أسطورة ويليام أوه الفصل 92 — صيد ثمين

أغمض ويليام عينيه وفمه لئلا تتسرب التربة الرغوية إلى جوفه. من يدري كم ستكون بشاعتها حين تتصلب؟ كان المخلوق يمتلك ما لا يقل عن خمسة أفواه مستقلة على أطراف تشبه المجسات. ومن اللمحة الخاطفة التي ظفر بها ويليام لجسده أثناء اختراقه الأرض، كانت المعدة... من تلك الناحية، فكر ويليام، واثقاً من بوصلته الداخلية، مستخدماً يده الشبحية وفأس الصغيرة ليبقي نفسه ملتصقاً بجلد الكائن اللزج، ودون أن يطيح به طوفان الرغوة اللزجة الجارف بجانبه. خفّ الاضطراب عندما بلغ ويليام مركز كتلة المخلوق، مما أوحى بأنه يمضي في الاتجاه الصحيح. فالمعدة غالباً ما تقع قرب مركز الكتلة لدى معظم المخلوقات. تحت راحة يده، شعر بها: اضطراب المتسلقين اليائسين المبتلعين بالكامل، العاجزين عن تمييز الأعلى من الأسفل. كانوا بحاجة فحسب إلى اتجاه يسعون نحوه. حلاقة وقصة شعر. ضرب ويليام براحة يده معدة أترشن. وفي اللحظة التالية، انبثق سيف من بطن المخلوق حيث كانت يده قبل قليل. أووووووووه أنين هادر تردد صداه في العالم أجمع وتخبط أترشن بعنف. وفي لحظة تالية كانا يسبحان في الهواء، مخلفين وراءهما الأرض الرغوية. أدخل ويليام يده متجاوزاً نصل السيف، ليدخل حتى مرفقه في خاصرة المخلوق ويقبض على معصم المتسلق. "آه!" بجهد مشوب بالأنين، سحب ويليام المتسلق الذي بدا وكأنما شكل سلسلة بشرية مع المتسلقين الثلاثة الآخرين، ليقذفا من خاصرة المخلوق كبذرة بطيخ. "يا سيّدي." "شكراً." "يا سيّدي." "تبّاً!" أومأ المتسلقون برؤوسهم سريعاً وهم يتهاوون نحو الأرض، ضامين أطرافهم ليتدحرجوا باحترافية قبل أن يثبوا على أقدامهم ويعودوا للانضمام إلى مجموعات المقدمة التي تطارد أترشن. أليست هذه المرة الأولى التي يبتلعون فيها؟ فكر ويليام قبل لحظة واحدة من عودة أترشن إلى باطن الأرض. وهناك ما يقال حيال حقيقة أن المتسلق العادي في هذا الطابوقة يعد مخضرماً في العقد الرابع من عمره. استشعر ويليام كفاح أترشن للغوص عميقاً، غير أن الفقاعات المتكاثرة تحته كانت تدفعه بلا انقطاع، مجبرة إياه على الصعود ومستنزفة طاقته. أحتاج فقط إلى-آخ! أطلق ويليام هسيساً عبر الرغوة المنتشرة في كل مكان ووجه ضربة بحد السيف إلى كائن لزج يشبه الأنبوط كان يقضم ساعده. اخترق أترشن الأرض مجدداً ولمح ويليام ديدان سوداء تتدفق بغزارة من الجرح في معدة أترشن. قطف ويليام الرأس المنفصل الذي غرزت أسنانُه في ذراعه وتفرس فيه. مفرزة من رئيس الغارة "أترشن". نسخة باهتة لا غاية لها سوى التهام المتسلقين. في اللحظة التي سبقت عودتهم إلى تحت الأرض، لمح ويليام سرباً هائلاً ينفجر خارجاً من الأرض، مدفوعاً بميزة أرض الوطن الخاصة بويليام. لقد تعطلت حركتهم بلا شك، لكنهم كانوا كثرة كاثرة ولا يعبأون بحياتهم، مضحين بأنفسهم طوعاً لنيل قضمة واحدة من المتسلقين الذين يزعجون صانعهم. كان الأمر يتحول إلى معركة ضارية وفوضوية حيث يتعرض المتسلقون للهجوم من كل اتجاه بواسطة المفارز. إن استطعنا سحب هذا الاشتباك شمالاً بالقدر الكافي ليدعمنا الضاربون، فسنسيطر على الوضع مجدداً. "واصلوا الدفع نحو الشم-" عاد إلى الرغوة، مما أجبر ويليام على إطباق فمه بقوة ليتفادى تذوق طعام الأتربة والحجارة الرغوية. فتح ويليام الخريطة في عين عقله، مراقباً وجهتهم بينما كان يحبو بعمى على جانب أترشن، موجهاً نفسه بعكس اتجاه تدفق الرغوة المستمر، باحثاً عن رأس الوحش. بينما كان يتسلق نحو الرأس، اصطدم ويليام ببي، عاجزاً عن استشعار وجوده وسط الانهيار الأرضي الفوضوي للرغوة المندفعة جوارهم. نقرات ويليام الفتاة المتشابكة على كتفها وأخذ يدها، مشيراً إلى الاتجاه الذي يود منهما توجيه كائن الأخطبوط الأنبوبي الهائل إليه. جذب ويليام وكل النحل الملتصق بأترشن جهة اليسار، وراقب ويليام وجهتهم وهي تزحف شمالاً، ليكادا يعودان إلى داخل حدود العملية. لو لم أحصل على خريطة، لكنت واجهت حقاً صعوبة بالغة في تنسيق هؤلاء، أليس كذلك؟ لم يملك ويليام وقتاً لتربيتة على كتفه، لأن أترشن ناور بعنف، ناشراً مخالب فمه الجانبية، ليتوقف فجأة. تحرك! ألقى ويليام بنفسه جانباً قبل لحظة من اكتساح فم هائل للرغوة في المكان الذي كان يقف فيه للتو. شحذ ويليام درع اليد الشبحية ليغدو نضلاً وقضّ حفرة عميقة في مخلب المخلوق. تدفق رشيق من السم مجاوزاً إياه، وشعر ويليام بذبول يطاله، منكمشاً على نفسه كعنكبوت محتضر بينما ينتشر الشعور بالخدر في أعصابه. إن كنت أشعر بهذا السوء، فكيف سيكون حال البقية؟ انزقت قبضة ويليام عن مقبض فأسه، وفجأة وجد نفسه يتدحرج مبتعداً. قبض على نفسه باليد الشبحية وانبثق خارج الأرض قبل أن تتصلب مجدداً. هذاغ المشاكس. كلما ألحقنا به ضرراً أكبر، تلقينا ضرراً أكبر، فكر ويليام وهو يطير خلف أثر الفقاعات. وكأن احداً صمم رئيس الغارة ليكون تافهاً ووقحاً قدر الإمكان. لا عجب في نيله لذلك الاسم. فكلما قاتلته بشراسة، ألحق بك أضراراً أعظم. "ييهــا!" صرخت بي بينما وثب أترشن فوق الأرض، وتدلت نصف أجساده بخمول من جانب رئيس الغارة. انطلقت الهجمات بعيدة المدى من الجنوب حين أرجأ المتسلقون مؤقتاً دفاعهم ضد فروع المخلوق مستهدفين جعله يدفع ثمن الاختراق في اللحظة القصيرة التي سبقت اصطدامه بالأرض مجدداً. استمتع ويليام بحماسهم، وعزم على جعل مساهماتهم ذات معنى. تماماً مثل الصيد، أليس كذلك؟ شكل ويليام درع اليد الشبحية على هيئة صنارة صيد ضخمة ودسها في فم المخلوق الرئيسي. على الرغم من جعل مساحة سطح الصنارة أكبر من رجل، إلا أنها لم تكن ضخمة بما يكفي لسحب أترشن دون أن تتمزق خارجاً. وبدلاً من ذلك، جذبه ويليام بقوة تكفي لإزعاج المخلوق فحسب، متوقفاً قبل انتزاع الصنارة بحرية. المشكلة الوحيدة في هذه الطريقة: اضطرار ويليام لمجارته بقدميه بدلاً من اليد الشبحية. تعافت ساقا ويليام المنملتان سريعاً من السم وهو يهرول شمالاً، جاداً رأس المخلوق شمالاً كلما حاول الفرار. استغرق ويليام في المهمة، مركزا في حشر المخلوق شمالاً لدرجة أنه لم يلاحظ حين نجحوا في هدفهم الأساسي. بووووم! خطت ومضات ضوئية من الجبل شمالاً واستقرت مباشرة على خط المحاربين والاستطلاعيين، محرقمة الديدان الشرهة، ومزيلتاً إياها عن جلودهم مباشرة. أريا من رتب ذلك؟ غفل ويليام عن تكتيك استخدام خاتم الاعتبار لتفادي تفجير أعضاء الحفلة. كان أمراً ينبغي عليه إضافته للمخططة بنسبة مئة بالمئة، لكنه نسيه ببساطة لتركيزه على إضعاف قدرة أترشن على السباحة عبر الأرض. ومع ذلك... لم ينسَ قومي، فكر ويليام بينما اجتاحت النيران متسلقيه، مطهرة الديدان عنهم. ربما كان الأمر ممارسة معتادة، أو ربما كان أحدهم يرعاه. في كلتا الحالتين، شكل ذلك نقطة تحول المعركة. انطلقت العشرات من السهام والرمااح ذات الخطاطيف والحبال، لتصيب المخلوق الهائل في خاصرته. تشكلت فرق حول الحبال الأكثر سماكة، عارضة أوزان أجسادها لمقاومة شد أترشن. وأكثر من مرة، كاد أترشن يفلت من الصندوق، لولا إطاحة هجوم بعيد المدى من الضاربين به خارج الأرض. المحاربون الأقل مقاومة أفلتوا تدريجياً من وادي الصندوق الذي غدا رويداً مرقاً من السم. وفي النهاية بقي ويليام، وبي، وأريا، وبعض الأسماء المدرجة في قائمة "نجوت من قاتل الدببة!" في حانة مورييل، ممن استطاعوا البقاء على مستوى الأرض. لم يعني ذلك أن الآخرين لم يكونوا يعملون. "اجبدوه لأعلى!" صرخ ويليام، محشرجة صوته بينما خدش السم المتغلغل في الوادي النسيج الحساس في مؤخرة حلقه. "ا-هب!" شد الحبل المجدول بحجم الرجل مجدداً حين صرخ المتسلقون فوق الجرف دفعة واحدة، مسحبين أترشن لأعلى. المزيد من الرجال الحاملين لعيدان مقطوعة حديثاً من أشجار ضخمة دفعوها للأسفل قبل دفع خواصر المخلوق الهامد بعيداً عن جانب الجرف، مجبرين إياه على التدلي في الهواء لئلا يحيل جانب الجرف إلى هباء رغوي. "ا-هب!" ها هو ذا. فكر ويليام بينما كان المخلوق بأسره معلقاً فوق الأرض، متخبطاً بوهن ضد جهودهم. حتى تلك الحركات الضعيفة كادت تنتزع الحبل من أيدي فريق المتسلقين الساعين لتعليقه. منجل الصمت الخبيث مثبت. "ششش." أسكت ويليام رئيس الغارة. لم يحاول فعل ذلك مبكراً لأنه لمر يود خسارته تحت الأرض، ولأنهم لم يكونوا جاهزين لموته بعد. كان اللعين ضخماً وغير منضبط لدرجة احتجت خطة وفريقاً قبل أن يتمكن من قتله. موجة من السم انداحت من أترشن إذ بدأ ينزف من كل منفذ، مجبرة ويليام والبقية على التراجع عن المخلوق. لحسن الحظ، كان السم أثقل من الهواء، لذا تمكن أولئك الساحبون له أعلى الجرف من مواصلة عملهم بيسر نسبي حين شلت اللعنات المخلوق. أصحب ويليام أريا والآخرين خارج الوادي إذ غدا مميتاً للغاية داخل الوعاء حتى بالنسبة لهم، وألقى نظرة مطولة حوله. كان الوادي مدمراً. بعض أجزائه زُجّت بحرارة مفرعة حين أسقط الضاربون الهجمات مباشرة على رؤوسهم، بينما مزقت أجزاء أخرى بسبب القتال الانفجاري، بينما أحيلت أجزاء أخرى إلى رغوة ثم صُلبت مجدداً وتكسرت، صانعة صخوراً شبيهة بالخفاف الغريب من الحجر الذي كان تحتهم. لم يعد هناك نبات أو حيوان. سيظل الوادي قاحلاً لفترة طويلة. تبّاً. لم يتوقع ويليام أن يحيل الوعاء الذي سحب إليه المخلوق إلى وعاء من سم، لكنه شعر بحظ وافر. لو أنهم قتلوا هذا الشيء في سهل مفتوح أو قرب نهر، لانتشر السم طولاً وعرضاً، بدلاً من عزله في هذا الوعاء المفرد. شعر ويليام بحظه الوفير. لم يقل أحد قط أن اللعين سام. للحق، لم يحاصره أحد بالقدر الكافي لاكتشاف سُميّته. بفضل خطة صلبة، وحظ، وقدر وافر من العزم استطاعوا الإيقاع بذلك اللعين. صعد ويليام جانب الجرف وزار المتسلقين، مسحباً بعض الرجال شديدي التسمم ومحضراً بادور من الحقل الحصين. ذهبوا وأحضروا بعض الواحة المقلية وقدموها للرجال والنساء المنهكين، وعجز بعضهم عن رفع اللحم الدسم لأفواههم. وضعوا الدعائم في مكانها لإبقائه بعيداً عن جانب الجرف وانتظروا موت المخلوق الهائل. طوال الوقت، راقبه ويليام بعين عازمة، متأهباً للانقضاض على اللعين إن استعاد طاقته فجأة وشرع في التخبط. تنبيه على نطاق الطابق! لقد طالب الحقل المحصين بالمكافأة! جزيل الشكر لمتسلقينا على جهودهم. أنت الآن مسافر عالمي من المستوى الخامس عشر! خذلت ساقا ويليام تحته حين اجتاحه الارتياح. لم يكن وحيداً في ذلك الشعور، إذ بدا بقية المتسلقين أوهن من الاحتفال. أولئك الذين لم يسقطوا بعد هووا على ركبهم أو استندوا إلى صخور وأشجار قريبة، متأوهين بارتياح. من طرف عينه، لمح نوعاً خاصاً من الخلع يتسرب من متسلق كان يزحف نحوه. "لا تفكر في الأمر حتى"، قال ويليام، قابضاً على مؤخرة رقبة الرجل باليد الشبحية، ومشحذاً أصابع الدرع بقدر يكفي ليشعر الرجل بحد النصل يغرز عنقه. "أ-آه، مبروك، يا سيّدي. كل ما أردت قوله"، قال المتسلق، مضاعفاً خوفه فجأة. "أنت تكذب... لكن شكراً على أي حال. اضرب باطن الأرض." "نعم يا سيّدي"، قال المتسلق الطموح، متملقاً ومتراجعاً في آن واحد بعرض محرج. "يا سيّدي"، قال بادور مقترباً، حاملاً قطعة لحم محفوظة بين يديه، معروضاً إياها على ويليام. رفعها ويليام وعرضها على الخريطة. ترقية أترشن للخريطة: لم يعد التضاريس بحاجة للإدراك المباشر لإضافتها إلى الخريطة. تتحدث الخريطة تلقائياً ضمن نطاق محدد من المستخدم. يتناسب نطاق التأثيرين طرداً مع الحدة. ممتاز. ماذا عن الهيئة؟ ترقية أترشن لهيئة الثعبان الخالد. بإرادة المستخدم، يمكن قلب تأثير "القبضة" المعزز للهيئة، وجعل التضاريس تنثني مبتعدة. مقاومة السموم معززة. مثير للاهتمام. استطاع ويليام إدراك كيف أن القدرة على دفع وسحب التضاريس ستشكل هبة كبرى لبنائه. فمن المؤكد أن تجعل أشواك تضاريسه أيسر تنفيذاً. بل كان بوسعه السباحة عبر التضاريس وهي تنزلق حوله... لكن لست متأكداً من رغبتي في ذلك. كان ويليام ينتظر "الميازما تضاريس" لتقدم أبحاثه. فذلك سيتيح له دراستها بخريطته، ويمكنه من التلاعب بها بهيئته أيضاً. إن استطاع إيجاد رئيس يمنحه "الخوف تضاريس" فستكون مسألة وقت قبل إيجاده الأضحية الملائمة. كم ترقية تبقت لهيئة على أي حال؟ فكر ويليام، متفقداً أسفل صحيفة إحصاءاته ومحاسباً النجوم المجاورة لمهاراته. المهارات الأساسية: هيئة الثعبان الخالد***، اليد الشبحية*(×6)، خريطة* المهارات الثانوية: عجين مخمر** عين دراكو أورو المهارات الثلاثية: العين الشبحية ترقية مهارة أساسية متاحة ترقية مهارة ثانوية متاحة! (×2) إذن، اثنتان. ينبغي لهيئة أن تملك ست فتحات بالمجمل لأنها أضحية من الفئة ألف، بينما اليد الشبحية تسع، لكونها مهارة بعدية من دراكو أورو من الفئة سين... وخمسة على الأقل للخريطة. لست متأكداً تماماً مم تنبع الخريطة. على الأرجح دمج موضوعي لكل المهارات التي اخترتها حتى الآن... إذن خمسة على الأقل. وجب على ويليام توخي الحذر الشديد حيال ما يضعه في الهيئة الآن، لأنه حجز مسبقاً ترقية لـ "الميازما تضاريس"، مخلفاً مساحتين حرتين فحسب. ربما يضيف أترشن إليها، ربما يعثر على ما هو أفضل. وفي كل الأحوال، امتلك ترقية واحدة ليصرفها. لكن الخريطة... هذه هي النتيجة التي أردتها لها تحديداً. ...بافتراض أن النطاق ليس بـ...بضع بوصات. حسن، أظن أن كان ضيقاً هكذا فلا زلت أملك أربع ترقيات أخرى على الأقل لمعالجة ذلك. كانت هناك أسباب أخرى لكون ويليام بخيلاً بترقياته الأخيرة. بعيداً عن الفئة المتقدمة، تأتي المستويات نادرة ومتباعدة. تسمح الطوابق القليلة القادمة بثلاث مستويات فقط قبل أن يجبر المتسلقون على الصعود. والأرقام تتناقص من هناك. سمع ويليام أن المتسلقين يضطرون لتخطي الطوابق لمجرد نيل مستوى واحد. وفي الواقع، بما أنه استمد نقاط الخبرة من المكافآت والمهام ورؤساء الغارات لسنوات، فسيتعين عليه التسلق مباشرة إلى الطابق الثالث عشر لنيل أي خبرة من وحوش عادية. ندرة هذه الترقيات النسبية كانت ترتفع، وبسرعة. مع ذلك. هذا ما كنت أدخره تحديداً. أترغب في التضحية بأترشن للخريطة؟ نعم. ترقيت الخريطة. راجع الوصف للتغييرات. خريطة** كامنة: تمتلك خريطة. هذه الخريطة بناء عقلي يحوي سجلاً دقيقاً ومحدث ذاتياً للتضاريس ضمن نطاق محيط بالمستخدم. موقعك الحالي، اتجاهك، مهاراتك، وتجلياتها معروضة على الخريطة. يمكنك استدعاء الخريطة وإلغاؤها بإرادتك، وستكون مدركة لك وحدك. النطاق يتناسب مع الحدة. خارج النطاق، لا تتحدث الخريطة، لكنها تحتفظ بما ملء مسبقاً. تملك الخريطة نمطاً بديلاً يعرض خريطة معمقة لجسد المستخدم. تبديل: 7 تركيز تجسيد نسخة مادية من الخريطة. ...إذن كم هو حجمها... يا للهول! تفقد ويليام خريطته فرأى دائرة ضخمة قد مُلئت وسط البراري والأماكن التي لم يسبق له ارتيادها. قاس ويليام المسافة من نفسه إلى حافة الدائرة. نحو اثني عشر ميلاً. ليس سيئاً على الإطلاق.