***كادوك*** قال الكشاف بقوام متصلب: "يا سيدي، لقد قطع الملتوون طريق الحصن الجنوبي واجتاحوا الشرقي. نوجه حالياً كل رجل لدينا لتمشيط الريف منهم، لكن معدل تكاثرهم خلف خطوط الجبهة لا يمكن تحمله". قال كادوك: "أظنها وحوش فريدريك تعود لتلسعنا في ظهورنا. من المدهش كم يكون الكلب أكثر وفاء حين لا ترفسه. ذلك الأحمق اللعين". بدأ الكشاف يقول: "لا بد أن ويليام أوه عبقرية تكتيكية من نوع ما لأن-" ثم أطبق فمه بقوة حين رفع كادوك بصره إليه. تأمل كادوك مطأطئاً رأسه فوق خريطته: "لا يتطلب الأمر عبقرية تكتيكية لإحضار سلاح أفضل إلى المعركة مقارنة بالطرف الآخر. ومع ذلك، لكل سلاح نقطة ضعف...".
***ويليام أوه***
قال: "نشروا قاذفاتٍ على محفّات طائرة لتنفّذ غارات تمشيطية فوق الحصون وحولها. هذا يقضي على قطاع واسع منّي ويبطئ أعدادنا بشدة"، وبدت ملامح آنا خاوية. كانت بيادق تُمرّر فوق الخريطة، تحملها آنا لتمثيل القاذفات الطائرة. "أيمكنك الطيران يا آنا؟" هزّت آنا رأسها. "أستطيع صنع أجنحة ضخمة بما يكفي، وأنا قوية بما يفوق الحاجة للإقلاع، لكن التوازن يعصى عليّ. انتهي دائماً بالدوران دون سيطرة والاصطدام بالأرض". قال ويل، ملقياً نظرة على آنا: "تحتاجين إلى ريش ذيل... أو ربما... ريش كاحل؟" قالت آنا وقد اتسعت عيناها: "آه! نحلة ستجرب ذلك. هي الأفضل في تغيير الشكل". تشنّجت ملامح آنا. "تعرضت للنسف. لكنها تعتقد أن الأمر قد ينجح إن نالت بعض التمرين". هذا يتطلب وقتاً. وهم يراقبون الأرض بعين鹰 لمنعنا من انتزاع السماء منهم. "قولي لترافيس أن يصنع نحلة طائرة وهمية فائقة القوة عالية في السماء بالفعل. اجعليها تنقض على إحدى قاذفات القنابل الطائرة وتمزقها. إن تمكنا من إرباك نمط بحثهم، فستغتنم بضع نحلات أخريات الفرصة للانضمام إلى المعركة في الجو". سيكون الأفضل لنا لو ظنوا أن لدينا نحن أيضاً متشابكات قادرات على الطيران. اجعلهم مترددين في إرسال قاذفاتهم، مما سيسمح بريانا بالتكاثر أسرع. وجب على ويل الاعتراف بأنه، ورغم إدراكه للأعداد الخام التي يمتلكها بالادين، لا يزال متفاجأً بحجم القوى العاملة التي يمتلكها كادوك. فكر ويل وهو يدرس المئة قاذفة أو نحو ذلك التي تتقاطع في الأجواء فوق الحصون: لو أنني اندفعت مباشرة للداخل... كان ليطرح أرضاً عددًا هائلاً من أتباع كادوك، لكنه كان سيُنهَك في النهاية بسبب التفوق العددي المحض. حقيقة توجيههم كل هذه القوة النارية ضد بريانا تعني أنهم لا يوجهونها إلى مكان آخر. كانوا يجبرون كادوك على التحرك، ويستنزفون موارده فقط لمنع مشكلة المتشابكات لديهم من الخروج عن السيطرة بسرعة. سيصبح الطعام مشكلة قريباً. كانت نسخ بريانا تُخلق بأي مستوى شبع تملكه الأصلية، لذا وُجد سقف مرن لعدد ما يمكنهم صنعه قبل أن يبدأوا في الجوع أو الموت عطشاً. كان رقماً كبيراً، لكن كادوك كان يسحق ذلك الرقم قدر استطاعته، وكانت النسخ تزداد جوعاً شيئاً فشيئاً مع استمرارها في شق نسخة عن نسخة عن نسخة لم تتناول طعاماً منذ أيام. كانت مقاومتهم استثنائية، لكن لا بد أن يبدؤوا في ملاحظة انخفاض بالأداء مع نهاية الأسبوع. مضت ثلاثة أيام. ومع نهاية الأسبوع، سيكون مطرقة الملاك الخاصة بي جاهزة للإطلاق. حوّل ويل انتباهه إلى يده الشبحية. كان قد حدّد سرعة صعودها أثناء وجوده في الغلاف الجوي لمنع كيس رؤوس السهام من التفكك في طريقه إلى الأعلى. لم تكن لدى ويل وسيلة لمعرفة أين ينتهي الغلاف الجوي، أو إن كان ينتهي من الأساس، رغم أن نقاشاته حول الضوء مع غول بدت كأنها توحي بوجود ذلك، ووجود حد ما بين الشمس والغلاف الجوي يتسبب في انثناء الضوء. فكر ويل وهو يستشير خريطته، مستخدماً الدليل في الزاوية لتقدير ارتفاع الكيس: إنه على بعد نحو مئتي ميل للأعلى. أثار فكرة وجود حد بين الغلاف الجوي وما لا غلاف جوي فيه توقفاً لدى ويل. إن كانت مطرقة الملاك الخاصة قَد زادت كتلة المقذوف وسرعته مع مرور الوقت، واستغرق الأمر عدة دقائق أو حتى ساعات كي تصل رؤوس السهام إلى أهدافها... أستتحرك رؤوس السهام في النهاية بالسرعة الكافية لتتمزق بفعل الهواء ذاته؟ لما فكر ويل في الأمر قط لو لم يتحرك بسرعة جعلت الطيران عبر الهواء يبدو كأنه يسدد وجهه نحو جدار صلب لا نهائي من الآجر. عند سرعة معينة، عجز الهواء عن الإبتعاد بالسرعة الكافية. وهذه ستتحرك بسرعة أكبر. ...لنتوقف عن تحريك اليد الشبحية صعوداً. إن تبيّن أن هذا نجاح، فمئتا ميل مسافة وافرة لخلق تأثير قوي. وحتى إن فشل فشلاً ذريعاً، فباستطاعة اليد الشبحية العودة إليّ بأقصى سرعة في أقل من ساعة بدل الأيام. مع حلول المساء، أثمرت مناورة "النحلة المزيفة"، وتعرقلت القاذفات الطائرة لفترة كافية لتتراجع النحلة إلى بعض المواقع المنعلة على حافة الخريطة، حيث نمت أجنحة لمتغيرة الشكل الصغيرة وأطلقت نفسها في الهواء. راقب ويل قطع الأساقفة في زوايا الخريطة وهي ترتفع في الهواء، مهتزة في البداية، لكنها اكتسبت ساقيها الجويتين في النهاية. وكرد على ذلك، بدأت محفّات القاذفات تحمل نحو اثني عشر متسلقاً لتوفير قوة نارية كافية لإسقاط المتشابكات المهاجمة من السماء. عنى هذا عجزهم عن نشر محفّات بالعدد ذاته، وتخللت رؤيتهم فجوات، إذ انكمشت المجموعات التي تبلغ نحو المئة والتي كانت تمر عبر السماء إلى اثنتي عشرة مجموعة تقريباً. من جهة أخرى، أصبحت كل واحدة منها قلعة طائرة قادرة على طرح العشرات من النحلات أرضاً خلال ثوانٍ معدودة. لا بأس، أردت فقط إبقاء الضغط عليهم وخلق فجوات في رؤيتهم. سألت آنا: "أستنام؟" سأل ويل وهو يلقي نظرة عليها: "هاه؟ لا أستحلق للنوم. مقاورتي عالية بما يكفي لأستغني عنه لأسبوعين آخرين على الأقل". خوت عينا آنا للحظة قبل أن ترمقه بنظرة. "يقول لوث إنه يجدر بك نيل بعض القוم. ورغم قدرة أجسادنا على البقاء مستيقظة لأسابيع، تفقد عقولنا قدرتها الذهنية تدريجياً، وهو ما يتسارع بعد بضعة أيام من السهر. ستشرع في أن تكون أقل حرصاً وترتكب الأخطاء". أراد ويل المجادلة، لكن الأمر بدا منطقياً أكثر من أن يُعارَض. نال لوث بعض القيلولة الليلة الفائتة لذا... "...دع لوث تتولى القيادة ريثما أغط في غفوة". قالت آنا: "هي على أتم الاستعداد"، وكانت إحدى نسخها قد بدأت بالفعل في تجهيز جُحير صغير داخل كهف الحجر الرملي ليلتف ويل داخله، وفرشته بالبطانيات والوسائد. أراد ويل خلع خوذته، لكن احتمال التعرض للقتل أثناء نومه كان أعلى من أن يُحتمل، لذا اكتفى بالانطواء داخل درعه محاولاً تجاهل المعدن البارد وهو يضغط على جانب وجهه. لكن التعب العظمي جعل كل شيء أكثر راحة، ومع إشعاع آنا للحرارة إلى جواره، تمكن ويل من الاستغراق في النوم على وقع صوت أنفاسها والاحتكاك اللطيف للبيادق وهي تتحرك عبر الخريطة... ... ……. "آآآه!" انتصب ويل واقفاً بجلسته على إثر جوقة من الصرخات دفعت جسده للركض قبل حتى أن يستيقظ. منعته الدلو المزعجة حول رأسه والميازما الزرقاء المنتشرة في كل مكان من استعادة وعيه باتجاهاته. وكل ما سمعه كان صراخ آنا، وكأنها تصدر من كل مكان دفعة واحدة. العين الشبحية باقٍ 140 شحنة. تدفقت حالة مخبأ الحجر الرملي إلى عقله في جزء من الثانية. كانت الآناوات اللائي كن ينمن إلى جواره ملويات في وضعيات مؤلمة، وعيونهن متسعة وتصرخ. ومثل ذلك قيل في الآناوات السبع اللائي كن يشرفن على الخريطة، حيث كانت البيادق تُحدث جلبة على الأرض وهي تتخبط في مكانها. فكر ويل وهو يهرول نحو الخريطة: إنهن يتعرضن لنوع ما من الهجوم النفسي الذي يستغل الرابط بينهن! وبقدر ما رغب في الذهاب ومساعدتهن فرادى، أدرك أن خدماتهن ستكون أفضل بتفهمه لما حدث. ورغم إسقاط آنا لبيادهن أثناء تخبطهن، استطاع ويل قراءة الخريطة. كانت هناك قوة كبيرة نوعاً ما من رجال كادوك تحاول اختراق مركز الخريطة، وبدت كمحاولة يائسة لإعادة إرساء الاتصال مع قواتهم المنعزلة. العين الشبحية. باقٍ 139 شحنة. أرسل ويل عينه الشبحية صعوداً وبشكل مستقيم فوق اليابسة لتبين المشهد بنفسه. رصد ويل المجموعة بالغة الضخامة من المتسلقين، وهم نحو أربعين، يركضون جنوباً مباشرة، متجاهلين المئة ريا أو نحو ذلك المتناثرة حولهم. لا بد أن تلك كانت خديعة. استطاع ويل تمييز أنه رغم تجهيزهم الخارجي كمحاربين، فإن قطاعاً واسعاً منهم لم يكونوا كذلك. استطاع معرفة ذلك من طريقة مشيتهم. فوق مستويات معينة من القوة، وُجد ارتداد مميز في خطوة المرء يكشف عن مستوى القوة العامة التي يمتلكها المحارب. لم تكن لدى أكثر من نصف هؤلاء المتسلقين تلك الخطوة، رغم تجهيزهم بدروع أثقل. بدت حفنة قليلة فقط على الحواف الخارجية للتشكيل كأنها تمتلك تلك الحركة المميزة. أأقاموا نوعاً ما من شبكة نقل اللعنات؟ لم ير ويل ذلك شخصياً قط، لكنه رأى دبابات تؤدي عمليات نقل للضرر، مما يسمح لها بامتصاص الضرر كفريق بدل الاعتماد على أي دبابة بمفردها. ومن يقدر على الجزم بعدم قدرة كل قدرات التحكم بالجماهير لديكم على العمل معاً لضرب عقل خلية بأقوى صدمة عقلية يمكن جلبها لإحداث أثر؟ لكن لمَ يتجاهلون المئة ريا أو نحو ذلك ويركضون متجاوزين— بترد دماء ويل برداً شديداً واتسعت عيناه حين نظر إلى الحافة الجنوبية للخريطة، حيث هوت قطعة الملكة. كانوا يرسمون خطاً مستقيماً نحو جين، الأصلية. إن ماتت، ماتوا جميعاً. حوّل ويل انتباهه مجدداً إلى العين الشبحية، حين لاحظ أحد المتسلقين في منتصف التشكيل يختلس النظر إلى عينه. أهملها ويل فوراً. إذن جمع كادوك كل وسائل التحكم بالحجوم لديه في مكان واحد وألبسهم زي محاربين لاستدراج ريا. بطبيعة الحال، ستُخدع ريا، وتخبر لوث بأنهم محاربون، وستأمرها لوث بمهاجمتهم. كان كادوك يستغل حدة بصر ريا الضعيفة وذكاءها المتوسط. أيعرف أنها العمود الفقري لشبكات أوامرنا واتخذ هذا الخيار عمداً أم كانت هذه صدفة سعيدة له؟ لا بد أن أحد سحرة اللعنات يتبع الرابط النفسي ويوجه المجموعة نحو جين. إن نجحوا في قتلها، فستتبخر ميزة ويل الحالية أسرع من البزاق على جمر حار. رغم ذلك، لم يكن ويل مهتماً بـ"ميزته". بل كان أكثر اهتماماً ببريانا. استطاع ويل رؤية مجموعة لوث وهي تتحرك بالفعل باتجاه مخبأ جين، إذ كانت قد قرأت الموقف وتوصلت إلى النتيجة ذاتها التي وصل إليها ويل. كانت مجموعة جون تتراجع، وبدا أن الوهمي والكشاف يتراجعان من قلب الأحداث، مرجحين وضع أنفسهما في موقع مفيد إما للتخلي عن ويل أو لاصطياد متخلفي كادوك دون مخاطرة كبيرة، أيهما كان أنسب. لم يلمهم ويل على ذلك، فلم تكن لديهم قدرة صمود تذكر في صراع مباشر. كان يحتاج فقط لإثبات أن رهانهم الأفضل هو البقاء قريباً. أجرى ويل بعض القياسات السريعة قبل إلغاء الخريطة، مستداراً على أطراف قدميه ومهرولاً نحو مخرج الكهف. كانت لوث تشق خطاً مستقيماً نحو جين، لذا قرر ويل استهداف مكان أبعد شمالاً منها. سيوفر لوث الوقت لفك سحر ما عليها، واثقاً من قدرتها على تدبر أمر ما بينما يجعل هؤلاء الأوغاد يدفعون ثمن "عبقريتهم التكتيكية" أرواحهم. راقبهم ويل عن بعد بالعين الشبحية وهو يركض. كان أكثر من نصف القلاع الجوية المتحركة المتبقية يراقب المجموعة التي تشق طريقها جنوباً نحو جين، خالقة حقل رؤية متشابكاً يحميهم من كل زاوية. حسن، ليس من كل زاوية ربما، فكر ويل وهو يرفع نظره للأعلى. بما أن الكثير من عيون كادوك وآذانه الطائرة كانت متجمعة حول هذه المجموعة، استطاع ويل بسهولة إيجاد فجوة في حقل رؤيتهم الخارجي ليصبح طائراً. وفعل ويل ذلك، مهرولاً نحو السماء بشكل مستقيم. ورغم أن مجموعة التجمع العائلي لم تكن تعزز مظهره، فإن الكم الهائل من المقاومة التي جناها من عتاده الحالي كان أكثر من كافٍ ليسمح له بخلق موطئ قدم مرن في الهواء والركض فوقه حتى بدأ العالم بأسره يبدو صغيراً تحته. حامت محفّات كادوك الطائرة على ارتفاع نحو مئة قدم في الهواء. عالية بما يكفي لنيل نظرة جيدة على كل شيء، ومنخفضة بما يكفي لتصل قدراتهم بسهولة. صعد ويل أعلى بكثير، وبكثير. هاه. من يحتاج إلى الأثر؟ أنا مطرقة الملاك. بعد دقيقة، حين كان ويل على ارتفاع نحو نصف ميل فوقهم، انطوى على نفسه ليقلل مساحته المعرضة، ودفع برأسه للأسفل ولف ذراعيه حوله ليخفي خوذة الدلو المميزة، وألغى منصة الهواء التي كانت تمنعه من السقوط نحو الأرض. أُطلقت قنبلة ويل. تتبع ويل نفسه بعينه الشبحية بينما بدأ الهواء يصفير عبر الثقوب في خوذته. بهدوء في البداية، ثم بقسوة متزايدة مع اكتسابه المزيد والمزيد من السرعة، ليصل سريعاً إلى عواء يصم الآذان. استخدم ويل مظهر الأفعى الخالدة للتحكم بمقاومة الهواء وتوجيه نفسه، منضوياً على نفسه ككرة، نحو مركز التشكيل. لو كان كادوك يعرف شيئاً بحق الجحيم، لكان يتوقع تدخل ويل، ولأرجح أنه أعد تدابير مضادة خصيصاً ضده. نأمل ألا يكون قد أعد تدابير مضادة لهذا.