الطابق العاشر، اليوم السابع والثلاثون. تستمر مؤونتنا بالتراجع بمعدل هائل. حصرنا السبب أخيرًا في زعيم غارة يعرف باسم الاستنزاف. باءت جهود العثور على زعيم الغارة هذا بالفشل، إذ يبدو أنه يستغل قدرة فائقة على المناشورة والحواس ليصبح من المستحيل الإمساك به. من يدري؟ لعل المخلوق قوي في القتال أيضًا؟ لم نشهد له طيفًا قط. إن احتمال تحدي الطابق الحادي عشر ونحن جياع، وبعتاد ممزق، لأمر رهيب، ويدفعني إلى إدراك أنه على الرغم من أن هذا الاستنزاف ليس تهديدًا مباشرًا لحياتنا، فهو مع ذلك مسؤول عن وفيات كثيرة.
مقتطف من يوميات قديمة ممزقة
تحقق ويليام من نقل اللحم بأمان نحو الحصن أولاً، ثم أمسك ببادور وعاد إلى برجه، فترك المسؤول اللوجستي في مكتبه وتسلل إلى برجه قبل أن يمنعه أحد، كسرطان بحر ينزوي تحت صخرة. وبحسب القواعد، وبما أن الطوارئ الحالية نابضة من المخلوقات التي تستخدم المادة اللزجة، فبوسعه دراسة البنى المياسمية داخل هذا السائل الهلامي كيفما شاء. نزع ويليام الغطاء بحذر عن أنبوب المادة اللزجة وسحب قطرةً منها بواسطة قطارة، ثم نقلها فوق الحاوية بالغة البرودة. كانت جدران هذه الغرفة الخاصة في برج ويليام تحمل تأثيراً بيئياً صارماً لحفظ خيوط المياسم الفردية وعزلها. ألمته جيوبه الأنفية لبرودتها التي تشبه الهاوية، إذ خلا الهواء من أي قطرة ماء. وشعر بدوار خفيف لانعدام المياسم المحيطة تماماً. بل إن الهواء نفسه بدا أنحف بكثير مما يمكن لبشري تنفسه بلا اختناق. طوّر ويليام أثرًا قديماً خصيصاً لقضاء وقت طويل في هذه البيئة دون موت أو تسريب كمية كبيرة من المياسم. تميمة يرتديها حالياً تلغي الحاجة إلى التنفس وتُبطل مفعول أي مياسم قبل مغادرتها جسده. بالطبع لم يسري هذا على يده اليسرى، لكن في ذلك منافع أخرى. أمسك ويليام بيده اليمنى القطارة المملوءة بمادة الاستنزاف اللزجة بحذر فوق السائل شديد البرودة. ضغط ويليام على القطارة. ارتطمت المادة اللزجة بالخليط بلا صوت سوى طقطقة خفيفة حين تحولت إلى جليد فور ملامستها السائل، وغاصت إلى قاع الخليط الخفيف بشكل غريب. صعدت البنى المياسمية، من جهة أخرى، إلى السحر، تطفو كبقعة زيت على بحر هادئ. وبلا وسط يربطها، انحلت الخيوط الفردية عن بعضها، واستقامت وتباعدت، لتنجرف بعيداً عن بعضها البعض. صفر ويليام في الهواء شديد النحافة، وأخذ ملقطه المصنوع من حُمات عقارب ضخمة موطنها الطابق العاشر، وانتزع خيوط المياسم الفردية من الخليط، ناظراً إليها بنظرات ناقدة. لا تكفي هذه إلا لإصبع واحد. لتكن إصبعاً إذن، فكر ويليام، وهو يضع البنية المياسمية بعناية على طول الإصبع السبابة ليده اليسرى. تلوى ويليام لألف جزء من الثانية بينما احترق المياسم، فدمره دفء لحمه فوراً لعدم توافقه مع كيانه. لم يكن الأمر سيئاً، بل أشبه بالإصابة برذاذ شحم أثناء طهي لحم الخنزير المقدد. هز ويليام إصبعَه لحظةً ثم تفحصه. أجل. ها هو ذا. نسخة مطابقة تماماً للبنية المياسمية، على هيئة أثر تلف طفيف في الجلد. علامة حرق مياسمية تشبه قنوات المياسم في حشرات لحم لوث. عاد ويليام إلى عمله، فوضع العشرات منها على كل جزء من إصبعِهِ حتى لم يعد هناك جزء واحد سليماً. وما إن فرغ من ذلك، حتى أخذ ويليام نفساً عميقاً، ونزع غطاء وعاء المياسم المركز ودفع بإصبعه داخله، مجبراً الشحن على الصاعقة صعوداً في ذراعه، ليغمر يده اليسرى. كان شحناً غير موجه لأنه وُجد خارج حدود فئته، لكن ذلك أدى الغرض تماماً. التقى الشحن داخل إصبعه بالمياسم خارجه في منطقة الجلد التالف، واحترقا تفاعلاً مع بعضهما، حافرين البنى المياسمية في جلده. ثلاثة.. اثنان.. واحد.. صفر، عدّ ويليام الثواني بينما بدأ إصبره ينبض. صاح ويليام: "آه، آه آه!" حين بلغ الصفر، ساحباً إياه لتفحصه. لم يطفر، هذا جيد، فكر ويليام، متفحصاً إصبعَه. لقد امتلأت «حروق» المياسم بالمياسم وباتت تتوهج بالطاقة. لن تدوم طويلاً، لذا يجدر بي اختبارها الآن. حسننا، لا يبدو أن إصبعي غير مرئي، ولم أنس أمرَه، إذن لا ترتدي تلك الديدان تأثيراً تسللّياً. ركع ويليام ونقر الأرض، وارتج في مكانه حين انزلق إصبعُهُ عبر الأرض، متوقفاً عند مفصله الثاني. حسننا، هذا غريب، فكر ويليام، مزلقاً إصبعَه عبر الأرضية الحجرية دون ترك أثر أو فجوة خلفه. بدت الأرضية وكأنها تتشكل حول إصبعِهِ. تماماً عكس مظهره، حيث ترتفع الأرض لتلاقيه. ازداد الأمر صعوبة تدريجياً مع اضمحلال البنى المياسمية المؤقتة التي نسخها، مما أجبره على سحب إصبعِهِ من الأرض. حسننا، إذن تسمح لهم مادتهم اللزجة بالتنقل عبر التضاريس بالتأكيد. كان ويليام يشتبه في ذلك مسبقاً، لكن الحصول على تأكيد قاطع أمرٌ جيد. وعلاوة على ذلك، وبالعينات التي يجلبونها لي، يمكنني على الأرجح معرفة كيفية عملها بدقة، وايجاد سريقة لإبطال التأثير. بالطبع، لم يكتف ويليام بنسخة تقريبية لقدرة وحش. أراد تفكيكها قطعةً قطعةً، حتى يتمكن من صنع شيء أصيل. القطعة المتدلية في النهاية والتي بدت كسنارة صيد.. لا بد أنها كلمة مفتاحية تعني «تضاريس». كانت موجودة في قدرات مظهره، سيما حين يلتقط الأشياء. في الواقع.. شفى ويليام إصبعَه، ثم كرر العملية، هذه المرة على إصبع مختلف لتقليل احتمالية الطفرة والاضطرار لقطع يده.. مجدداً. يا للهول، عدد المرات التي طفرت فيها و/أو تفجرت يدي حتى الآن.. حين بدأ فك شفرات البنى المياسمية لأول مرة، كان أمراً شبه معتاد أن يرتكب ويليام خطأ فتنفجر يده اليسرى أو تحاول التهامّه نتيجةً لذلك. بصراحة، أصبحت بارعاً جداً في الأمر الآن، فكر ويليام، ممسكاً بقطعة من الهواء بيده اليمنى وناكراً إياها بإصبعه المسحور. رائعة! شكل سنارة الصيد الخاص بـ«التضاريس» والمتدلي في نهاية ما بات ويليام يسميه «غوص التضاريس» اصطاد شكل سنارة الصيد الخاص بـ«التضاريس» لويليام والذي كان يصلب الهواء، والتحما معاً لبرحظة تكاد تكون غير محسوسة قبل أن ينحني سنارة «غوص التضاريس» إلى الوراء، مفككاً ارتباطه، وتموج بقية البنية المياسمية نتيجة لتغير الشد، فانزلق إصبعُهُ.. مباشرة عبر التضاريس المتصلبة. هذا أنيق بجنون! كيف يعمل حتى بطريقة ما؟ أوحى طريقة تفاعل هذه البنى المياسمية مع بعضها لويليام بأن القدرتين كانتا تعترفان ببعضهما، لكن قدرة ويليام كانت ثابتة وهشة، بينما كان غوص التضاريس مرناً وقادراً على تعطيل تحكم التضاريس الآخر لفترة كافية للتسلل متجاوزاً إياه. كان.. أرقى. كحل مثالي تصنعه الطبيعة، لا حل أرعن بالكاد يعمل. الآن، السؤال المهم: كيف نمنعه من العمل؟ استمر ويليام في العمل على المشكلة حتى تلقى رسالة من آن تفيد بعودة جون مع المتتبعين. نظّف فوضاه على كره ونزل إلى ردهة برجه، الجزء الذي لا يتطلب معدات خاصة للتنفس. سأل ويليام بينما كانت جون تقتحم برج ويليام، نافضة طبقة من الغبار: "كيف سارت الأمور؟" كان ويليام قد التقى الكشافة لأول مرة وهي ترعى الساحر المدمر ماسون ودبابتها ريجي. كانت قائدة كفؤة قررت أن فئتها لن تستطيع حملها أبعد بكثير من الطابق العاشر، لتصبح إحدى أوائل تابعي ويليام. سألت جون: "كيف تعتقد أنها سارت؟" "أعتقد أنكِ رُحْتِ تُقادين من أنفكِ لأيام وعُدْتِ بخفي حنين." تفحصته جون للحظة قبل أن تومئ. "أجل، قرب هذا. تمكنا من وضع بعض قدرات التتبع على بضعة منها، لكنها التهمتها وحسب. وكانت تلك الديدان اللعينة تدرك دائماً إن كان أحدهم يستخدم التتبع السحر لتتبعها، وإن امتلك أحدهم قدرة تغطي نطاقاً واسعاً، تفرت ببساطة." أومأ ويليام. اعترفت جون قائلة: "لدينا تقنية حققت نجاحاً متواضعاً. عززنا آذان إحدى كشافتنا بما يكفي لسماع تلك المخلوقات اللقيطة وهي تتحرك تحت الأرض. استطعنا تتبعها لبضعة أميال قبل أن تتفرق في كل اتجاه." قطب ويليام حاجبيه. سأل: "أين كان هذا تحديداً؟"، مستدعياً نسخة مادية من خريطته وناشراً إياها أمامهما. قالت جون مشيرة إلى بقعة على الخريطة إلى الشرق منهما: "هنا." سأل ويليام: "أين بدأتم تتبعها، وأين تفرقت؟" لمع ومضة فهم في عيني جون، فرسمت خطاً على الخريطة منتهية عند النقطة التي حددتها سابقاً. سألت جون: "أتعلم لمَ تفرقت؟" قال ويليام وهو يدلك ذقنه: "تبلغ طول هذه الأشياء قدماً تقريباً في أفضل الأحوال، ويمكنها الإحساس بمسافة تتجاوز مائة خطوة. إن تبع زعيم الغارة هذا المقياس، وإن كان بحجم زعيم غارة حقيقي، فقد يبلغ نصف قطر اكتشافه أميالاً." سألت جون: "أتريد إرسال مجموعات أخرى باستخدام هذه الطريقة لتثليث موقعها؟" "إنها أفضل خيار حظينا به حتى الآن، لكنني أخشى أنها ليست دقيقة تماماً. مجرد انحراف بمائة قدم أو نحو ذلك سيمح للاتسزاف وقتاً كافياً للهروب." ردت جون: "هذا بافتراض أنها بسرعة ديدانها الصغيرة المغذية." قال ويليام: "ليس افتراضاً سيئاً." لن يخطئ معهم شيء إن كان الاستنزاف بطيئاً، لكن افتراض بطئها وهي سريعة وصفة للإحراج. قالت جون ملوحة بكتفيها: "صحيح. لكن بافتراض أنها سريعة وستهروب لا محالة، فهذا يضيق طرق قتل الوحش. يمكنك إما تحديد موقعها ثم تجاوز سرعتها، أو محاصرتها بوسائل غير سحرية بتاتاً، أو أخيراً، يمكنك صنع سلسلة أضرار مع بعض المدمرين ومحوها من الخريطة قبل أن تتمข้อมูลها من التحرك. أرى أن الطريقة الأخيرة هي الأرجح نجاحاً." لخص ويليام، مومئاً: "سرعة ساحقة، تخطيط ساحق، أو قوة نيران ساحقة. أتفق معكِ في أن تثليث موقعها ثم تبخير ميل مربع حول موقع المخلوق قد يكون الطريقة الأوفر لقتله.. لكننا لن نفعل ذلك." "..لمَ ذلك؟" قال ويليام: "لأن الاستنزاف قد يكون أفضل أضحية كشافة في البرج كله. وأنا طماع هكذا. لا أريد تبخيرها. أريد لكشافتي أفضل قدرة مناولة وحواس في البرج." "آه." أومأت جون. "على ذكر ذلك، يمكنني التفكير في قائمة بحجم لا باس به من الأشخاص الذين قد تفيدهم أضحية كهذه." فرمت بطرف عينها خريطة ويليام، ثم رفعتهما إليه. "ابتداءً منك." هز ويليام كتفيه. أشارت جون قائلة: "أنا قلقة فحسب من أن الوقت الإضافي المنقضي في توخي الحذر الكافي للحصول على جثتها كاملة قد يجعل الناس.. تعلم. يتضورون جوعاً." "أثناء غيابكِ، تمكنا من تجهيز مزارعينا بطريقة تمكنهم من الإنتاج الجماعي لحشرات اللحم. كما سحرنا بعض الجولومات لتتجول في الحقول كمخاوف طيور. نحن نتدبر أمرنا، ولن يتضور أحد جوعاً." قالت: "في الوقت الحالي." كان ذلك أحد محاسن جون. لم تكن تدع ويليام يغتر ويفترض أنه عبقري مصيب دائماً. اعترف ويليام: "في الوقت الحالي." ماذا عن ميزة أرض الديار؟ ماذا لو استطعت.. توقف ويليام. قال ويليام: "ماذا عن الخيار الرابع: ماذا لو حاصرناها بوسائل سحرية تماماً؟" قالت جون حثه على المتابعة: "هاتِ ما عندك." "إن تمكنت من صنع تضاريس لا تسمح لسنارة الصيد بالتشابك وتسبب فعل التموج لبقية النص، فستبقى الدودة محاصرة في مكانها أساساً. إن استطعت صنع تضاريس كهذه، فيمكنني تحميل تلك التضاريس في تميمة ميزة أرض الديار مجهزة خصيصاً بنطاق إضافي. وحينها بارتدائها، أصبح أنا الفخ." فكر ويليام، مداعباً لحية الساحر الفاخرة: قد ينجح هذا. لا شيء يمكنه الحفر عبر الأرض بتلك السرعة بغير سحر. إن تمكنت من تحييد مادة المخلوق اللزجة، فهي ملكي أساساً. حدقت فيه جون بنظرة جامدة. "أهذا الهراء الذي يخرج من فمك نابع من الهاوية؟ لم أفهم شيئاً من ذلك." "لا أملك مفردات لهذا، بدأت للتو في كشف أسرار السحر ولم يسمِ أحد شيئاً بعد." "ممم." سأل ويليام محولاً انتباهه إلى آنا: "وأيضاً، متى سيزورنا غول؟ أردت العمل على شيء معه." سألت جون: "أستحق حقاً أن تغلق على نفسك في برجك وتعيث فساداً مع غول بينما كل هذا يحدث؟" لعل جون صادقة معي أكثر من اللازم. "قد يتبين أنه هكذا، لكن غول وأنا قطعنا خطوات عملاقة في فك شفرة طبيعة السحر، وسيسمح لنا ذلك بالتوصل إلى طريقة لمحاصرة الاستنزاف." بدت جون متشككة، لكنها أومأت. قالت آنا: "من المقرر أن يصل خلال ثلاثة أيام." حسناً، ثلاثة أيام. ينبغي أن أكون قادراً على صنع تميمة ميزة أرض الديار واسعة النطاق وتضاريس محصنة ضد «غوص التضاريس» قبل ذلك الحين ويمكن لغول تقديم الملاحظات والمساعدة في صقلها. لا مشكل- "وأيضاً، ساموهان وبقية العمال عادوا إلى المدينة، وهم يثيرون المتاعب." تأوه ويليام.