هذا شعور سيء. بأي معنى؟ طريقة تحرك فرقتهم، تفادينا، عدم بذل أي محاولة مستميتة لتطهير موقع رئيسيّ والفرار. إنهم يشترون الوقت، لكنّ شيئاً فيه يبدو... خطيراً. كأنّ نصل مقصلة يعلق فوق رؤوسنا، وهم ينتظرون سقوطه فقط. السؤال هو ماذا، ومتى؟
كادوك، فارس مقدّس رفيع المستوى 63
بسط ويليام خريطة الطابق. قال: "يا لهول." واتسعت عينا آنا بينما استجابت الخريطة لأوامر ويليام الذهنية وتمددت حتى بلغت عرض ستة أقدام كاشفة عن معالم الطابق. كانت هناك مساحات شاسعة لم تُستكمل بعد نظراً لعدم رؤية ويليام لتضاريسها مباشرة حتى الآن. عين شبحية (١٦ عدداً) ١٦٠ شحنة متبقية أرسل ويليام العيون مباشرة إلى الأعلى ناظراً نحوها من الأسفل. أظلمت رؤية العيون لبرهة أثناء تسلقها عبر الحجر الرملي المصمت وبعد لحظة واحدة انطلقت إلى ضوء النهار. أغمض ويليام عينيه انعكاسياً أمام الضوء المفاجئ وست عشرة وجهة نظر جديدة. مستنداً إلى خبرته السابقة مع هذه التقنية أبقاها متقاربة بإحكام وتنظر في الاتجاه نفسه ومدمجاً إياها في منظر واحد إلى أن ترتفعت بما يكفي لتشرع في التفرق دون أن تصيبه بصداع. شرعت الخريطة الرمادية الهائلة ذات بقع التضاريس القليلة في الاكتمال مكتسبة لوناً وحتى قليل من الملمس بينما ملأت عيناه التفاصيل. قالت آنا محبسة أنفاسها لسبب ما: "تلك... خريطة جيدة." تساءل ويليام: هل يمكنني التأشير على هذا الشيء؟ قبل أن يضع إصبعه. قال ويليام ضاغطاً بإصبعه على أحدها: "هناك حصن عند كل موقع أساسي من هذه المواقع." كان الحصن على الخريطة ولكن المقياس جعل رؤيته شبه مستحيلة. تغيرت الخريطة مما دفع الحصن الضئيل إلى التمدد لرؤية أفضل. أصبح المقياس غير دقيق الآن ولكنه كان أفضل للدراسة ووضع الخطط. إذن الافتراضي هو تساوي مقياس كل شيء ولكن يمكنني تكبير بعض الأشياء لسهولة القراءة. حول ويليام انتباهه إلى المواقع الأساسية الأخرى وتمدد كل منها كاشفاً عن التكوين الدقيق لدفاعاتها باستثناء الجنود الحارسين لها. مهلاً... قبض ويليام ذهنياً على أحد الحصون ومدده أكثر. "إيك!" تعثرت آنا إلى الخلف بينما انفجر الحصن صاعداً دافعاً بقية التضاريس عن حافة الخريطة ومسيطرة على المساحة برمتها لتصبح جدرانه بطول ثلاثة أقدام تقريباً. ركز ويليام انتباهه على الجدار واكتشف بقعة خوف. كانت هناك مباشرة بقعة صغيرة من الهلام الشفاف المتشابك غامض الشكل الذي تعلم ربطه بالخوف. الخوف تضاريس. كان شخص ما يشعر بالخوف هناك تماماً. أكان شخصاً في عراك أم شخصاً يستمع إلى قصة مخيفة أم يتلقى توبيخاً من رئيسه؟ لمש يدرك ويليام شيئاً من ذلك ولكنه عرف على وجه اليقين وجود شخص هناك. أمال ويليام رأسه وحول انتباهه إلى عينيه الشبحيتين. أجل. يمكنني رؤية ذلك. حارسان أحدهما عدواني تجاه الآخر. أدار ويليام نظره عمداً عن المشهد وأعطى اهتمامه لخريرفته. وبعد دقائق بضع عاد بالنظر. انتهى الجدال وزال الخوف. المشكلة هي أن خريطته سجلت وجود الخوف حتى أعاد تأكيد ذلك بصرياً وعندها سجلت التغيير. آه، إنها لا تعقب التغييرات في الوقت الفعلي. ولو فعلت لكنت استطعت تعقب الأشخاص الذين يحملون ولو مسحة خوف في قلوبهم. أحتاج إلى تعقب التضاريس في الوقت الفعلي. هل يمكنني جعل الخوف أسهل في الرؤية؟ لون. توهج. تفككت الخريطة إلى رقعة ملطخة من الخوف المتوهج بلون أحمر خاطف للأنظار. درس ويليام كتل الخوف المتهادية ذهاباً وإيابا عبر جدران الحصن. أي جندي في زمن الحرب يحمل على أقل تقدير التوتر المؤرق لاحتمالية هجوم مفاجئ. ومع إبراز الخوف وتوهجه استطاع ويليام تبين مواقع الجنود داخل الحصن بسهولة. أعني أنني استطعت رؤيتهم مسبقاً بعيني الشبحيتين... رغم الموقف كان ويليام يتطلع قدماً مفكراً في نوع المقالب التي يمكنه افتعالها بصفته سيداً. مرتكبو الجرائم يحملون دائماً تلميحاً من الخوف من القبض عليهم. يستطيع ويليام إنتاج خريطة وتسليمها لحراسه مع إبراز تضاريس "الخوف من القبض". ليتعقب الحراس إثرها أي شخص يرتكب خطأ ما ويلقوا القبض عليه. يستطيع ويليام عزل وإبراز أنواع مختلفة من المخاوف ويمكن لحراسه الاستجابة بالردود المناسبة أسرع مما قد يصدقه عقل. خوف الغرق. خوف الأذى وخوف الفقدان وخوف الوحوش. يستطيع ويليام انتهاك خصوصية مواطنيه تماماً وفضح أي شيء يحاولون إخفاءه. محاولة إخفاء الأشياء تعني ضمناً الخوف من اكتشافها. يستطيع ويليام الإبراز بناء على ذلك. ...أهذا أخلاقي؟ حسناً، إنه لاعتبار يُؤخذ بالحسبان فقط إن حصلت على تعقب التضاريس في الوقت الفعلي... وهو ما سأفعله حتماً. سألت آنا وازة بكتلتين الخوف المتوهجتين باللون الأحمر: "ما هذا الشيء؟" أجاب ويليام حك ذقنه أثناء تفكيره: "خوف." سألت آنا: "حقاً؟" "ممهم." التفت ويليام ناظراً إلى آنا المندمجة مع الخريطة ثلاثية الأبعاد وعيناها تتلألأنان بالذهول. سأطرح سؤالي: "أيمكنك أن تطلبي من لوث إدارة عصاها؟" وضغط ويليام الحصن للأسفل مجدداً مما دفع باقي التضاريس للتدفق عائدة بما في ذلك الرمز المجرد للعصا حيث كانت لوث تحكم حمل عصا التابع الخالد. "حسناً." شردت عينا آنا لبرهة. على الخريطة شرعت العصا تدور بسرعة. كان ويليام قد أرسل حفنة من النسخ المتشابكة مع المجموعتين لتكونا وسيلة اتصال ووقوداً للحرب. كان الأمر قاسياً بعضش الشيء ولكن بريانا بأكملها كانت موافقة. "هذا جيد والآن لنطلب ذلك من مجموعة جون." على الخريطة شرعت تميمتي تدور بسرعة. إذن الأشياء الوحيدة التي تتتبع في الوقت الفعلي هي أنا وقدراتي وآثاري المتجسدة. كيف يمكنني إصلاح ذلك؟ فكر ويليام ناظراً إلى آنا المنحنية فوق الخريطة الدارسة للتضاريس بانبهار بينما تمرر طرف إصبعها فوق شجرة كبيرة بشكل خاص تعلو المظلة. "آنا أيمكنك التواصل بشكل جيد بما يكفي مع نسخك الأخرى لتتبع تحركات العدو في الوقت الفعلي؟" سألت آنا ناظرة إليه: "هاه؟" سأل ويليام: "أيمكنك إطلاعنا على مكان الأشرار الذين تراتهم الأخريات؟" لن يجلب ذلك كل حركة قوات العدو ولكنه سيكون أفضل بكثير من العدم. "ممم... نعم ولكن يمكنني معالجة محادثة واحدة فقط في كل مرة لذا سيتعين علي..." التفتت ناظرة إليه وتوقفت. "...صنع بعض النسخ." اندفعت آنا إلى مؤخرة الكهف وعادت مع ثماني آناوات أخريات. بدا أنها أكثر خجلاً بشأن مشاهدة الأشخاص لها وهي تنقسم مقارنة بأي شيء آخر. أكثر من رؤيتها عارية حتى. إذا اضطر ويليام للتخمين فلأن رؤيتها في عقلها تنقسم إلى نسخ متعددة وسمها بأنها "قابلة للاستهلاك" و"غير بشرية" بينما كان التعري مجرد حقيقة من حياة اعتادوا عليها على مدار تسلقهم. وإن دل الأمر على شيء فإنه يضفي عليها طابعاً بشرياً. المشاعر غريبة. بينما كان ويليام يتأمل منظور آنا تجمعت آناوات التسع حول الخريطة وبتعبير شارد بينما كن يتواصلن مع نسخهن الأخريات. قالت آنا وقد نما ظفرها ليصبح مخلباً أسود كبيراً: "إليك ما يمكننا رؤيته..." وبعد لحظة تغير شكل المخلب الأسود اللامع ليصبح جندياً شطرنجياً وانكسر خارجاً من إصبعها. وضعت الجندي على بعد بضعة مئات من الياردات فقط من موقع لوث. في غضون ثوانٍ شرعت النسخ الثماني الأخرى لآنا تملأ الخريطة بجنود شطرنج سود لامعين لتمثيل الأعداء الذين يمكنها رؤيتهم. سأل ويليام: "أيمكنك إضافة نسخك إلى الخريطة أيضاً؟" أومأت آنا برأسها وصنعت جنود شطرنج بنية محمرة تمثل نفسها ووضعتهم على الخريطة. أجاب ويليام هازاً رأسه وناقراً جانباً جندي ريا الأول لآنا: "لا لا لا. اجعليهم ملكات." أطلقت آنا ضحكة مكتومة وغطت نسخها التسع وجوههن لبرهة قبل أن تومئن برؤوسهن. بدلاً من صنع ملكات فحسب صنعت قلاعاً وأحصنة وفيلة وملكة. قالت مشيرة إلى الحصان: "ريا." وأشارت إلى الفيل: "بي." وأشارت إلى القلعة: "أنا." وأشارت إلى الملكة: "جين." أمام ويليام كانت الخريطة منقطة بحلفاء حمر وأعداء سود. سأل ويليام: "أيمكنك تحريكهم في الوقت الفعلي؟" بدت آنا غير مرتاحة قليلاً لكنها أومأت برؤوسهن قبل أن تمد نسخها التسع أيديهن وقد نمت أصابعهن وطالت والتفت لتستطيع كل خانة تحريك قطعة فردية. بدا الأمر غريباً بعض الشيء لكن ويليام لم يكن ليعيره أي اهتمام بالمرة نظراً لمدى غرابة شعور آنا تجاه نفسها. قال ويليام مشيراً على الخريطة ناظراً كيف كانوا يتحركون: "قولي للوث إنني أريد فخاخه على طول هذا التل هنا من فضلك. هذه المجموعة ستتدفق نزولاً وحول هذا الحاجز الطبيعي منقسمة إلى جزئين. وإن جعلنا هذا التل غير قابل للعبور يمكننا سحق جانب بينما يقع الآخر في شرك فخاخ لوث." أومأت آنا برأسها وشردت عيناها. "وقولي لمجموعة جون أن تتجه جنوباً غربياً بمسافة..." قاس ويليام المسافة بأصابعه مقارناً إياها بدليل الخريطة. "ميلين وتجهيز نفسها لكمين." تحركت عصا لوث باتجاه التل وفي غضون دقائق تلقى تقريراً يفيد بأنها انتهت. تلاشى أثر العصا من الموقع تماماً كما شرع الجنود يقسمون قواتهم حول التل على الخريطة بينما بدأت مجموعة الجنود الشرقية تسير متجاوزة مجموعة جون. قالت آنا بتعبير شارد: "إنهم يشتبكون." رأى ويليام حصانين وفيلين ينفصلون عن مجموعة جون ويتدفقون نحو مجموعة الأعداء الشرقية. أخذت آنا شهيقاً حاداً وسقط أحد الحصانين. "لديهم مستدعٍ وشخص ما-" شاهد ويليام وضع ستة جنود آخرين على رقعة اللعب مدركاً بحِدّة أن كل واحد منهم حياة وأنه ربما يفرط في التخلص من أولئك الذين على جانبه. لقد سقطت إحدى ريا بالفعل. كم غيرهن؟ في غضون نفس النَفَس سقط أحد جنود الأعداء ولم يكن الآخرون بعيدين عنه. وخلال الثلاثين ثانية التالية حاول أعداء الغرب عبور التل وتعزيز أعضائهم المحاصرين ليصطدموا بفخاخ لوث ويقفزوا إلى توقف تام. ...أرسلت جون ريا وبي كوقود حرب مستدرجة هجومهم المضاد ضد "المستهلكات". وعندما تكشفت وحداتهم الأكثر إشكالية استخدمت مجموعة التجمع العائلي لإنشاء سهام ثعبانية قتلت أعداءها دون خطر الأشواك أو القدرات المفعلة. كان الأمر قراراً تكتيكياً سليماً ولكنه اعتمد على استهلاك الفتاة المتشابكة. ولم يغب عن بال ويليام أنه كان يستغل بريانا بقسوة للغرض ذاته الذي صُممت فئتها من أجله. متماشية مع القالب الذي عُذبت لتتناسب معه. هل أنا أفضل من فريدريك؟ لقد استخدم التحكم بالعقل واستخدمت الزمالة واللطف. أنا أعلم أنها تكره هذا. ليس ما أرادته ولا ما أرادت فعله وسأستخدمها لسحق... آلاف الأشخاص. إن بقيت معي فكم عدد الأشخاص الآخرين الذين ستقتلهم؟ وكم مرة أخرى ستختبر الموت لكونه "مريحاً" لي؟ مجدي تكتيكياً. سألت آنا دارسة وجهه: "ويليام؟" أجاب ويليام مستعيذاً وعيه من أفكاره: "مم؟" قالت آنا مراقبة إياه وبإرادة جين الحديدية خلف عينيها: "لقد اخترت فعل هذا. كل أجزائي فعلت. لا تتراجع لأجلنا. استخدمنا." فكر ويليام مؤلماً لعينيه لسبب ما: أهي قلقة بشأن مشاعري؟ أنا لا أمتلك مشاعراً. أنا فتى. وجزء مني ثعبان. هذا يضاعف قسوة القلب حسابياً. قال ويليام: "...إن أصررت." سأل ويليام محولاً انتباهه إلى أقصى الغرب ومشيراً إلى إحدى المجموعات الأولى لريا التي زرعوها عبر الخريطة أثناء توجههم شرقاً مختبئة حالياً ومراكمة للشحنة: "كم الشحنة التي صنعتها هذه المجموعة حتى الآن؟" "يمكنهن الانقسام إلى ستة عشر." "المجموع؟" "كل واحدة." ارتفع حاجبا ويليام. لقد مر يوم واحد فقط. قال ويليام مشيراً إلى نقطة اختناق ستشهد عزل أحد حصون الجنوب عن بقية الحصون: "افعلن ذلك واجعلنها تهجم هنا."