قال كادوك متأملاً وهو يفرك ذقنه: "لمَ لم يستعمل يده؟" سأله مساعده: "عذراً يا سيّدي؟" "لمَ لم يستعمل يده الشبحية، وهي إحدى أكثر مهاراته شهرة... أثناء قتالنا؟" أجاب الرجل: "أنا... لا أدري؟" كان بارعاً في نقل الأوامر، لكنه عاجز عن التفكير. "أتعلم أنه يستطيع رد السحر بها؟ تشير التقارير إلى أنه يصفع التعويذة فتبطل قبل أن تكتمل تماماً. لقد استعمل سرعته الفائقة ليتفوق على وقت تفعيل ساحر اللعنات لبضع ثوانٍ، وأحدث أضراراً جسيمة خلال ذلك الوقت. لو كانت يده معه، لربما حاربنا حتى تعادلنا." "...وماذا في ذلك؟" "هذا يعني أنها ليست معه. لو كانت بحوزته لاستعملها. إذن هي في مكان آخر، تؤدي عملاً آخر. أي جحيم يفعله بها؟" أهي مجرد حيلة لأشكّ في نفسي أم أنه تنبأ بأنني سأستهدفها ويستعمل المهارة في مكان لا أستطيع بلوغه؟ أين يمكن أن تكون بحيث تؤثر فينا، بينما لا نستطيع التأثير فيها؟ أحب ويليام أوه استعمال يده الشبحية لهجمات بعيدة المدى من زوايا غير متوقعة لتعزيز أسلوبه القتالي الخاطف. لكن لو كانت على بعد مئات الأميال، لما استطاعت إصابة أي شيء بسبب المسافة وانحناء الأرض. حتى لو أطلقت الأشياء مباشرة نحو السماء، ثم استفادت من خاتمة دقة لتصحح مسارها بنفسها، مصنعة نوعاً من المدفعية، فإن ذلك لا يزال يحدد المدى لبضع أميال، لأن المقذوفات ستفقد سرعتها أخيراً وتتوقف بسبب مقاومة الرياح. كان هناك قوس أقصى. وعلى بعد أميال قليلة فقط، سيكون من السهل أن يجعل أوريف ينقل مختصاً عبر الانتقال الآني للتعامل مع اليد. فأين يمكن أن تكون؟ اجتاز كادوك الطابق التاسع كأي شخص آخر، وسبق أن ناقش نظرية اللورد الشاب حول "لغة المعركة" قبل عشر سنوات، عندما صاغها لأول مرة. كان لديه حس معقول تجاهها. طوال هذا الوقت، بدا الأمر وكأن ويليام Oh يقول إنه وضعهم في عداد تنازلي، مترقباً اللحظة التي يمطر فيها الدمار عليهم. توقف كادوك. هجمات بعيدة المدى من زوايا غير متوقعة. يمطر الدمار؟ خرج كادوك من خيمة قيادته وأمعن النظر في السماء.
***ويليام أوه***
"أيها الصاحب، كيف تشعر؟" اخترق صوت ريجي الضباب، مشابهاً نبرة من يكلم كلباً التهم شيئاً متعفناً وأفسد معدته. منح الصوتُ ويلي خيطاً ليجذبه، فظل يجذبه حتى انفتحت عيناه، وابتلع بصره التراب الذي يستقر أنفه عليه. بوسعي رؤية ذلك على الأقل. "أشعر... بأنني... لست على ما يرام." قال ويلي، وهو يئن بينما هز صوته الأرض. "كم بلغ حجمي..." انتصب ويلي مستنداً إلى مرفقه، وأطلق صريراً متألماً من الجرح في مؤخرة عنقك، حيث حاول أحدهم بجدّ فصل رأسه عن جسده. لولا ارتدائه خاتم عجين الخبز المتفجر لمات. عجينة مخمرة. بقيت 86 شحنة. أخرج ويلي جرعة شفاء من الجيب الداخلي لدرعه وتجرعها، فالتأم خط النار عبر مؤخرة عنقك. "كم بلغ حجمي؟" سأل ويلي، محاولاً لمس ريجي عبر الضباب الأزرق. "قف واكتشف بنفسك." قال ريجي من مكان ما أسفله. انتظر، أنا مستند على مرفقي فقط. تهاوى ويلي واقفاً على قدميه، محاولاً الاستناد إلى شجيرة قريبة فأخذت ترتجف بخطر. عين الشبح. بقيت 85 شحنة. وضع ويلي العين على جبهته ونظر إلى أسفل. "يا له من أمر." قال ويلي، مطلاً على ريجي من علٍ. كان الدبابة بحجم قدمه، لو أوقفته على عقبه. على ذكر ذلك... لماذا تبدو قدمي عارية؟ فكر ويلي، وهو يحرك أصابعه. "...لقد سلبني ذلك الابن اللعين!" "أسوأ من ذلك." قال ريجي، مبعداً يديه عن أذنيه. "دمر آثاره بمجرد خلعها ليعطل بناءك نهائياً." "يا للهول، هذا السوار الذي أعطيتك إياه لتتذكرني به!" لاهثاً، خرج لوث من بين الشجيرات ملوحاً بمطرقته. أجل، يترك ذلك أثراً لا يستهان به. صُنع معظم عتاد ويلي في يوم واحد ولم يكن متعلقاً بالبناء... لكن السوار كان شيئاً أراد الاحتفاظ به. كانت القطع ذات اليد الواحدة نادرة. "أعطيتك إياه؟" سأل ويلي، متקבلاً مطقة الصدمات بين الإبهام والسبابة. كبرت في قبضته حتى شعرت بصحتها في يديه. "أتذكر بوضوح أنني سلخت على تلك القطعة." "هكذا إذن." هز لوث كتفيه. "كيف حال جين؟" سأل ويلي، محولاً انتباهه إلى المسألة الأكثر إلحاحاً. "إنها بخير. استعمل جيسون التنصل الذابل لفك دماغها." "يمكنه فعل ذلك؟" سأل ويلي. "يبدو الأمر كذلك." قال لوث. "لقد اختفت مرة أخرى وتتعافى. وضعت جيسون معها تحسباً لأي طارئ." "لا يمكننا استخدامها مجدداً حتى نحاسب تجار اللعنات أولاً." "نعم. ولهذا السبب سيواريهم جانباً لوقت محول ويبدل تكتيكاته الآن بعد أن علم أن بناءك محطم. توقع المزيد من الضرر المباشر في طريقك. أتذكر المدمر؟" في آخر مرة حارب فيها كادوك، كان هناك مدمر قوي للغاية في الانتظار يترقب ريثما يضعف بما يكفي لمسحه من وجود بضربة قاضية. "إنه متوقع جداً، أليس كذلك؟" سأل ويلي. "إن كان اتخاذ خطوات استراتيجية سليمة يجعلك متوقعاً، فنعم." قال ويلي في نفسه. قيدت هذه المعركة أحد خياراتي بينما فتحت خيارات جديدة لعدوي. تعريف الاستراتيجية الجيدة بحذافيرها. وها أنا ذا، بطول عشرين قدمة، مرئي فوق قمم الأشجار من أميال بعيدة. الهدف المثالي لمدمر طويل المدى مع سلسلة أضرار لمنع تدمير مدمره الثقيل بسبب الارتداد. وبدون يد الشبح أو الأفاق لمضايقتها من مسافة بعيدة، أنا طُعم سهل. كم من الوقت سيستغرق كادوك حتى يعود إلى قومه وينشر قوته النارية الثقيلة الآن لم تعد تخاطر بالتعرض للقلي بواسطة الأشواك؟ دقائق؟ "...علينا الهرب." "بالتأكيد." قال لوث، متخذاً خطوة للأمام. أمسك ويلي بلوث ووضعها على كتفه. "أيريد أحدكم ركوبة أخرى؟" رفع الجميع أيديهم. أسقط ويلي ماسون بجانب لوث، وريجي وأليسيا على كتفه الأيسر. "ها نحن ذا." أطلق لوث صيحة فرح بينما اندفع ويلي للأمام، متموجاً الأرض تحت قدميه وهو يطير للأمام، وكل خطوة تلتهم أكثر من ثلاثين قدماً. تفقد ويلي عقلياً الأصابع المتجددة في يد الشبح. حصل على بعض النوم قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة، وبدا أن أمامهم ثلاثة أيام فقط حتى ينتهوا من الكتابة الفوقية للآثار السابقة. بمجرد حدوث ذلك، يستطيع ويلي وضع مطرقة الملك ومطابقة أفضل مدمر لكادوك بسهولة. كيف أشتري ثلاثة أيام؟ فكر ويلي بينما ابتعدا سريعاً عن ساحة المعركة. بوسعي خلع درع العملاق، والانكماش والاختباء في أطراف الطابق للأيام القليلة القادمة. سيتيح لي ذلك فرصة إيجاد بعض العتاد لاستبدال ما فاقته. الإيجابيات: آمن نسبياً. سيضطر كادوك لتشتيت قواته لمجرد العثور عليّ. السلبيات: منحه الفرصة ليفعل ما يحلو له. لم يعد درع العملاق الدموي مجهزاً. الخيار الثاني: استعادة مجموعته من جيسون والعودة إلى الهجوم. ربما تدمير حصن أو اثنين. تخيل ويلي نفسه يبحر أميالاً فوق الحصن، مكوناً عدسة هائلة و... صاعقة برق من سماء صافية تحوله إلى فحم. كان ما زال يتذكر سفح الجبل البعيد المحول إلى زجاج في طرفة عين. لا أعرف مكان مدمره، وتدمير حصن يستغرق مني وقتاً أطول بكثير مما تستغرقه هي لتجدني وتقضي عليّ. تقنيته في تدمير القلعة كانت فعالة ضد الجنيات دون قدرات بعيدة المدى، واستخدم يده الشبح لطي العجين ودفع النمل المزعج للخلف. وبدون هذين الشيئين، كانت أقل فعاليات بكثير عما قد تكون عليه لولا ذلك. قلل ذلك خيارات ويلي الآمنة إلى استخدام مجموعته لمضايقة أطراف منطقة كادوك. قد تنجح. كان هناك على الأرجح تداخل كبير بين أولئك الذين أسقطوا جين، وأولئك الذين يمكنهم إبطال يده الشبح. إن كان الأمر كذلك، فغالباً تم عزل العديد منهم في عدد قليل من حصون كادوك الرئيسية، لا دوريات في البراري على حافة منطقتهم. لكنه لا يختلف كثيراً عن مجرد الركض في البراري، وإن أخذت عتاد جيسون، فماذا سيلبس؟ فكر ويلي باختصار في أن يطلب من جيسون استخدام مجموعة تجمع العائلة لإلقاء التنصل الذابل على حصن بأكمله، مخنقاً ألف متسلق تحت الضرر النفسي دون الإضرار بأي من البنية التحتية. يمكنهم جمع ما يكفي من العتاد والمؤونة لتدوم سنة أخرى، ناهيك عن ثلاثة أيام. بدا الأمر خاطئاً. بدا أن جيسون يؤمن حقاً بأن ويلي نوع من أبطال الأساطير، وإن احتمال استغلال هذا الاعتقاد لتحويل الفتى إلى قاتل جماعي لم يرق له. سيشوه ذلك البريق الذهبي في عيني جيسون عندما ينظر إلى ويلي. آه. الخيار رقم 3: خدعة. الادعاء برغبتي في لقاء للمفاوضات في غضون أيام قليلة. الإيجابية: سيكون طريقة مباشرة نسبياً لكسب الوقت، وربما يجمع عدة لاعبين رئيسيين معاً في وقت واحد. السلبيات: ما من فرصة لعينة بأن يتصرف أي منا بنية حسنة. سنمشي جميعاً نحو الفخاخ، ومن يكن فخه أفضل سيفوز. وفي غضون ذلك، لن يتوقف عن مطاردتي. إن تمكن من الإمساك بي قبل "اللقاء"، فلن تكون مشكلة. سأكون في الأساس أخبره متى ستكون مطرقة الملك جاهزة....ماذا عن دمج بعضها ببعض؟ جعل بريانا تخرج إلى البراري وتقتل الوحوش، وتجلب أي آثار تسقطها إليّ. أنا أضايق الأطراف، ويقوم شخص آخر بتسليم رسالة للاجتماع للمفاوضات في غضون ثلاثة أيام؟ لمح ويلي ماسون على كتفه. رسالة محاصرة. "أيها الصاحب ماسون، كيف حال شحنتك؟" "ثلاثون، إذن... ليس عظيماً. معركة أو معركتان محتدمتان أخريان، إن أبقيتها خفيفة." "كم عدد النحل الذي تحمله؟" "...الكثير." "ما رأيك في تسليم رسالة؟" سأل ويلي المدمر الصغير على كتفه. "هل ستكون خطيرة؟" "غالباً." "أنا مشارك."
***كادوك***
"سيدي!" قطع مساعد كادوك تركيزه، لكنه اعتاد الأمر. وضع خريطته جانباً وحول بصره إلى الشاب المتحمس. "كيف سارت الأمور، هل أمسكت الآنسة غلاسويند بذيله؟" "أه، لا، سيدي، أرسلوا إلينا رسولاً." رفع كادوك حاجبها. إنها خديعة واضحة. "إنها خديعة. اقتلوه." "حسناً، سيدي، عليه سلاسل القيد وهو من عائلة لانوفير، لذا..." تلك العائلة الثرية من خارج الحلقة؟ تنهد كادوك والتقط سيفه من على المكتب وخطا إلى الخارج، حيث كان الشاب الهزيل ذو البشرة اللؤلؤية مقيداً ب قبض محكمة من مقاتل يمسك قيوده. لم يكن الرسول يرتدي أي معدات، بل قميصاً وبنطالاً فحسب، محاولاً فيما يبدو أن يبدو غير مُهدد على الإطلاق. "تحياتي، أيها الفارس الرفيع، أنا— أغ!" لوّح كادوك بسيفه قاطعاً يدي الشاب المرفوعتين والرقبة التي خلفهما تماماً. ظهر صدع أسود متعرج في بشرة الشاب، كأنه قطع قطعة ضخمة من الصدف، لكن بلا دماء، ولم تسقط لا رأسه ولا يداه على الأرض. بدا وكأنهما مثبتتان بالفراغ الذي بداخله. اقترب كادوك بقوة من رقبة الرسول وتفرس في الفراغ، فلا لم يلمح سوى سواد بلا نهاية. نوع من الدمى المُتحكم بها عن بُعد، أم أن أحضانه آمنة في منزله؟ "أظن أن قتلك سيكون مزعجاً للغاية." قال كادوك، واضعاً طرف سيفه تحت أنف الشاب الأنثوي. لم يره قط هذا الدفاع السلبي الخاص، ولم يكن ميالاً لإضاعة وقته في محاولة فهمه. "سيكون ذلك تقييماً منصفاً." أقر ميسون لانوفير. "ربما يمكنك الإفلات من تلك القيود في أي وقت تشاء أيضاً..." تأمل كادوك قبل أن يلتفت ويهدر بصوت جهوري: "احضروا لي ساحر عقود!" كان ينبغي عليهم على الأقل جعله يبرم عقداً ليكون في أفضل حالاته سلوكياً طالما أنه رهينة. "حسناً، بما أنني لا أستطيع قتلك، فما هي الرسالة؟" سأل، محولاً انتباهه مجدداً إلى الابن النبيل. "يرغب ويليام أوه في مقابلتك للتفاوض خلال أسبوع. وهو يرى أنه إن لم تستطع قتله بحلول ذلك الوقت، فمن الأفضل أن تجتمعا وتتحدثا." "يمكنك اختيار الموقع في يوم اللقاء، وإبداء حضورك براية تحمل شعارك، وسيلتقي بك هناك، لكنه سيتخذ أي خطوات يراها ضرورية لضمان سلامته." "أسبوع، أه؟" سأل كادوك، ضيق عينيه. أهذا هو الوقت الذي يحتاجه حقاً، أم أنها خدعة؟ "...ثلاثة أيام." هز الشاب النحيل كتفيه بعجز. "لا أستطيع... نقل هذه المعلومات نيابة عنه؟" "سأجد طريقة لأجعله يعلم." قال كادوك، مشيراً إليهم بأن يأخذوا الساحر المدمّر بعيداً.