***ثاديوس تومسون، مقاتل اليد السريعة، المستوى 43*** «هيا يا تاد، ستكون الأمور بخير»، قال مونرو، وهو يلقي نظرات قلقة حوله في المجاري الواقعة مباشرة تحت برج السيد. «كل صباح، لا بد أن تعود المتشابكة إلى هيئة واحدة كي تتناول الفطور، حتى تشبع جميع نسخها، صحيح؟» «أظن ذلك؟» قال تاد، من غير أن يفهم إلى أين يريد مونرو الوصول. «إذن هناك فترة قصيرة كل صباح يضطر فيها السيد إلى وضع شخص حقيقي لمراقبتها. كل ما علينا فعله أن نتسلل متجاوزين ذلك الشخص ونجعل جزءا صغيرا منها يختفي. بهذا القدر مثلا.» أبعد مونرو يديه، مشيرا إلى كمية تقارب حجم رأس رجل. «سيتحمل الحارس اللوم، ونفلت نحن بلا عقاب ومعنا ما يكفينا شهرا.» كان الصمود قادرا على إبقاء الرجل حيا مدة أطول وهو يتضور جوعا، لكنه لم يكن يفعل سوى إطالة المعاناة. ولو امتلكا من الطحين ما يكفي لصنع اثنتي عشرة رغيفا، لكفاهما ذلك أسبوعين آخرين... إن لم يأكلاه كله دفعة واحدة. لم يكن تاد واثقا من أنهما لن يستنشقا الطحين كله لحظة وصولهما به إلى المنزل، مطبوخا كان أم لا. «أعني، ربما كان كل ذلك صحيحا، وربما حصلنا على بعض الطحين، لكن ماذا عن...» أخذ تاد يلتفت إلى الجانبين، ويمسح بطول المجاري بعينيه ليتأكد من خلو المكان. «...الشائعات؟» «أي شائعات؟» «عن ويليام أوه. يقولون إنه يستطيع رؤية أعمق أفكار الناس. وإنك لا تستطيع إخفاء شيء عنه.» «هذا محض هراء. حتى فئات السحر لا تتيح لك التغلغل في عقل رجل، وهو بالتأكيد ليس عرافا.» «لكن... لم يسبق لأحد أن خدعه. أبدا. يبدو كأنه يعرف دائما...» قاطعه مونرو هامسا بحدة: «مجرد حكاية يا تاد. إنه مجرد سيد بدين ملعون، جالس على مؤخرته بينما نتضور نحن جوعا. لقد حبس نفسه في برجه ذلك لأكثر من أسبوع، وأضمن لك أنه لن يخرج في أي وقت قريب.» «والآن، سيبدلون الحراسة في أية لحظة. أستطيع سماعهم وهم ينهضون. عندما يحدث ذلك، استخدم قدرتك وانتزع بعض هذا الطحين، وإلا خنقتك.» «نعم، لكن...» تمتم تاد. «اصمت، إنهم يبدلون الحراسة. المؤن على بعد أربعة أقدام من هنا»، قال مونرو مشيرا. «تحرك يا تا...» «أحم.» جاء صوت تنحنح من خلفهما، فاستدار الاثنان برأسيهما وامتدت أيديهما إلى أسلحتهما. ورغم شبه الظلام، استطاع نمطا المارق أن يتبينا بسهولة هيئة ويليام أوه، ويده مستندة إلى مقبض فأس توماهوك. شعر تاد كأن أحدا مد يده إلى صدره وانتزع الخوف منه. قفز قلبه، وارتج داخل قضبان قفصه، ثم أخذ يعوي كالمجنون. دفعه الإحساس المفاجئ إلى السقوط على ركبتيه، وهو يلهث بعنف. «هل أستطيع مساعدتكما في شيء أيها السيدان؟» سأل سيد الحصن المحترق. «يا لها من مصادفة أن نلتقي بك هنا يا سيدي... في المجاري... أسفل خزانتك»، قال مونرو، وقد سمعا ابتلاعه ريقه بوضوح. «كنا فقط... نبحث عن أماكن نكشط منها بعض السماد لمزرعة صديقي.» «لا تكذب»، قال ويليام أوه. «فهذا يعقد كل شيء، ولا سيما أنني أعرف بالضبط ما كنتما تفعلانه. كانت لديكما خطة ناقصة لسرقة بعض الطحين بنقله آنيا عبر الجدار. أي واحد منكما يستطيع سرقة الأشياء عبر الجدران؟» رفع تاد يدا مرتجفة. «ما اسمك؟» «ثاديوس، لكنهم ينادونني تاد.» «حسنا يا تاد. أود أن أرى كيف تعمل تلك القدرة. انضم إلي في الفطور. أما الرجل الآخر...» أعاد السيد انتباهه إلى مونرو. «خذ بعض اللحم المقدد.» أخرج بعض اللحم المجفف من الهواء وألقاه إلى مونرو. «وإذا ضبطتك تفكر في سرقتي مرة أخرى، فسأقتلك فحسب. لذا، أرجوك أن تسخر من دهائك لمصلحة الحصن، بدلا من أخذ ما ليس لك. مفهوم؟ والآن اغرب عن وجهي.» ورغم كونه متسلقا بارعا تجاوز الأربعين، أومأ مونرو كطفل يؤنبه بالغ، ثم أسرع مبتعدا حين صرفه السيد. «هيا»، قال ويليام أوه، مشيرا إلى تاد بيده التي ذاب نصفها وفقدت أحد أصابعها. «لنذهب إلى الحمام ونزيل هذه الرائحة، ثم إن آنا تعد الفطائر.» «الفتاة التي تعمل في مكتب البريد والمخبز؟» سأل تاد. «نعم.» «همم.» «لا تحب الفطائر؟» سأل ويليام أوه، وهو يلقي نظرة على تاد من فوق كتفه. «لم أقل ذلك»، قال تاد، مسرعا ليلحق به.
***أسطورة ويليام أوه*** شكر ويليام أنا على الفطور وأخذ يأكل بلهفة، بينما كان تاد يحدق بالفتاة الصفراء المرحة بذهول وفم مفتوح. قال: "ماذا تفعل فتاة مكتب البريد هنا؟" عقد ويليام حاجبيه. "إنها متشابكة." "وفتاة مكتب البريد أيضاً؟" "هما الشخص نفسه." "يا للهول. لكنهن أكثر من واحدة. لقد رأيتهن." "تتفرع إلى أجساد متعددة." "يمكنهن فعل ذلك؟" "بالتأكيد." "وهذا يعني أن حارسة البوابة المنتشرة في كل أنحاء المدينة متشابكة أيضاً؟" "الشخص نفسه"، قال ويليام بصوت مخنوق بسبب قطعة كبيرة من الفطير المحلى. بدا تاد كأنه ليس أذكى شخص في المدينة، وهذا ما يفسر كيف أقنعه صديقه بفعل غبي مثل محاولة سرقة أحد النبلاء. "أأنتما مرتبطان؟" كاد ويليام يشرق بفطيرته. تظن أن أحدهم غبي تماماً ثم تفاجأ. "ربما شيئاً من هذا القبيل"، قال ويليام بعد أن تنحنح وشرب قليلاً من الماء. غشيت الحيرة عيني تاد لحظة قبل أن يلمع فهم ما في تعابيره. "حسناً، إذن—" "اسمع، لست هنا لهذا السبب"، قال ويليام مقاطعاً الموضوع بقوة. "أنت هنا لأن لديك مهارة مثيرة للاهتمام. حدثني عنها." "حسناً، إنها مهارة ثانوية تسمى النشل، حصلت عليها عندما كنت صغيراً جداً وأتنقل في أكول. ساعدتني على البقاء على قدي حتى بلغت مستواي الحالي وحصلت على وسيلة نقل إلى الأسطول، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً." "كيف تعمل؟" "حسناً، يمكنني نقل الأشياء الصغيرة من وعاء إلى وعاء آخر أحمله معي." "أطورته من قبل؟" هز تاد رأسه. "توجد دائماً أمور أهم لنفعلها، أتعلم؟" "على ماذا تعتمد في زيادتها؟" مضى تاد يقرأ وصف المهارة بصوت عال لويليام. النشل نشط: شحنة واحدة انقل سراً جسداً صغيراً أو مجموعة أجرام صغيرة من وعاء إلى وعاء تحمله معك. يرتبط المدى والحجم بالحدة. تكلفة الشحنة منخفضة للغاية لكن هناك الكثير من القيود المدمجة فيها. كم ترقية ستتطلب لتصبح مهارة انتقال أني حقيقية؟ حذف كلمة "صغير"، وتوسيع مفهوم "الجسد" ليشمل المخلوقات، وإزالة "الوعاء" مرتين، وتكبير الحجم والمسافة بشكل جذري... ربما خمس أو ست ترقيات، للاحتياط فقط؟ وحتى في هذه الحالة، لا يوجد ضمان. سيتعين على تاد ترقية مهارة النشل عندما يصل إلى المستوى المتقدم، ثم ضخ كمية هائلة من التضحيات النادرة فيها. استبعد ويليام هذا الاحتمال. بدا تاد شخصاً لا بأس به، لكن باعترافه الشخصي، لم تكن لديه تضحيات بداية عظيمة، لذا فإن أربع ترقيات للنشل تمثل على الأرجح الحد الأقصى نظرياً حتى بعد جعلها مهارة أساسية، هذا فضلاً عن أنه حاول سرقته من قبل. لو أن لدي شخصاً يستطيع نقلي إلى حيث يمكنني اللحاق بالاستنزاف، لجعل ذلك الأمر أسهل بكثير. أي شخص سوى أوريف هارتي. مهارات الانتقال الفوري قليلة ونادرة، وخاصة تلك التي تملك تكلفة منخفضة بما يكفي ليتمكن شخص ما من استخدامها مراراً وتكراراً مثل أوريف. تكمن المشكلة مع أوريف في أنه حاول قتل ويليام في مناسبات عديدة بناءً على أوامر كادوك، وهو يعمل حالياً كشافاً إلى جانب جون في إرشاد السكان المحليين والزوار الدافعين عبر المستوى الخمسين. لم يكن لأوريف أي استثمار شخصي حقيقي في قتل ويليام. وعلى الرغم من اقترابه من تحقيق هذا الهدف، فقد سمح له ويليام بالعيش لأنه كان يعلم أن الرجل لم يكن متعصباً عازماً على رؤية ويليام ميتاً. كان، مثل جون، يقتل ببساطة ما يُطلب منه قتله من قبل رئيسه، مما وضعه في الجانب الخطأ من المعركة من أجل معقل المحترق. عفا ويليام علناً عن أوريف لأن الكشاف المتقدم كان أكثر فائدة من أن يُقتل، لكن ويليام لعين إن سمح لذلك اللعين بنقله إلى أي مكان. مهما حاول ويليام تبرير ذلك، فلن يشعر بالاطمئنان تماماً أبداً بجانب الكشاف الذي يرتدي ريش الغراب، وتلك هي الحياة ببساطة. اعتقد ويليام أنه سيكون من الرائع لو تمكن من خلق منقل فوري آخر لتحريك الناس والإمدادات بشكل فوري، لكن تاد لن يفيد في هذا الأمر. أظن أنني سأضطر إلى صنع بعض المنقِلات من الصفر، ولكن ليس على طريقة فريدريك وايرد. على أي حال، فكر ويليام، وهو يرفع نظره نحو محترف المارقة الذي كان يحشو فمه بالفطائر. يجب علي الحصول على بصمة الهيكل الميازماطي. بمجرد أن انتهى الفطور، اصطحب ويليام تاد إلى الطابق العلوي إلى إحدى الغرف النظيفة التي لم تكن قيد الاستخدام، وجعل اللص يستخدم مهارة النشل لنقل العملات المعدنية من حقيبة على الطاولة إلى جيبه الخاص. فات ويليام التفعيل الأول للمهارة لأنه كان مراقباً للفراغ بينهما. "أفعلتها حقاً؟" "أجل." "أعدها." حدق ويليام في تاد مباشرة. رأى الشحنة تتجمع داخل المتسلق، وتتجه نحو عقدة معينة من الميازما ثم... لا شيء. انقل سراً. فكر ويليام، وهو يسطر تحت كلمة "سراً" ذهنياً. لم يسبق لويليام أن رأى مهارة مصممة لتُخفى عن الحواس السحرية، لكن كان منطقياً أن تتصرف مهارة النشل بهذه الطريقة. فلن تكون ذات فائدة يُذكر إذا شعر الناس بحدوثها. يبدو أنني قد أحصل على أكثر مما تفاوضت من أجله. في الواقع، قد يساعدني هذا في التسلل نحو الاستنزاف. يبدو أن تاد سيضطر إلى العمل بجد لتعويض تلك الفطائر. "حسناً يا تاد، سأستدعي مساعدي في المختبر وسنقوم ببعض الاختبارات. لن يكون أي منها خطيراً عليك، رغم أنها قد تبدو محرجة بعض الشيء." "حسناً"، قال تاد وهو يهز كتفيه. "يا غول!" صرخ ويليام. "ما الأمر؟" سأل غول، وهو يخرج برأسه من الباب. كتم تاد صرخة عندما لمس بصره الجثة المتحللة. "هذا الرجل يمتلك مهارة تقول 'سراً' والتي تسمح لها بإخفاء نفسها عن حواسي." "يا للروعة"، قال غول وهو يخطو باقي المسافة للداخل ويقترب. "أردت في البداية دراسة هيكل الانتقال الفوري، لكن الإخفاء يثير اهتمامي أيضاً." "أرني إياها"، قال غول وهو يمعن النظر في تاد. "امضِ قدماً"، قال ويليام مؤمئاً للمارق. مرة أخرى، تحول خفيف آخر في شحنته الداخلية، ثم... لا شيء. مد تاد يده إلى جيبه وأخرج عملة معدنية وهو يهز كتفيه. "يا للهول، بالكاد شعرت بتفعيله لها، ولا شيء غير ذلك"، قال غول وهو يفرك ذقنه المتعفنة بتفكير. "تلك المهارة تخفي نفسها حقاً. أمر ممتع. يجب أن نضيفها إلى المجموعة." "أوافقك الرأي، لكن لا תفرك ذقنك هكذا، فأنت توقع قشور الجلد في كل مكان على أرضيتي." "تباً"، تمتم غول وهو يلوح بيده ليبعد ويليام. "ما رأيك؟" "في أيامي، كان هناك شيء يسمى 'التباين التصويري'. كانت هناك آثار طبية يمكن أن تسمح للأكلين بالرؤية داخل الناس، لكن الآثار واجهت صعوبة في التمييز بين نوع من اللحم وآخر، لذلك كنا نستخدم المعادن التي يمتصها أنواع مختلفة من اللحم بمعدلات مختلفة لزيادة التفاصيل." عقد ويليام حاجبيه. "يمكننا وضع بعض ضباب الميازما الذي يجب على المهارة المرور من خلاله." "لست متأكداً من أن المهارة 'تمر' عبر أي شيء يمكننا إدراكه"، قال غول، وكاد يفرك ذقنه لكنه أوقف نفسه في اللحظة الأخيرة. "أعتقد أن المهارة تخلق جسراً خارجاً عن الأبعاد بين المكانين، مما يعني أن الأماكن الوحيدة التي سنتمكن فيها من رؤية أي هياكل ميازماطية على الإطلاق ستكون عند الهدف وفي جيبه." "ماذا...؟" تطور هذا إلى محاضرة شرح فيها غول "الأبعاد" وكيف تدرك الأبعاد العليا والدنيا عوالمها. الطلاب: ويليام Oh ومرارق أحمق مرتبك انتشله من الشارع. "إذن كما ترى، نحن، ككائنات ثلاثية الأبعاد، يمكننا الارتفاع بعيداً عن المستوى ثنائي الأبعاد ورؤية كل شيء مرة واحدة. يمكننا أيضاً تغيير موقعنا بالنسبة لكل شيء على هذا المستوى دون أي جهد." "تيم، رجل الخط هنا، لا يمكنه أبداً تجاوز بوب رجل الخط لأنهما لا يستطيعان المرور عبر بعضهما البعض وليست هناك مساحة كافية لتفادي أحدهما الآخر، لكن يمكننا فعل هذا." رفع غول اصبعه ووضعه خلف بوب. "وبالمثل، يمكننا أن نرى ما بداخل الغرفة هنا، بينما لا يستطيع بوب وتيم ذلك. وبالمثل، سيكون الكائن رباعي الأبعاد قادراً على رؤية كل شيء في الكون ثلاثي الأبعاد بأكمله دفعة واحدة، من الداخل والخارج على حد سواء، وسيكون هذا المخلوق رباعي الأبعاد قادراً على اختيار المكان الذي يريد الظهور فيه بلا أدنى عناء." "جزء صغير فقط من نفسه، أليس كذلك؟" ابتسم غول. "نعم، تماماً مثلما تخلق أطراف أصابعنا خطاً صغيراً بلون اللحم من منظور ناس الخط، سيظهر الكائن رباعي الأبعاد وكأنه كائن ثلاثي الأبعاد بالنسبة لنا، ولكن سيكون هناك الكثير جداً منه خارج ما يمكننا رؤيته. ويمكنه فعل أشياء كهذه:" وضع غول أصابعه الخمسة كلها على السبورة، محيطاً بتيم رجل الخط. "أنا كائن ثلاثي الأبعاد واحد، لكن تيم رجل الخط يرى خمسة كيانات منفصلة، لأني أتفاعل مع بعده في عدة أماكن في نفس الوقت. يمكن للكائن رباعي الأبعاد أن يبدو وكأنه كائنات متعددة، بينما هو في الواقع مجرد مخلوق واحد أكبر لا يسعه كله الاستقرار في أبعادنا." هذا رائع جداً، فكر ويليام. "رأسي يآلمني"، قال تاد. "هذا جيد، يعني أنك تتعلم"، رد غول. "وما علاقة هذا بمهارتي؟" بدأ غول برسم حقيبتي نقود على سبورته، ثم ربطهما بقطعة خيط. "لأن مهارتك لا ترسل نبضة من الهياكل الميازماطية عبر الزمكان العادي، بل تتحرك بدلاً من ذلك خارج كوننا ثلاثي الأبعاد من أجل ربط مكانين في الفضاء دون رسم خط بينهما." "آه..." "لا تقلق بشأن ذلك"، قال ويليام، والتفت إلى غول. "دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على بصمة جيدة." التفت ويليام إلى تاد مرة أخرى. "سيبدو هذا غريباً بعض الشيء، لكنك ستكون خارج هذا المكان خلال ساعتين." ابتلع المارق ريقه بصعوبة.
مقاتل اليد الخاطفة، المستوى 43
"إذن، ماذا حدث بعد ذلك؟ ماذا فعل بك؟" سأل مونرو، وهو يختلس النظر إلى تاد بينما كانا يرتشفان بولكي مخففا بالماء. هز تاد رأسه. "لا فكرة لدي." قال تاد شارد الذهن، محدقا في الحانة. "ما أعرفه أن الحظ حالفني، ولن تقنعني بسرقة شيء من ويليام أوه مرة أخرى." "هيا، إنه طفل. لم يفعل بنا سوى عقاب خفيف. بل أطعمك الفطائر! هذا السيد لا أنياب له. لدي طريقة مضمونة نستطيع بها أن نقتطع بعض الـ..." "تباً لك. انصرف." قال تاد، محدقا مباشرة في عيني مونرو. شخر مونرو، وسحب كأس البولكي من فوق الحانة، ثم انسحب إلى طاولة أخرى، حيث كان ثلاثة رجال آخرون يتهامسون، لكنهم لم يكونوا خافتين بما يكفي ليفلتوا من حدة إدراك تاد. "أجل، لقد خرج من الحساب." "تباً له. لا نحتاج إليه في هذه المرة على أي حال." ألقى تاد نظرة من فوق كتفه، وحفظ وجوههم عن ظهر قلب. ولم يرهم مرة أخرى قط.