أسطورة ويليام أوه الفصل 9 — سجل وحوش الطابق السابع

قال ترافيس وهو يعدل سرواله للمرة المليار بينما يمشي بجانب العربة: "يا للهول، إنه يحتكّ بي". وقال: "ألا يحتكّ بك شيء؟" قال ويليام: "إنها الرطوبة في الجو". "كانت هناك رطوبة في الجو بالطابق السادس، ولم يحدث هذا". نظر ويليام إلى الطعم الرئيسي وهز كتفيه وقال: "لا تكاد تحس بها. هيئة العنزة تغطي الانزعاج البيئي". أنّ ترافيس وقال: "بلا شك تفعل. حسناً، سأخلع سروالي". "افعل ما يلزم يا رجل". كان رداء ترافيس يغطي ساقيه على أي حال لحسن الحظ، لكن معرفة أنه يسير من دونه تحته كانت مسلية. أَمْسليّة أم مقرفة؟ قليل من هذا وذاك. نادى رجي بصوت عال: "وحش!"، جلب انتباه القافلة نحو أليسيا التي كانت تشير إلى الأعلى والجانب. من حيث كان ويليام يجلس فوق العربة، استطاع رؤية كتلة وبرية ملتصقة بشجرة كأنها عقدة خشبية. تساءل ويليام: "ما تلك؟" قالت لوث من برميلها حيث كانت تدرس حشرة جديدة: "كسلان شبحي". كانت تجمع حشرات جديدة من هذا الطابق بمعدل مذهل، لتعوض على الأرجح غيابها في الطابق السادس. "إنهم لقطاء مخادعون يستطيعون معرفة متى يراقبهم أحد، ويستطيعون إلقاء وهم يخلق توافقاً عقلياً زائفاً بين سرعة حركتهم الحقيقية وسرعة حركتهم الظاهرة". انتعش ترافيس عند سماع كلمة "وهم" وبدأ يسرع نحو المقدمة للحاق بأليسيا وقاطعي الأحراش. راقب ويليام التبادل عن قرب، بينما بدأ الكسلان الشبحي ببطء... في إرخاء... مخاليبه الهائلة عن الغصن الذي كان معلقاً به... مادّاً مخاليبه المخيفة نحو أقرب غصن، مقترباً منه ببطء شديد. صار الكسلان أسرع بكثير تحت نظر ويليام، إلى أن قطع الأقدام العشرة الأخيرة أو نحو ذلك في ومضة حركة، مرتدّاً عن درع رجي البرجي. "أترون، ذلك الكائن لم يتحرك ببطء أو بسرعة في الواقع، بل استغرق ذلك الوقت تماماً ليصل إليهم، لكنه يصبح غير مرئي ويطلق وهماً يتدارك نفسه تدريجياً، إلى أن يحدث التلامس، مسبباً مظهر التسارع السريع في اللحظة الأخيرة". تَساءل ويليام وهو يراقب عشرات السهام تحيد عن هدفها، وتدفن نفسها في الغطاء النباتي أو تبحر في البعث لتخوض مغامراتها الخاصة في الأدغال: "هذا يجعل إطلاق النار عليه كابوساً على الأرجح". صرخ ويليام بينما تعرض رجي لهجوم المخاليب التي بطول الكف والتي حفرت خدوشاً في درعه البرجي: "يا رجي، اضرب ضربة مرتدة!" إن كان في مكان ظهوره فحسب وقت الهجوم، فإن أفضَل طريقة لضربة هي الهجوم المرتد. صرخ رجي رداً عليه بينما رفع متسلق قريب سيفه مستهدفاً الانضمام إلى رجي: "لك أن تتدخل في أي وقت تشاء!" صرخ ترافيس وهو يضع أصابعه في فمه ويطلق صفارة مزعجة جذبت انتباه الكسلان الشبحي: "لا، ليس هو! إنه لي، لي وحدي!" جلس ويليام خلف ترافيس لحسن الحظ بينما رفع الطعم الرئيسي رداءه واستفز الوحش، مؤدياً رقصة غبية يهز فيها وركيه: "أتريد شيئاً من هذا؟! أراهن أنك تريد!" بدأ الكسلان يلتفت ببطء نحو ترافيس، مقترباً ببطء شديد. في جزء من الثانية الأخير، بدا المخلوق كأنه ينطلق للأمام أسرع مما يمكن للعين متابعته، ولم يبطئ إلا عندما حط على ترافيس وبدأ يمزق... وهماً. صرخ ترافيس: "هاه!" وظهر بجانب المخلوق، منزلاً فأساً لقطع الخشب على مؤخرة عنق الكائن، مما جعله يتصلب ويسقط على الأرض، متخبطاً بينما بدأ يسرب مياسما. قال رجي وهو يهز رأسه: "لا أصدق أن ترافيس قتل كائناً صغيراً لطيفاً كهذا". وضعت أليسيا يدها على فمها بصدمة: "أكان لطيفاً؟!" وصفه لها رجي قائلاً: "كان له وجه... تكاد تبدو عليه ابتسامة خفيفة دائماً". همست أليسيا: "آآآه... يا لك من شرير يا ترافيس". قال أحد متسقي قاطعي الأحراش وهو يعمد إلى غمد سيفه بينما أومأ فريقه موافقاً: "حقاً إنك قطعة خراء يا ترافيس". نادى ويليام من العربة حيث كان يراقب هو ولوث: "اهدأوا!" كان تكالب الجميع على شخص أمراً ممتعاً ومسلياً حتى يصاب بالجنون ويستدر وحش زعيم إلى المعسكر في نوبة انتقام عنيف. نظر المتسلق إلى ويليام لأعلى وتصلب قبل أن يومئ: "كانت تلك ضربة نظيفة"، وقال وهو يربت على كتف ترافيس: "لكننا سنجري حديثاً بسيطاً حول من له الأولوية في قتل الوحوش، همم؟" نظر ترافيس إلى جثة الكسلان الشبحي لأسفل وأومأ: "يسعدني التوصل إلى اتفاق". كان لأي فريق لقطع الأحراش في مناوبة كل يوم الأفضلية الأولى في أي شيء يصادفونه أثناء تمهيد طريق للعربات، وقد بصق ترافيس على ذلك في لحظة جشع أعمى. تَساءل ويليام بينما انطلق ترافيس وقائد فريق قاطعي الأحراش ليجريا «حديثاً»: "آمل حقاً ألا يقتل نفسه". سيكون إهداراً لطعم جيد تماماً أن يقتل على يد مجموعتهم الخاصة. قالت لوث من دون أن تحول نظرها عن الحشرة الطويلة ذات الآلاف من الأرجل التي تتلوي حول يدها: "سيكون بخير". أغلق ويليام عينيه واستلقى على سطح العربة، تاركاً العربة المتايلحة، وحضن آنا، وظل الغطاء النباتي، وصوت لكم ترافيس تنومه. كانت المعارك العرضية توقظه في منتصف الطريق، لكن صوت المعركة كان خفيفاً ونادراً، مما سمح له بأخذ قيلولة لائقة. عندما غربت الشمس، كان ويليام في مناوبته. توقفت القافلة ومسحت مساحة واسعة، وقام سحرة الأرض بتسوية الأرض، بينما اهتم سحرة الماء بمياه الشرب والغسيل، في حين قطعت طبقات المدنيين الأخرى الأشجار وفككت العربات لتصبح أرباع نوم في غضون دقائق، حيث سمحت قدراتهم لهم بإعداد المعسكر أسرع مما ينبغي أن يكون ممكناً. تجمعت الفرق المختلفة في ست مجموعات حول حنادس من النيران التي طردت الظلام، بينما كانت آنا عند كل نار تحرك قدر مرق يغلي أو توزع الحصة اليومية من الخبز الحلو والخمور. لبضع دقائق كل ليلة، كانت الروح المعنوية عالية، وبدت كل مجموعة مضيئة كأنها عالمها الصغير الخاص، مشكلة حاجزاً غير مرئي لم يكن بوسع ويليام أبداً أن يأمل في عبوره. لو اقترب، لتصلب الجميع ونادوه بـ«سيدي» أو «مولاي» ولركزوا كل انتباههم عليه فوراً. لم يكن ليُترك وشأنه أبداً حتى يقول شيئاً طريفاً حقاً أو عميقاً بما يكفي ليكسبه مكاناً في الدائرة. التقطت إحدى الآناوات نظرته وبعثت بقبلة. حسناً... أعتقد أن الأمر ليس سيئاً لهذه الدرجة. لدي عمل أفعله. كان الليل وقت استيقاظ الأهوال الحقيقية ومطاردتها للأدغال، وكان من واجب ويليام صيد المنطقة وتنظيفها بدلاً من انتظار حدوث الهجوم وحسب. فقد كان طليعياً جزئياً على أي حال. قفز ويليام عن العربة وحط في الهواء، مستخدماً هيئة الأفعى المعززة للمشي على الهواء، متسللاً بصمت في الأدغال شديدة السواد. مع خبو ضوء النار الساطع في الخلفية، التقطت حدة بصره النقص، مما جعل الأدغال المضاءة بالنجوم تزداد سطوعاً حتى بدا كأن كل شيء مغمور بضوء أبيض باهت. هرول ويليام حول المعسكر في لولب متسع، منخفض الجسم، محاولاً البقاء هادئاً قدر الإمكان. وبسبب مكافآت أثره الخفي، كان جسده غير مرئي في الغالب، مجرد شبح ينزلق عبر الأدغال. وهكذا تصادم هو ومفترس آخر يعتمد على التخفي. اصطدم ويليام بظل جاثم على غصن شجرة يطل على المعسكر عبر فجوة في أوراق الشجر بينما كان يتسلل عبر الغطاء النباتي، واصطدم وركه بشيء وبري حيث لا ينبغي أن يكون هناك شيء. احتار المتسللان للحظة while يقيمان بعضهما، ثم خرجت المخاليب. أرجح كتلة الظلام الغامضة ذراعها، من دون أن تظهر أي علامة على حضورها سوى لمعان ضوء النجوم على خمس مخاليب سوداء براقة. حفرت المخاليب عبر وجه ويليام وجزء من كتفه حين رفعه ليحمي عنقه. في اللحظة التالية، أرجح فأسه عبر مساحة المخلوق، شاعراً باهتزاز السلاح في يده حين علق بشيء. أطلق المخلوق صرخة نحاسية، كنفير يتعرض لركلة في خصيتيه، قبل أن ينطلق مبتعداً. وحالما تحرك، استابح ويليام... رؤيته تقريباً. ورقة شجر تنثني هنا وهناك، وصلصال يُشعر به أكثر مما يُرى. انطلق في مطاردة، مرسلاً أفاعيه أمامه للإمساك بالشيء. أخطأ نصفها هدفه، لكن واحدة تمكنت من الالتفاف حول ساق خلفية، مما دفع الكائن للاستدارة وإطلاق غضبه على الأفعى الجانية، ضارباً إياها بضربات مخاليب أحدثت مقادير مقلقة من الضرر للأفعى التي تحتوي على خاتم الدقة الخاص به. سحب ويليام الأفعى المتضررة بينما انقض على الكائن بكامل سرعته، متجاهلاً الألم في كتفه حين طعن بيده اليسرى، منزلقاً بيده حتى صدر المخلوق حتى اكتشف عنقه وفكه. أرجح ويليام الفأس للأمام ودفنه في جمجمة الوحش، وبعد لحظة خفت كفن التخفي عنه، كاشفاً عن... نوع ضخم من القطط بفرش أسود وأنياب قابلة للارتداد كالأفعى. ...آه. خطر ببال ويليام أن يجعل أليسيا تمسح المنطقة بحثاً عن الكائنات ليلاً، لكنه عدل عن ذلك، لأنه بينما قد لا تتأثر بمستوى الضوء، فإن الجميع سيتأثرون، فإن أشارت إلى الوحوش وقالت «هناك تماماً»، لقال الجميع باستثناء ويليام «لا أرى شيئاً». من الأفضل استخدامها أثناء النهار، عندما تكون الأشياء التي تشير إليها قابلة للتعامل معها. فكر ويليام وهو يفرغ الجرح فوق المؤشر المتضرر مسبقاً، وأرسل الأفعى المهشمة ليستريح في المعسكر جارا الجثة خلفه: "ستعرف لوث ما إذا كان هذا الشيء نافعاً، لكنني أراهن أنه تضحية لصوصية لائقة". تابع ويليام دوريته، مصادفاً غابة من الكروم ذات شعيرات تشبه الإبر على سطحها، بدا أنها متلهفة لاستنزاف دمائه، مادة نحوه حين اقترب. لم تكن الوحوش النباتية سريعة كالقط، لذا قام ويليام بتفكيكها عن بعد، مستخدماً فأسه بيد شبحية. ارتطم. تمت الغارة اليومية، وكان ويليام متلهفاً للعودة إلى المعسكر ونيل قسط من النوم، فقد كانت هناك نافذة قصيرة في الصباح يمكنه فيها الحصول على بضع ساعات من النوم، وأخرى لاحقاً في اليوم أثناء رحلتهم، ولم يكن يرغب في تبديد أي منهما. عاد ويليام بخطوات واسعة إلى المعسكر ولمح الجميع ما زالوا جالسين عند النيران. فكر ويليام بعبوس: ألا يفترض بهم الاستعداد للتحرك؟ قالت برينا إيغان، زعيمة الفريق المدني الثاني، وهي تبت على جذع شجرة قريب وُضع بشكل ملائم في الدائرة حول النار: "تعال انضم إلينا يا ويليام!" مقعد الشرف، حيث يمكنه إمتاعهم بحكايات عن كل الوحوش المجنونة التي حاربها على مدار الليل. سألت آنا وهي تعرض عليه طبقاً مليئاً بالحلويات... ولا ترتدي سوى مئزر: "أهلاً بعودتك يا ويليام، أترغب ببعض المعجنات؟" اقتربت، مستندة عليه بينما داهمت عنقه برفق، بينما صاح باقي الآناوات في المعسكر باحتجاج واندفعن للأمام. قريباً كان هناك ما لا يقل عن نصف دزينة من الشابات الممتلئات يعرضن عليه الحلويات، ضاغطات من كل اتجاه في جدار خانق من اللحم... أوه، تباً للآلهة. شغل ويليام مفتاح الذاكرة الخاص به، وهو مجموعة من الذكريات الباردة والساخنة بتتابع سريع مصممة لتحطيم السيطرة العقلية الهشة. ملهمة في النافذة. مسمار عبر القدم. شوربة مريضة. اختناق بزبدة فول سوداني مسروقة. انضمام لوث إلى الفريق. تلطخ المشهد أمامه كأن أحداً جر يده فوق لوحة زيتية قبل أن يعود ويستقر في ظلام الغابة. إلا أن يديه الآن كانتا مثبتتان إلى جنبيه بجناحي جلد هائلين، وكان شيء يشبه تقاطعاً بين علقة وخفاش ملتصقاً بعنقه. صرخ ويليام بينما التقطت أفاعيه الشبحية عنق الكائن النابض باللحم وجرته بعيداً عن أوردة ويليام: "اغرب عن وجهي!" جر ويليام الأجنحة المقيدة بعيداً عن يديه وقطّع المخلوق الجاني حتى توقف عن الحركة. فكر ويليام: كيف تدري أنه لا يجعلك تظن أنك انتصرت بينما يستمر في التغذية عليك؟ لم يكن هناك شيء يشبه السيطرة العقلية ليجعلك مصاباً بجنون العظمة. مرر ويليام مفتاح الذاكرة مجدداً، وهذه المرة، بقي كل شيء في مكانه. حسن بما يكفي. أرسل ويليام أفعيين إلى الأعلى في الهواء فوق الغطاء النباتي بتوجيه لقتل أي من تلك الأشياء التي يجدونها قبل أن يحظوا بفرصة إصابة ويليام بضربة عقلية أخرى. جر ويليام يده الملطخة بالدماء على وجهه وأطلق نفساً. لا أصدق أنه استخرج ذلك من عقلي الباطن. رش ويليام القليل من جرعة الشفاء فوق عنقه، وأعاد كائن الخفاش والعلقة إلى المعسكر وأخرج حصصه للليلة. زلابية محشوة مقرمشة. ممم. تحقق ويليام مرة أخرى للتأكد من أنه ليس حالماً ثم وامل طريقه. مع استمرار الليل، تمكن ويليام من إبادة عشرات مختلفة من الوحوش التي كانت تطارد أطراف المعسكر، لكن أياً منها لم يكن بصعوبة ذلك الذي تعثر فيه أو ذاك الذي باغته. في الغالب، كان ويليام شبحاً، وكان يحصل دائماً على اليد العليا. قامت الأفاعي بعمل ممتاز في إسقاط تلك الخفافيش العلقية من السماء قبل أن يتمكنوا من ملاحظة ويليام وضربه بضربة عقلية، مما سمح له بالبقاء آمناً بمعقولية. مع ذلك، حين عاد مغطى بالدماء، تلقى استجواباً من آنا، التي أصيبت بالرعب لاكتشاف أنه كان يقوم بدوريات طوال الليل بعد إصابتها. لم يكن يهمها أنه رقعها بجرعة شفاء واستعاد دمه بالأكل. بدا باقي المعسكر معجبين للغاية بكومة جثث الوحوش الميتة بحجم منزل في وسط المعسكر وهي تنهار ببطء لتصبح مياسما. كانت لوث وضابط لوجستيات القافلة يفرزان الجثث، بينما استخدم محاسب الحسابات نوعاً من قدرة الحفظ على جثث الوحوش التي اعتبرت «عالية القيمة». سُر ويليام لملاحظة أن القط الأسود العملاق كان في تلك القائمة، وكذلك كائن العلقة. هزت آنا رأسها وانتزعت ملابسه الملطخة بالدماء بينما سلمت أخرى مجموعة جديدة من الملابس. هزت آنا رأسها وهي تلف الملابس ذات اللون الصدي وتطير بغضب: "بجدية، لا تقتل نفسك". سألت آنا التي سلمت الملابس وهي تشاهد نسختها تمضي مسيرة: "ما مشكلتها؟" قال ويليام وهو ينزلق داخل السراويل: "أنتما الشخص نفسه. أنت تعلمين تماماً ما مشكلتها". "ألا يمكنني أداء مشهد؟" سالت آنا. "أنتم القوم تؤدون مشهداً دائماً". "الزلابية كانت جيدة. شكراً". "ريا صنعتها في الواقع، ينبغي أن تخبرها بذلك". قال ويليام وهو يرتدي القميص: "مجدداً، أنت الشخص نفسه". "آه..." لوت آنا يدها وهزت كتفيها: "هناك بعض الفروق الدقيقة في الواقع". بينما بدأت الشمس تتسلل عبر الغطاء النباتي، استلقى ويليام فوق العربة وتاركاً أصوات المعسكر تغمره. كانت تلك مهارة أتقنها في الطابق السادس، محبوساً في أماكن ضيقة على سفينة مع دزينة آخرين. أغلق عقلك المفكر فحسب ودع الأصوات تتلاشى... في الخلفية. فقد الوقت معناه تدريجياً وعمق ويليام تنفسه بينما لعب ضوء الشمس المبرقش فوق وجهه. أخرجته الصيحات ورنين الفولاذ فجأة من ذلك.