ما إن تحدث حتى استعمل ويليام اليد الوهمية لأول مرة منذ أمد طويل كما بدت له. انقلبت اليد الحاملة لكيس رؤوس السهام فوق رؤوسهم رأساً على عقب لتُفرغ المئات منها خارج الكيس. والآن نحن نعمل ضمن مهلة محددة. حدد ويليام في ذهنه كل واحد من رجال كادوك هدفاً لرأس سهم قبل أن يحول انتباهه نحو سراويل الاندفاع.
سراويل الاندفاع. ثماني نقاط في الحركية. ثلاث نقاط في الحصافة. خمسة عشر بالمائة زيادة في سرعة الحركة. تمنح المستخدم دفعة هائلة لسرعة الحركة لفترة قصيرة لمرة واحدة في كل معركة. تتناسب طردياً مع الحركية. فعّل ويليام القدرة على سرواله فتحول العالم من حوله إلى ضباب مبهم بينما تضاعفت سرعة حركته ثلاث مرات. قذفت كل خطوة خطاها الحصى والصخور الصغيرة لتغدو مقذوفات تستهدف رجال كادوك. التوت رذاذات الحجار المتطايرة في أعقاب ويليام في منتصف الهواء متسارعة نحو أهدافها لوتتفرق وتصطدم بالجنود بقوة مطرقة حربية. انبثقت المئات من ومضات البرق الصغيرة حول أولئك الرجال قبل أن يتقوس كل برق نحو عشرة آخرين ليخلقوا شبكة مربكة من الضوء المتموج المتألق وغاز الأوزون الذي غطى ساحة المعركة بأكملها. لم تحدث كل صخرة قدراً هائلاً من الضرر لكن المجموع كان كافياً ليدفع قطرة امتصاص الحياة من درع العملاق الدموي لتعيد ويليام إلى كامل طاقته في لحظة واحدة فتعوض القطعة المفقودة من كتفه وتمنحه بضع بوصات إضافية في الطول أثناء ذلك. أين مدمّره يا ترى؟ فكر ويليام وهو يمسح ساحة المعركة بعين الشبح متمنياً لو يستطيع التحديق بعينين ضيققتين. جعل السطوع الشديد النظر أمناً مؤلماً. هناك! امرأة شابة نحيلة على تل يشرف على المعركة كان يحيط بها ستة حراس شخصيين وتحمل عصا تحجب بها عيناها عن تدفق الضوء المفاجئ. تعزز العصي عادة قدرات فئات القتال التي تعتمد على الشحن مثل مستحضري الأرواح والمدمّرين والمعالجين وما شابه. توقف ويليام بانزلاق ودس مطرقته في حزامه قبل أن يلتقط صخرة بحجم رأسه ويرميها نحو المدمّر. كانت على بعد ربع ميل تقريباً لكن مطرقة المَلِك أدّت عملها ببراعة. تلك الصخرة بحجم الرأس والتي كان المفترض أن ترسم قوساً لطيفاً وتسقط على الأرض تسارعت عوضاً عن ذلك مكتسبة سرعة في الهواء. عادة وحتى مع التصحيح العالي للدقة ينفد وقود أي مقذوف الحركي في النهاية ليستسلم للجاذبية. لكن مقذوفاً ذاتي الدفع والتوجيه؟ لم تعد المسافة عاملاً مقيداً. صارت الصخرة أسرع فأسرع وهي تقطع المسافة حتى تحولت إلى خط خاطف في الهواء ثم زادت سرعةً. لمح ويليام للحظة مخروطاً هوائياً يتشكل خلفها يليه ومض وانفجار عندما تمزقت الصخرة إرباً حتى قبل أن تصل إلى هدفها المنشود. لا بد أن بعض القطع قد أصابت الهدف لأن شجرة ضخمة من البرق هيمنت على الأفق ربطت بين الأرض والسماء وجعلت الطاقة التي تدور حولهما تبدو ضئيلة بالمقارنة. ...سأحتاج إلى ذخيره خاصة. هذا لا يبشر بالخير بالنسبة لرؤوس السهام. مسح ويليام قمة التل بينما ركّز في الوقت ذاته على استعادة يده الشبحية بأسرع ما يمكن. كانت قمة التل منحوتة ومستبدلة بزجاج متوهج بلون البرتقال حيث تحولت الصخور إلى... بان! بان! وصل صوت الهجوم أخيرًا ليرتد إليهم في هيئة دويّ رعد بعيد أحدهما أصغر من الآخر بشكل مريب. نظر ويليام بخاطفة إلى خاتم الرعد المردد في إصبعـه ثم إلى السماء حيث ستنهمر رؤوس السهام من الأعلى. لم تكن قد وصلت بعد مما يعني أن كمية السرعة والكتلة التي حشدتاها تفوقان بكثير ربع الميل الهزيل لرمية ويليام السابقة والتي كانت قد غيرت التضاريس الجغرافية لخريطته. سيخلف هذا موجات صدمة... أعتقد... أعتقد أنني أقف قريباً جداً. أعتقد أن الجميع يقفون أقرب بكثير مما ينبغي. "لوث إن كنت تسمعني فابتعد تحت الأرض قدر الإمكان! خذ معك من تستطيع! تراويس إن كنت لا تزال حياً فأحط نفسك ببضعة أقدام من الصلب الخالص! جون اختبئي داخل ماسون! ماسون الدروع! الكثير من الدروع اللعينة!" "جايسون! احصل..." ظهر ازدهار من الضوء الأبيض في السماء فوقهم عندما ضرب رأس السهم الأول الغلاف الجوي. ... ...... شهق ويليام مستنشقاً الغبار والرماد دافعاً سعالاً أجش بحق، وجسده بأطرافه الملتوية تحته يؤلمه بأسره. حسناً هذا مكسور. فكر ويليام وهو يرفع رأسه ويمسح الأفق. لقد سُحق كل الغطاء النباتي واُحرق كأن يدًا عملاقة محترقة قد هبطت من الأعلى وسحقت كل شيء. كانت نتوءات الحجر الرملي الأكثر تعرضاً للانفجار لا تزال متوهجة باللون الأحمر القاني وتفقد حرارتها بسرعة بينما كانت الزوايا والشقوق أبرد بكثير ومحمية من الحرارة المفاجئة. سعل ويليام وأندعم على مرفقه الأيسر فاحصاً نفسه بعين الشبح. كانت لديه تمزقات دامية متعددة في ملابسه توحي بجروح كبيرة شفطتها طاقة الامتصاص، وميار دم جاف على جبينه من جرح في جمجمته لم يعد موجوداً. لعل امتصاص الحياة كان السبب الوحيد وراء استمراره في التنفس. طوق. سقط درع العملاق الدموي عن جذعه متحولاً إلى غبار إذ عجز أخيراً عن تحمّل العقاب الذي أخضعه له. ليس مثالياً لكن يمكنني صنع غيره. أين ذهب جرعة الشفاء الكبرى؟ فكر ويليام باحثاً في حزام ذخيرته تحت الدرع ليخرج بأصابع لزجة. آه لقد تحطمت. لدى ويليام غيرها في يده الشبحية لكنها كانت في طريقها للعودة. سيستغرق الأمر بضع دقائق أخرى. إذن فأفضل رهان لويليام في الوقت الحالي هو البقاء متخفياً. الاندماج مع بقية الحطام وعدم لفت الانتباه. سيستغرق الأمر ساعات لكي يتعافى كادوك من... بوف! ...أعرف ذلك الصوت. كان له صوت مميز لريش الغراب. على بعد أربعة أقدام تقريباً من جانبه الأيسر. تدحرج ويليام عاضاً على أسنانه بينما تعرض ذراعه المكسورة للإيذاء باعثاً بألم جديد في جسده. غرست الرمح العاجي بعمق في الأرض حيث كان ويليام يرقد قبل لحظة. قال كادوك وهو يجذب الرمح من الأرض: "كنت أراقبك. بدا عليك الذهول من حجم القوة النارية التي خلقتها ورقتك الرابحة. ثم شرعت تخبر الجميع بالانحناء والاحتماء لذا أخذت إجازة قصيرة من ساحة المعركة". سأل ويليام: "تركت الجميع يوتون؟" رد كادوك وهو يلوح بالرمح متهيئة للرمي: "نعم ولكن لنكن صادقين تماماً. أنت من قتلهم". حشد ويليام نفسه عاضاً على أسنانه ومثبتاً قدميه تحته بالكاد بالسرعة الكافية لتفادي... مهمة جديدة! اثبت مكانك ثانية. المكافأة: خبرة واحدة، طعنة واحدة. أزاح ويليام المهمة غير في أوانها من ذهب عقله بينما اشتعلت نيران في معدته. توقيت كادوك للمناورة المخادعة جاء مثالياً مع تشتت ويليام ليخترقه بالرمح. تهانينا! أتممت المهمة: اثبت مكانك ثانية. المكافأة: خبرة واحدة، طعنة واحدة. لا يهم حقاً من تكون فما إن يخترق رمح أحشاءك حتى تصدر صوتاً غير لائق يشبه الشخير. شخر ويليام: "أرك!" محكماً أصابعه حول الرمح. كانت ذراعه المكسورة ضعيفة لكن بين ذلك وبين مقاومته الطبيعية كان من الصعب على كادوك تحريكه لدرجة أن البالادين تركه مكانه وسحب سلاحه الثانوي مستهدفاً رقبة ويليام. اعتراض ويليام الضربة بذراعه اليسرى مضحياً بقليل من اللحم لحماية رقبته. قد لا تكون مقاومته بنفس القوة التي كانت عليها مع ارتداء خاتم عجين المتفجرات لكنها ظلت أعلى من أن يتمكن كادوك من قطع عظامه. لم يضطر ويليام لاختلاق صرخات الألم أو التخبط حين انتزع كادوك السيف من ذراعه واستهدف مرة أخرى كرجل عازم على قطع شجرة بانتظام. أثناء تخبطه دس ويليام إصبع قدمه تحت صخرة ودفعها إلى أعلى وبعيداً عنهما. انطلقت الصخرة في المسافة بعيداً عن أعين جدار العضلات الضخم مكتسبة سرعة وكتلة وملتفة خلف البالادين أثناء ذلك. اعترض ويليام هجومًا ثانياً قبل لحظة واحدة من اصطدام الصخرة بمؤخرة رأس كادوك مما أدى إلى انطلاق صاعقة برق من السماء الصافية لتضرب النقطة ذاتها تماماً. ارتجف كادوك في مكانه للحظة فاستغل ويليام الفرصة لرفع قدميه ودفع البالادين بعيداً عنه. ...آه. بالنظر للوراء ربما كان شد عضلات بطنه بالكامل لرفع قدميه بينما توجد فكرة ثقيلة في أحشائه أمراً طموحاً للغاية. لم يصل ويليام إلا إلى ركبتي البالادين قبل أن يدركه الألم. ركل ويليام ساق البالادين الداخلية بهدير متوحش مما دفع الرجل الضخم للهبوط على ركبة واحدة. لم يتخلى عن الرمح لكن قبضته على السيف ارتخت وهو يحاول استعادة توازنه مما سمح لويليام بخطفه. كان ويليام يمسك السيف من النصل ولم تكن لديه فرصة لقلبه فقلّد الحركة التي رأى كادوك يحاولها محركاً الواقي نحو وجه البالادين مباشرة ولاعناً ضعف ذراعه المكسورة. اهتز السيف في يده حين اصطدم الواقي بجانب رأس الرجل وتسبب القوة المفاجئة في قطع جزء من راحة يد ويليام، لكن في المقابل... حدث شيء سحري. انخلعت خوذة البالادين أخيراً. لمح ويليام مفصلة منصهرة ما معلقة بظهر الخوذة تحديداً في المكان الذي ضربته صاعقة البرق. آه لقد أُغلقت. تبادل الأثنان نظرات مطولة. كان كادوك يلهث إجهاداً. أكثر بكثير مما توقع ويليام نظراً لتحمله الذي يبدو بلا حدود. كانت هناك بقع من الدم الجاف على فروة رأسه حيث شفى الجروح التي أحدثتها مطرقة ويليام. والدم يتجمع حول ياقته من الوقت الذي وصل فيه ويليام إلى رئتيه. لو لم يكن يرتدي خوذة لكان ميتاً بالفعل. للأسف لم يكن ويليام في نفس حالته التي بدأ بها المعركة لذا لم يكن ضرب هذا الجبار في وجهه مراراً بمطرقة حربية خياراً مطروحاً. تضمنت معظم خياراته الحالية التلويح في نهاية رمح مثل دودة على صنارة. رفعه كادوك عن الأرض ليستقر وزن ويليام بالكامل على القفص الصدري مما انتزع صرخة قسرية منه. أطل برأسه للأمام وأمسك ويليام بقطعة من الهواء بيده ضاغطاً إياها ومكثفاً إياها كعقبة مخلب قط قبل رمي السحر المصغر للأمام. عاملت مطرقة المَلِك السحر مقذوفاً وانطلق السهم غير المرئي للأمام بقوة أكبر بكثير ليصيب كادوك في عينه. رقص برق بسك سمك المعصم عبر وجه كادوك محرقاً عينه اليسرى وحافراً حروقاً فراكتلية عبر محجرها. زار كادوك بغضب والتوى ملوحاً بالرمح ومرسلاً ويليام طائراً ومتدحرجاً على الأرض. جعل الألم قبضته على وعيه تخفت. أصبح صوت كادوك البعيد وهو يتأوه ألماً ويفتح سدادة جرعة أمراً يصعب إعطاؤه أي أهمية. جاء صوت كادوك من مكان ما أعلى وخلف حيث كان وجه ويليام ملتصقاً بالتراب: "إذن ورقتك الرابحة كانت مجرد ضرر برق؟" "لكي نكون منصفين إنه الكثير من الضرر لكن الهجوم العنصري البحت سهل جداً للتصدّي له". بوف! أصدر ويليام تأوهاً وتدحرج على جنبه حيث كان أوريف هاريتي يناول كادوك جرعة تبدو وكأنها تتطاير بالشرر البرقي. تباً. سأل كادوك الحارس المتنقل وهو يتجرع الجرعة ويشفي نفسه: "هل تريد الإجهاز عليه؟" قال أوريف وهو يراقب ويليام كما يراقب المرء أفعى سامة: "لكي أكون صادقاً تماماً يا سيدي أخشى أن يقتلني ذلك الفتى إذا اقتربت بما فيه الكفاية". أين اليد الشبحية؟ لا تزال على بعد دقيقة حتى وإن تحركت بسرعة أميال في الثانية. ماذا لدي أيضاً؟ ماذا يمكنني أن أعل فعل؟ الخوف تضاريس. مسح ويليام الأرض المقفرة التي خلقها. لم يعد لدى كادوك النفوذ لقتل فريقه إن فرّ ويليام. لم يبق أحد لتثبيتهم. نظر ويليام بخاطفة إلى قدميه. كانت الحذاء الجلدية الناعمة سليمة لا تزال. رغم كل ذلك ظلت أحذيته الخاصة بالسير على الكثبان ملتصقة به. وضع ويليام نفسه في عقلية جندي شاب في حصن كادوك. واستوعب الخوف المتأصل من أن يكون أي من أعضاء فريقه هو المتشابك المتنكر. وأن هناك هجوماً آخر سيقع في أي لحظة ليكون النهاية للجميع. هناك. شعر ويليام بالرعب في قاع معدته يستقر في مكانه بينما تماثل الخوف الذي زرعه تماماً مع خوف شخص آخر. اندمجت التضاريس الرقيقة عديمة اللون عبر عشرات الأميال لتخلق جسراً. تراكم الخوف حوله واتسعت عيناكادوك. استدار البالادين على كرات قدميه واندفع نحو ويليام. التوى الخوف اللزج المبهم حول ويليام بينما غاص فيه. الحذاء تجعل الأمر أسهل حقاً. بعد لحظة غاصت الهدنة العاجية في الأرض حيث كان ويليام أوه يوماً ما. التوى العالم من حول ويليام وقُذف خارج خوف جندي شاب متمركز على سور حصن كادوك الرئيسي. انقطع صراخ نصف خافت حاد عندما قبض ويليام على الخوف المنبعث من الجندي الشاب ليوقف تنفسه. أجش ويليام: "جرعة شفاء". "م-ماذا؟" طالب ويليام ممدداً يده بانتظار: "أتمتلك واحدة؟" الآن لم يكن معظم الجنود العاديين قد رأوا وجه ويليام فعلياً ولكن عندما يعبر شخص مجهول خلال خوفك ويطالب بجرعة شفاء فقاعدة الإئتمان العامة هي دق ناقوس الخطر. أخذ الجندي نفساً عميقاً مستعداً لإطلاق صرخة. أمال ويليام رأسه ورفع حاجبيه. قال الجندي وكأنه يعيد النظر في خياراته مستخرجاً بجهد جرعة شفاء قياسية من حزامه ومقدماً إياها لويليام: "ه-هنا". جرعة شفاء عادية؟ حسناً هذا كل ما نملكه. تجرع ويليام العبوة برمتها في نفس واحد. عجين الخمر. واحد وثلاثون شحنة متبقية. تنهد ويليام بارتياح إذ انتقل الألم من حد الوصف إلى مجرد لا يُطاق. ترهل هيكله عندما استنزفت الجرعة الرديئة طاقة هائلة من جسده لرأب المشكلات الأكثر حرجة. قال ويليام محتشداً بكل طاقته لرفع ذراعه والإشارة نحو الصحراء: "شكراً. اقفز من فوق السور وابدأ بالركض. هذه كل الرحمة التي ستنالها مني". "ح-حسناً." قفز الجندي من فوق السور ممتصاً الصدمة بقوة خارقة ومنطلقاً في ضوء الصباح. بمجرد أن صار فوق الحافة انهار ويليام مسنداً ظهره للسور ماسكاً أحشاءه بينما خذلته ساقاه. لكن لا يزال لدي فجوة ضخمة في بطني... على الأقل لا ينزف بسوء ما كان عليه من قبل. يجب أن تمنحني جرعة الشفاء والانتقal بهذه الطريقة وقتاً كافياً لاستعادة اليد الشبحية. وحين أحصل عليها يمكنني... بوف. أطلق ويليام أنيناً: "اللعنة". لحظة قبل أن يرسله ارتطام يتهاوى عبر الدرج الحجري ليصطدم بالشارع المرصوف بالحصى تحته. كانت الجرعة قد شفيت أسوأ آثار الطعن لكنه كان أكثر تعباً من أن يخوض معركة. التقط حذاء مدرع عمود فقري ويليام وحطم الحجر حوله بنمط شبكة عنكبوتية. "آه". جاء صوت كادوك من فوق كتف ويليام تماماً: "سألت كيف وجدتُك؟" سعل ويليام: "بالتأكيد"، سامعاً كادوك يحرك شيئاً في سلسلة من تحت درعه الصدري. عين الشبح. اثنان وثلاثون شحنة متبقية. لمح ويليام تميمة بها إبرة من دم متجمد تشير إليه مباشرة. وبعد لحظة دسها كادوك مجدداً في درعه الصدري. قال كادوك: "من المرة التي كدت أقطع فيها رأسك الأيام الماضية. كان هناك بعض الدم على سيفي". "...تباً". تغاضى ويليام عن الكيفية التي وجده بها كادوك بسهولة في المرة الأولى وها هو الأمر يعود ليطاله في مؤخرته. قال كادوك وهو يمسك ويليام من رقبته ويرفعه: "بالفعل. لم أكن أخطط لهذا لكنك منحتني فرصة ممتازة لإعدامك أمام رجالي. شكراً لك. سيفعل الأمر خيراً بالمعنويات إذا علموا أنك ميت". بحت صوت ويليام من قبضة البالادين: "لا بل أنت". جر البالادين ويليام عبر زقاق وإلى ضوء الصباح متسلقاً منصة في وسط الحصى. صاح كادوك مزمجراً بصوت يصدح في الحصن بأكمله وهو يصعد الدرجات: "تجمعوا!" بدا الجنود وكأنهم يتجسدون حول ويليام حين أطبقت الأيدي على ذراعيه وساقيه دافعة إياه إلى الأرض. "بعد أسبوع من القتال من أجل حياتنا ها قد أمسكنا بمن جئنا من أجله! المخادع! نذير الفوضى الذي سيجلب نهاية العالم! انظروا! ويليام أوه بلحمه وشحمه! لتكن هذه عبرة بأن الأساطير ليست قط بعظمتها في عقول الرجال وهذه الأسطورة بالذات تنتهي هنا!" رفع كادوك سيفه فوق رقبة ويليام. "من أجل المستقبل! من أجل غراش!" وصلت اليد الشبحية بجانبه بينما ترددت هتافات المتعصبين في الحصن، وتبدو اليد الزرقاء الخافتة غير مرئية لأحد سواه. كيف يفترض بي... إنه منيع ضد البرق الآن والضرر الجسدي لن... اختلجت عين ويليام حين أدرك أن منجل الصمت الخبيث قد انتهى من الكتابة فوق قفازات قبضة العاصفة ربما خلال إحدى لحظات وعيه المتذبذب. ومع هبوط السيف، أدخل ويليام منجل الصمت الخبيث. منجل الصمت الخبيث. سبعة وستون نقطة في القوة. سبع وأربعون نقطة في المقاومة. سبع وعشرون نقطة في الحركية. اثنتا عشرة نقطة في الحصافة. ثمانية عشر ومائة نقطة في التركيز. نشط: شحنة واحدة. يمكن للبارد إسكات هدف وتطبيق خفض إحصائيات يجعله يتكلم بصعوبة بالغة. تتناسب المدة والفعالية مع التركيز. خمسون بالمائة زيادة في فعالية قدرات خفض الإحصائيات. الخفض الذي يطبقه المستخدم وينتهي أو يُبدد سيترك وراءه «بذوراً». ستنمو هذه البذور مجدداً لتصبح خفوضات جديدة بمجرد فقدان مضيفها للتركيز عليها. عدد البذور ومدتها يتناسبان مع التركيز. الخفوضات الناتجة عن البذور لا تولد بذوراً أخرى. الخفض الذي يطبقه المرتدي يسبب أيضاً نزيفاً حاداً وشللاً وضرراً نفسياً بمرور الوقت. ضرر النزيف يزداد بشكل كبير. يتناسب مع التركيز. قد ينتشر الخفض الذي يطبقه المرتدي لأعداء آخرين. تتناسب فرصة الانتشار مع التركيز وتقابلها تركيز العدو. بينما كان السيف يصفر هابطاً أظهر ويليام درع اليد الشبحية ووضع إصبع السبابة على شفتيه. "ششش". اثنان وثلاثون شحنة متبقية. تجمّد كادوك بينما كاد سيفه يخترق الجلد بالكاد. انفجرت الأوعية الدموية في نظرة البالادين واسعة العينين ملونة عينيه الجاحظتين بلون قرمزي داكن وهو يصارع ليتمكن من الكلام. بدأ الدم يتسرب من عينيه ثم امتد إلى أنفه وفمه بينما اجتاح كدمة حمراء جسده بالكامل بدءاً من نقطة واحدة بين عينيه وسريعة الانتشار نحو الخارج حيث تمزق كل وعاء دموي في جلده. سرت صيحات من المفاجأة والخوف بين الحشد بينما انتشر اللعنة أولاً بين أولئك الذين يمسكون ويليام للأسفل ثم قفزت إلى المراقبين الأقرب مجمّدة إياهم في مكانهم وهم يبدأون في الذوبان صامتين من الداخل إلى الخارج بسبب كوكتيل اللعنات القاتل. بدأ أولئك الذين على حافة الحشد — الأذكى — في الركض آملين تجاوز اللعنة المنتشرة. لم ير ويليام إن نجحوا أم لا. ...ربما كانت هذه التحفة... مبالغاً فيها قليلاً. انهار ويليام خارج قبضة ممسكيه متلقياً بيده المرتجفة جرعة شفاء كبرى من اليد الشبحية. كان لدى ويليام من القوة ما يكفي لخلع السدادة بأسنانه واليد الشبحية مسكبة بعضاً منها على وجهه وهو يصارع لجعل فمه يعمل بشكل صحيح. عجين الخمر. واحد وثلاثون شحنة متبقية. انهار ويليام للأمام بارتياح حين زال الألم. ظل الجوع والتعب الناجم عن الجرعة الرديئة موجودين لكنهما كانا أسهل بكثير في التحمل عندما لم يصاحبهما ألم عمي. طوق. تدحرج ويليام جانباً حين اصطدم سيف كادوك بالأرض حيث كان. حاول كادوك السيطرة على اللعنة ذاتية الانتشار بسحره الشافي متأرجحاً بوجنتيه بين الكدمات والوضع الطبيعي: "كنت... على... حق". تكلم كادوك بجهد وهو يصارع لانتزاع سيفه من المنصة الخشبية: "البرج... لديه... خطط... لك". دفع ويليام نفسه ليقف دارساً البالادين المرتجف عندما فشلت قبضة الرجل وتهاوى السيف على الأرض. "لكن... أنت... لست... مغادراً... هذا... الطابق". شكل ويليام درع اليد الشبحية سيفاً وأراح البالادين من عذابه. سقط جثمان كادوك على الأرض محطماً عدة ألواح في المنصة تحت قوة سقوطه. انهار ويليام في مكانه وأطلق تنهيدة أشلاء بين الأموات المتورمين. أكثر من أي شيء أراد غفوة وبعض عصير التفاح ونصف دزينة من السندويشات على الأقل. جين! ترنح ويليام واقفاً قبل أن يمسك نفسه باليد الشبحية ويطير عائداً نحو ساحة المعركة. كانت ضباباً دخانياً في الأفق وسهل الرؤية. طار ويليام بسرعة وقوة حتى إن ما تبقى من شعره كاد يُمشط بفعل السرعة. هبط ويليام ليجد فريقه بأكمله حياً بدرجة أو بأخرى. حتى جايسون وجين كانا سليمين نسبياً. ابتسم جايسون باتساع متكئاً على جين بينما التفت ويليام نحوهما: "لقد كنا محظوظين". "بالطبع كنتم". في لحظة تالية حول انتباهه إلى تراويس الذي كان يصنع كراسي متحركة حشرية حية لكل من ريجيز وأليسيا وجون. كان الثلاثة ممزقين لدرجة أن سحر الشفاء عالي المستوى سيكون ضرورياً لإعادتهم إلى النسبة الكاملة. قال تراويس ملاحظاً نظرة ويليام العمياء: "مهلا لمجرد أنك لم ترني أفعل شيئاً فهذا لا يعني أنني لم أفعل شيئاً". قال ويليام وهو يربت على كتف تراويس: "عادة هذا ما يعنيه لكنني سأمنحك فائدة الشك". أومأ لوث قائلاً: "الجميع موجودون وعددهم مكتمل. هل قبضت عليه؟" أجاب ويليام منهاراً على الأرض: "قبضت عليه". تشتت انتباه ويليام للحظة إذ بدا العالم يتدفق من حوله بينما وضع الأعضاء الأقل إرهاقاً خططاً واستعدادات... حتى شعر بنقرة على كتفه. عين الشبح. خمس وثلاثون شحنة متبقية. سأل ويليام ناظراً إلى لوث: "هاه؟" "هناك". كان هناك في الأفق شخصان يقودان... آلاف الأشخاص الآخرين خالقين سحابة من الغبار أثناء سيرهم ابتلعت الأفق. أطلق ويليام أنيناً: "آه تبّاً". قال لوث: "يحملون علما أبيض". ارتجف ويليام متذكراً ذلك الذي قبّل كبده... لكن لا كان هؤلاء الناس يرفعون علماً أبيض بسيطاً يبدو أنه صُنع من... ملاءة سرير؟ يا الهاوية! تأوه ويليام دافعاً نفسه للوقوف: "لنرى ماذا يريدون. إن أثاروا أي مشكلة يمكنني إسكاتهم وحسب". رفع لوث حاجباً لكنه لم يعلق. ظهر الشخصان بالكامل. رجل وامرأة مسنان. لم تتبد عليهما قسوة المتسلقين. ولم تكن بحوزتهما أي معدات تذكر. كانت وجنتاهما غائرتين وعيناهما مضيقتين ضد ضوء الصباح كأنهما لم يريا الشمس قط. سألت المرأة المسنة عندما أصبحا في مرمى الصوت بينما كان زوجها يرفع العلم الأبيض: "أأنت ويليام أوه!؟" قال ويليام: "هذا صحيح". "عليك مساعدتنا! لقد جن كادوك وأحرق المعقل ثم جعل متعصبيه يغلقون على الجميع في كهوف تحت الأرض بلا طعام ولا ماء! قال إنك ستنقذنا! ارجوك ساعدنا! نحن نموت جوعاً!" ...أوه... ذلك اللعين.