يمتلك ويليام أوه خريطة سحرية تكشف أعمق مخاوفك، ويستخدمها لاستدعاء أسوأ كوابيسك إلى هذا الواقع. أأصدق ذلك؟ كلا، إنها مجرد قصة يا رجل. مبالغة.
تراكمت قشور حشرات اللحم في كل مكان، وصنعت تلالاً سوداء تحاذي أعمدة السياج الذي يحبس تلك الحشرات داخل حظائرها الملطخة بالوحل. ألقى ويليام نظرة سريعة، فلم يحصِ سوى بضع مئات من خنافس اللحم الضخمة، في حين كان المفترض أن تبلغ الآلاف. العين الوهمية. باقٍ مئة وسبع وثمانون شحنة. تفحص ويليام المنطقة المحيطة بينما واصل جولته في أرجاء المكان، وكان المزارع على وشك الجنون، ممتلئاً بالقدر ذاته من الغضب والذعر. "وهنا تجد البقية. لقد جعلت ابني يراقبهم. مئة وتسعة وثمانون فحسب من محصول وفير كان يضم عشرة آلاف. لقد انتهينا. انتهينا تماماً." سأل ويليام: "أأنت متأكد مما حدث؟" هز المزارع رأسه وقال: "لدينا حراسة على الأطراف على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. لو اقترب أي شخص أو شيء من البرية لرأيناه." تفرس ويليام المكان. كانت مزارع حشرات اللحم تلصق الحصن. تُجمع فضلات الطعام من الحصن بأسره وتُمرر عبر طريق واحد لتقدم إلى حشرات اللحم، التي تعيد تحويلها إلى لحم بكفاءة تفوق بكثير الماشية العادية خارج البرج. وهناك جدار من الحجر الرملي يرتفع في جانب آخر، ولم يبقَ سوى اتجاه واحد يمكن لوحش أن يتسلل منه عادةً. ركع ويليام والتقط إحدى القشور الملقاة، وقلبها في كفّه. حين اختار عين دريك أورو مهارةً ثانويةً للمرة الأولى، غمره طوفان من المعلومات، وأعماه ذلك الضباب الأزرق الثقيل المعروف بالميازما. وعلى مدار الأعوام القليلة الماضية، تاقلم عقله تدريجياً. وبخطوات بطيئة، صفا بصره حتى صار بإمكانيته الرؤية على بعد بضع مئات من الأقدام دون الاستعانة بالعين الوهمية. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه كافٍ تماماً لغالبية تفاصيل حياته اليومية. أمعن ويليام النظر في قشرة خنفساء اللحم، وقلبها ذات اليمين وذات اليسار وهو يتفحص آثار الاحتراق الميازمي الباقية عليها. تلك كانت قنوات سامدة في القشرة نفسها اخترعها لوث دون أن يدرك حتى شكلها الحقيقي. كانت تحتجز الميازما وتدفعها لتتطاير كقطرات الماء عن ظهر بطة، فتحمي الكائنات في داخلها من تأثير السحر المفسد، وهو ما يفسر عدم تحول تلك الحشرات إلى وحوش قط، وبقاء لحومها صالحة عند موتها دون حاجة لسحر الحفظ. أدى تركيز الميازما بتلك الطريقة عند صرفها بعيداً عن الخنفساء إلى إلحاق ضرر طفيف بالقشرة غير السحرية نفسها، مما خلق علامات نمو لا تتبينها سوى عين ويليام. ولم يكن ذلك الضرر الوحيد. بل وُجد أيضاً قطع نصف دائري بحجم قطعة معدنية في جانب القشرة. سأل ويليام: "ما صنفك؟" أجاب المزارع: "مربي مواشي، يا سيّدي." إذن، ليس متسلقاً متقاعداً، بل شخصاً لا يستغني الحصن عنه. سأضطر للتساهل معه. من المثير للعجب حقاً أنك كلما صعدت أعلى في البرج، زادت حاجتك إلى مراعاة طاقم الدعم، وذلك ببساطة لمدى استحالة استبدالهم. "أدرك تماماً رغبتك في حماية نفسك والمقربين منك من شبح الجوع، لكنني أفضّل أن تأخذ تلك المئة حشرة لحم التي أخفيتها وتتكاثر بها مع البقية ليتعافى العدد أسرع، حتى لو تطلب الأمر أياما قليلة." كان المزارع أول من أدرك قرب وقوع مجاعة، فخبأ مؤونة صغيرة من حشرات اللحم في كوخ جانب مزرعته، وحاول الكذب على ويليام بشأن العدد المتبقي. فرك المزارع عنقه وقال: "أ..أرأيت ذلك إذن؟ وعنق القارورة أقل خطورة مما تظن في الواقع. تضع الإناث آلاف البيض. يكمن الجهد الأكبر في انتظار نضوجها ومنع اليرقات من أكل بعضها بعضاً. سنحصل على الحصيلة الوفيرة ذاتها من عشر حشرات كما لو كان لدينا ثلاثمئة، فالطعام والكثافة السكانية هما الحد الوحيدان هنا. ذلك الكوبولد الذي ربى هذه المخلوقات..." وهز الرجل رأسه إعجاباً. سأل ويليام: "أتملك أي مهارة تجعلها تنمو أسرع؟" هز الرجل كتفيه وأجاب: "واحدة تلو الأخرى، نعم. خُمّست لأجل تربية سمات معينة بسرعة، لا لأجل إنتاج لحوم صناعية." التفت ويليام إلى المزارع وقال: "آنا، تعاوني مع..." "رون." "انظري إن كان بإمكانك العمل مع رون وأي مربين آخرين للعثور على أثر قديم يسمح له بتحويل مهارة النمو ذات الهدف الواحد إلى نمو متسلسل، أو والأفضل من ذلك، تأثير نطاق واسع. قد يكون هناك بعض الداعمين أو المعوقين أو المدمرين الذين تمتلك عدتهم تخصيصاً ملائماً لمثل هذا الأمر، وقد يكونون مستعدين لإعارته لمنع وقوع المجاعة. تفقدوا أولئك الذين يعملون لدينا أولاً ثم المدنيين ثانياً. استخدموا القوة معهم كحل أخير." "حقاً." "وأعطِ رون هنا نحو... مئة رطل من الدقيق من مخازننا." التفت ويليام مجدداً إلى المزارع. "وفي المقابل، لن تقترب من حشرات اللحم حتى تعود أعدادها كاملة." "مفهوم." رمق ويليام بعينه ذلك الكوخ البعيد حيث خبأ المزارع آخر حشرات اللحم، وبدا باهتاً وسط الضباب الميازمي. "وهل تعرضت بقية المزارع لهجوم ليلي مباغت مماثل؟ كلها بحاجة لحماية أفضل. أيمكنك ايجاد أماكن ملائمة لتخزين الحشرات، ويفضل أن تكون بأرضيات حجرية؟ واطلب من ريا مراقبتها جميعاً ريثما نقضي على أي كان ما فعل هذا؟" أدت له آنا تحية عسكرية حادة، وتمايلت بخفة. ضبط ويليام نفسه وهو يهمهم بالتحديق، ثم هز رأسه قبل أن ينحسن داخل وحل الحظيرة ويلتقط قشرة فارغة تلو الأخرى، جامعاً هياكل خارجية كاملة حيثما استطاع. أظهرت كل قشرة كاملة ثقباً مخترقاً لها. مهما كان الكائن الذي هاجم المكان، فقد شل حركة الخنفساء، وقضم ثقبًا في جانبها، ثم جرف أحشاءها. لا بد أنه صغير. أصغر من أن يلتهم الخنفساء دفعة واحدة. فهي ليست بتلك الصلابة بعد كل شيء. أي كائن بحجم الكلب أو أكبر سيمزق القشرة مباشرة ويلتهم اللحم من الأعلى. فم دائري... توقف ويليام مستحضراً ذكرياته. مهمة التأسيس التي خاضها في بداياته، حين التقى لوث وماسون ورجي للمرة الأولى... كان هناك أخدود تحت الأرض يعج بديدان عملاقة ذات فكوك دائرية مليئة بالأسنان المصممة لابتلاعك... ربما تستطيع الفكوك الدائرية حفر ثقب كهذا، وبإمكان جسم رخو أن ينفد عبر ذلك الثقب ويبلغ كل شبر من الداخل. غير أنه يجب أن يكون أصغر بكثير... دودة؟ فكر ويليام وهو يتفحص القشور الفارغة التي تفرش الأرض. الكثير من الديدان. نوع من سرب ما. لم يره أحد ولم يسمع بقدومه قط. إذا كانت تتحرك تحت الأرض فهذا يفسر عدم تمكننا من الإمساك بها. وما إن نهض حتى شعر بيد آنا تحط على كتفه من جديد. "...أخبار سيئة. مزارع الشراب في الشمال تعرضت للهجوم أيضاً." ارتفع حاجبا ويليام. كانت مزارع الصبار التي يحصلون منها على الشراب إحدى الوسائل الوحيدة للحصول على أي نوع من السكر ومنع الإصابة بالاسقربوط في هذا الارتفاع الشاهق داخل البرج، وحرمان الناس من سكرهم سيؤدي حتماً إلى أعمال شغب. ومع تعطل إنتاج اللحم، لم يكن ويليام في وضع يتيح له تحمل خسارة مصدر الطعام هذا أيضاً. سأل ويليام: "ألم يروا الفاعل هناك أيضاً؟" هزت آنا رأسها نفياً. سأل ويليام مشيراً إلى الثقب في القشرة التي يحملها: "أهي ثقوب صغيرة تشبه هذه؟" تجهّم وجه آنا للحظات وهي تتحدث إلى نسختها. "نعم." أهذا أمر مدبّر؟ فكر ويليام. بدا غريباً أن يضرب آفات مجهولة كل شيء في آن واحد. يبدو مخططاً له. "لتتوزع ريا وتحرس كل مصدر طعام متبقٍ. ضد أي شيء كان هذا، وضد أولئك الذين يحاولون سرقته." أومأت آنا برأسها موافقة. عليّ أن أطمئن نفسي بأن هذا مجرد وحش سيئ الحظ، وليس مؤامرة لتدمير الحصن أو اغتصابه. قال ويليام وهو يسحب خريطته: "سنحتاج إلى ملاحقة زعيم غارة." "هاه؟" "من أجل اللحم." قالت آنا: "سأجهز بادور وبعض الصيادين لأجلك." "وبعض المتعقبين للعثور على هذه المخلوقات وإبادتها." أومأت آنا برأسها. تقوقع ويليام داخل عقله مجدداً ريثما تتولى آنا الاستعدادات. عليّ التأكد من عدم وجود عنصر بشري ينظم هذه الطارئة المفاجئة، فكر ويليام، مستخدماً الخريطة المرئية له وحده. اقترب من موقعه الحالي حتى تبين نفسه على خريطته. جلس ويليام واقنع نفسه بحرص بأنه يخشى أن يكتشف ويليام أوه مؤامرته لتجويع الحصن ويتعقب أثره. وما إن استقر شعور الخوف في نفسه حتى أضاف هذا النوع إلى مفتاح الخريطة. أجرى ويليام بضع مخاوف أخرى للتأكد من عدم تفويت أي منها. وما إن وُصفت تلك الأنواع من الخوف على خريطته، حتى غيّر التباين، وجعل الألوان ساطعة لدرجة كادت تطعن عينيه عقلياً. ثم تراجع ويليام بخريطته، ليتمكن من رؤية الحصن بأسره دفعة واحدة، إلى جانب أميال عدة من البرية المحيطة به. العين الوهمية (×16) لم يكن السكر الخفيف بالتزامن مع إضافة ست عشرة زاوية رؤية إضافية مزيجاً مثالياً، بيد أن ويليام امتلك خبرة واسعة في هذه التقنية الآن، ونجح في منع معدته من التمرد. حرر ويليام عيون الوهم الست عشرة إلى السماء وصنع حلقة عملاقة تدور حول الحصن، واكتسبت كل واحدة منها زاوية مختلفة قليلاً بحيث لا يفلت زقاق مظلم واحد من الرؤية. تحديد: "خوف اكتشاف مؤامرة المجاعة من قبل ويليام أوه" سحبها ويليام عقلياً من المفتاح وطبقها على الخريطة، مسلطاً الضوء على أي حالة ترصدها عيونه الوهمية. لاشيء. تحديد: "خوف فشل مؤامرة المجاعة" لاشيء. تحديد: "خوف فرض البرج مكافأة رداً على مؤامرة المجاعة" لاشيء. قلّب ويليام بصرَه بين مخاوف أخرى خطرت بباله ولم يتلقَ أي تطابق. لم يكن ذلك ضمانة بعدم حياكة هذه المؤامرة من قبل بشر، لكنه دلّ بقوة على احتمال كون الأمر محض سوء حظ، أو أن الفاعلين قد رحلوا منذ زمن، أو أن المؤامرة دبرها شخص واحد وهذا الشخص لا يشعر بالخوف. التقى ويليام ببعض أولئك البشر منذ حصوله على إضافة "الخوف تضاريس" لسمة ثعبان الخلود، لكنهم كانوا نادرين للغاية. عادة ما يموت من لا يشعرون بالخوف. لم يخبر ويليام أحداً بهذا التطبيق لمهارة الخريطة. ولا حتى لوث... رغم أنها ربما استنتجت قدرته على فعل ذلك لاستخدامه كشف الخوف أثناء حملته ضد كادوك. قبل أن يصبح سيداً، فكر في استخدامه لتمكين حراس حصنه من العثور على المجرمين، لكنه أدرك لاحقاً أنه يخدمه على نحو أفضل بوصفه مصدراً للغموض. احتاج السادة إلى امتلاك بضع مهارات خاصة لا يعرفها أحد لتأكيد واجهة قوتهم المنيعة، وتلك كانت مهارة ممتازة. لم تكن... قراءة أفكار تماماً، ولا عرافة تماماً، ولا استشعاراً تماماً. كانت أدنى من تلك المهارات جميعها حين يستخدمها المختصون، بيد أنها لم تكن شيئاً يُفترض بويليام امتلاكه أصلاً، ومن المؤكد أن الأمر يجعل ويليام أوه يبدو كشخص يستحيل إخفاء أي شيء عنه. إذن، لا أحد في المدينة أو أطرافها يشعر بمخوف مرتبطة بمؤامرة استخدام تلك الديدان لتجويعنا... على حد علمي. كان على ويليام تذكير خصوصاً أنه لا شيء مثالي. ولا سيما مهارة تحديد الفاعل الارتجالية خاصته. غير أنها خدمته بإنصاف في الماضي، وعليه سيמضي قدماً بافتراض براءة الجميع من التعمد هنا ما لم يظهر دليل عكسي. أين يتركني هذا؟ تساءل ويليام. كانت بريانا تنسق احتواء الأضرار في الحصن، وكانوا يشكلون فريق تعقب للعثور على الديدان وإبادتها، وفريقاً آخر لصيد زعماء الغارات. سيلزم وجود بادور لحفظ الجثة العملاقة وسيحتاجون ويليام للمساعدة في القتل الفعلي، ومنع أي شخص من محاولة قتل أو سرقة اللوجستي بينما هو خارج أسوار الحصن. كان الرجل حيوياً للغاية لعمليات الحصن. أمال ويليام رأسه. ... تحديد: "خوف اكتشاف مؤامرة خطف اللوجستي" لاشيء. أتعمل هذه اللعبة؟ تحديد: "خوف النبذ" توهج الحصن في عقله بنقاط إضاءة ضئيلة. أجل، ما زالت تعمل. لم يسترخِ ويليام تماماً، غير أن ذلك منحه أملاً بأنه لا يتعرض لمؤامرة حقيقية. تمتم لآنا وهي تقوده نحو البوابة الجنوبية: "تأكدي من مهارة فريق التعقب في الهرب. لن أرافقهم وهناك دائماً احتمال بأن تكون هذه مصيدة." أومأت وقالت: "سأرسل بعض النحل معهم أيضاً." أومائع ويليام برأسه ووجه أفكاره نحو مسألة الحصول على كمية ضخمة من اللحم في فترة قصيرة. حين يتعلق الأمر بزعماء الغارات الذين يحملون لحوماً وفيرة في عظامهم، فإن زعيماً واحداً فقط في الطابع العاشر يبرز حقاً وسط البقية: الواحة.