قالت ريا وهي تتكئ على رمح مسروق: "هناك مجموعة تشق طريقها عبر الوادي الأوسط متجهة مباشرة نحو الحصن الجنوبي". كان هذا السلاح هو الأحب إلى قلبها، ولا تلجأ إلى مخالبها المتحولة إلا للضرورة القصوى. كانت هذه سمة "شخصية" مثيرة للاهتمام لاحظها لوث في أصفى جوانب شخصية بريانا الثلاثة. شعرت ريا بالفطرة أن استخدام الأسلحة يمنحها إنسانية أكبر، تماماً مثلما شعرت أنا أن استصواب الآخرين يمنحها إنسانية أكبر، وبحصول بي على غايتها عبر تحدي القوانين لتثبت امتلاكها للإرادة الحرة. عبّرت كل فتاة من الفتيات عن كراهيتها لذاتها بطرق مختلفة ودون وعي، ولو امتلكن وقتاً أطول لكانت قصتهن مادة خصبة لدراسة حالة ممتازة. لكن للأسف، لم يكن لديهن وقت أطول. سأل لوث: "ما هي تشكيلة المجموعة؟" أجابت ريا: "نحو أربعين فرداً… يبدو أنهم جميعاً محاربون". طليعة مخصصة لاختراق خطوط ريا وتعزيز دفاعات الحصن الجنوبي. كانوا بعيدين جداً عن النطاق الذي يتحرك فيه فريق لوث وفريق جون. كانت السماء لا تزال تحت سيطرة العدو، لذا لن يستطيعوا الاندفاع إلى هناك بأي سرعة دون أن تتساقط المهارات على رؤوسهم. سيتعين عليهم التراجع بحذر نحو الغرب لقطع الطريق عليهم. من المحتمل أن تخترق مجموعة من المحاربين الأكفاء أي حاجز تستطيع ريا صنعه، لكنها قد تنجح في كسب وقت كافٍ. قال لوث: "اشتبكوا معهم. سأرسل ميسون لـ" صوت ارتطام أصم. راقب لوث عضلات جسد ريا وهي تتيبس دفعة واحدة، لتهوي الفتاة أرضاً وينطلق صرخ حاد من بين شفتيها. في الجانب الآخر من المجموعة، حدث الأمر ذاته مع بي ونسخة أخرى من ريا، إذ تيبست عضلاتها جميعاً دفعة واحدة وكأنها تظهر أعراض كزاز فوري. هجوم عقلي. متسلل عبر الرابط بينهن. أولئك لم يكونوا محاربين. وبّخت لوث نفسها ذهنياً لعدم طرحها ما يكفي من الأسئلة الاستباقية وهي ترفع نظرتها نحو السماء. بدأت جميع المحافات الدورية بتغيير مسارها. ستلتقي في مكان ما في الشمال الغربي. أظهرت خريطة لوث الذهنية للوضع وهي تتجمع حول هذه المجموعة الغامضة المؤلفة من أربعين فرداً لتشكل لها حراسة مشددة، محولة إياها إلى حصن متحرك منيع بهدف واحد: المتشابكون. صاح لوث وهو يشير نحو المكان الذي تختبئ فيه حقيقة جسد بريانا، ومتبوعاً ذلك الانطلاق بـعدو كامل: "الجميع في هذا الاتجاه! تحركوا!" سأل جايسون وهو يركع بجانب بي: "ماذا عنهن!؟" "لهذا السبب بالذات علينا الركض، هيا هيا هيا!" بدا أن جايسون يركز للحظة قبل أن يُرفع كل من جايسون وريجي وأليسيا وميسون ولوث بواسطة أشرطة غير مرئية التفت حول خصورهم. لم يمتلك الفتى تحكم ويل أو سرعته، لكن الأمر ظل أفضل بكثير من استخدام أقدامهن. انزلق المشهد الطبيعي تحتهم. دوّى انفجار بالقرب منهم عندما حاول قاذف بعيد النيل منهم، لكنه اخطأ بسبب سرعتهم. صاح لوث وسط دوي الرياح وهو يشير إلى الكهف المخفي حيث تركوا جين: "هناك!" كان المتشابكون الخمسون تقريباً الذين حرسوها قد ألغوا تمويههم وصاروا يتلظون على الأرض من شدة الألم. أمر لوث حشراته بتوسيع مدخل الكهف حتى يتمكنوا من الاندفاع للداخل وسحب جين إلى النور. كانت عيناها متسعتين لكنهما لا تستوعبان شيئاً بينما كانت تطلق أنفاساً لاهثة ومتسارعة، كحيوان جريح يحاول استيعاب الألم. فرقعة فرقعة فرقعة — بوووم! على بعد نصف كيلومتر تقريباً، أعقبت سلسلة من الانفجارات انفجاراً أكبر، وحتى من هنا استطاعوا رؤية مطرقة ويل وهي تتخبط فوق أشجار الصحراء القصيرة، وقد تلطخت بالدماء. لا بد أنه يقترب من طول اثني عشر قدماً. "ميسون وريجي، اذهبا لمؤازرة ويل، سيلقى حتفه. أليسيا، ساعديني في تفحص جين. جايسون، امنحهما تعزيزات ثم تعالا إلى هنا". "لكن—" أخرسه لوث بإصبع معقوف. شعر لوث بعدة شحنات تنتقل من جايسون إلى ميسون وريجي قبل أن ينطلقا باتجاه المعركة عارمين بالركض بأقصى سرعة. "أليسيا، أخبريني بما ترينه". همست أليسيا وهي تركع بجانب جين: "هناك نوع من اللعنة في دماغها. إنها… تتصدى؟ مثل اهتزاز وتر الجيتار". هذا ما كنت أخشاه. رنين، هه؟ لعلها مناورة دقيقة. إذا احتلت مهارة نفسية أخرى مساحة في عقها، فقد تزيح الأخرى بالقدر الكافي الذي يمنعها من تعزيز نفسها، مما يكسر الحلقة. أو قد تموت ببساطة ونؤدي مهمتهم بدلاً عنهم. طريقة واحدة لمعرفة ذلك. سأل لوث وهو يفتش في حقيبته بحثاً عن جرعة شفاء: "جايسون، هل حاولت من قبل استخدام الرفض المضمحل لإحداث ضرر نفسي طفيف فقط؟" هز جايسون رأسه، وكان وجهه شاحباً. سأل لوث: "أتعتقد أنك تستطيع مجاملة شخص ما أثناء استخدامه؟" "أنا لا… أعلم؟" قال لوث مووجهاً تعليماته لحشراته بخلق ملجأ حولهم: "حسن، إنه وقث مناسب للتجربة تماماً مثل أي وقت آخر. امنح نفسك وإياها تعزيز الحظ. ستكون بحاجة إليه". لم يكن الكهف واسعاً بالقدر الكافي للعمل براحة، لكن ذلك لا يعني رغبتهم في التعرض لأنظار طائرات كادوك المتطفلة. رأى لوث جايسون يأخذ نفساً عميقاً وشعر بشحنة تمتد وتشكل رابطاً بين الاثنين. همست عينا جايسون وقد اغرورقتا بالدموع: "جين، أنا أكرهك لأنك لطيفة بغباء يجعل كل شخص آخر يشعر بأنه وغد بالمقارنة".
**أسطورة ويليام أوه** لا بدّ أنهم لمسوا سقوط ويليام فوقهم، إذ صدم جسمه فجأةً مهارات النواة الفاترة، ممّا جعل الدبابات في خطوط نقل الضرر التي تبقي أولئك الأقزام أحياءً تئنّ وجعاً. قال: "إنه هو!" شعر ويليام بشيء خبيث يتسلّل حاملاً نفسه إلى عقله، لينفجر في واجهة أفكاره مثل— انقطع التجمّع السريع للميازما المشؤومة في عقله على إثر الارتطام العنيف لويليام بالهدف مباشرةً، ليحطم أحد بائعي اللعنات تحته. مجدداً، نُقل الضرر إلى الدبابات، لكنّ الرجل عُطّل تماماً وزُرع في الأرض مثل زهرة الأقحوان. وثب ويليام على قدميه ليكتشف أنه محاط بأطفال. أو... هكذا بدا الأمر. كان ويليام أطول بثلاث أقدام من أطول رجل هنا، بينما وصل معظمهم إلى قاعدة عظم صدره. يكسب المستخدم مكافأةً لسرعة الهجوم والحركة عند تعرضه للضرر. حان الوقت الآن ليرى إن كان قد حشر في هذا البناء ما يكفي من السرعة لمفاجأتهم حقاً. أساس سرعة الحركة زائد خمسة وستون بالمائة، بالإضافة إلى تعزيز في كل مرة أتلقى فيها ضرراً. حمل ويليام مطرقة الحرب التي صنعها لاستكمال البناء. لقد نفدت الآثار الجيدة لدى ويليام لذا لم تكن مذهلة، لكنها امتلكت خدعة جيدة تتناسب بامتياز مع زيادة الحجم. مطرقة حرب الصدمات الموجية. اثنتا عشرة قوة خمس مقاومة ثماني حركية تخلق موجة صدمة صغيرة عند الاصطدام لتعيد توزيع جزء صغير من الضرر الناجم عن الضربة الأولية. ثمانية بالمائة امتصاص حياة لقد كانت مطرقة حرب عندما كان طوله خمسة أقدام وثماني بوصات فقط. أمّا الآن فأصبحت مطرقة ثقيلة. شعر ويليام بشحنة مشؤومة تتحرك خلفه وإلى اليسار. هجم ويليام بسرعة خاطفة وطوى بائع لعنات حول المطرقة. بووم! امتصت الدبابات الضرر لكن موجة الصدمة قذفت بائع اللعنات إلى مسافة بعيدة. قبل أن يفرغ من تلويحه حتى، شعر ويليام بشحنة مشؤومة أخرى تبدأ بالتوجيه عبر جندي قريب. ضرب ويليام بقدمه، مرسلاً العدو ليتهاوى إلى الخلف كطفل صغير رُكل، وقد انبعج درعه. يا للّهول، أنا أكره هذا البناء نظرياً، لكن... عليّ الاعتراف، إنه ممتع عندما يعمل. شعر ويليام بمتسلق آخر يفعّل مهارةً، لكنها لم تحمل شعور الغثيان الخاص باللعنة، لذا وبدلاً من إلقاء نفسه على العدو واستباق الهجوم، ثبت ويليام مكانه لتلقيها. انطلق رمح من سائل معدني إلى الخارج وأصابه في الصدر. يصاب الناس بالارتباك في المعركة. ينسون الأشياء. ترنح أحد الدبابات القريبة إلى الخلف، وجحظت عيناه بينما كان يمسك صدره. تساءل أحد المتسلقين بصوت غارق وسط الأوامر الصارخة وصرخات الألم: "كم تبلغ مقاومته بحق الجحيم؟!" كثيرة. هناك واحد! شعر ويليام بائع لعنات آخر يطلق مهاراته من عبر الساحة، لذا بذل بعض الجهد للوصول إلى هناك بأسرع ما يمكن. شقت قدماه أخاديد في الأرض بدت وكأنها آثار محراث بينما جعلته عدته أسرع شيء في ساحة المعركة، على الرغم من كونه الأكبر حجماً أيضاً. على الرغم من كل تلك السرعة، لم تكن بالسرعة الكافية. فقد ويليام وعيه لثانية عندما قفزت المهارة من يد الرجل وتشبثت بـ— أمش ويليام طرفيه ليكتشف نفسه مدفوناً نصف دفن في الشجرة التي كانت خلف بائع اللعنات. حُشر أخصائي التحكم بين درع صدر ويليام والشجرة، ليُسحق كعنبة. دفع ويليام نفسه خارج الشجرة وترنح واقفاً على قدميه، شاعراً بمزيد من بائعي اللعنات يفعّلون مهاراتهم. أدرك ويليام: "لن أصل إلى هناك مشياً". بسبب كل الضرر الذي امتصه في الثواني القليلة الماضية، نما ويليام أربع أقدام أخرى، مما جعله يصل إلى حوالي اثنتي عشرة قدمًا. أصبحت مطرقة حربه الصغيرة بحجم رجل الآن. ناور ويليام خلف الشجرة المسحوقة جزئياً وأعدّ ضربة هائلة، ضارباً إياها من الخلف. بووم! لقد نمت موجة الصدمة مع حجم المطرقة، وكذلك الضرر الذي أحدثته. تلاشت الشجرة، مرسلة شظايا مباشرة إلى أشد تجمّع لحج رجال كادوك. فكر ويليام بينما كان يخطط لحركته التالية: "احتمال نجاح هذا ضئيل"، ليتوقف فجأة عندما أصيب بائعا اللعنات بقطع خشبية كبيرة بما يكفي لجعلهما تتزلجان عبر ساحة المعركة، مما عطل مهاراتهما. يا له من حظ رائع... جيسون؟ كان تعزيزات ويليام قادمة. لنبقِ تركيزهم عليّ. أطلق ويليام زئيراً عميقاً ومزعزعا للأرض أدهشه هو شخصياً: "آآآآآآه!" بعد لحظة تذبذب إلى الأمام، غطس مجدداً في أثخن عقدة من الجنود ولوّح بكل ما أوتي من قوة، متجاهلاً ضرباتهم الانتقامية، إذ أن كل ضربة جعلته أقوى فقط. جاء كل تلويح أسرع من رمشة عين، ممتصاً تخبطات الأطفال الصغار الذعرين بأسلحة أسنان الخلال الخاصة بهم، ومرسلاً نصف دزينة من الأقزام ليطيروا بعيداً. بدأت الدبابات في سلسلة ضررها تنزل ببطء على ركبها، متلمسة في حقائبها الشبيهة بالدمى وممتصة جرعاتها الضئيلة مع بدء تصاعد الضرر. تباً، قد أتمكن حقاً من— فقد ويليام وعيه حقاً هذه المرة.
***كادوك*** قال كادوك بتمتمة راضية وهو ينظر إلى وليام أوه الذي يبلغ ارتفاعه خمسة عشر متراً وهو يهوي على الأرض من منصة مراقبة طائرة: "ها نحن قد ظفرنا به". تحطمت أشجار الصحراء الصغيرة تحت جسد العملاق الضخم. تمكنت فرقة لاعني الروافض لديه من السيطرة عليه أخيراً، لكن بتكلفة باهظة تمثلت في أضرار بالغة لحقت بتشكيلهم. مات ستة مدافعين على الأقل، ودُفن المزيد من رجاله في مواقع زرعتهم فيها ضربة خاطفة ومُعمية من مطرقة المخادع. قال كادوك بلا مقدمات: "حسناً، اقتلوه". لم يكن يدري كم من الوقت يتبقى لهم قبل وصول فرقته. "...كيف؟" طرف كادوك جفنيه والتفت ببطء نحو مساعده رافعاً حاجباً واحداً. "انزعوا آثاره". "حقاً. حقاً!" صرخ المساعد أثناء نزولهم: "انزعوا آثاره!". هبّ رجاله للعمل وتحلقوا حول العملاق كالنمل الذي يمزق جثة خنفساء ضخمة. فُكَّت أربطة حذاء بحجم إنسان ونُزعت عن القدمين الهائلتين، لتعود إلى حجمها الطبيعي فور مفارقتها لإصبع القدم الأكبر بحجم الرأس. صاح الرجل الذي ينزع الحذاء مندهشاً قبل أن يركض نحو كادوك الذي كان يشرف على عملية تفكيك عدوهم: "خمسة وستون بالمائة لِلحركة والهجوم!؟". "يا سيّدي، ماذا نفعل بآثاره!؟" رداً على ذلك، استل كادوك نصله وشطر الحذائين اللذين في يدي الرجل، مما جعله ينكمش ويتفقد يديه وسط غبار الآثار المتصاعد. صاح كادوك: "لا تمنحوه فرصة لارتدائها من جديد! هذا ما تفعلونه بها!". "اسمعوا جيداً! كل أثر تنزعونه من المخادع يجب أن يُدمَّر فوراً! لا أبه إن مات في الثواني القادمة، أو إن كان أقوى شيء رأيتموه في حياتكم، لا أريج أثراً لهذه العتة يبقى خلال الثواني الخمس عشرة القادمة، أَمفهوم!؟" صاح جوق من الأصوات: "حاضر يا سيّدي!". وهم ينزعون الخوذة ويدمرونها، ويتبعها السوار والتميمة والخاتم. فكر كادوك وهو يتابع سير العملية: أظن أن الدرع هو المسؤول عن هذا. بدأ الجنود يتجمعون حول الدرع مقطبين الحواجب ومتحلقين بطريقة توحي بحدوث تباطؤ. سأل كادوك وهو يقترب: "ما الأمر؟". "الدرع، إنه مُثبَّت". "...ماذا؟" "يبدو أنه لحم أجزاء منه ببعضها والأربطة معقدة وملصقة معاً. فيها أسلاك وهي سميكة كمعصم الرجل. ليس مصمماً ليُخلع. يمكننا فعل ذلك، لكنه سيستغرق وقتاً". اللعين. هز كادوك رأسه. صاح كادوك: "أبطأتم. كوّنوا رابط نقل أضرار عليّ! سأقطع رأس هذا اللعين!". لم تكن شوكه وامتصاصه للحياة قويين بما يكفي لصد تقطيع متعمد بعد زوال كل عتاده الآخر. شعر بالرابط يتشكل خلفه واستعد بجانب عنق وليام أوه الهائل، كحطّاب يستعد للعمل. رفع كادوك نصله وهوى به بكل قوته. بدا الأمر كمن يقطع فولاذمباركاً. لديه أكثر من أربعة مئة مقاومة. لا عجب. كان ارتداد الضرر قوياً، لكنه ليس مستعصياً. نحو ستين بالمائة. وكان امتصاص الحياة أقل حتى. التفت كادوك ليرى مدافعيه الذين بدوا بخير. لقد قطع نصف بوصة بتلك الضربة وحدها. أحتاج فقط لاختراق العمود الفقري. رفع كادوك نصله مرة أخرى. بوم! انفجر حريق فوقهم ليهزه في مكانه. صاح رجاله وهم يردون النار: "نافور! نافور!". سمع كادوك الصراعات من عبر الساحة: "يا سيّدي، المتشابكون يستيقظون!". اللعين المحظوظ. أمد كادوك سيفه في غمده. قال كادوك: "خذوا كل لاعني الروافض، أحياءً أو أمواتاً، وتراجعوا". لقد كانوا المفتاح لكبح المتشابكين في القادم من الوقت، وما دامت العدو لا يدري كم تبقى له، فلن يجرؤوا على التمادي كما فعلوا قبيل هذه المعركة. أشار مساعده إلى وليام أوه الذي كان ينزف قليلاً من مؤخرة عنقه: "ماذا عنـ". سأل كادوك: "ماذا، أتريد حمله؟". كان وليام أوه ببساطة أكبر من أن ينقلوه ويتخلصوا منه متى شاءوا. اللعين المحظوظ حقاً. صاح كادوك: "تحركوا أيها القوم!".