أسطورة ويليام أوه الفصل 91 — تماما كالصيد

قال بي: "هم من بدأوا". ورفع يديه متظاهراً بالبراءة بينما كان ويل يملي نظره على المبنى المتفحم. سأل ويل: "أهم من أشعل الحريق؟" أجاب: "نعم، اصطدم أحدُهم بالمصباح وتطايرت الشرارات". سأل ويل وهو يعلم الإجابة سلفاً: "ولماذا اصطدم بالمصباح؟" هزّ بي كتفيه وأشاح بنظره وقال: "لا أعلم". عابث ويل شعره بالطريقة التي يعلم أن بي يكرهها. تصالبَت ذراعَا اللصّ الصغير وشرع في التبرّم دون أن يطق بكلمة لأنه أدرك فداحة خطئه. أرخى ويل رأس بي وقال: "حسناً، لا بأس، لقد وصلتهم الرسالة". ولأن المنزل كان مبنياً من الحجر، لم يلحق أي ضرر بالهيكل. أحس ويل بصرح أعقابه وتوجّه إلى الساحة الرئيسية للقلعة حيث كاد يُعدم بنفسه قبل سنين معدودات. وما زال ويل يستشعر غرابة حشد الجميع هناك لمخاطبة أهل القلعة في ذات المكان الذي كاد يلقى فيه حتفه، غير أنه لا مفرّ من ذلك؛ فهو المكان الأنسب لمخاطبة حشد غفير. وعلاوة على ذلك، لم ينجُ أحد ممّن كان حاضراً هناك. مضى ويل نحو مؤخرة المسرح حيث سوت آنا ياقته ومسحت بعض السخام عن وجهه قبل أن تدفعه إلى صدارة المسرح، وأمسكت ببي حين همّ بمتابعته. صعد ويل الدرج ووقف في مواجهة الصيادين. كانوا جماعة متجهمة ذات وجوه شاحبة ونظرات جامدة. "صباح الخير أيها السادة. أودّ شكركم جميعاً على تطوعكم للمساعدة في صاد الدود الذي يعبث بمخازننا". "ستتطلب الخطة قدراً ليس بهين من الدقة والكثير من الخطوات الواثقة من جانبكم، لذا تفضلوا بالجلوس واستريحوا. أعدت آنا خبزاً ومرقاً للجميع هنا، وهو ما سيمدكم بالطاقة اللازمة لإنجاز هذا الأمر. أليس كذلك يا آنا؟" علَت همهمات الحماس بين الحشود بينما تجسدت كتيبة من آنا وشرعن في توزيع ما تبقى من مخزون ويل من الدقيق. ما كان لهم أن يعرفوا ذلك، وما إن يقضوا على تلك اللعينة حتى يستعيدوا عافيتهم. الخريطة. أوجد ويل أكبر نسخة مادية لخريطة صنعها على الإطلاق، إذ بلغ عرضها نحو خمسة عشر قدماً. رفعت ريا الخريطة خلف ويل بشكل عمودي تماماً كستارة ليتسنى للجميع رؤيتها. ومن خلال امتلاكه للخريطة، أتقن ويل استخدام مفتاح الرموز وميزة التسميات لتعديل مظهرها. أشار ويل إلى القلعة وجعلها تنبض بالنور قائلاً: "نحن هنا الآن". سادت همهمة خافتة وتحولت الخريطة أمام أعينهم محولة تركيزها نحو الشرق. "كل فريق صيد حاول تتبع الدود حتى مخبئه فقد أثره حين تشتت الدود في كل اتجاه حتماً". رسم ويل خطوطاً منقطة توضح الاتجاه الذي سلكته هذه الفرق، ثم وضع علامة إكس في موضع تشتت فريستها. قال ويل: "إن كنتم تتابعون بدقة، ستلاحظون أنه يمكنكم رسم دائرة متكاملة تصل بين الأماكن التي فقد فيها صيادونا أثر الدود". وفعل ويل ذلك، فرسم دائرة كبيرة تربط النقاط ببعضها. "يخبرني هذا أن أياً كان ما يتحكم في هذا الدود يمتلك نطاق استشعار يبلغ نحو ثلاثة أميال". ووضع ويل نقطة وامضة في مركز الدائرة. "إنه ذكي. ذكي بما يكفي ليدرك متى تتعرض تفرعاته للتتبع فيأمرها بالتشتت، ولكنه ليس بالذكاء الكافي ليدرك أن بمقدورنا استنتاج موقعه من خلال هذه المعلومات". قال ويل: "إليكم الخطة: سنشكل جداراً من الرجال-" "مهلاً!" رمقته مجموعة منفردة من العجائز ذوات الجلود المتقشفة بنظرات حادة من منتصف الحشد تقريباً. -"والنساء، وندفع هذا الكائن شمالاً نحو هذا الوادي"، قال ويل دون أن يفوت إيقاعه، عارضاً المسار الذي يرغب في أن يسلكوه. "يمتلك هذا الكائن نفوراً من الاكتشاف، لذا وما إن يبدأ الناس بالاقتراب منه حتى يشرع في الابتعاد عنهم". "لكنه كسول ولا يبدو محباً للحركة، لذا أعتقد أن بمقدورنا تحديد مكانه بدقة إذا شكل جدارنا البشري زاوية، هكذا-" وعرض ويل ذلك على الخريطة ليبدو وكأن حرف في مقلوب يدفع النقطة صعوداً. "إن سار كل شيء على ما يرام، سيستقر زعيم الغارة على بعد نحو ثلاثة أميال شمال هذه النقطة السفلى، في هذا الوادي". صاح أحد الرجال في المؤخرة وقد ابتلع لتوّه خبزه ومرقه: "لمَ هناك!؟" أجاب ويل وهو ينشئ زاوية ثانية على الجبل: "لأن هناك حيث يتمركز مدمرونا فوق هذا الجبل، على مسافة تبعد نحو ثلاثة أميال ونصف الميل". "من تلك النقطة، سيمكنهم مراقبة الوادي بأكمله. سأوزع معدات لتعزيز النطاق، لكي يستطيعوا دك الكائن إن تسلل وحاول الهرب". سأل أحد المتسلقين متأخراً بعد أن تحدث: "ألن يكونوا هم الضربة القاضية؟" أطرق ويل في الحشد وقال: "إنه زعيم غارة، وأريد هؤلاء الضحايا، وأريدهم سالمين". علَت همهمات خافتة بين الحشود. وسأل متسلق آخر: "أين ستكون أنت؟" وضع ويل نقطة على الزاوية الجنوبية، ثم نقلها شمالاً للحاق بزعم الغارة. "هنا تماماً. فوق هذا اللعين". "أتقول إنك ستجعل مدمرينا يمطرون النار والبرق فوق رأسك بينما تقاتل هذا الكائن؟" قال ويل: "هذا ما أريده تماماً، نعم. لا تقلقوا بشأني. لا يوجد شيء يمكن للمدمّرين فعله ليؤذيني حقاً". سمع ويل أحد المتسلقين يتمتم: "يا للهول"، وحاول ألا يبتسم. "حسناً، بمحاذاة الجدار الخلفي، ستجدون تسع رياضيات يحملن لافتات مرقمة. لتتجمع تسع فرق للمجموعة الجنوبية هناك. أريد أشخاصاً خفيفي الحركة. تحصل كل فرقة على ريا لتساعدهم في تنسيق مسافاتهم. رتبوا أنفسكم". ومع بدء تحرك الناس، رفع ويل صوته فوق الهمهمات. "ليس لدينا سوى سبعة مدمرين قادرين على الضرب بذلك النطاق، لذا فليشكل كل منكم مجموعة لدعمه! خذوا البطيئين مع ريا لتنسيق مواقعكم! ما إن ينتهي الجميع من تشكيل فرقهم، فأعلموا ريا. سنسير بكم هكذا:" أظهر ويل على الخريطة كيف ستدور المجموعة الجنوبية لتأخذ قوساً واسعاً نحو الجنوب، بينما تعكس المجموعة الشمالية حركتها، مما يضيف أكثر من خمسة أميال إلى رحلتهم من أجل إعطاء الاستنزاف مساحته الملائمة. وقال ويل وهو يتفحص الحشد الهائج بينما شرعوا في تنظيم أنفسهم: "ستصل المجموعة الجنوبية الأسرع أولاً، وحين يعطينا البطيئون الإشارة، سنبدأ في دفع الاستنزاف صعوداً". قد يبدون غير منضبطين، بيد أنهم محاربون مخضرمون خاضوا مئات المعارك، وحين يحين وقت التنظيم، فإنهم يفعلون ذلك على عجالة. ألقى ويل نظرة سريعة على الشمس. لم يحن الظهر بعد. أنا معجب حقاً. انضم ويل إلى الفرقة الجنوبية الأولى وفي غضون دقائق معدودات كانوا في طريقهم. كانت الفرق الجنوبية، ويل من بينهم، تتألف أساساً من محاربين وكشافة، وقد شقوا طريقهم عبر السهوب القاحلة بسرعة مريحة بلغت أربعين ميلاً في الساعة، ليبلغوا وجهتهم مجاورين للاستنزاف بعد نحو اثنتي عشرة دقيقة. نظموا أنفسهم في شكل زاوية، وعدّل ويل مواقعهم على الخريطة عبر ريا، ثم كرر العملية حين وصلت فرقة الشمال إلى وجهتها. كانت زاويتهم أقل تنظيماً، لأن العثور على بقعة على جانب الجبل تتمتع برؤية واضحة كان أهم من التشكيل المثالي. وما دام التشكيل مقعراً بشكل ما، فقد كان ذلك كافياً بالنسبة لويل. وما إن اتخذ الجميع مواقعهم، حتى أمرهم ويل بالحركة. بدأوا في التقدم بخطى بطيئة ومسترخية، ببطء يكفي لدفع الاستنزاف شمالاً دون ترويعه. فكر ويل بينما تقاطع فرعا الزاوية مع نطاق استشعار الاستنزاف: ها قد بدأ الاختبار الحقيقي. إن كان الدود ذكياً بما يكفي لتخمين لعبة ويل، فسيجري نحو الجانب، من تحت أو من حول، ليعودوا إلى نقطة الصفر. آمل حقاً أن يكون غبياً وكسولاً بالقدر الذي يجعله يسمح بتوجيهه هكذا. لم يكن ذكياً بما يكفي للتفكير المجرد فيما يتعلق بتضييق نطاق موقعه، لذا ظل ويل يعقد أصابعه أملاً. ...ما لم يكن ذكياً بما يكفي لاستخدام ذلك فخاً. ...أتمنى حقاً ألا يكون الأمر كذلك. لو كان فخاً، لكان ويل ماشياً نحوه مباشرة، بكونه في مركز التشكيل. أبقى ويل تركيزه على حاسة السمع لديه، محاولاً أن يكون أول من يلتقط الأصوات المميزة للدود وهو يتحرك عبر الأرض. لا شيء. إذن فهو إما يتحرك أمامنا، أو يكمن في الانتظار. بعد ساعتين، تلقى ويل الإجابة حين انفجرت الأرض التي تحت فرقة إلى الشرق منه إلى الأعلى، قاذفة بنصف دزينة من المتسلقين لتتخبط أجسامهم في الهواء. انطلقت العشرات من الزوائد الشبيهة بثعابين البحر، وكان كل منها أطول من برج ويل، في الهواء بسرعة مخادعة، وابتلعت البروزات الشبيهة بالفكوك المتسلقين من الهواء قبل أن تتراجع تحت الأرض بلزوجة والتواء. التقط ويل نفسه باليد الوهمية واندفع نحو الشرق، متجاوزاً سرعة الجميع باستثناء المنتقلين آنياً، وكاد يكسر رقبته من جراء التسارع المفاجئ. أفضلية الوطن. متبقٍ 212 شحنة. أدرك ويل أنه إن سمح للاستنزاف بالإفلات هنا، فلن يعود للظهور في أي مكان يمكنهم العثور عليه فيه. لقد رأى جداراً من المتسلقين يتجه نحوه وقرر تغيير تكتيكاته في الحال... مما يعني أنه كان يدرك ما يحاولون فعله. أظن أننا سنفعل هذا بالقوة إذن. وصل ويل إلى موقع الانفجار، متفادياً الحطام وواصلاً قبل أن تتراجع الأفواه الشبيهة بثعابين البحر تماماً تحت الأرض. ألقى ويل نظرة خاطفة إلى الحفرة والتقى بصره بـ... شيء ما. ظلام دامس حالك يكمن تحت الأرض الجافة، متخم بالطعام المسروق لخمسة آلاف إنسان. تنبيه على مستوى الطابق! لقد اشتبكتم مع زعيم الغارة، الاستنزاف في الطابق العاشر! الاستنزاف ثعبان حبر متحور من الطابق الثالث عشر شق طريقه إلى العاشر. ومثله مثل أي وحش آخر في الطابق الثالث عشر، فهو يمتلك سموماً طبيعية مع تمتعه بمقاومة عالية. طوال حياته الطويلة، ابتكر العديد من القدرات الطبيعية، وتعلم كيف يتجنب البشر. المكافأة: 60000 قطعة عشرية، 5,000,000 نقطة خبرة، توزع بين الأطراف التي تطالب بالمكافأة. بعد ثانية واحدة، انفجرت الأرض المحيطة بالاستنزاف إلى رغوة لزجة. حجب ويل عينيه بيديه، وحين جلا بصره، كان الاستنزاف قد توارى منذ زمن، مختفياً تحت السطح... لكن كان هناك أثر من الرغوة يرتفع نحو السطح ويشير نحو الشرق. صاح ويل لريا وهو يمر منقضياً بجانبها: "سأحاول دفعه غرباً، يا ريا، حافظي على تنظيم الخط، واستعدي لدفعهم شمالاً ولا تدعيه يمر من تحتك!" سألت ريا بصدمة بينما طار ويل متجاوزاً إياها: "كيف!؟" رد ويل بصوت خاطف: "أنا متأكد أنك ستكتشفين طريقة ما!" ضاعت إجابتها مع الريح حين انقض ويل على أثر الرغوة، لكنها لم تبد سعيدة. لا يمكنني السماح له بتجاوز نطاق أفضلية الوطن. إنه كسمكة على خطاف. يجب أن أمنحه القدر الكافي من الرخوة لكي لا أكسر الخط، وأن أدعه يتعب قبل أن أجره نحوي. قذف ويل نفسه بعيداً أمام أثر الفقاعات وترك نفسه معلقاً باليد الوهمية، محلقاً في مكانه في الجو بالهيئة، مائلاً برأسه وهو ينصت للفقاعات وهي تتشكل تحت الأرض. أنت سريع، لكني أسرع... هناك. قذف ويل رمح فولاذي مبارك باليد الوهمية، مشبعاً إياه بمطرقة الملك. اخترق الرمح الهواء، مسرعاً نحو الأرض ودافناً نفسه على عمق ثلاثين متراً تحتها. صاعقة برق اصطدمت بالأرض وبدأ ويل يجري في الهواء، مثبتاً ناظريه على أثر الرغوة. اتخذ أثر الرغوة منعطفاً حاداً حين بدا أن زعيم الغارة لاحظ أن ويل أمامه، واستنتج بشكل صحيح أن ويل هو التهديد الأكبر. عاد أثر الرغوة مسرعاً نحو خط المتسلقين، مرجحاً أنه ينوي الغوص تحته. "ياااهااااو!" اندفعت نصف دزينة من بي من ريا بينما مر زعيم الغارة من تحتهم، محولين أنفسهم إلى نوع من المخلوقات النصف عروس بحر ونصف سلطعون، بزعانف للقدمين وبروزات شائكة في مواضع أيديهم السابقة. غاص بي مباشرة في الفوضى الرغوية بينما انزلق زعيم الغارة بسهولة متجاوزاً الطوق الجنوبي. وبعد لحظة، اخترق الاستنزاف السطح، وقد غرز نصف دزينة من بي في ظهره كالقراد، واتسعت زعانفهم لالتقاط الفقاعات وجره عائداً إلى السطح. صاح بي جاداً المخلوق نحو اليسار: "إلى الأفق!" قام زعيم الغارة بحركة خادعة قوية، ليبدو وكأنه يلوي عموده الفقري إلى ما بعد نقطة الانهيار، قافزاً في الهواء ومترنحاً بعنف في محاولة للتخلص من الأشواك الغارزة في جلده. التقط ويل فأسه وطار نحو الموقع بأقصى سرعة، شاقاً عباب الهواء بفأسه، ليرسم خطاً طويلاً من الدماء على جانب الوحش. بدأت الأبخرة السامة تنبعث فوراً من المخلوق الأسود اللزج حين تعرض دمه للهواء. اندفع ويل مباشرة نحو الجسد المتأذي، متجاهلاً السم وغارزاً فأسه في الجرح ليجد موطئ قدم له على المخلوق، ناسخاً تكتيك بي. وسط الفوضى، التقى بصره بابتسامة بي الأكثر تحرراً التي رآها على وجه بريانا المكبوح بالإحباط. صاح بي قبل أن يغوص المخلوق مجدداً تحت الأرض ويتحول العالم إلى رغوة: "الأمر أشبه بالصيد تماماً!"