أطلق ميسون تنهيدة ارتياح بينما كانوا يسحبونه بعيداً. لم يسبق لأحد أن حاول قطع رأسه بهذه الطريقة من قبل. بعثت الفكرة برعشة من الذعر في عموده الفقري. قال هامساً بأخف صوت ممكن لتجنب الانكشاف في هذا الحصن المليء بذوي السمع الخارق: "لماذا لم يرك؟" أجابت نحلة في أذنه: "أستطيع أن أجعل نفسي بأي لون أريد." ما زال الأمر يبعث على الريبة، وجود أشخاص لا يراهم حوله يهمسون في أذنه ويحدقون عبر عينيه، لكنه سيُكشف سريعاً إن أبدى أي رد فعل، لذا قمع قشعريرته بصعوبة. أخذ ميسون نفساً عميقاً وركّز على مهمته. الأولوية الأولى: معرفة المكان الذي خبأ فيه كادوك تجار اللعنات. الأولوية الثانية: معرفة نوع الكمين الذي يخطط كادوك لإعداده. الأولوية الثالثة: إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر. أوقفه المتسلق البدو عليه ملامح التعب أمام مدخل منحوت في الحجر الرملي قائلاً: "حسناً، من هنا." سُير بميسون على درج حجري، بينما كانت السلاسل الماستنفذة للطاقة تصطدم بسطح الدرج خلفه. بعد لحظة وجدوا أنفسهم في مكتب مجهز بشكل مدهش، حيث يجلس رجل نحيل بجوار محبرة وكميات من الأوراق. متعاقد. أشار الكاتب النحيل إلى الكרسي الواقع أمام مكتبه قائلاً: "اجلس هناك، من فضلك." قال حارس ميسون وهو يضع يداً حازمة على كتفه أثناء جلوسه: "لا تحاول فعل أي شيء." "الاسم؟" "ميسون لانوفير." توهجت عينا الرجل باللون الأزرق، إذ لا بد أن مهارة أو أثراً لكشف الحقيقة قد أخبره بأن ميسون كان يروي الصدق. قال الرجل بملامح ملولة وهو يعدل نظارته أثناء قراءته لقائمة: "حسناً يا ميسون، قبل أن نبدأ… هل بحوزتك أي أسلحة مخبأة، أو مهارات ذات توقيت مؤجل قد تلحق بنا الضرر، أو عقاقير مخفية، أو مواد مستهلكة، أو حلفاء ينتظرون إشارة، أو لعنات انتقامية، أو أي خطط عامة لانتهاك استسلام سلمي؟" "…نعم." شدّت اليد على كتفه بقوة أكبر. قال المتعاقد المَلول: "وأيها يكون ذلك؟" انبثقت يد من جلد ميسون وأمسكت بتلك الموجودة على كتفه لتجذب الحارس إلى داخل جذعه. وقبل أن يحظى بفرصة للصراخ، انطلق طرف متطاول بوحشية من صدر ميسون ودسّ نفسه في حلق الكاتب، مكتماً صوته قبل أن يجره فوق المكتب وإلى داخل ميسون. تمتم ميسون وهو ينهض: "القليل من كل شيء، في الواقع." قالت نحلة وهي تبرز من صدر ميسون مرتدية ملابس الرجل ووجهه: "سأقوم بتنظيف المكان هنا." ومن ظهره، خرجت نحلة مرتدية عتاد الحارس. "وسوف أرشدك إلى زنزانتك." قاطعت نحلة نفسها متحدثة في أذن ميسون الداخلية، بصوت مطابق تماماً لصوت ويل. "ما زلت لا ترى تجار لعنات؟" هزّ ميسون رأسه. سأل ويل: "ماذا عن مخازن طعامهم؟"
***أسطورة ويليام أوه***
سأل ويليام: "كيف تبدو الأمور؟" قالت آنا وهي تتأمل خارطة حصن كادوك الرئيسي: "لا أثر لتجار اللعنات بعد. إنهم يأخذوننا إلى نوع من... السجن تحت الأرض." سأل جايسون ومسحة القلق تكسو وجهه: "أحقاً ستذهب إلى لقاء هذا الرجل؟" التفت ويليام إلى جايسون وهو يسخر: "ماذا؟ كلا." "إذن لماذا تحدد موعداً للقاء؟" ألقى ويليام نظرة على آنا وقال: "كنت أحتاج إلى حجة لأرسل..." أجابت آنا: "ألفي نحلة." "ألفي نحلة مباشرة إلى عتبة بابه." ردّ جايسون: "ألفا نحلة يمكنهم القضاء عليها في لمح البصر." "إن تمكن تجار اللعنات من الإمساك بهن، نعم. ولهذا السبب نبحث عنهم. في اللحظة التي يشم فيها اثنان منهم مكان إخفاء كادوك لتجار اللعنات، سنحطمه بكل ما نملك من قوة." "وطلبت لقاءً لا أروي غليلي بالذهاب إليه، لأنه مضطر لإنفاق بعض موارده على الأقل لخلق مسرح ملائم للقاء معي. وكل ما علي فعله لضمان ضياع ذلك الجهد سدى... هو ألا أظهر." كان شرط فوز ويليام هو البقاء على قيد الحياة ثلاثة أيام أخرى، لا تحقيق الفوز في مواجهة ختامية حاسمة بين الخير والشر. قال جايسون: "تقديم عرض للقاء ثم التخلف عن الحضور يبدو تصرفاً حقيراً بعض الشيء." سأل ويليام: "الرجل يحاول قتلي! أأهتم بمشاعره؟" قالت آنا: "لقد استبدلنا متعاقدهم." "والحارس المشرف على العقد." "حسناً، ألا يوجد تجار لعنات حتى الآن؟" "كلا." سأل ويليام وهو يحول انتباهه إلى الخارطة حيث كانت آنا تستبدل بقطعتي جندي عدوين قطعتي فيل نحلتين: "ماذا عن مخازن طعامهم؟" خرج صوت ميسون من فم آنا بينما كانت تغير صوتها ليطابق صوته: "لقد شممت رائحة اللحم المملح والحبوب في طريق الدخول. يمكنني العثور عليها في غضون دقائق." "افعل ذلك، ثم اسرقها كلها." قالت نحلة: "سيوجه اللص الشبح ضربته مجدداً!" راقب ويليام ميسون و"حارسه" وهما ينفصلان عن "المتعاقد" ويبدآن بالتحرك نحو مخزن الطعام. وفي الوقت نفسه، أنهت النحلة التي تقمصت شخصية المتعاقد تنظيف المكان وبدأت تتجول في أنحاء الحصن، وتعزل متسلقين فرداً فرداً بهدوء وتستبدلهم حتى استنفدت الشحنات الثلاث والشرين كلها. شقا طريقهما نحو مخزن الطعام وتوقفا. قال ميسون بصوت آنا: "أخبار سيئة، إنه موزع لذا لن نتمكن من الحصول عليه كله دفعة واحدة. أخبار سيدة، هذا يكفينا وزيادة مهما طال بنا المقام هنا." "حسناً، لقد استبدلت نحلة قطاعاً لا بأس به من الجانب الشمالي الغربي للحصن. ابحث هناك أولاً، فرجال كادوك أقل هناك ولن يلاحظوك." "علم." كانا يخوضان لعبة خطيرة. إذا كان كادوك يخفي تجار اللعنات في قاعدته الرئيسية، ففي اللحظة التي تُكشف فيها نحلة، سيجد ميسون نفسه وحيداً، وهي فرصة كفيلة بقتله. كان ويليام يراهن بحياة ميسون على إمكانية تحديد موقع تجار اللعنات أولاً أو التأكد من أن كادوك أخفاهم في مكان جانبي. كان ويليام مستعداً للرهان على الاحتمال الثاني. القاعدة الرئيسية مكان يسهل تخمينه وهدف كبير لويليام، فلم قد يخفيهم في مكان واضح إلى هذا الحد؟ فور انکشاف أمرهم، كانت الخطة تقضي بأن تنفصل كل نحلة فوراً وتخلق أكبر قدر من الفوضى قبل الإيقاع بهن، بينما يجري ميسون وكأن مؤخرته تشتعل بالنار. أدرك ويليام أن ذلك قد يحدث في أي ثانية، ولهذا كان هو لوث جالسَين حول الخارطة، يتسمران أمام كل تقرير بأنفاس محبوسة بينما تمضي الدقائق. كان جون وترافيس مختبئين خارج الحصن في انتظار أوامرهما. وجلس البقية حول الخارطة يراقبون. قالت آنا: "الشمال الغربي آمن. سأتفقد ثكنات الجنوب." مضى الوقت ببطء، إلى أن— أضاءت السماء للحظة وجيزة، تتبعها انفجار بعيد حين ضربت صاعقة هائلة حصن كادوك. قالت آنا وبدت عبوسة نحلة ترتسم على وجهها: "أحد المتسلقين أمسك بي قبل أن أتمكن من استبدالها." قال صوت لوث المقتضب: "ميسون يندفع نحو السور الشرقي." "أرسل جون إلى الشرق للاستخراج." قالت لوث: "أيتها النحل، افعلن ما تفعلنه." العين الشبحية تتبقى 45 شحنة. أرسل ويليام عينه لتطير فوق المدينة، محتاجاً لرؤية مباشرة الآن وقد عزفت الموسيقى بجدية. دوي! دوي! دوي! سقطت صاعقة ضخمة في أنحاء الحصن، محولة قطاعات واسعة من المباني الحجرية إلى زجاج مع دخول ماين جلاسويند المعركة. شعر ويليام بارتياح طفيف لتمكنهم من دفعها لإطلاق قدراتها في مكان بعيد عنه. كانت الصاعقة التي تمطرها قوية بشكل استثنائي. كان ويليام صلباً بشكل استثنائي، لذا سيتعادل الأمر ويبدو الأمر وكأنها صاعقة عادية. قال ويليام ونظراته تطير عبر الخارطة: "لا تخرجوا عن الأدوار. خذوا رهائن إن استطعتم." لم تكن الأشكال لتنصف الموقف، إذ اندفعت آلاف النحل من ميسون وبدأت تتفرع فوراً. قالت لوث: "الصواعق ليست دقيقة تماماً. تشبث بأحد رجال كادوك واجذبه معك إلى الأسفل." راقب ويليام من الأعلى بينما كانت نحلة تغرق الشوارع، وتتقمص وجوه وأجساد أفراد مختلفين من جيش كادوك، مرتدية أي ملابس تجدها لبيع وهم الأعضاء الحقيقيين الذين أيقظهم الإنذار من النوم. بينما اكتفى آخرون بالإمساك بجنود حقيقيين وجرهم نحو ماين لتجبر المدمرة على تبخير الاثنين معاً أو الموت. كانت مهزلة مطلقة... بالنسبة إلى كادوك. أين هم، أين هم... فكر ويليام بينما تجمدت عينه الشبحية على الحصن بالأسفل. ليس هناك أماكن كثيرة يمكنهم—هنا. لمح ويليام سيلاً من الوجوه المألوفة تخرج من باب خفي في الجانب الشمالي للحصن. أظنه أخفاهم جيداً فحسب. صاح ويليام وهو يعقد أصابعه ذهناً: "نحل الشمال تراجعن! البقية توجهوا جنوباً وشقوا طريقكم خروجاً من الحصن." كل ما يحتاجه تجار اللعنات لقلب المعركة بأسرها رأس على عقب هو رؤية نحلة واحدة، لذا نوى ويليام حرمانهم من تلك الإمكانية. أطلق ويليام تنهيدة ارتداء هادئة بينما هوت قطع الفيلة كلها في الجانب الشمالي للحصن بينما تراجع البقية جنوباً، متجاوزين الوتيرة التي فرضها تجار اللعنات. حسناً، لن تروا نحلة حية. قالت لوث: "جون، غطي تراجع ميسون، وإن استطعتِ تعليم بضع من تجار اللعنات فذاك أفضل. فقط لا تدعيهم يرونك ولا تطيلي أمد الاشتباك." انطلقت جون نحو السماء واخترقت السور الشرقي للحصن، ممزقة خمسة أسهم ثعابين مخصصة وسط المدافعين الذعرين لتمهد طريق هرب آمن لميسون. علمت ثلاثة من تجار اللعنات قبل أن ينضم البالدين بنفسه إليهم ويزيد من دفاعاتهم بمجرد وجوده. توارَت جون بحكمة عن الأنظار وانضمت إلى ميسون وترافيس، بينما غطى الوهمي هروبهم. قالت لوث وهي ترفع نظرها إلى ويليام: "حسناً، لقد وصلوا إلى القاعدة الرئيسية. لقد نجحنا في استدراجهم إلى الخارج. نحن نعلم أين هم، وبالتالي، أين ليسوا." "...هذا صحيح." التفت ويليام إلى جين، التي كانت جاهدة لتكون هادئة قدر الإمكان بجانب جايسون، غير ديرية متى تضربها هجمة نفسية مدمرة. قال ويليام وهو يلتقي نظرات آنا: "قولي لأري أن تسوي حصونه الأخرى بالأرض من فضلك." أومأت آنا برأسها. بأمر ذهني، قلص ويليام رؤية حصن كادوك الرئيسي ووسعها لتشمل الحصون الستة الأخرى. من خلال عينه الشبحية، استطاع ويليام رؤية أري تخرج من كل شق وركن حول تلك الحصون، متسلقة جوانب الأسوار كالنمْل. برقت ومضات من الضوء أكثر سطوعاً من شمس الظهيرة بينما أسقطت القدرات نحلة أو نحلتين من أري هنا وهناك، لكن العدد كان أكبر من أن يُحصى. من المفهوم أن كادوك أبقى مجموعته المضادة للملتفين قريبة بما يكفي ليحميهم. أظنه كان مكاناً واضحاً، لكن خسارتهم ستعني النهاية. بعد هذا، لن يتبقى سوى كادوك، وتجار اللعنات، وكتيبة صغيرة من أصعب مقاتلي طبقاته المتقدمة. بالتأكيد، يمكنك الاحتفاظ بتجار اللعنات. وفي المقابل سأأخذ حصونك كلها. ...أتساءل إن كان سيصبح أكثر ليونة في قبول اللقاء لو تمكنا من الاستيلاء على حصونه كافة. لم يكن ويليام لينوي الظهور فعلياً، لكن إن شعر كادوك بالضغط، فقد يحاول التصرف بحسن نية، وهو ما سيقابله ويليام، كما يقول جايسون... بـ«تصرف حقير». كان ويليام يحسب بيضه قبل فقسه، لأن تجار اللعنات الذين كان يراقبهم قُذفوا إلى السماء بنوع من القدرة، مما زاد نطاق رؤيتهم بشكل هائل. تباً. التفت ويليام ليلمح عيني جين تنقلبان في رأسها بينما بدأت تختلج. صاح ويليام في وجه الفتى الذي كان يراقب المعركة بدل جين: "جايسون!" انتفض جايسون في مكانه، ثم نظر إلى جين ووضع يده على جبهتها، متمتماً بمدائح عكسية. قال ويليام: "على كل المهاجمين التراجع." كانت الساعات القليلة التالية شديدة التوتر في صراع شد وجذب لحسم المعركة. حاول كادوك أن يجعل تجار اللعنات يهربون بواحدة من النسخ ليبقوا البقية معطلين تماماً. كان لديهم الكثير للاختيار من بينه إذ كانت مئات النحل تنتشر في أنحاء المدينة. تراجع البعض منهن، وقضت جون على أخريات من مسافة بعيدة. وقتلت أليسيا المزيد، بينما أنقذهن ترافيس الأخيرات بإخفائهن. في النهاية، نجوا سالمين، بالكاد. سأل ويليام في النهاية وهو يسند ظهره إلى الحجر الرملي البارد، واضعاً ذراعيه على ركبتيه بينما يراقي جين وهي تستريح: "كم عدد من أوقعناهم؟" بدأ لون الرمادي الأخير في شعرها بالتلاشي. قالت لوث: "لقد قتلنا نحو عشرين بالمائة من قوات حصنهم الرئيسي. وعشرة بالمائة من كل حصن آخر. وسرقنا ربع طعامهم قبل أن يتمكنوا من تحييد بريانا." يا له من أمر، كنت أتمنى التخلص منهم كلهم. سأل ويليام وهو يرفع نظره إلى لوث، التي تولت مرحلة التنظيف للمعركة لتمنح ويليام فرصة للاسترخاء: "أهذا جيد؟" أجابت لوث: "جيد؟ إنه أمر مدمر." "اجعل إحدى النحل المختبئة تترك لكادوك رسالة تفيد بأني أتطلع لرؤيته في اللقاء." سألت لوث: "أستذهب بالفعل؟" "تباً لا."