«هذا سطو مسلح ملعون، هذا ما في الأمر! هل لديك أي فكرة عن قيمة هذا، حتى في طابق أعلى أو أدنى بواحد؟!» صاح سمّوهان وهو يهز كيسا من الرمل في وجه التاجر. «لكنك لست في طابق أعلى أو أدنى.» قال صاحب المتجر العام، متكئا على المنضدة الفاصلة بين مقدمة المتجر ومؤخرته. «أنت في الطابق العاشر، ولحسن الحظ، نعاني نقصا في الطعام. لكن يمكنني أن أمنحك خصما جيدا على الملح الصخري.» رفع التاجر كيس ملح وهزه، محدقا فيه بعينين نصف مغمضتين تنمان عن استعلاء. «لقد بعتني ذلك الملح الصخري!» «صحيح.» وبينما بدا المنقب الضخم على وشك الانفجار، اندفع ويل إلى جواره. «سمّوهان، كيف حالك؟» تصلب المنقب واستدار نحو ويل، وانحسر زمجرته الوحشية خلف مهنية خشنة. «ليست بخير. سرقوا كل طعامنا أثناء الليل، وهذا الحقير يحاول أن يبالغ في ابتزازي كي أعيد ملء مخازني. أكاد أقتنع بأنه هو من سرقه ويحاول الآن أن يستنزفني حتى آخر قطرة، ببيعه لي من جديد.» قال ويل: «دعني أريك شيئا.» وأشار إلى صاحب المتجر العام ليفتح الحاجز. اصطحب ويل سمّوهان إلى منطقة التخزين، حيث كان فتى المخزن التابع لصاحب المتجر جالسا على كرسي، يحدق في أكياس الدقيق القليلة واللحوم المجففة. لم يكن صاحب المتجر ليسمح لسمّوهان بالدخول إلى هناك عادة، لكن وجود ويل كان ضمانا جيدا ضد أي سلوك سيئ. قال ويل، مشيرا إلى المؤن الشحيحة: «الشيء الذي أصابك أصاب المعقل أيضا.» ومنحه وقتا كافيا ليستوعب الأمر قبل أن يعيده إلى مقدمة المتجر. «نكاد نحافظ على بقائنا بصعوبة. إذا أردت ثمنا أعلى لما استخرجته الآن، فعليك أن تأخذه إلى طابق آخر.» كان كلاهما يعرف أن نزول سمّوهان طابقا واحدا يعني مرور شهر على الأقل قبل أن يتمكن من العودة، وهذا سيقتطع من الوقت المتاح له للتنقيب. ولم يكن يستطيع إرسال مندوب، خوفا من أن تُسرق الغنيمة. وكان سيتضرر بشدة من ضياع ذلك الوقت. سأل سمّوهان: «ما رأيك أن تشتريه مني؟ أعرف أن لديك الكثير من الطعام والمال في المخزن.» قال ويل عابسا: «ليس بالقدر الذي تظنه. لا أستطيع أن أمنحك طعامنا الاحتياطي ببساطة. لكن... يمكنني أن أعيرك بعضا من وقتي. ما رأيك في الآتي؟ أخزن غنيمتك في خزنتي حتى يمكن بيعها في الطوابق الأدنى، وفي هذه الأثناء، آخذ بادور للصيد مع رجالك كي أحافظ على طعامهم؟» سأل المنقب الهائل: «وماذا ستجني من ذلك؟» «عندما تُباع بضاعتك مستقبلا، آخذ خمسة في المئة مقابل تخزينها لك.» وبما أن القيمة النسبية للخام قد انهارت مقارنة بالطعام والمؤن في تلك اللحظة، فإن عرض ويل تأجيل بيع الخام كان في جوهره التفافا على عنق الزجاجة. وحتى بعد اقتطاع خمسة في المئة، كان سمّوهان سيخرج من الانتظار رابحا بفارق كبير عما كان سيحصل عليه لو حاول مقايضة بضاعته بالمؤن الآن. مضغ سمّوهان شفته لحظة، ثم أومأ. «حسنا.» أطبقت يد المنقب اللحمية على يد ويل، وأبرمت الصفقة. أطلع ويل سمّوهان على خلاصة الأحداث الأخيرة، وشرح له أن المؤن يجب أن تخضع للمراقبة المستمرة، وإلا نال منها الاستنزاف، ثم اصطحبا بادور في جولة صيد أخرى. كان الخروج للصيد وجمع ما توفره الغابة مع أولئك القوم الخشنين أمرا ممتعا، وذلك لتأمين المؤن للمنقبين. وقد عاملوا بادور معاملة حسنة إلى حد ما، رغم كونه موظفا مكتبيا. ومع أنه كان ضعيف البنية، يبدو عليه المرض، لم ينطق الرجل بكلمة شكوى، وكان ذلك كفيلا بتغيير نظرة المنقبين إليه تماما. أمضوا المساء في جمع مؤنهم، بينما راحت بريانا تضع كل خاماتهم في خزائن ويل. وما إن عاد ويل حتى بدأ بصنع نسخة أقوى من «أفضلية الموطن». أضاف ويل حفنة من «أفضلية الموطن» التي جمعها، إلى جانب أحد آثاره الفارغة المعززة للإحصاءات والموزعة بالتساوي، ومعززين اثنين لنطاق التأثير. قلادة أفضلية الموطن. +8 القوة. +8 المقاومة. +8 الحس الحركي. +8 حدة الإدراك. +8 التركيز. نشط: شحنة واحدة. حمّل تضاريس في القلادة مقابل شحنة، ثم استدع تلك التضاريس حول مرتديها مقابل شحنة أخرى. لا يستهلك هذا التضاريس. يمكن تحميل ثلاث تضاريس كحد أقصى في القلادة. يتسع النطاق بارتفاع المقاومة. +40% إلى نطاق القدرات.
ها قد انتهينا. كانت تعزيزات الخصائص رائعة، لكن الفائدة الحقيقية تكمن في تخزين التضاريس الإضافية وحقيقة أن النطاق يتناسب طرداً مع المقاومة. إن زيادة النطاق بنسبة أربععين بالمئة ليست سوى ميزة إضافية لجعل الأمر برمته يتطور بسرعة أكبر. ينبغي أن يكون قادراً الآن على صنع مساحة واسعة بما يكفي للإيقاع بزعيم الغارة. يجب أن أعمل الآن على ابتكار تضاريس تلتقطه. كيف بحق الجحيم يفترض بي فعل ذلك؟ عاد ويليام إلى السائل اللزج. وكان مرجعه الوحيد هو التفاعل بين سائل أترشن وقدرته على تصلب التضاريس. ولهذا الغرض، أمضى ويليام اليوم التالي محبوساً في مختبره المتجمد، يشرّح بعناية البنى المياسمية محاولاً إيجاد طريقة لإيقاف الغوص في التضاريس. قطّع ويليام البنية المياسمية وحاول دمج أجزاء منها مع بنى أخرى درسها. أضف سنارة صيد التضاريس هنا، ماذا تفعل؟ أضف التعرجات الأصغر إلى نهايات الأشياء الأخرى، ماذا تفعل؟ صنع ويليام غازاً ساماً، وأذيب أحد أصابعه، وصنع كومة من الهراء الذي لم يحقق شيئاً، إلى أن ألحق سنارة صيد التضاريس بنهاية بنية مياسمية لدفع الهواء كان قد خزّنها قبل بضع أشهر. اعتاد ويليام السماح للمتسلطين بدفع ثمن بعض مؤنهم من خلال استعراض قدراتهم في برجه، وحرص بالطبع على حفظ أي بنى مياسمية استطاع الوصول إليها. الآن، لم يكن من الممكن نسخ قدرة مفعلة بشكل صارخ، لأن الكثير من العمل يحدث داخل جسم المستخدم، وكان التأثير الذي يظهر بكامل شكله عملاً قيد التنفيذ، لكن ويليام استطاع الحفاظ على الصورة واستخدامها كمرجع لإيجاد شيء مشابه في نبات متحول يميل إلى الانفجار. استخلص ويليام البنية المياسمية، ثم أضاف السنارة بحذر شديد إلى نهايتها. كان العمل ضئيلاً وشاقاً، إذ قطع نهاية بنية مياسمية بعناية وگعها بأخرى، لدرجة أن ويليام شعُر بتشنج خبيث في يديه وعنقه بحلول وقت الانتهاء، لكن في نظر تنين أورو، بدا مثالياً قدر الإمكان. طبق ويليام تأثير السائل اللزج عليه، متوقعاً أن يكون محايداً، أو أن يمر من خلاله على أقل تقدير. بانغ! بدلاً من ذلك، وفي اللحظة التي تلامست فيها البنتان المياسميتان، انفجرت الخلطة بقوة نحو الخارج، دافعة بيده بعيداً. أصدر ويليام فحيحاً وسحب يده للوراء، دافعاً بالاعتاد أكثر من أي شيء آخر، نظراً لمدى تكرار إذابة أو تفجير يده الخاصة. هل الأمر على ما يرام؟ ألقى ويليام نظرة على خزان البنى المياسمية. لقد هدأ السائل بسرعة بعد الغليان السريع. لم تكن هناك حرارة أو طاقة حارقة... غاز فقط؟ لقد دفع يده للوراء بالتأكيد، لكنه لم يؤلمه حقاً أو يفعل شيئاً. قطّب ويليام حاجبيه وهو يمعن النظر في الخزان، واتسعت عيناه عندما لمس حافة الحاوية الفولاذية الأقرب إلى البنية المياسمية. لقد تفاعل جزء صغير من الفولاذ نفسه متبلوراً مثل الرغوة على سطح الجعة. من المفترض ألا يفعل الفولاذ ذلك، فكر ويليام وهو يمرر إصبع على الفولاذ المليء بالفقاعات. عاد الماء إلى طبيعته لأنه سائل، لكن الفولاذ ظل مترغوة. أتساءل عما إذا كان ذلك سيُبطئ الشيء إذا استمرت التضاريس التي يحاول السباحة عبرها في التراغو والدفع ضده. هل سيتمكن من الحصول على قوة احتكاك مع عدم وجود ما يدفع ضده، أم أنه سيكون أسرع؟ أو نفسه تماماً؟ وكيف أجعل الأرض هي الوحيدة التي تترغوة وليس الهواء؟ أتمنى لو كانت لوث هنا. ربما سيسرع هذا الأمر كثيراً، فكر ويليام وهو يترهل بعد تنظيف الفوضى. ربما كان ليقبض على ذلك اللعين بالفعل. لا أطيق الانتظار حتى تمر مرة أخرى، فكر ويليام وهو يصفع وجنتيه ويعيد تركيزه. كيف أُشبع التضاريس بأكملها بالمياسما؟ يفعل يداي وقدماي ذلك على ما يرام. درَس ويليام يده، مراقباً البنى المياسمية وهي تتحرك مثل أعضاء داخلية غريبة داخل ذراعه لمجرد تفكيره في تصلب الهواء. أمسك ويليام باسطوانة هواء أمامه، منتبهاً بعناية لكيفية تحركها. كانت سريعة كالبرق، لدرجة أن ويليام كاد لا يرى تقدمها. لا فرق. يبدو أنه يتقَدّم بنفس الطريقة تماماً في كل مرة. ما لم يكن التغيير في مكان لا أستطيع رؤيته. توقف ويليام، قبل أن يذهب ويحضِر مرآة ثم يحدق في وجهه. أو بالأحرى، الشبكة المعقدة بشكل لا يصدق من البنى المياسمية التي ترقص في دماغه. بدأ ويليام يشد يده ويرخيها، مصلباً قطعة من الهواء مراراً وتكراراً، بحثاً عن أي دليل حول أيها سمح له بالتحكم في التضاريس. كان الأمر معقداً للغاية لدرجة يصعب على ويليام رؤية الكثير، لكن ويليام امتلك حيلة صغيرة. لقد أنشأ خريطة لראשه في عقله، بينما كان ينظر إلى عقله الخاص. ساعده امتلاك خريطة طريق لدماغه على التركيز على أجزاء مختلفة، وتحديد مكانها وما تتصل به. استطيع ويليام ملء الأجزاء التي يستطيع رؤيتها يدوياً باستخدام مفتاح الخريطة، لكنه لم يجد بعد التضحية المناسبة لتتمكن الخريطة من رؤية البنى المياسمية. بعد بضع ساعات، ظن أنه ربط المكان المناسب، لكن تحديد ذلك كان صعباً ومعقداً للغاية. مستحيل تماماً أن أتمكن من نسخ ذلك، فكر ويليام، وهو يفحص تشابك البنى المياسمية المتذبذب باستمرار. على الأقل، ليس الآن. لو استطعت بالفعل رؤية البنى المياسمية على الدماغ، لكنت استطعت تصفية الإصدارات التي لا أريدها. لتمكنت من تشذيب فوضى الخصائص الأساسية. كان ويليام قد حدد بالفعل شكل القوة، والمقاومة، والحركية، والحدة، والتركيز. لو استطاع تجريدها من خريطته كما فعل مع التضاريس غير الضرورية، لكان قد... تذبذبت البنى المياسمية في دماغه بشكل غريب لبعض الوقت، مما جعل ويليام يقطب حاجبيه. ما هذا — أتتشو! عطس ويليام، موجهاً وجهه بعيداً عن المرآة. هواء جاف اللعين، تذمر ويليام. حسنً، كان ذلك مثيراً للاهتمام بالتأكيد، ومثالاً ممتازاً على كيف يمكن أن تكون الخريطة مفيدة، لكن... أي شيء في الدماغ هو طريق مسدود تماماً الآن. أحتاج إلى فهم أعمق بكثير وأدوات أفضل بكثير قبل أن أتمكن حتى من الأمل في بدء مسعى كهذا. خاصة وأن أي تعديل للفئة داخل دماغه كان يهدد بتفجير أو إذابة رأسه، وكان ويليام متأكداً تماماً من عدم وجود رجعة بعد ذلك. ألقى ويليام نظرة على يده اليسرى. هل هناك طريقة يمكنني بها... اتسعت عينا ويليام. ماذا لو استطعت تعديل التضاريس بعد تصلبها؟ أنزل ويليام رأسه وشرع في العمل. لقد أثبت له الغوص في التضاريس أنه يمكن التفاعل مع تضاريس ويليام الصلبة. لمَ لا يمكن تعديلها؟ كيف سيتم ذلك؟ وجد ويليام إجابته في سم العقرب العملاق ذاته الذي استخدمه للملاقط. جعل سمّه قدرات المتسلّط باهتة أو مكتومة تماماً، مما أدى إلى تعطيل فئتهم وقدراتهم. غالباً ما كان الأشخاص الذين يصابون به يموتون بعد ذلك بوقت قصير، لذا لم تكن تفاصيل السم معرفة شائعة. عندما طبق ويليام البنى المياسمية على تضاريسه الخاصة، تم تقطيع المياسما التي تثبت كل شيء في مكانه بقسوة بواسطة السم، مما أدى إلى تآكل مساحة كبيرة في غضون ثوانٍ وتحويلها إلى شظايا مياسما عديمة المعنى تطفو بعيداً في غضون ثوانٍ. حسنً، هذا ممتع. ...ألن يكون أبسط ضرب زعيم الغارة بالسم وتدمير قدراته؟ ...أهل سيكون تضحية جيدة بعد ذلك؟ نقطة. الآن... كيف أستفد من هذا؟ ربما يمكنك تعديل السم لإدراج جزء من بنية مياسمية جديدة. يمكننا أيضاً محاولة معرفة سبب عدم تأثيره على نفسه. قد يقود ذلك إلى مكان ما. إذا تمكنا من معرفة ذلك ووضع الوشم على يدك اليسرى، فقد نتمكن من إجراء تعديل واسع النطاق على التضاريس الخاضعة لسيطرتك بالفعل، قال الغول وهو يناوله دفعة أخرى. متى أتيت إلى هنا؟! طالب ويليام. قبل يوم تقريبوا؟ قال الغول وهو يهز كتفيه. أشياء رائعة، بالمناسبة. هل لا يزال الجميع يتضورون جوعاً؟ سأل ويليام آنا عبر أنبوب الصوت، ووقعت نظْرته على بعض شطائر ظهرت بوحي سحري على إحدى طاولاته المزدحمة. تقنياً، لا. جاء صوت آنا عبر الفجوة في الجدار. نحن... ننجو. هم ليسوا... سعداء للغاية بالأمر، لكنني لا أعتقد أنهم سيحاولون فعل أي شيء مع وجود الغول هنا. ما زلت أعمل على الأمر. شكراً على الشطائر وإرسال الغول، صوّر ويليام في ذهنه مدى فخامة الخبز الآن. على الرحب والسعة! نادى صوت آنا المبتهج. أحتاج إلى صنع واحدة أخرى من هذه، تمتم ويليام، وهو يلمس التميمة التي تمنعه من الاختناق. قد يساعد وجود زوج إضافي من الأيدي في منعه من إضاعة الوقت على هذا النحو مرة أخرى.