أسطورة ويليام أوه الفصل 7 — الرواد حمقى

من المدهش حقاً كيف تنمو الأشياء بسرعة حين لا تلتفت إليها. ينطبق هذا على الأيدي المقطوعة والمنظمات التي تعاملك كأنك سيّد. حين عاد ويليام إلى الطابق الخامس، كانت ثيا أولتون، السيدة اللامعة في المجتمع وشقيقة الطعم الرئيس لفريقه، قد صفّت قسماً كبيرًا من ثروة الفريق وأعادت توظيفها لتأسيس منظمة خُمّطت خصيصاً لـ... جعل ويليام يشعر بأهميته؟ كان الجميع ينكمشون أو ينحنون ويبتعدون عن طريقه وهو يمر. أسقطت مسكينة ملفّ وثائقها كاملاً، وتأكّد ويليام أنها ستصاب بنوبة قلبية حين عرض عليها المساعدة. ربما كانت قصص ذبحه المئات من جنود غرانيش، والتي انتشرت في أرجاء البرج، سبباً في ذلك. مبالغاً فيها أو لا، لقد قتل ويليام الكثيرين. كلا، أنا متأكد من أن الأمر لا يقتصر على إشعاري بالأهمية. كان هؤلاء كتاباً كُلّفوا بتقسيم الثروة التي جمعها الفريق، وإعداد حزم من الأموال والآثار والقرايين، وتقديم مزايا مريحة ونماذج مهنية قوية للطامحين الراغبين في الحصول على فئة تضمن لهم دخلاً مرتفعاً ولعائلاتهم من بعدهم. كان الجيبليا والكبولد الذين التقاهم في الطابق الثالث ومرة أخرى خارج البرج قد قفزوا إلى العربة مبكراً، فانضموا إلى المنظمة وضمنوا وظائف لأنفسهم وفئات لأطفالهم. عرف ويليام ما سيفعله الكبولد بفئاتهم، لكن طالما أنهم يعملون لديه، لم تكن لديه أي مشكلة مع حبهم لصناعة الفخاخ. في مدينة أقول، كان هناك مجمع سكني هُرس جراء هجوم الوحش العملاق قبل نحو عام مضى. اشترت ثيا العقار وجدّدته، جاعلةً منه مكاناً لتجميع وتخزين المائتي «مستوطن» الأوائل قبل إرسالهم إلى الطابق العاشر. وما إن يصل ويليام إلى هناك، يستطيعون العودة ومرافقة نواة المعقل إلى الأعلى. أرخص وأكثر أماناً من إرسالهم فرادى أو مثنى. وعلى الرغم من كون الأمر أرخص وأماناً، إلا أنهم كانوا ينزفون عاجاً، ويبعدون الديون بتبرع سخي من السيّد زودياك الذي أممّته ثيا بالتلميح إلى أن أليسيا لا غنى عنها لفريق ويليام، وربما كان هناك اهتمام عاطفي أيضاً... الأمر الذي لم يكن موجوداً حقاً، للتوضيح التام، لكن بغض النظر عن الرومانسية، فقد أسدى ويليام خدمة كبرى للسيّد زودياك حين وجد جثة ابنته وأعادها إليه لإحيائها. على الأرجح لم تكن ثيا بحاجة للالتفاف حول الأمر. وحتى مع صندوق الحرب الضخم والأموال الإضافية من معارفه، كان ويليام محكوماً بجدول زمني ضيق. عليه بلوغ الطابق العاشر وتأسيس مستوطنة، ثم ترقيتها إلى معقل في غضون الأشهر الثلاثة المقبلة وإلا أفلس فريقه. ثلاثون يوماً صعوداً، وأربعون هبوطاً. تفكّر ويليام. مساحة ضيقة للمناورة. بضعة أيام للاسترخاء والتأقلم، ثم العودة إلى الطابق العاشر، وثلاثون يوماً أخرى. ثلث سنة يضيع هباءً في القيام بالرحلة ذهاباً وإياباً مرتين. أبدأ أفهم لماذا لا يزورني والداي كثيراً... ولأن أحدَهما ربما يكون شيطاناً أفعوانياً. قاده ذلك إلى متاهة من التفكير حول كيفية رد فعله لو أن أحيَد والديه قتل الآخر متى ما انتهت حاجته إليه كغطاء بشري. أظنني في كلا الحالتين سأقف ببساطة في صف أمي، فكر ويليام. بدا ذلك هو التصرف السليم. دحرج ويليام أوه عملة ذهبية كبيرة بخرق فوق مفاصل يده اليسرى بينما كانت ثيا تعرض تفاصيل خططهم على كل من يحتاج إلى معرفة الصورة الكبرى. أي ويليام، لوث، والقادة. لقد تضخم عدد المتسلقين العاملين مع ويليام ومن أجله ليصل إلى أوائل الخمسينيات، مقسمين إلى ست فرق. لكل فريق قائد يرفع تقاريره إلى لوث. هذا دون احتساب جون، قائدة فريق ويليام. لكان عددهم أكبر، لولا نفور الناس غير المعقول من تلقي الأوامر من كبولد. وعلى هامش الأمر، ارتفعت إصابات البشر الناتجة عن التفريغات المفاجئة للقوة الحركية مائة ضعْف منذ أن استوطن الكبولد، ولم يتمكنوا من مواصلة العلاج إلا لأن ستيف الدجال كان يعمل تقنياً مقابل نسبة مئوية لا أجراً ثابتاً. كان لزاماً أن يتوقف ذلك. عرف ويليام الكبولد حق القدر ليعلم أن أمرهم بالتوقف سيكون أسوأ بكثير من تجاهل الأمر. فهم لا يستوعبون «عدم حب الفخاخ»، وأي اقتراح بخلاف ذلك يثير غضبهم ويؤدي إلى صنع المزيد من الفخاخ. بدلاً من ذلك، احتجوا إلى منفذ أكثر إنتاجية لطبيعتهم. مثل الطابق الأول، كان الطابق العاشر صحراء. وعلى عكس الطابق الأول، كانت هناك خامات سحرية قيّمة ووحوش قوية. اشترى لوث كتاب وحوش خاصاً بالطابق العاشر وكلف الكبولد بتصميم فخاخ لها، وقد نجح الأمر، رغم أن الكبولد باتوا متلهفين لاختبار التصاميم على شيء ما. أما الجيبليا من جهة أخرى فكانوا متعاونين ولطفي الطباع، وأحياناً غير مدركين تماماً لمدى ضعف الأنواع الأخرى أمام المواد الكيميائية السامة والآكلة، مما أدى إلى أكثر من حادثة أصبح فيها جناح الجيبليا في المجمع السكني محظوراً على البشر والكبولد لأن أحداً سكب «مزيجاً مهيجاً خفيفاً». تعثرت العملة الذهبية عبر مفاصل ويليام حتى سقطت. استقرت العملة التي انتزعها من محارة بُعدية على جانبها. تفعل ذلك دائماً. ما زلت خشناً بعض الشيء، تفكّر ويليام وهو يلتقط العملة ويبدأ من جديد. كان يحمل ألعاب تقوية أخرى في جيبه، بما في ذلك كرة ضغط ومطاطاً مصنوعاً من صمغ شجرة وحش ما. سألت ثيا أولتون وهي تلتفت إليه، مما جعله يغرق في عرق بارد بينما توجهت كل عيون الغرفة نحوه: "هل لديك ما تود إضافته يا ويليام؟" قال ويليام: "أود أن تمهد طليعة القافلة الطريق بقسوة بالغة. إحاطة التهديدات بحشد من المدنيين ستخلق فوضى أكبر من مجرد شق طريق نظيف. سأكون أكثر من سعيد بالمشاركة في ذلك لخفض التكاليف". قالت ثيا وهي تلوّح بمروحتها وكأن الفكرة تصيبها بهبات ساخنة: "لا يمكننا أن نطلب من سيدنا المرتقب أن ينحزل للاستطلاع..." قال ويليام، مما جعل العديد من القادة يقهقهون بهدوء: "فئتي النموذجية هي الكشاف حرفياً". عبست ثيا قليلاً، ثم التفتت مجدداً إلى اللوحة، فمسحت الطباشير وغيرت الرسم التخطيطي. وقالت: "سيشق السيّد طريقاً للقافلة ويخترق تهديدات الطابق مباشرة على طول" — التفتت بنظرة إليه — "أسهل طريق تتبعه القافلة". الأسهل، لا الأقيم. كان ذلك منطقيّاً. رغم أنه مع ويليام قد لا يستدعي الأمر تمييزاً. قال ويليام وهو يضع العملة في جيبه وينهض: "ليتبعني الجميع". بعد دقائق، وقفوا بجانب أحد الجسور التي تربط بين ضفتي أقول، أكبر مدينة داخل البرج. أرسل ويليام إحدى حياته إلى الهواء الطلق بجانب الجسر. وإدراكاً لقصده، التفت الحية على شكل دائرة وأمسكت بالهواء نفسه، صانعة منصة غير مرئية تمتد من أحد طرفي الضفة إلى الآخر. قال ويليام مشيراً: "أريدكم جميعاً أن تعبروا النهر". هز أحد القادة كتفيه وتقدم، متعثراً حين صادف منصة الهواء، لكنه واصل السير في الهواء الفراغ حتى بلغ الضفة الأخرى. حذا المتسلقون الآخرون، وقد أُنذروا مسبقاً، حذوه. تفكّر ويليام وهو يتابع القادة وهم مندهشون من الجسر الخفي: "طالما أنني في القافلة، فلا ينبغي أن تكون التضاريس مصدراً للقلق". وبّخت ثيا: "لا يمكن أبداً أن تمتلك ما يكفي من الشحن لتنفقه على القافلة. ركّز على البقاء جاهزاً للقتال عندما يحتاجون منك أن تتصرف كسيّد". قال ويليام وهو يهز كتفيه: "إنه تعويذة صغرى". اكتفت ثيا بالتحديق فيه وهي تهز رأسها. "نسيت كم كنت شاطحاً". ما إن انتهى الاجتماع، حتى بات لويليام ما تبقى من الليلة لنفسه، إلى أن يرحلوا في الصباح. نحو ثلث عددهم سينطلق غداً كرواد، بهدف نحت منطقة آمنة في الطابق العاشر الغادر من البرج لتتوسع الموجة الثانية فيها. وسيكون ويليام سيدهم. هذا يشبه حلماً. تفقد ويليام نفسه بحثاً عن تحكم بالعقل، مستعرضاً مفتاح ذاكرته لتعطيل أي تأثير قد يبقيه جاهلاً بنعيم بينما يأكله شيء ما. لكن لا، كان هذا يحدث حقاً. بحلول الصباح التالي، كان ويليام في طليعة قافلة تضم نحو ستين شخصاً: فريق ويليام، وثلاث فرق من المتسلقين الباحثين عن المجد والراغبين في أن يكونوا نبلاء معقل حديث الإنشاء، وثلاث فرق من فئات النموذج المدني التي تقامر بالحظ أو الموت: ثمانية حرفيين من مختلف الأنواع، سبعة طهاة، أربعة سحرة أرض، ثلاث كاهنات لهولدنا، ساحرا ماء، ومحاسب. أول ما أثار دهشة ويليام هو حجم التنظيم الذي تحتاجه المنظمة. كان يجب إخبار الجميع بما يجب فعلوه مراراً وتكراراً على مدار اليوم، ولا بد أن أحدهم يسيء الفهم أو لا ينتبه فيخطئ على أي حال. وخير مثال على ذلك: ما إن هزموا الوحش العملاق الحارس لموقع المفتاح وعبروا إلى الطابق السادس، حتى تلقوا تعليمات طوال اليوم من قادتهم بالانتظار حتى يعبر ويليام قبل الدخول. ليتفاجأوا بأحد النجارين الأصغر سناً يصرخ: "ييهاو!" ويقفز قبل أن يخطو ويليام خطوة واحدة. على الجانب الآخر، كان اليوم صافياً وجميلاً. ولا أثر لغيمة قرش سماوي. استرخى ويليام، مراقباً الحرفيين وهم يحملون كميات هائلة من الخشب لسفيتهم التي كانت تُجمع بسرعة غير بشرية. مجرد شيء يكفيهم ريثما يتمكنون من توسيعها أكثر بحطام السفن أو مواد الوحوش. كل ما تطلبه الأمر أن تكون كبيرة بما يكفي لكي لا يرغب ليفياثان في أكلها. كان هناك حيلة لذلك، في الواقع. يمكن استخدام مشمع كبير لتوسيع مساحة السفينة لجعلها تبدو أكبر مما هي عليه في الواقع. التفت ويليام على صوت ططشة بينما كان قائد النجارين يركع على سطح الماء ويغطس رأس ليروي مجدداً تحت الماء حتى يتعلم درسه. تساءلت المرأة الأكبر سناً: "وماذا تعلمنا!؟" تنهد النجار بلاهة: "أن نستمع إلى الخطة!" بينما ضحك بعض الطهاة الأصغر سناً على تصرفاتهم. ربما لم يكن اسمه ليروي فعلاً، لكن الاسم بدا ملائماً. لمحت المرأة الأكبر سناً ويليام وهو يراقب فاستقامت واقفة، ما سمح ليروي أخيراً برمي يد على سطح الماء الصلب وجذب نفسه للخارج، ليلهث كسمكة. قالت وهي تستقيم باضطراب: "معذرة يا سيادي". قال ويليام: "لا يعنيني كيف تأدبينه طالما أن المعالجين ليسوا مضطرين لإنفاق الشحن لإعادته إلى الصحة". طالبت المرأة الأكبر سناً وهي تنخس النجار بإصبع قدمها: "أسمعت هذا؟ يقول السيّد إنه يمكنني عقابك بالطريقة التي تعجبني". حدق ليروي في السماء وقال: "يمكنني تحمل الأمر". "أه، ما رأيك لو أنك وأولاند تنامان في خيمتين منفصلتين؟" عند ذكر وضع نوم أولاند، احمرّ وجه طاهية شابة ونخسها أفقاؤها في أضلاعها. اتسعت عيناك النجار، ووثب واقفاً، مؤدياً تحية عسكرية مترهلة لويليام. "لن يتكرر هذا يا سيدي!" قالت وهي تصفعه على قفاه: "اذهب وساعد في السفينة أيها الأحمق، وإلا ستنام مع دونكان"، فركض هارباً. قالت وهي تحول انتباهها: "أعتذر نيابة عن صهري.. سأحكم قبضتي عليه في المستقبل". صهر؟ فكر ويليام، مستعرضاً فرق المدنيين. قادة كبار في السن، مع مجموعة مختلطة من الشبان والشابات. لم تكن فرقاً فقط، بل عائلات. جيلان في كل منها. أنا مسؤول عن ثلاث عائلات. هبط ثقل غريب عليه، بدا أنه قادم من كل مكان في آن واحد. قال ويليام: "إنه يعرض سلامته وحده للخطر حتى الآن... لكن ربما أكّدي له ما سيحدث لأولاند إن عرض نفسه للموت". ضاق عينا العجوز. "فكرة ممتازة، يا سيادي". قال ويليام: "لست سيّداً بعد". "أقرب شخص تحدثت إليه". قال ويليام ماداً يده: "ويليام أوه". قالت وهي تغمر يده بقبضة جافتها الأهوية: "برينا إيجان". سأل ويليام وهو يشير بإبهامه نحو النجار المبلل الذي يجر الخشب حيث كان حرفيوه يسحرون السفينة لتلتئم معاً من الخشب الذي حملوه عبر الباب، لاوين وممددين المادة بطرق لم يُرَد لها أن تُثنى: "وما اسمه؟" "كيرني، يا سيادي". "لكان أطراف لو كان ليروي". عقّبت برينا: "...يمكننا ترتيب ذلك". فكر ويليام في الأمر لبرهة. "...كلا". كانت فكرة مضحكة، لكن التنمر على من هم أدنى بدا مظهراً سيئاً لسيّد. وما إن صنعا سفينة صالحة للإبحار، أطلقت حية ويليام الخفية الماء، وتوجهوا نحو الأسطول. على عكس المرة الأولى التي عبر فيها ويليام الطابق السادس، سارت الأمور بسلاسة ملحوظة، فوصلوا إلى الأسطول دون أي حادث يذكر. أزال أحد معالجيهم شظية كبيرة بشكل خاص من شاب كان يلهو بخشونة. وما إن وصلوا، حتى منح رؤوس السلطعون المقيمون هناك مستوطني ويليام غرفة وطعاماً مجانيين، إلى جانب إعادة إمداد لتؤهلهم لخوض غمار الطابق السابع. وقد لبى ذلك شروط استئجارهم لشيمر، سفينة عظام اليفياثان التي رقعها لوث معاً حين عبروا الطابق السادس للمرة الأولى. وغني عن القول إن أحداً لم يستيقظ برأس سلطعون ملتصق به أيضاً. لكن ويليام تفقد نفسه تحسباً. وحين تأقلمت المجموعة، أبحروا إلى أقرب موقع مفتاح يحتاج إلى تطهير. ما بين المقاتلين الثلاثين ونيف، جُرّ ثعبان البحر العملاق الذي كان يحرس شعاع المياشما بغيرة إلى الهواء وضُرب حتى الموت في غضون دقائق. حرص كل من القادة على توجيه ضربة أو ثلاث ليضمن حصول فريقه على خيار العبور عبر الباب. صاح لوث وهو يمسح المجموعات المتجمعة: "أيتها القادة، أعلنوا عن أنفسكم!" وكما تدربوا، رفع كل قائد فريق راية خضراء للإشارة إلى أنه قد عُرض عليه الباب المؤدي إلى الطابق التالي. عدّهم لوث وأومأ برأسه. قال لوث: "بعدكم". استعد ويليام واستدعى الباب، عابراً من خلاله إلى الطابق السابع.