استند كادوك بذنقه على قبضة يده بينما توالت الأخبار السيئة بالتدفق كأنبوب مجارٍ منكسر. لا. موجة عارمة من القاذورات. قال ملازمه: "يرفض القبطان رذرفورد إخراج رجاله في دورية. يقول، وأنا أنقل المعنى لا الحرف، ليس عملي أن أتعرض برجالي للذبح". سأل كادوك: "أي جزء نُقل بمعناه؟". قال: "حذفت الشتائم". قال: "آه". كان ذلك القبطان الخامس اليوم الذي يطلب تعيينًا آمنًا. أظن أن هذا هو أقصى ما يمكننا بلوغه مع هؤلاء القوم. كانت الروح المعنوية محطمة بحق. وكانت الحصون الخارجية على وشك التصدع من الضغط المستمر للمتشابكين. رؤيتها وهي تتدفق فوق الأسوار في أي لحظة منحهم الإدراك المؤسف بأنهم ليسوا سوى دمى للعب. مات كثير من الفتيان على الأسوار ليلة البะسة. في حصنه الرئيسي، كانت الأمور أسوأ. كان كادوك يعلم ذلك، لكن رجاله أصيبوا بصدمة مطلقة من قدرة المتشابكين على استخدام وجوههم ضدهم. عُثر على أكثر من رجل محشوراً في خزانة أو تحت سرير بينما كان قاتله يجوب المكان لفترة لا يعلمها أحد، ويعبث بالأمور دون عقاب. والآن، لا أحد يثق بأحد. كانت هناك سبل للتحقق من هوية بعضهم البعض، وقد ابتكر سحرة اللعنات والمتعهدون واللوجستيون التابعون لكادوك طرقاً ذكية للتحقق من مجموعات كبيرة بتكلفة طاقة منخفضة... لكن بذور عدم الثقة بُذرت على أي حال، واندلعت الاتهامات الجامحة كحرائق الغابات. نقر كادوك بأصابع دمه على ركبته. أراد ويليام أوه كسب الوقت. كان هذا واضحاً جلياً. أراد من كادوك إعادة تجميع أجزاء جيشه المكسور بعناية والتقهقر ريثما ينفد الوقت. لم يكن كادوك متأكداً تماماً من صحة توقيته، لكنه كان مستعداً للمراهنة على أنه اقترب. مُدمرهم نفد شحنه. المتشابك مثقوب بالضرر النفسي. ويل افتقد عتده. ومخيلته لا بد وأنها قاربت الجفاف أيضاً. ماذا بقي له؟ أليسيا القاتلة الفورية، ودبابتها التي لن تفعل الكثير. كشاف أساسي. ...لوث المضيئة. لم تكن الكوبولد منخرطة بشدة منذ كمائن قليلة مبكرة. كانت تدخر شحنها. جايسون سالازار. النبي. عليّ التعامل مع أولئك الثلاثة. نقاط ضعف لوث: حشراتها عرضة للسيطرة الجماعية. وفخاخها عرضة لاضطراب التضاريس. والمفصلات لا تعمل إذا صُهرت. كما أنها تنهار إذا سُلب عتدها. جايسون طفل. أعاد كادوك نظره إلى ملازمه الذي يبدو أنه واصل تقريره. "-نفاد الجلد، ودون المدنيين لاستبدال الـ-" قال كادوك: "أحضر لي أوريف وميبيْن، من فضلك، مع أي من أصحاب الفئات المتقدمة لدينا ممن ما زالوا يملكون الشجاعة ولا يمانعون مجد انتزاع النصر من بين أنياب الهزيمة". قال: "المجانين؟". قال: "نعم، المجانين". قال: "حسناً يا سيّدي". نقر كادوك بأصابع يده. أردت إلهائي عن تخطيط اجتماع عقيم؟ سأجلبه إليك مباشرة.
***ويليام أوه***
تراجع ويليام وبقية أفراد المجموعة بحذر شديد. لم تكن بريانا تبدو في أفضل حال. فبعد إصابتها بنيران تجار اللعنات مرتين في غضون يومين والمعركة الطويلة لإبقائها بعيدة عن أيدي كادوك، بدت شاحبة ومترنحة الأطراف، وتنتفض عضلاتها كلما ظنّت أن أحداً لا يراها. كانت بحاجة إلى وقت لتتعافى جسدياً وذهناً. قال لوث: "سيكون مشغولاً بتنظيف تلك الفوضى لبعض الوقت". كان من المأمل أن يجعل هذا التحول الخاطف بين الهجوم والدفاع كادوك متخبطاً لفترة كافية ليحصل ويليام على اليومين المتبقيين قبل أن تنهي آثاره الجديدة استبدال الآثار السابقة. قال ويليام: "دعونا نبتعد كثيراً عن منطقة كادوك. يمكن لوث تجهيز موقع دفاعي لنا لنستطيع صيد بعض الوحوش حقاً". كانا بحاجة إلى نقاط الخبرة وكان ويليام بحاجة إلى عتاد بديل. جعلت الدوريات المستمرة لرجال كادوك الطابق خالياً بشكل غير معتاد من الوحوش. ولم يجد جون وترافيس تقريباً شيئاً طوال اليومين اللذين قضوهما بمفردهما. قال جين مشيراً: "هناك وحوش هناك... أعتقد أنها ستكون جيدة. تعثرت ريا فيها عندما كنا نتفرق... بالأمس". قال ويليام هازاً رأسه: "حقاً، أنت بحاجة إلى النوم". قال جين هازاً رأسه: "متعب جداً... لا أستطيع النوم". قال لوث: "لوث، أيمكنك..." "بالتأكيد". نسجت العناكب الطائرة أرجوحة شبكية والتقطت جين، حاملة إياها بجانب بقية أفراد المجموعة. قاومت جين الخيوط الفضية بضعف لفترة وجيزة قبل أن تغط في النوم في ثوانٍ معدودات. قال ويليام مراقباً آلة الكابوس هذه وهي تحمل جين التمتمة بجانبهم: "عناكب... طائرة". قال لوث بابتسامة ذات أسنان حادة: "أعلم، أليس كذلك؟" كان الوحش الذي أشار إليه جين سراباً. كان مخلوقاً نحيلاً يتحكم في الهواء من حوله ويصنع سرابات طبيعية المظهر، ممحياً حضوره ومباغتاً المتسلقين الغافلين. أشارت إليه أليشيا عندما كانا على بعد مئة ياردة، وقتله جون بضربة واحدة. بعد ذلك، صادفوا أول بازيليسك، وهو كائن أصيل من الطابق العاشر يمكن لنظراته أن تصيب بالشلل. تولى ترافيس أمر ذلك الكائن باوهامه الحية. لم يكن لها لحم حقيقي ليصاب بالشلل، فقضيا سريعاً على الوحش البغيض. كانت جثة البازيليسك لسحلية ذات عينين كبيرتين بشكل مضحك لولا تأثيرهما الذي يخدر الجسد عند النظر إليهما، حتى وهي متصلة بجثة. ناقشت أليشيا استخدامها في مهارة النظرة النافذة الأساسية، لكنها قررت في النهاية عدم فعل ذلك. كانت تحتفظ بفتحة ترقية لنوع فرعي شائع من البازيليسك في الطابق الثالث عشر يفسد اللحم بدلاً من شلله. صادفوا كثبان رملية تبدو وكأنها مصنوعة من الياقوت المطحون، ورواسب معدنية داكنة تبدو وكأنها اندلعت مباشرة من الأرض. وهو يمرر إصبعي فوق المسامير المعدنية الداكنة، استطاع ويليام أن يشعر بطاقة الميازما تنبض من خلالها، وتساءل مرغماً عن الغرض الذي تُستخدم من أجله. اصطدموا بكثبان رملية حية، تبين أنها مجموعات من الحشرات الصغيرة التي تحاكي الرمل. أخذ لوث عينة وأطعم الباقي لسربه. صادفوا ثعباناً صحراوياً بحجم منزل يتمتع ببعض السيطرة البسيطة على الأرض وحراشف أحجار كريمة. أسقط زوجاً لطيفاً جداً من مشاة الصحراء. مشاة الصحراء +5 قوة +8 مقاومة +3 حركية قدرات التلاعب بالتضاريس تصبح أكثر فعالية بنسبة 20%. الرمل وغيره من التضاريس غير المستقرة توفر دعماً أكبر وتتطلب طاقة أقل لتجتازها. تتدرج مع المقاومة. الرمال وغيرها من المهيجات المسببة للاحتكاك ستتم إزالتها سلبياً عن مرتديها. ارتداهما ويليام وتفاجأ بسرور عندما لاحظ أن قدرة خريطته قد تحسنت قليلاً، من حيث التفاصيل والحجم، وكذلك الجانب. بالإضافة إلى ذلك، بدأ كل الغبار والرمال التي جمعها في الأيام القليلة الماضية يتساقط من تلقاء نفسه، مما أثار نظرات حسودة. أظن أن الخريطة تُحتسب كقدرة تلاعب بالتضاريس. لم يكن ويليام ليجادل في ذلك. كان ذلك مؤشراً جيداً على أنه ربما يمكنه يوماً ما إجراء تغييرات على الخريطة ورؤيتها تتحقق في العالم الحقيقي. جاء طعمهم الأول للخطر الحقيقي عندما صادفوا سرباً من قواطع الصحراء. كانت مخلوقات تشبه البرغوث بحجم كلب صغير تقريباً مع نتوءات صغيرة مدسوسة بجانب أجزاء فمها. سُميت "القواطع" بسبب النتوءات الدائرية الصغيرة الموجودة في نهاية أذرعها المدسوسة. قفزت نحو المجموعة بسرعة مذهلة وأطلقت لكمات من تلك الأدوات غير الحادة التي أصدرت أصوات فرقعة عالية، وكانت كل ضربة قادرة على تحطيم عظام أي شخص لديه مقاومة أقل من 200. شكل أعضاء المجموعة ذوو المقاومة الأعلى دائرة حول أولئك الذين لديهم مقاومة أقل، وتصدوا للهجوم الأولي، وتعرضوا لكدمات شديدة من أجل منع تحويل أليشيا وجون وجيسون إلى عصارة. بعد الاعتداء الأولي، شتم جيسون المجموعة بأكملها حتى الموت. من قواطع الصحراء، حصل ويليام على خاتم صدمة موجية شكل مجموعة خفيفة مع مطرقته الحربية الحالية: خاتم الرعد المتردد. +8 قوة +3 مقاومة +2 تركيز الموجات الصدمية التي يخلقها مرتديها أقوى بنسبة 30%. الموجات الصدمية التي يخلقها مرتديها ستتردد، معيدتاً إلحاق نصف الضرر لأي عدو يصاب بها. دعنا نرى. هذا هو 130% من الضرر الأصلي، ثم نصف ذلك... 65% أخرى. إذن... 195%. ما يقرب من ضعف الضرر للموجات الصدمية؟ سيكون ذلك رائعاً على تصميم يمكنه الاستفادة منه، وفي المستقبل، يود ويليام الجمع بين الاثنين مع بعض المكونات الأخرى لصنع أثر ممتاز، لكنه لم يكن يستطيع تحمل تكلفة القيام بذلك في الوقت الحالي. جهز ويليام الخاتم، على أمل العثور على قفاز فردي أو سوار يمكنه ارتدائه، لكن العالم لم يكن بهذه السراسة. حصلوا على سراويل من عداء، وهو طائر كبير يحب الانقضاض والنقر على أعضاء المجموعة الضعفاء بمناقير تشبه السيوف قبل الالتفاف للخارج مرة أخرى. السراويل التي سقطت منه كانت من الجلد البني مع شراشيب ريش باللونين الأسود والأبيض قادمة من حزام الخصر، لكن لم يكن لديهم خيارات أفضل. سراويل الاندفاع +8 حركية +3 حدة +15% سرعة الحركة مرة واحدة لكل معركة، يمكن للمستخدم تعزيز سرعة حركته بشكل كبير لفترة قصيرة. تتدرج مع الحركية. فكر ويليام وهو يرتديها: أفضل من لا شيء. ارتدى ويليام أفضلية أرض الوطن، وعاد تقريباً إلى كامل عتاده. صحيح أنه كان خليطاً ولم يكن له أي تناغم مع نفسه، لكن مرة أخرى... كان أفضل من لا شيء. اختار لوث وادياً قابلاً للدفاع عنه مخفياً بين منحدرين من الحجر الرملي وملأه بالفخاخ بينما استقروا طوال الليل. كان ويليام يعد الساعات. لقد قادوا طوال اليوم، وواصلوا التراجع في عمق الليل. استطاع ويليام أن يشعر بأن الإصبعين الناميين على يده الوهمية قد اكتملا تماماً تقريباً، وبدءا في الوخز مثل الأطراف التي نُعست من الاستلقاء عليها. بحلول الصباح، سيتمكن ويليام من تغيير الأثر المثبت من خاتم صنع العجين المتفجر، إلى مطرقَة الملك. سيكون ذلك شيئاً يستحق المشاهدة. مع مرور المساء، أعطى ويليام جسده بعض الوقت للاسترخاء، مستلقياً بجانب النار وداعاً عقله يلاطف النوم بالطريقة التي يلتقطها جميع المتسلقين في نهاية المطاف. واعياً للغاية بكل ضوضاء وكل هزيمة في الأرض، لكنه في النهاية مسترخٍ وقريب جداً من النوم. لقد وجد أن بعضاً من أفضل تفكيره يحدث خلال لحظات النوم الوهمي هذه، حيث يقوم عقله بإجراء ارتباطات غير منطقية ومتخبطة. كان معظمها عديم الفائدة، لكن عقله كان لا يزال مستيقظاً بدرجة كافية للتشبث بالأشياء الجيدة. حذاء مشاة الصحراء. من المفترض أن يجعل المشي عبر الكثبان الرملية أقل إرهاقاً، لكنه قال إن التضاريس "غير المستقرة" تتطلب طاقة أقل لاجتيازها. فهل يُحتسب الخوف كضفة غير مستقرة؟ إنه زلق وطر، لذا أراهن بنعم. تمكن ويليام، في لحظة تركيز خالص، من اجتياز جسر من "الخوف" أنشأه من خلال محاذاة خوفه الخاص مع خوف كينكايد تماماً لدرجة أنهما اندمجا. لقد كان الشكل الأكثر تعقيداً وإرهاقاً من الناحية العقلية من الانتقال الآني الذي سمع عنه ويليام على الإطلاق، وقد استنفد بعد ذلك، على الرغم من عدم استهلاكه لأي شحن. كان مقصوراً أيضاً على الخوف، وتحديداً الخوف الذي كان قادراً على الاتصال به، مما يعني على الأرجح الخوف البشري. أراد كل البشر الآخرين في هذا الطابق قتل ويليام، لذا فإن الانتقال الآني مباشرة إليهم قد لا يكون أفضل فكرة ما لم تكن كل خياراته الأخرى أسوأ بكثير. التأثير يتدرج مع المقاومة. في الوقت الحالي، مقاومتي عالية جداً. هل هذا يعني أن الجهد المطلوب السفر عبر الخوف سيقل بشكل كبير؟ هذه فكرة. بينما كان ويليام يترك عقله يتجول، شعَر بتموج في الميازما من حولهم. تمتم ويليام: "تباً". ووثب واقفاً بينما نظر باقي أعضاء مجموعته بحيرة. العين الوهمية. 28 شحنة متبقية بوف! في انفجار من ريش الغراب، ظهر كادوك في وسط معسكرهم، حاملاً رمحاً من العاج ملحقاً به راية بيضاء، محمولة منخفضة، وتتجه نحو الأرض. ارتد ويليام عن الأرض تحت قدميه، قافزاً إلى الأمام، وممحاً مطرقته نحو خوذة الفارس الضخمة السميكة من الفولاذ. رفع كادوك العلم الأبيض بطفحة من الشحن تماماً كما تشتت اشتعال ماسون الانعكاسي عنه مثل الماء. انطلقت ثعبان جون إلى الأمام ودفنت نفسها في درع الفارس، لكن ذلك لم يمنعه من رفع العلم بشكل مستقيم تماماً. توقف ويليام بصوت صرير، متخلّياً عنه جسده على بعد بوصات قليلة من الهبوط بضربة. حث نفسه على التأرجح، لضرب مسمار من الأرض على قصبة الساق للرجل أو حتى محاولة العض، لكن أياً من الأفكار لم تصبح فعلاً، كما لو أن الإشارات قد اعترضت ببساطة. سأل كادوك، متجهاً بشقوق العيون الداكنة في خوذة الفارس نحوه: "أتُعجبك؟ لقد سرقت هذه من الكنيسة في طريق الصعود. وتُدعى الهدنة العاجية". تفقد ويليام بقية مجموعته وأدرك أن أياً منهم لم يعد يهاجم. كانت إحدى دبابير رصاص لوث تحوم بغضب على بعد بضع أضعاف من الفارس المصاب. لم يعد بإمكانهم الهجوم. ليس حتى يكسر كادوك الهدنة التي فرضها الأثر بين يديه. بوف. بوف. بوف. ظهر المزيد من رجال كادوك في انفجارات من الريش بينما نقلهم أوريڤ هارتي تآنيّاً، مستغلين وقف إطلاق النار المفروض سحرياً لإحاطتهم. قال الفارس، بينما كانت خوذته تتوهج حيث كاد هجوم ماسون أن يذوب الحواف، والدم يسيل من الثقوب في درعه: "ويليام أوه". وأشار الإصبع المغطى بالمعدن نحو ويليام. "لقد طلبت مني اختيار مكان لقاء لنا لـ"التفاوض". "أنا أختار هنا. وأنا أختار الآن". بينما كان الفارس يتحدث، امتلأ مخيمهم الصغير بما يقرب من اثني عشر متسلقاً، بدءاً من المركز والانتقال إلى الخارج. دوت صرخة ألم بينما ظهر رجل داخل خط فخاخ لوث، وتوقفت عمليات الانتقال الآني ذات ريش الغراب فجأة. لقد وجدوا نهاية المنطقة الآمنة للمعسكر. ثقلت نظرة الفارس عليه للحظة قبل أن تميل الخوذة قليلاً. "انتظر، أكنت أعمى طوال هذا الوقت؟"