أسطورة ويليام أوه الفصل 84 — ليس بالروعة التي يبدو عليها

استنشق ويليام رائحة السجن. حجارة صلبة يملؤها عبق القيء والندم، جرى تنظيفها منذ زمن طويل، لكن الأثر بقَى عالقاً. قال ويليام وهو يجلس قرفصاء بجانب الزنزانة، متفحصاً المتسلق الزاحف على الحجارة بلا عظام: "أهلاً يا صاح، كيف حالك؟" أطْلَق أنيناً وقال: "أنا فان." وكان يجاهد لرفع يده فوق رأسه والإمساك بالمقعد. قدّم ويليام زجاجة ماء للرجل وقال: "يبدو أنك بالغتَ في الاحتفال قليلاً بعد بلوغ المستوى المتقدم البارحة وفقدتَ صوابك. لقد تحطم بعض الأشياء." أصدر Nuker، وهو متسلق ذو شعر مخالط للشيب، صوتاً مبموماً، وفتح إحدى عينيه ليحدق بويليام شطراً، متקבلاً الزجاجة وشارعاً في تجرع بعض الماء قبل أن يسعل ويرمي بها عبر الزنزانة. قال باتهام: "هذا ماء!" "نعم، لأنك تعاني من مخلفات الخمر." تأوه الـ Nuker مغطياً عينيه: "جرعة أخرى من الكحول، وليس طعام حيوانات... أيتها اللعنة." تعددت طرق السكر. ورغم تمتع المتسلقين رفيعي المستوى بمقاومة تفوق البشر، فقد كان الناس أذكياء ومصممين على تسميم أنفسهم. من ارتداء أدوات ملعونة تخفض قدرة تحلهم للكحول، إلى خلط وصفات خاصة من السموم السحرية لتجاوز المقاومة، وる منذ فجر التاريخ وحتى اليوم، دأب الناس دائماً على ايجاد طريقة للثمالة. كان لزاماً على المرء توخي الحذر عند الشرب في الطوابق العليا. فبعض المشروبات كانت قاتلة حرفياً. وكان هذا الرفيق محظوظاً لأنه لم يمت. فقد حالفه الحظ عندما لاحظ أصدقاؤه أنه يشرب المشروب الخطأ وجرّدوه من مجموعة الشرب الخاصة به، مما أعاد له مقاومته وسمح له بالنجاة بصعوبة بالغة. بطبيعة الحال، ردّ الـ Nuker على محاولة أصدقائه تجريده بعنف وأحرق جزءاً من الحانة في عراك عارٍ تسبب في أضرار مادية جسيمة. لم تكن الفاحشة العلنية تمثل مشكلة حقاً في معقل ويليام، لأن الجميع هنا كانوا متسلقين بالغين يمكنهم تدبير أمورهم، لكن من ناحية أخرى، كانت الأضرار المادية مقابلة باستياء شديد. بل وأكثر من ذلك مقارنة بما يجري خارج الحلقة. كان الحصول على أكواب شرب جديدة، وخشب، ومفارش طاولة، وما إلى ذلك، أمراً بالغ الصعوبة هنا في الطابق العاشر. "أهلاً." "نغغ." ألوى المتسلق بيده معترضاً على ويليام وانقلب، ضاغطة بجسده على أرضية الحجر الباردة ومتأوهاً براحة. أمسك ويليام بالـ Nuker من مؤخرة رقبته ورفعه. "أهلاً." تخبط السكير في وجه ويليام، وكانت عيناه مفتوحتين بالكاد بما يكفي للرؤية. "لقد حطمت بعض الاشياء. مجموعتك تمضي قدماً، لكنك ستبقى هنا." سأل بصوت أجش: "لمدة كم؟" قال ويليام: "ثلاثة أشهر. قم ببعض مهام القوافل السهلة مع عمال المناجم. اقتل بعض الوحوش لأجل المعقل، وسنعتبر الأمر خالصاً. وإلا فسأبيع عدتك لتعويض صاحب النزل وأعيدك إلى البرية عارياً." "العن أمك، أيها الجرذ." قال ويليام: "أشعر أن قدرتك على اتخاذ القرار لم تكتمل بعد، لذا سأزورك مرة أخرى عندما تكون صاحياً تماماً." قال السكير قبل أن يبصق نحوه بلغمًا سيئ التصويب تفاداه ويليام بسهولة: "أيها... الطفل الغبي. لست رئيسي." سأل ويليام: "أنت حقاً لا تعرف مع من تتحدث، أليس كذلك؟" فتح الـ Nuker المخمور عينيه بما يكفي لتفحص ويليام بblurred بنظرة فاحصة. خمن قائلاً: "نائب؟ محاسب... متدرب؟" صحح له ويليام: "ويليام أوه. سيد صندوق الرمل الذي بلتَ فيه. ونعم، طالما أنك هنا، فأنا رئيسك." أطلق السكير شخيرw كأنه سمع نكتة طريفة حقاً. قام الـ Nuker بحركة مرتجفة بيديه على طريقة الجاز وقال: "وأنا البارون أكول." ...يبدو لي أنه بات لزاماً عليّ إيجاد شريف يبدو شريراً الآن بعد أن باتت لدي زنزانة ملائمة. لو كان يملك تابعاً بوجه مخيف، لكان بإمكانه التفويض وتخطيط هذه الخطوة التالية. قال ويليام وهو ينهض على قدميه والمتسلق المخمور في قبضته: "...دعنا نخرجك لتستنشق بعض الهواء النقي." سار ويليام خارج السجن بينما كان الـ Nuker يجر خلفه. أجبرت شمس الصباح الباكر السكير على إطلاق فحيح وتغطية عينيه للحظة قبل أن تمسك يد وهمية بويليام ويحلق الاثنان معاً. انطلق ويليام مباشرة نحو السماء، بينما كان الـ Nuker يصرخ بينما كانت الرياح تصفعه بعنف في أعقاب ويليام كعلم. بعد دقيقة، توقفا، وصنع ويليام منصة من الهواء المتصلب تحتهما، رامياً السكير فوقها. سأل ويليام المتسلق المخمور مشيراً إلى المعقل الممتد تحتهما: "أترَى ذلك!؟" صرخ الـ Nuker بصوت حاد وأطرافه ترتجف وهو يجد نفسه مدعوماً بمنصة غير مرئية على ارتفاع أميال في السماء: "ييييييي!" "أنا ويليام أوه، وهذا معقلي الذي عبثتم به، وأنا لست طفلاً! أنا على الأقل...!" توقف ويليام وهو يقطب حاجبيه. كم هو عمري الآن؟ منذ متى وأنا هنا؟ أعاد ويليام السكير المرتجف إلى زنزانته وأغلقها عليه. لم يجمع ويليام سوى مؤخراً ما يكفي من النفوذ لشراء منطقة احتجاز من البرج، وقد كانت نعمة حقيقية. من قبل لم يكن لديهم مكان لوضع أناس يتمتعون بقوة تفوق البشر، لكنهم باتوا الآن قادرة على التعامل مع الاعتقالات بأضرار مادية أقل بكثير، وهو أمر هائل. وحالات قتل أقل عندما يتمكنون من انتظار هدوء غضب الناس في زنزانة أيضاً. قال أنيناً بينما كان ويليام يخرج من المكتب: "أعتقد أنه يصدقك الآن." "آمل ذلك. سنتحقق هذا المساء. نحن بحاجة إلى شريف. واحد يبدو شريراً. لا يمكنني الاستمرار في كون الشخص الذي يفض الشجار الناجم عن السكر." أجابت: "من الصعب إيجاد شخص يبدو شريراً لكنه ليس كذلك، وقادر أيضاً على التعامل مع المتسلقين الصاخبين ذوي الفئات المتقدمة دون أن يكون مهتماً بالسيادة نفسها." كانت الفتاة الشقراء المتشابكة ترتدي زيها الرسمي 'الماهر' مع صورة لشعارها مطرزة على ظهرها: فتاة ستة أذرع تحمل أدوات مختلفة، ورسائل، ومعجنات. تمتم ويليام وهو يعبث بلحيته بلا مبالاة: "قد يكون التابعون السابقون مكاناً نجد فيه بعضهم. ربما يمكننا سرقة أسلحة من مارك. معقل مارك ليس بهذا الكبر." أسلحة هو تابع رفيع المستوى يعمل تحت إمرة مارك ويرد ويمكنه التحكم بالأسلحة عن بعد. ومن هنا جاء الاسم. سألت أنا: "أشك في أن أسلحة سيكون مهتماً. أليس شريراً في الواقع أيضاً؟" فكر ويليام ملقياً نظرة على سكرتيرته، وكان ذلك صحيحاً. لقد حاولوا جعل ريا تطبق القانون في الماضي لكنهم واجهوا مشكلة مماثلة. كان بإمكانها التعامل معهم بخشونة دون مشاكل، لكنهم لم يكونوا خائفين منها حقاً قبل ذلك. كانت ألطف من أن تكون مخيفة، وعندما حاول ويليام فرض القانون، ظن الجميع أن ويليام طفل للوهلة الأولى على الرغم من أنه أطال شعر وجهه عمداً. سأل ويليام مشيراً لنفسه: "هيي، كم يبدو عمري في نظرك؟" قالت وهي تهز كتفيها: "تسعة عشر؟" "ممم." قاس ويليام نفسه مقابل كتف أنا. كانت أقصر منه بكثير الآن. بطبيعة الحال كان هذا القياس مشكوكاً فيه لأن أنا يمكن أن تكون بأي طول تريده، لكن بدا أن الكثير من الناس كانوا أقصر منه في أيامنا هذه. فكر ويليام وهو يهز كتفيه: إنه ليس أمراً يمكنني فعل شيء حياله الآن على أي حال. لا يستغرق فرز المتسلقين سوى بضع دقائق على أي حال. إزعاج بسيط. سأل ويليام: "ما التالي؟" شُدِها عينا أنا فارغتين بينما كانت إحدى نسخه تفتش في جدول مواعيده والرسائل في برجه. "استشر صاحب النزل، ثم أنت حر بقية المساء." سأل ويليام مذهولاً: "حقاً؟" هزت كتفيها قائلة: "حقاً. غول لن يزورنا لبضع أسابيع، طاقم جون آلية تعمل بسلاسة، تمت تسوية نزاعات الملكية، وموسم الضرائب أصبح خلفنا، لذا..." "لديك بعض وقت الفراغ." لكم ويليام الهواء بيده انتصاراً. نادراً ما يحصل على الوقت الكفي الذي يشتهيه لدراسة المياسما، وغالباً ما يضطر لقص أوقات نومه وإنجاز بعض الأبحاث هنا وهناك بينما يكون الجميع نائمين ولا يزعجونه. قد أتمكن من جعل بعض المتسلقين يقدمون لي بعض العروض التوضيحية. كما يمكنني تجربة تلك التجربة مع الفئران التي أرغب في إجرائها وتخطيط... توقف ويليام أثناء مشيه، مسقطاً قبضته في راحة يده. "...سأطلب من مورييل عمل مخطط!" سألت أنا: "هاه؟" "سيكون خطاً بمستويات مختلفة من 'المقاومة الفعالة' متطابقة مع مشروبات مختلفة. بهذه الطريقة يمكن للمتسلق اتباع الخط حتى يجد مقاومته، وتحته سيكون أقوى مشروب يمكنه تناوله دون أن يموت. لا أعرف لماذا لا يوجد لديها شيء من هذا القبيل جاهز بالفعل." خمنت أننا: "لأن المتسلقين مسؤولون عن شربهم الخاص؟" "ولن نضطر لتحրيرهم من تلك المسؤولية، لكن بعضهم أغبياء، وبعضهم نساء، وبعضهم سيئون في الرياضيات فحسب، لذا فإن مخططاً بسيطاً يقول 'إذا كانت مقاومتك عالية هكذا، فهذا ما يمكنك شربهه' قد ينقذ أرواحاً." لكن أنا كست وجهها بعبوس وقالت: "نعم، لكن..." "أعتقد أن مورييل ستعتبر المخطط المطلوب الخطوة الأولى نحو إخبارها بما يمكنها تقديمه وما لا يمكنها تقديمه." قال ويليام بعبوس: "ربما سيكون كذلك، إذا تبنت هذا الموقف." لقد شرب ستة عشر شخصاً حتى الموت منذ تأسيس المعقل، وكان ذلك عدد كبيراً جداً من أصحاب الفئات المتقدمة الذين توقفوا عن الوجود بسبب الغباء. لم يكن ليجعل مورييل تجلس لمراقبة كل سكير يمر من هناك، لكن علامة تحذير بسيطة... كم كان ذلك صعباً؟ بالطبع، قد تجد حينها أشخاصاً يكذبون بشأن مقاومتهم ليشربوا بقوة أكبر مما تتحمله أجسادهم، ولا يتغير شيء. اعتقد الناس دائماً أنهم استثناءات للقاعدة. تأوه ويليام مودعاً فترة ما بعد الظهر المريحة الخاصة به: "أووه... سيستغرق هذا طوال فترة ما بعد الظهر، أليس كذلك؟" قالت أنا وهي تعقد أصابعها: "من يدري، ربما تكون خفيفة؟" لم تكن كذلك. كانت صاحبة النزل العجوز قد شرعت بالفعل في شن الحرب حول الطاولات المحطمة وما شابه، وحتى بعد أن منحها ويليام المال للبدائل ومهمة صغيرة لتزيين تلك الكعكة، إلا أنها ما زالت تعامله كعدو جاء لسرقتها، لمجرد أنه أخذ ربع أرباحها من العام الماضي. لم تصبح الأمور أكثر متعة إلا عندما اقترح عليها صنع مخطط للناس لقياس ما يجب أن يشربوه تقريبياً بناءً على المقاومة الفعالة. اتسعت عينا مورييل واتهمت ويليام بمحاولة الدخول إلى منزلها ودفع مسؤولية هذه الفوضى عليها بينما يخبرها في نفس الوقت كيف تدير أعمالها الخاصة. تطلب الأمر كل أونصة من ضبط النفس لعدم هدم النزل بأسره وطرد المرأة من معقله. كانت المشكلة الكبرى تتمثل في أن الأشخاص الذين يصلون إلى الطابق العاشر كانوا عموماً... عنيدين، على أقل تقدير. كانت لديهم غرور ضخمة والعنف لم يكن ليثير إعجاب المتسلقين الذين قاتلوا حتى هذا الارتفاع بمفردهم، وكانت مورييل واحدة منهم. كمتسلقة متقاعدة في الأربعين من عمرها، ربما كان بإمكانها تمزيق هذا المكان أرباً بيديها العاريتين المليئتين باللحم. كان النزل مبنياً عملياً من الأغصان لكليهما، وهذا هو سبب أهمية الدبلوماسية. بدلاً من الاستسلام للرغبة في تمزيق دعامات المبنى وإسقاطه، ارتدى ويليام ابتسامة الأعمال التي اكتسبها خلال فترة إدارته للمعقل، وواجه نظرتها الغاضبة بابتسامة أفعوانية باردة الدم. "نعم. في هذه الحالة بالذات أخبرك كيف تديرين أعمالك. وإذا لم تضعي المخطط كما طلبت، فسأغلق هذا المكان حتى تفعلين ذلك. وإذا استمررت في تحديي بعد ذلك، فسأجرك إلى الطابق الثامن عشر وأجبرك على أن تصبحي سيدة جبل القاذورات وأعيد هذه الهاوية عليك." صرخت مورييل: "لن يولي أحد أي اهتمام له! إنه إهاعة لعين للوقت!" "ربما يكون الأمر كذلك، لكنها مهمة سهلة ستمنحني بعض راحة البال. ستعني أن أي شخص يقتل نفسه بالشرب من الآن فصاعداً كان أغبى من أن ينجو. وستمنحك أيضاً معياراً يمكنك الالتزام به في مشروباتك. أود ألا أكتشف أن وصفاتك تختلف في الفعالية، وأنك قتلت عن غير قصد دزينة من المتسلقين لأنك لم تكلفي نفسك عناء قياس حبوب الكلانث بدقة." شحب وجه مورييل. رفعت صاحبة النزل البدينتا يدها هلعاً وغادرت في حالة غضب: "أووه، حسناً!" نادى ويليام خلفه رامياً بضع عملات: "وأحرري لي ثلاثة كؤوس من قاتل الدبابات!" صبّت مورييل له ثلاثة كؤوس مملوءة بالمشروب الأخضر البغيض الذي كان في الغالب سمًا سحريًا مركّزًا من النباتات والحيوانات المحلية. في أي طابق أدنى سيكون هذا الشيء جريمة حرب حرفية. سكت رواد المكان المحيطون. كان انزلاق كؤوس الشرب عبر البار الصوت الوحيد الذي تردد صداه عبر المبنى الحجري. دون تردد، تجرع ويليام المشروبات التي تسببت في مقتل اثني عشر من أصل ستة عشر حالة وفاة الأخيرة. كلّاك، كلّاك، كلّاك، هكذا رنت الكؤوس بينما فرغها ويليام قبل أن يصفعها مجدداً على الخشب. أردف ويليام مطارداً إياها بشراب الصبار: "أوووه، هذا الشيء مقرف، لكن الوخز لطيف." واجه ويليام صعوبة بالغة في السكر بين المظهر ومقاومته وحتى أقوى المشروبات لم تفعل الكثير. لعنة امتلاك مقاومة سموم كامنة، كما افترض. سألت مورييل وتعبيرها الحامض يتلاشى بينما كان ويليام ينفض عن نفسه كمية قتلت اثني عشر شخصاً حرفياً: "أي شي آخر، يا صاحب السمو؟" في الخلف، وقف أحد الرواد وأضاف ثلاث علامات أخرى بجانب اسم ويليام على السبورة السوداء، والتي تتألف من قائمة قصيرة من الأسماء تحت 'لقد نجوت من قاتل الدبابات!' قال ويليام ملوحاً وهو مغادر: "كلا، لا شيء آخر. أتمنى لك يوماً سعيداً. سأعود في غضون أسبوع للتحقق من وجود هذا المخطط. وإذا اكتشفت أنك لم توحّدي وصفاتك، فسنجري محادثة مختلفة تماماً." قالت مورييل مؤمئة بينما كان ويليام يغادر: "...يا صاحب السمو." بمجرد أن أصبحا في الخارج، أخذ ويليام نفساً عميقاً وحدق في السماء. سأل ويليام: "هل أفعل شيئاً خاطئاً؟" عقدت أنا حاجبيه بامتعاض سائلة: "هاه؟ ماذا تقصد؟" "يبدو أن الجميع يكرهني ويجبرني على لعب دور الشرير. عليّ أن أضغط بشدة على أي شخص أتحدث معه لجعله يفعل ما أرد." ترك ذلك ويليام بشعور لزج وملتوٍ في أحشائه. أو ربما كان ذلك قاتل الدبابات. "...كلما رأيت سادة آخرين من الخارج، بدا وكأن الناس يعبدون الأرض التي يمشون عليها، لكن الآن بعد أن صرت على الجانب الآخر من ذلك يبدو أن الجميع... يكرهونني؟" "أوه! كلا، الأمر ليس كذلك على الإطلاق." قالت أنا وهي تهز رأسها: "إنه تحيز البقاء. الأشخاص الوحيدون الذين تحتاج للتعامل معهم هم أولئك الذين يحتاجون إلى سيد ليقوم اعوجاجهم. كل شخص آخر يحب ويتبع القواعد، لذا لا تتعامل معهم." قال ويليام ملقياً نظرة جانبية متشككة: "إذن أنا عالق مع كل التفاحات الفاسدة وحدي حصرياً." "إلى حد ما. راقب." أخذته أنا من ذراعه وسحبته نحو بائع شرائح لحم. كانت الحشرات كبيرة ومسطحة وبمجرد طهيها يمكنك نزع القوقعة من الأعلى والأسفل بسكين وبدت أشبه بشرائح لحم. لذلك أطلقوا عليها شرائح لحم. وجبات تليق بمتسلق. قال البائع عندما لمح ويليام وעיناه تتسعان للحظة: "ويليام أوه! الرجل الذي أنقذ مؤخراتنا، ليس مرة واحدة، بل ثلاث مرات! تناول شريحة لحم، على حساب المنزل! هل تريد بعض شراب الصبار الحار معها؟" قال ويليام، محتاراً بينما دفع الرجل شريحة لحم إلى يديه بابتسامة عريضة: "فقط عادي... شكراً." سألت أنا: "أرايت؟" قال ويليام وهو يتفحص الحشد المتدفق من حوله: "يبدو ذلك." الآن بعد أن توقف عن التمرغ في الشفقة على الذات، استطاع أن يلاحظ عدد غير قليل من الإيماءات المحترمة وأشخاصاً يمنحونه وأنا مساحة وفيرة في الشارع المزدحم. التفاحات الفاسدة إذن. الآن بعد أن علمت أنه ليس الجميع... يمكنني التعايش مع ذلك، فكر ويليام وهو يأخذ قضم من شريحة اللحم. كانت تتمتع بقوام كركند من الطابق السادس، إسفنجية مع قليل من القرمشة في النهاية، ولم تكن سيئة المذاق على الإطلاق مع توابل الطابق الأصلية وقليل من ملح الصخور. قال ويليام بين قضمات اللحم: "...شكراً لأنك تبتهجيني دائماً." قالت أنا: "أ-أحب ابتهاجك. أعتقد... بصفتك سكرتيرتك، يقع ذلك بطريقة ما ضمن وصف وظيفتي لمساعدتك كلما احتجت إلى ذلك، لكن بصراحة، كنت لأفعل ذلك مجاناً." أجاب ويليام مستنشقاً بقية لحم الشارع الخاص به قبل أن يفرك يديه بانتقاضة ترقب وهو ينظر إلى برجه الذي يلوح في الأفق فوقهم، والمليء بأسرار المياسما التي تنتظر الاستغلال: "من الناحية الفنية لا ينطبق ذلك، لكنني ممتن للغاية." "والآن، أخيراً، يوم لنفسي بالكامل..." توقف ويليام عندما هبطت يد أنا على كتفه. التفت ليرى عينيها فارغتين، تستمعان إلى شيء بعيد. عادت بنظرتها إلى ويليام فوراً. "في الواقع، لقد طرأ أمر ما. إنه طارئ في مزارع الجانب الغربي." تمتم ويليام: "...تباً، بدأ الخمر يأخذ مفعوله." لقد تناول تلك الجرعات فقط لأنه ظن أن لديه الساعات القليلة القادمة لركوب موجتها في خصوصية. سأل ويليام متفرساً في وجه فتاة الخبز، محاولاً تأجيل الأمر إلى الغد إن كان أقل من أن يهدد المعقل: "إلى أي مدى هو طارئ؟" "قد يكون المعقل في خطر الجوع. مرة أخرى." "...تباً. أظن أننا سنفعل ذلك إذن."