أسطورة ويليام أوه الفصل 8 — نحدد وجهتنا

أهلاً بكم في الطابق السابع! فترة التأقلم مع الميازما: 7 أيام. لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة التأقلم مع الميازما. تشمل الآثار الجانبية للقيام بذلك: الحمى، وانتفاخ العيون المحتقنة بالدماء، والسعال، والبثور، وتغرغر الأنسجة في الأطراف، والشذوذ الجنسي، ونمو التوائم الطفيلية، والموت. توجد نقطة إحصين إلى الجنوب منكم، وموقع رئيسي يحتاج إلى التطهير إلى الغرب منكم. مجدداً، لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة التأقلم. وصف الناس "الأدغال" لويليام، لكنه لم يسبق له أن رأى واحدة، ولم تشبه الصورة التي بناها في مخيلته الواقع بأي صلة. تخيل غابة كثيفة ذات سقف حجبي يحجب شمس العالم المتحركة وغير الطبيعية. بالتأكيد، امتلكت الأدغال ذلك، لكنه لم يكفها حقاً. تخيل في مخيلته أن جميع تلك الأشجار كانت أشجاراً شمالية تقف مستقيمة وشاهقة، تحيط بها شجيرات منخفضة. في الأدغال، كانت الأشجار تدفع بعضها بوحشية لتفوز بالمساحة، وكانت النباتات تنمو فوق نباتات أخرى، وبلغ ارتفاع تلك "الشجيرات المنخفضة" نحو ثمانية أقدام. يمكن لأحدهم أن يخطو خطوة خارج المسار فيضيع للأبد. حسب الأبحاث التي أجراها لوث، كانت الأدغال أكثر خطورة في الليل، عندما تخرج أسوأ المسوخ من سباتها. اختلفت أوقات الطوابق تفاوتاً هائلاً، مما يعني ضرورة اتخاذ احتياطات مناسبة عند التنقل بين طوابق ذات عناصر قوية لتعاقب الليل والنهار. ولهذا السبب عبروا في المساء، مما وصل بهم إلى الأدغال في الصباح، لكسب أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس. بينما كان المستوطنون يجهزون المعسكر الأساسي والعربات، راقب ويليام التهديدات وتأمل هيكل قدراته. كان في منتصف الطريق ليصبح لورداً، لكن ثغرات معينة شابت هيكل قدراته واحتجت للترقيع قبل أن يستطيع حقاً اعتبار نفسه لورداً. مرتين حتى الآن، فقد إصبعاً من اليد الشبحية لصالح قدرة أخرى. لحسن الحظ نما الإصبع مجدداً بفضل الهايدرا التي طوّر بها يده... لكنه لم يحتفظ بالعنصر المثبت. فقد ضاع ذلك الأبد. بحكم التعريف عملياً، امتلك اللوردات وتابعوهم قدرات قوية بشكل ساحق، ولم تكن اليد الشبحية قدرة هجومية في جوهرها. بل كانت قدرة مساعدة. إن واجه ويليام مراراً متسلقين ذوي قدرات ضرر مباشر قوية أو إبطال سحر، فإن أجزاء اليد الشبحية المدمرة ستصبح أكثر شيوعاً، مما سيكشف في النهاية عن نقطة ضعف أمام الشخص الخطأ ويؤدي إلى مقتل إن لم يصلحها. لم يكن ويليام متفائلاً بما يكفي لتعليق كل آماله في نيل مرتبة اللورد على الاحتفاظ بمجموعة تجمع العائلة، وتحديداً التميمة الموجودة في الخنصر من اليد الشبحية. وكما بدا الأمر، كان من السهل تدميرها بضربة محظوظة، سيما عند القتال ضد شخص يمكنه تحويل نصف سفح جبل إلى زجاج في طرفة عين. تذكر صاعقة البرق على بعد خمسة عشر ميلاً... أوسع من إبهامه. وجد ويليام نفسه في وضع يحتّم عليه فعل كل ما بوسعه لمنع فقدان العناصر المثبتة في اليد الشبحية، والاستعداد أيضاً للعيش بدون المجموعة إن اضطر لذلك. أحتاج إلى صنع بعض الآثار القوية وتثبيتها حتى لو فقدت مكافأة مجموعتي الحالية لأستطيع التأقلم بسرعة. يجب أن تكون آثاراً توفر أيضاً أسلوب قتال لا تغطيه مكافأة مجموعتي الحالية، لئلا تكون مجرد بديل، بل استراتيجيات قابلة للتطبيق أيضاً. ...وليست آثاراً قوية فحسب، بل مجموعات خفيفة متكاملة بذاتها، أدرك ويليام، مطرقاً ببصره نحو الأدغال الكثيفة. الآن بعد أن صار بإمكان ساوردو إضافة تأثير عنصر إلى عنصر آخر (وإن كان ضعيفاً)، استطاع ويليام أخذ مجموعة خفيفة من عنصرين أو أكثر يكمل أحدهما الآخر، ودمج تأثيراتهما، ثم وضعهما في اليد الشبحية. سيعوض تأثير التعزيز لليد الشبحية أكثر من أي فقدان للقوة في التأثيرات الفردية. على سبيل المثال، إذا كان ما زال يمتلك خاتم الدقة المتحور، وساِعد النيران المتتبعة، وخاتم الإيقاع، لاستطاع دمج تأثيراتها وتثبيت العنصر الناتج في اليد، مما يوفر مساحات على جسده، ويضاعف التأثيرات الثلاثة بدلاً من تأثير واحد فقط. لن يكون ذلك بذاته سخيفاً تماماً كمجموعتي الحالية، ولكنه سيشكل خياراً قوياً جداً ومكتفياً بذاته للرمي في ساحة المعركة يمكنني الانتقال إليه إذا انكسر إصبع المجموعة أو كان ذلك أكثر ملاءمة. أيضاً... يجب التخلص من فترة الانتظار البالغة أربع وعشرين ساعة لتبديل الأصابع. أما بالنسبة للآثار المثبتة التي تشكل مرشحين جيدين للاستبدال بخيارات أقوى، فقد استقر رأي ويليام على الإصبع الأوسط الفارغ الذي كان يضم منجل الحصاد البارد، وإصبع الخاتم الذي ضم قفازات قبضة العاصفة. لم تكن قفازات قبضة العاصفة سيئة، لكن مكافأة الأثر للسرعة وضرر البرق الإضافي طغى عليها إلى حد كبير ما تستطيع تميمة الأفعى الملتفة فعله، بين مكافأة مجموعة تجمع العائلة وقدراتها المتأصلة. تمتع خدم الموتى الأحياء بفائدتهم. فقد عرفوا التفاوض، والطهي، والضرائب، والخياطة، وأي مهارة من ألف مهارة مفيدة أخرى، وكانوا قادرين على مستوى أعلى من التفكير المستقل مقارنة بالأفاعي شبه المستقلة التي صنعتها مجموعته. اضطر ويليام للاعتراف أيضاً بأنه تعلق بهم، لذا لم يكن قطع صلته بهم أمراً يتوق إلي فعله. خاتم الدقة... أظن أنه لو كان بمقدوري صنع أثر أفضل طويل المدى، لاستطعت استبدال ذلك أيضاً. تفقد ويليام المعسكر المحيط، حيث كان العمل يمضي بوتيرة متسارعة بدت فوضوية ومنظمة للغاية في آن واحد. ترددت طلبات الإمدادات، والأيدي العاملة الإضافية، والشتائم ذهاباً وإياباً في أنحاء المعسكر. ساعدت فتاة شابة طويلة ذات شعر أسود وبنية رياضية كل فريق مدني في التنسيق وتوفير الحماية، بينما بدت فتاة شابة أقصر ذات شعر أصفر وكأنها تتواجد باثنين أو ثلاثة في كل اتجاه نظل إليه، مقدمة الأيدي العاملة الإضافية بسرور أينما دعت الحاجة، وسط حيرة... الجميع تقريباً. بدا ممتعاً مراقبة الالتفاتات المزدوجة وهي تحول إلى حيرة ثم شرارات إدراك. ريا وآنا. شظايا عقل تحطم على يد لورد هذا الطابق في سعيه المجنون لصنع الجندي المثالي الذي يستطيع به غزو البرج بأسره. والآن صارت ملكاً لويليام. ربما كانت بي تتجول في مكان ما هنا... فكر ويليام، ملاحظاً الشظية المشاكسة في خيمته متنكرة بزي مدنية، وهي تضع ثقالة ورق في جيبها، على الأرجح لكي تستطيع ادعاء أنها اللصة الشبحية الأفضل. كلف ويليام أفعى بتتبعها وسرقة ثقالة الورق مجدداً بمجرد أن تتوقف عن إعارتها انتباهها. من الواضح أنني اللص الشبح الأفضل. لم تكن بي... مفيدة مباشرة طوال الوقت، لكنها جاءت ضمن صفقة متكاملة مع الثلاث الأخر، ولم تكن خبيثة، بل غاضبة فحسب. وطغى نفع الثلاث الأخرين تفوقاً هائلاً على طبيعة بي المتمردة. صنعت كل شظية من الشظايا الثلاث جوهرياً لشفاء جروح عقلية لم يكن لجسدها الأساسي أن ينجو منها، وأصبحن بطريقة ما... ملامح دائمية، كالأخاديد المنحوتة في طريق. كان جسدهما الأساسي، جين، مع لوث قرب مركز المعسكر، تنسقان إعداد المعسكر مع ضابط لوجستيات الحملة. راقب ويليام لوث وهي تنقر بمخلب أسود على الجانب الشمالي من المخطط المرسوم للمعسكر، وضاعت كلماتها في المسافة، ثم التفت بينما سكن جسد ريا في الشمال للحظة عابرة، كأن أحداً ما كان يكلمها. بعد لحظة استدارت وكلمت المدنيين، مشيرة لهم لتحريك معالم المعسكر بعيداً عن معلم آخر. هامت ثلاث آنا بالقرب وساعدت المدنيين على التقاط عربتهم المصنوعة حديثاً ووضعها في الجانب الآخر من خيمتهم، بشكل يتماشى أكثر مع المكان الذي أرادت لوث نقطة بدايتهم فيه. أراد الناس الخوف مما تصوروه وحشاً متشابكاً بينهم، لكن ريا رسمت شخصية بطولية، بينما كانت آنا لطيفة بكل بساطة. وتولّت أيضاً مسؤولية توصيل الحصص اليومية من الحلويات والكحول. وظن ويليام إنه إن حمتهم ريا ورشاتهم آنا بانتظام بالمنتجات المخبوزة، فسيهابها المدنيون بدرجة أقل. وبدا أن الأمر ينجح. فريق ويليام... حسناً، لقد صار فريق جون في الغالب. مع بقاء ويليام مع القافلة كخط دفاع أخيرة ضد مغتصبي المطالبات، وانشغال لوث بتنسيق المجموعة بأكملها، لم يعودوا منخرطين بشكل مباشر في الفريق بعد الآن. أخضعت جون كلاً من ميسون، وريجي، وأليسيا، وترافيس، وجايسون للتدريب القاسي، مجهزة إياهم ليوم من شق طريق نحو الجنوب، موجهة القافلة نحو حصن الطابق السابع. كان حصن هذا الطابق مملوكاً لمارك وايرد، وهو لورد شاب ذو هيكل أشواك شديد التخصص. وكانت تربطه... علاقة متأزمة بويليام وكل شخص آخر هنا، نظراً لكون والده طاغية تافهاً تسبب بقدر هائل وغريب من الألم والمعاناة... لكل شخص هنا تقريباً، بأشكال مختلفة. قتل مارك والده واغتصب عرشه، لكن بعض الضغائن قد يصعب التخلي عنها... حام بصر ويليام نحو ترافيس. مع ذلك، كان ويليام متجهاً مباشرة إلى حصن مارك لتقديم رشوة وهدنة، لأنه كان على وشك إرسال الكثير من الناس والإمدادات عبر الطابق السابع، ومحاولة التسلل تعني بصقاً عملياً في وجه مارك وتحدياً له لاسترعاء أجزاء كبيرة من الإمدادات والأشخاص الحيويين. الدفع مقدماً أفضل. حتى إن لم يقبل الصفقة، فستكون تلك معلومات مفيدة. وإن لم يقبل الرشوة... أظن أنني سأضطر لقتله. لم يكن كيف سيحدث ذلك بالضبط واضحاً، لكن ويليام ربما سيبدأ بسلب ألعابه ثم طعنه حتى الموت. تحقق ويليام من حالة "الرشوة"، وهي عبارة عن زوج من قفازات العظام المعلقة في برميل صغير من رماد الأثر. لم يبد الرماد متوهجاً، وأخبره ساوردو بأنه اكتمل. التقط ويليام الأثر ودرسها: قفازات التجدد الدامي +8 مقاومة +8 تركيز +5 قوة +12% أشواك 4% امتصاص حياة يُخزن قدر ضפير من امتصاص الحياة يزيد عما تتطلبه معالجة المستخدم بالكامل ليُستخدم في الجروح المستقبلية. أجل، سيُعجب بها على الأرجح. حتى لو لم تكن مثالية لهيكل مارك، فقد حملت السمة ذاتها، وبإمكانه إما إهدائها لطفل أو إعادة بيعها بمبلغ ضخم. لا يمكن لأي محارب تفويت قفازات بتلك النوعية من الخصائص. عادة لم تمتلك القفازات تلك النوعية من السمات، لكن ويليام ضحى ببعض الخواتم باهظة الثمن لوضع تلك السمات على القفازات، وهي أمور استبعد امتلاك مارك لها. نأمل أن تنجح الرشوة. "أهلاً يا ويليام!" سمع ويليام ترافيس يصيح من عبر المعسكر. رفع بصره عن عربة براميل ساوردو وألقى نظرة على الخداع الرئيسي. منذ أن احتال ترافيس لانتزاع ترقية نمو التركيز من ذلك القديس، حاول ترافيس تحويل هيكل قدراته ليصبح ساحراً أكثر، هادفاً لأن يصبح شبيهاً بصانع أوهام. وتحقيقاً لتلك الغاية، ارتدى ترافيس رداء قزحياً لا يبدو أنه يبتل أو يتسخ على أرض الأدغال، إلى جانب خواتم فاقعة، وتميمة، وإكليل حول صدغيه. تدلله أخته. "ظننت أن الكنيسة كانت ستجعلك تقتل." تأمل ويليام. "لقد نسوا"، قال ترافيس هازاً كتفيه قبل الإشارة لويليام كي يتبعه. "على أي حال، تعال وانظر إلى هذا." رفع ويليام حاجباً، لكنه تبعه على أي حال، ماشياً في الهواء وهو يفعل ذلك، مرسلاً مع كل خطوة نبضة غير محسوسة عبر المعسكر أثناء تقدمه. "يا استعراضي." قال ترافيس، ملتفتاً إلى الوراء نحو ويليام وهو يحوم على بعد ست بوصات فوق الأرض. "تدريب." رد ويليام بكتفين مهتزتين. تطلب الأمر حقاً جهداً عقلياً هائلاً لإدارة ما ينحبس في الهواء المجمد وما لا ينحبس، وأراد ويليام الاستمرار في التدريب حتى تصبح طبيعة ثانية. عندما وصلا إلى حافة المعسكر، لمس أليسيا وبقية الفريق، وهم يشرئبون بأعناقهم نحو السقف الحجبي لـ... لا شيء. "إلى ماذا أنظر؟" سأل ويليام. "تلك النباتات تمتلك أجهزة عصبية." همست أليسيا، مشيرة إلى الأشجار، بينما استقرت عيناها المتوهجتان بنيران زرقاء على السقف الحجبي. ومهما حاول ويليام جاهداً، لم يستطع رؤية أي دليل على أن الأشجار كانت مسوخاً. تمتع كل ما اختبأ هناك بتمويه ممتاز. "الكروم، في حال حدث أي التباس"، قال ميسون من حيث كان جالساً على جذع شجرة قريب. "تبدو... أكثر لمعاناً." تأمل ويليام، دارساً المدافع النحيل. لم يرتد أي مكياج أو زيت استطاع ويليام رؤيته... بدا أن الشمس ببساطة تلمع من سطح عاكس ما تحت جلد ميسون. "شكراً لك. يبدو أن النساء يعجبهن ذلك." هل هذا تأثير تضحية محار المحيط؟ إنها كرمة صائدة الأحلام، قالت جون، دارسة الكروم. "صف بأكمله منها." ارتفع حاجب ويليام. كانت كرمة صائدة الأحلام مكوناً جيداً لفئات الدعم. بحق الجحيم، أراد ويليام إضافة واحدة إلى فئته عندما كان يبدأ للتو، لمجرد نمو المقاومة والتركيز والحدة، وهو أمر مثالي للساحر. إذا استطاع إرسال بعضها نزولاً إلى الطابق الخامس، فبإمكانه بيع معظمها، ويمكن تخصيص البقية لصنع فئات غير مقاتلة تركز على التعزيز أو سحر النباتات. ومع عفاريت القمح، استطاعوا استدعاء المحاصيل بفعالية إلى حد ما. "أراد رفاقكم انتزاع بعضها؟" "أريدها كلها." قالت جون. "فهي تضحيات ثمينة، وقتل سهل أيضاً. ليست أذكى أو أسرع أو أقوى المسوخ. بل تعتمد على خفض الحالة للنوم لإطاحة غافلي الحذر. السبب وراء استدعائنا لك هو الحديث عن حصتك." "هاه؟" "في العقد الذي كتبته لوث للقافلة، تحصل على نسبة ثابتة قدرها عشرون بالمائة من جميع التضحيات والآثار التي تكتسبها القوات المسلحة في القافلة. وترتفع تلك النسبة إلى خمسين بالمائة في أي معركة تشارك فيها شخصياً." قالت جون، بكل جدية. أحصى ويليام نحو عشرين كرمة، زيدت أو نقصت قليلاً. إذن تريد جون ستة عشر كرمة بدلاً من عشرة. فكر ويليام، محولاً نظره مجدداً نحو جون. "لا مانع لدي، لكن هل احتجت حقاً لاستدعائي إلى هنا لإخباري أنني غير مدعو إلى الحفل؟" تظاهر ويليام بالأذى. "أردت فقط إعلامك حتى لا تتحمس وتقفز للداخل"، قالت جون، ماسحة السقف الحجبي ودافعة ميسون عن مقعده على الجذع بينما بدأت تجهز السهام للرمي السريع. "حسناً، لكنني سأعير أليسيا." قال ويليام، مشيراً لأليسيا باتباعه أثناء مغادرتهما. "هل احتجت إلى شيء؟" همست أليسيا، وتبعه ريجي خلفها مثل جرو. التفت ويليام نظره إلى ريجي، الذي فاق كليهما طولاً. من الواضح أن الاثنين تربطهما علاقة، إذ تواجدا معاً دوماً. بلغ ميسون المستوى الثلاثين بالفعل، وأمن قدرة دفاعية ملائمة، لذا تحرر ريجي من عقد الدروع خاصته، وصار زائدًا عن الحاجة قليلاً الآن بعد أن تمتع ميسون بصلابة تكفيه للنجاة بمفرده. فكر ويليام بأنه وجد جسداً أفضل لحراسته. لا يلام. يستطيع فعل ما هو أسوأ بكثير. "هل تودان أن تكونا عيون القافلة؟" سأل ويليام. في الخلفية، بدت أصوات حفيف الشجيرات وازيزها بالتصاعد بينما أطلقت جون صائدات الأحلام واحدة تلو الأخرى. ظنت تلك المخلوقات الغبية أن تمويها لم يخترق، واختارت البقاء ساكنة حتى عندما كان رفاقها يتعرضون للذبح. كانت جون على حق، لقد كان ذلك جني أرباح سريعاً. "ما تقصده؟" سأل ريجي. "الفريق الذي يقود قاطعي الشجيرات في تناوب لنشر المخاطر بالتساوي على الجميع. أود إلحاقكما بأي فريق يقود القواعد بشكل أكثر ديمومة لرصد التهديدات قبل تسببها بالمشاكل." استطاعت عيون أليسيا المتوهجة باللون الأزرق الرؤية مباشرة عبر معظم المواد باستثناء العظام والأعضاء الحيوية. جعلها ذلك ممتازة في رصد المسوخ قبل أن تتحول إلى مشكلة، وإطلاق النار عليها حيث تؤلمها. كما صعّب عليها جداً ارتداء ملابسها، إذ كادت تكون عمياء تجاه أي شيء غير حي. كان قميصها مقلوباً من الداخل للخارج. "لن تعجب جون الفكرة..." همست أليسيا. أجل، غالباً لن تعجبها. لقد استأجر جون لتكون قائدة جيدة بينما كان يبتعد تدريجياً عن فريقه ويفترض دور قيادة أعلى، وقد كانت كذلك... المشكلة أن ذلك سيكون من مصلحة الفريق القصوى مطالبة سيد القافلة بذراع وساق لتقسيمهما هكذا، حتى لو كان سيد القافلة هو قائد الفريق السابق نفسه. لقد استأجرتها لتصعب الأمور علي. فكر ويليام متنهداً. "سأحدثها. أما أنت فتحدثي إلى لوث بشأن وقت عملك." "حسناً"، همست أليسيا، ومضان عينيها مستقرين على الكوبولد عبر نصف المعسكر وثلاث خيام. أخذ ريجي بيد أليسيا ووجه الرامية حول الخيام، إلى جانب بعض الكراسي ونار مخيم ربما كانت لتخطو فيها لولا ذلك. واتضح أن جون كان لها بعض المطالب، مصرة على أن يصعد ويليام أثر ساوردو لكل منهما كتعويض عن أخذ أليسيا، وعدم السماح بإعارة جايسون لأي فريق آخر. تنازل ويليام عن الآثار المصممة خصيصاً، لكنه رفض منح جون سيطرة منفردة على ما كان ربما أقوى معزز شهده البرج على الإطلاق. بعد بعض المساومة، استقرت جون أخيراً على الآثار، بالإضافة إلى الاختيار الأول لأسبوع، وهو ما أرجح أنها أرادته في المقام الأول. وبما أن الموارد كانت تذهب إلى فريقه السابق، لم يشعر ويليام بانزعاج بالغ حيال ذلك أيضاً. في صباح اليوم التالي انطلقوا، بينما كانت القافلة تحزم أمتعتها بينما بدأت الطليعة تشق طريقها عبر الأدغال الكثيفة، صانعة طريقاً سيختفي خلفهم في غضون أيام معدودة بينما تنمو الحياة البرية المعززة بالميازما من جديد.