تجمع مجموعة من الرجال. تضيف الجعة ومحاولات لصيد الحيوانات الصغيرة. هكذا تحصل على وصفة لعطلة نهاية أسبوع رائعة... أو لرحلة إلى المستشفى.
unknown
لم ينجح ويليام أوه في صيد وحش واحد طوال حياته. في كل مرة يحاول ذلك، تتقدم المخلوقات بنفسها وتموت أمامه.
unknown
تشبه الواحة سمكة مفلطحة اصطيدت من قاع الطابق السادس، لكنها أكبر حجماً بكثير. توجد في أقصى الجنوب، حيث تفسح الصخور الرملية والشجيرات المجال للكثبان والرمال. لا يظهر منها سوى فمها، بينما يُدفن الباقي تحت الرمال، وتبرز منه نباتات زائفة. يبلغ حجم الفم نفسه حجم بركة كبيرة، ويبقى مفتوحاً طوال الوقت، وممؤءاً بلعاب خاص لا يجف حتى مع تسلط الشمس عليه. تبدو هذه البقعة كهدية سماوية لفرقة تائهة في الصحراء تبحث عن المؤونة والظل. بركة ماء وبقعة من الأشجار المثمرة. طعام وظل وشراب. إنها كذبة بالطبع. يبلغ طول الوحش بأكمله نحو ثلاثمائة خطوة وعرضه مائة خطوة. وله لسان شبيه بالرمح مزود بأشواك قادرة على سحب أي كائن غافل إلى «ماء» الهضم في طرفة عين. تكون الفاكهة سامة قليلاً، وتصيب الضحايا بجفاف خفي وتدفع من يأكلها إلى البحث عن الماء. أما «الأشجار» فما هي إلا أشواك تبرز من ظهر الوحش، وإذا دققت النظر، لأمكنك رؤية اصطفافها بشكل يلتقط تماماً القوس الشوكي للوحش القابع تحتها. تلك هي الحيلة التي يستخدمونها لصتاده في الواقع. استشار ويل خريطته التي تحمل رسم الكاشف للوحش، مطابقاً إياها مع خريطته الذهنية، ومقارناً موقع «الأشجار». هنا... تقريباً... هكذا، فكر ويل، محدداً موقعاً على الخريطة قبل أن يطلق العنان لنفسه ليهبط على العلامة التي صنعها. أفضل طريقة لقتل سمكة هي طعنة سريعة بالسكين عبر العمود الفقري. صاح ويل: "إلى هنا!"، مشيراً لفريقه بالانضمام إليه فوق الجهاز العصبي المركزي للمخلوق. كان من الصعب جداً معرفة أنهم يقفون فوق كائن حي من على الأرض. فقد ضاعت العلامات الدالة في الحجم الهائل للمخلوق. بدأ فريق الصيادين في حفر الرمال حول عمود الوحش الفقري. لم تقم الواحة بأي حركة لحماية نفسها. فاستراتيجيتها الوحيدة هي التمويه والكمين. إذ لم تستطع تخيل كائنات تعرف بوجودها وتقترب منها على أي حال. في ذهن الواحة، سيكل عاجلاً أم آجلاً أولئك من الحفر، ليأكلوا بعض الفاكهة ويتجهوا نحو بركة الماء للشرب، مثلما فعلت العديد من الكائنات الجاهلة الأخرى طوال سنوات حياتها. هتف أحد الصيادين بعد أن حفروا عمق ثلاثة أقدام تقريباً: "لقد بلغنا القشور يا سيّدي!" قال ويل: "حسناً، ابتعدوا، ابتعدوا"، طارداً إياهم إلى مسافة آمنة. تحول الدرع الموجود على اليد الوهمية إلى نصل دقيق للغاية يمتد لأكثر من اثني عشر قدماً. غرس ويل النصل بعمق، وشعر بنقرة مقاومة من العظم قبل أن يحركه بعنف بعض الشيء، مستقراً مباشرة في النخاع الشوكي للوحش. ارتطمت صفوف «الأشجار» من حولهما قبل أن ينفجر سابحاً في الهواء بينما بدأت السمكة المفلطحة تتخبط في مكانها. غير مهتمين بمعركة عادلة، خيموا بجوار الوحش المشلول بينما كان ينزف حتى الموت. على مدار عدة ساعات، تحول التخبط إلى نفضان، والنفضان إلى سكون. بكى الراصد عندما رأى الخيط الأول من الميازما يتصاعد من الجزء المكشوف من الواحة، وتلقى بادور تربيتة على الكتف من عدة رجال قريبي النطاق. تسلق مسؤول اللوجستيات الخاص بهم وقام هرولاً نحو الواحة وبدأ في حفظها. الآن بعد أن مات الوحش، انتهى «الصياد» وبدأ الجزء الصعب: استخراج اللحم، وحمايته من الحيوانات القامطة. ساعد ويل حيث استطاع، مستخدماً تحكمه في التضاريس لإبعاد الرمال عن اللحم، ويدَه الوهمية لنحت قطع كبيرة ليحملها الحمالون إلى العربات المجمعة سحرياً. بدا الرجال كخط من النمل يحملون أحمالاً هائلة على أكتافهم جعلت حجمهم يبدو ضئيلاً. لم تحرك الواحة ساكناً، لذا كانت عضلاتها طرية وموشاة بالدهن. وغالباً ما كانت تعتبر طعاماً شهياً في الطابق العاشر، نظراً لقلة صيدها. فكر ويل بحنق: طعام لذيذ يربطه الناس بالمجاعة. كان هناك أربعة آلاف فم يجب إطعامها في الحصن، وعلى الرغم من أن هذا كان لحماً كثيراً، إلا أنه لن يكفي سوى... أسبوع واحد على الأكثر. ستكون هذه مقدمة لطيفة ولذيذة لفترة من المعاناة الممتدة. فكر ويل وهو يأخذ استراحة، متأملاً الناس من حوله: يجب ألا أفترض أنهم سيموتون جوعاً هكذا بهذه البساطة. بالتأكيد، كان لدى ويل الكثير من المسؤولية كقائد، لكن شعره كانوا متسلقين. لكانوا قد خرجوا في هذه الصيد دونه. لم يكونوا أغناماً عاجزة، وإذا فكر فيهم بهذه الطريقة، فسيكون أعمى عما يمكنهم فعله. بعضهم قد خبأ الطعام، والبعض الآخر قد يمتلك قدرات حفظ، وآخرون سيصطادون أو يزرعون طعامهم بأنفسهم. السبب الوحيد لكون المجاعة الأولى سيئة للغاية هو أن كادوك هندسها بأفضل ما بوسعك، مطهراً محيط النباتات والحيوانات الصالحة للأكل بينما كان يجوع الناس عمداً. كانت المجاعة الثانية مجرد نتيجة لتأرجح ميزان إدارة مدينة صغيرة، ولم تكن سيئة بهذا القدر أبداً. أما الثالثة فقد تمكنوا من تفاديها قبل أن تسوء حتى. سيتجاوزون هذه المرة على ما يرام. "يا سيّدي!" جذب صوت انتباه ويل بعيداً عن أفكاره، حيث كان يميل بكسل على آنا بينما يعبث بالأطراف المنسلة من صنف حول معصمه الأيسر. قال الحمال بعيون واسعة: "عليك أن ترى هذا." نهض ويل وركض خلف الرجل. وصلا إلى إحدى عربات البضائع حيث كان اللحم المحفوظ مغطى بقطعة قماش لمنع تلفه بسبب الغبار والشمس. رفع الرجل القماش ليظهر قطعة لحم بطول رجل تقريباً وطول رجلين. كانت الزاوية السفلية منها مليئة بالثقوب، مع أثر من المخاط يمتد نزولاً على عجلات العربة إلى الرمال تحتها. ما هذا الجرف؟ هل يتبعوننا، أم أنهم موجودون في كل مكان، وماكرون لدرجة تعجزنا عن معرفة ذلك؟ سأل ويل، وهو يلتقط شظية من العربة ويأخذ القليل من المخاط، مفتوناً ببنى الميازما المتدفقة من خلاله: "ولم يرى أحد ما حدث؟" لم يكن أي من ذلك يشبه الأشياء التي حصل عليها من صنفه. كان المخاط الموجود في المزرعة قد اندمج بالفعل مع قذارة الحظيرة واختفى أو جف، لكن هذا الشيء كان لا يزال يحتفظ بقليل من بني الميازما الأصلية. وحتى أثناء نظره إليها، كانت تتفكك ببطء، عائدة إلى الميازما. جمع عقل ويل مئات الحركات الصغيرة ليعطي نفسه فكرة عن شكل هذا السحر الفريد. تبدو النهاية الخلفية للخيوط قليلاً مثل بعض البنى التي أصنعها عندما أستخدم المظهر لتجميد التضاريس. فكر ويل، وهو ينتزع خيوطاً مفردة ويسجل التفاصيل في دليل خريطته بينما كان يتأمل المخاط: أيمكن أن تكون كلمة «التضاريس» الدلالية؟ أم ربما «القبض» مقلوباً؟ نوع من مواد التزليق على الأرجح. هل يمكنها من السباحة بحرية عبر التضاريس، أم أنني مخطئ بشأن كلمة «التضاريس» الدلالية وأنها تجعل اكتشافها أكثر صعوبة فحسب؟ لابد أن هناك سبباً لعدم رؤية أي شخص لهم حتى الآن. قال الحمال وهو يهز رأسه بجنون وعيناه واسعتان: "لا، ممم، لم يره أحد، يا سيّدي." كان ينضح خوفاً، متوقعاً على الأرجح أن يغضب ويل منه. كان نوعاً من الوحوش. لابد أن يكون كذلك. لا يمكن لأي شيء طبيعي أن يفلت من اكتشاف طاقم كامل يضم نحو ستين متسلقاً ويهرب ببعض طعامهم دون قدرات سحرية من نوع ما. السؤال هو... ما هي تلك القدرات؟ ولماذا لا يهاجم أحداً؟ تهاجم معظم الوحوش بلا عقل، وقد فقدت صوابها بسبب الميازما. يذكرني هذا بشيء لديه كامل قواه العقلية. السلوك البشري لتجنب الحيوانات الطبيعية. مثل الثعالب خارج الحلقة. كائنات ماكرة تتجنب البشر وفي الوقت نفسه تسرق منهم. الديدان ليس لها أدمغة كبيرة بما يكفي لتفعل ذلك، أليس كذلك؟ ما مدى ذكائها؟ هل تفكر، أم تتجنب البشر بالغريزة فقط؟ كيف تعرف ما إذا كان المتسلقون موجودين أم لا؟ "اجمعوا كل اللحم الآخر، وارفعوه عن الأرض واجعلوا... لنقل عشرة أشخاص يراقبونه من كل الزوايا." "سيقلل ذلك من سرعتنا يا سيّدي." قال ويل وهو يدعك رقبته: "أفضل من تعرضه للأكل. سأعود للعمل للمساعدة في التعويض عن الأشخاص في المراقبة." سأل الحمال: "وماذا عن هذا اللحم؟" قال ويل: "قد يكون ملوثاً. دعنا نستخدمه طعمًا. أُريدك أن تتركه وشأنه وتعود للتفقد بعد خمس دقائق، ثم عشر، ثم عشرين، وثلاثين دقيقة. راقب ما إذا كان أي جزء آخر منه قد أُكل أم لا." كان هذا اختباراً لائقاً لمعرفة مدى ذكاء هذا المخلوق مقابل جرأة سلوكه. وإن لم يعد إطلاقاً، فقد يشير ذلك إلى أن الدود ذكي نوعاً ما. وهذا يعني أنهم رأوا البشر يلاحظون الضرر، وقرروا تقليل خسائرهم قبل أن ينصب البشر فخاً. وهو ما يوحي بمستوى عالٍ من التفكير المسبق. وإلا فإن عمليات التفقد المطولة تدريجياً ستكشف على الأرجح مدى المدة التي قد تنتظرها الدود بينما كان الطعام بلا دفاع حتى يثقوا تماماً في بدء سرقته مرة أخرى. مدى جرأتهم. وكما اتضح: لم تكن اللعينة ذكية جداً، لكنها كانت جريئة للغاية عندما تأكدت من عدم وجود من يراقبها. بعد خمس دقائق، عاد الحمال راكضاً إلى ويل ليخبره أن اللحم الذي تركوه بلا دفاع قد تآكل منه الدود بضعف الكمية الآن. واو. كان ذلك سريعاً. سحب ويل خريطته وقاس المسافة بين المكان الذي كان الرجال ينقلون فيه اللحم وحيث ركنت العربة. إذن فهو ينتظر حتى يصبح البشر... على بعد مائة وخمسين خطوة على الأقل. أخبر ويل الحمال بأن يقف أقرب تدريجياً إلى العربة مع الاستمرار في تفقدها كل خمس دقائق. بعد نصف ساعة تقريباً، تلقى ويل تقريراً من الحمال يفيد بأنها توقفت عن أكل اللحم بمجرد اقترابه لمسافة مائة وعشرين خطوة من العربة. أخبره ويل بأن يعود إلى عمله، وسيتولى هو الباقي. بعد مرور دقيقتين تقريباً، أنشأ ويل عيناً وهمية ولوّح بها نحو العربة. التقط النهاية الذيلية لشيء شاحب ولزج يقفز عن عجلة العربة ويختفي بسلاسة في الأرض. استمر ويل في التحديق في العربة بالعين الوهمية لعدة دقائق، لكن لم يحدث شيء. فكر ويل: ...يمكنهم استشعار العين الوهمية؟ كان يتوقع أنهم يستشعرون البشر من خلال خطواتهم، أو تنفسهم، أو شيء مادي، لكن العين الوهمية كان يجب ألا تُكتشف وفقاً لتلك المعايير. كعمل تجريبي، صنع ويل عيناً وهمية أخرى ووضعها على ارتفاع مائة وعشرين خطوة تقريباً فوق العربة، بينما ألغى الأخرى. بعد دقيقة تقريباً، تمكن بالكاد من تمييز أشكال بيضاء ملتوية تندفع على جانب عجلة العربة وتغوص في اللحم، وتسبح من خلاله بسرعة سمكة في الماء. أحضر ويل العين الوهمية عن قرب، وتحركت الوحوش كالبرق، غائصة في الأرض دون أي مقاومة تذكر. تحركت بسرعة، وكأن لها هيكلاً عظمياً. أقرب إلى سرعة ثعبان البحر منها إلى دودة، لكن ويل لن يعرف حتى يشق إحداها. إذن فهي سريعة، نَهِمة، جبانة، ولها حواس خارقة للطبيعة. تعطي انطباعاً بأنها ذكية لأنها متقلبة جداً، لكنها في الواقع بلا غاية تقريباً. لكن تلك الحواس... لا تستطيع معظم الأشياء استشعار العين الوهمية إطلاقاً، ناهيك عن مسافة مائة وعشرين خطوة. ومع ذلك، استطاع ويل رؤية العيون. كانت حزمًا معقدة من بنى الميازما على شكل كرات بحجم برتقالية. هل يستشعرون الميازما؟ الميازما نفسها موجودة في كل مكان في هذا الطابق. بنى الميازما؟ لا، حشرات الشرائح لديها بعض بني الميازما البسيطة. لو كانت أي بنية ميازما على الإطلاق، لكانت هذه الكائنات قد ماتت جوعاً. ولا يبدو أنها تمانع قدرة بادور في الحفظ أيضاً. جلب ويل نفسه للخارج مباشرة من نطاق الدود الواضح، ثم سحب العين الوهمية. بعد دقيقة، كانوا يتوافدون على اللحم مرة أخرى. خطا ويل عمداً على الأرض بنفس الطريقة التي كان يصنع بها منصات الهواء. في لحظة، جعل الأرض تحت قدميه صلبة على مسافة ثلاثمائة خطوة في كل اتجاه. إذا فعل هذا بشكل صحيح، فيجب أن تجف على السطح، غير قادرة على حفر طريق العودة إلى أعماق الأرض الباردة، حيث أصبحت الأرض صلبة كالصلب الآن. تحت نظرات عينه الوهمية، رأى ويل الدود يقفز كأنه تعرض لصعقة رغم عدم ملامسته للأرض حتى، قافزاً بعيداً عن نقطة أصل قدرة ويل ومتخبطاً بعشوائية في الهواء لحظة قبل أن يغوص برأسه في أرض ويل المعززة. بدلاً من الاصطدام بها والتخبط بيأس حيث يمكنهم الإمساك بها كما كان ويل يتمنى، حفروا عبر نصف كرة الأرض الصلبة وهربوا نحو الشمال الشرقي. استطاع ويل أن يشعر الأنفاق التي صنعوها في تضاريصه المتحكم بها. بدلاً من خيبة الأمل أو القلق، لم يستطع ويل إيقاف ابتسامته. سألت آنا: "أهناك شيء جيد؟" قال ويل: "يمكنهم استشعار بنى الميازما، وارتباطهم بالتضاريس أفضل من ارتباطي." لابد أن تكون تلك قربانًا ممتازاً. وسواء أكان ذلك للخريطة أم لمظهر الثعبان الخالد. "...أحتاج إلى قناص ومنظار." على مدار الأمسية، بينما كان الآخرون يقومون بعملهم، كان ويل يبذل قصارى جهده لقتل أحد تلك اللعينة اللزجة. استسلم ويل بشأن القناص بسرعة كبيرة. فلم يتمكن من العثور على أي شخص يمكنه إصابة كائن ثعباني فائق السرعة بحجم ذكر رجل من مسافة مائة وعشرين خطوة دون أي قدرات أو آثار. أما أولئك الذين يستطيعون إصابتها، فكانت الميازما في هجماتهم تُكتشف مسبقاً وتغوص الدود في الأرض. عندما حاولوا استخدام الفخاخ، تجنبتها الدود حتى أدرك ويل أن الفخاخ تحتوي على بنى ميازما، أنشأتها سمة كامنة لصانع الفخاخ. ثم جربوا فخاً غير سحري تماماً: دلو معدني مع طعام فوقه تسقط فيه الدود. أكلت الدود قاع الدلو المعدني، مما يدل على أن قاعدة «لا قدرات» لهذه اللعبة لا تنطبق عليها. بعد ذلك، جربوا فخ جُذان كبير الحجم يقطع المخلوق نصفين. بحلول هذه اللقطة، كان قد جذب حشداً من المتسلقين الذين تجمعوا حوله، ممررين المناظير الثلاثة المتاحة ذهاباً وإياباً بينما كانوا يناقشون طرق اصطياد هذا الخطر المكتشف حديثاً. عندما انطبق فخ الجُذان وقطع أحد الصغار اللعناء نصفين، انفجرت صرخة نصر من المجموعة. وكان هناك الكثير من الضرب بالأيدي والتربيت على الأكتف في كل مكان. قال أحد المتسلقين ممن يحملون المنظار: "أوه، انتظر..." "إنهم يأكلون الميت." نهض ويل. سألت آنا: "إلى أين ذاهب؟" قال ويل: "سأذهب لإحضار بعض المتفجرات." تمتم العديد من المتسلقين القريبين وتبادلوا ضربات الكف. عاد ويل بعد دقائق معدودة فقط بقنبلة أكدوا له أنها غير سحرية تماماً. لم تقترب الدود منها. إما أن صاحب المتجر كان مخطئاً، أو كذب عليه، أو أن المواد الكيميائية في القنبلة كانت طاردة للديدان. على أي حال، اضطر ويل إلى البحث عن بدائل. في النهاية، ومن خلال التجربة والخطأ، صنعوا شبكة فولاذية ضخمة وغير سحرية تماماً، ودفنوها في الأرض تحت قطعة من الطعم. عندما جاءت الدود من أجلها، أطلقوا الفخ عن بعد وتطاير نحو اثني عشر دودة عالية في الهواء. ركض ويل والمتسلقون الآخرون، المكرسون تماماً لكونهم أول من يصطاد هذا الوحش الجديد، إلى الأمام، مثيرين سحب الغبار وهم يركضون بسرعة غير بشرية للإمساك بالديدان قبل أن تسقط على الأرض. أرسل ويل اليد الوهمية إلى الأمام وأمسك بأحد الملتوية اللعينة في منتصف الهواء. حاولت المراوغة، لكن اليد الوهمية كانت أسرع في الهواء، محطمة جسدها في لحظة قبل إعادتها إلى ويل. خرج المتسلقون الآخرون خاليي الوفاض حيث كانت الدود سريعة تقريباً في منتصف الهواء كما كانت تحت الأرض. فتح ويل راحة يده وفحص الدودة. مفرزة من رئيس الغارة «الاستنزاف». نسخة باهتة هدفها الوحيد هو إعادة الطعام إلى الجسم الرئيسي. "...مثير للاهتمام."