تنبيه في الطابق بأكمله! شوهد ويليام أوه في الطابق العاشر. رصد السيّد كادوك مكافأة لمن يقبض على ويليام أوه، المسافر العالميّ من المستوى الثاني والخمسين. مطلوب، ميتًا. الأسباب المذكورة: قتل عدد كبير من أعضاء الكنيسة خارج البرج، وكونه فأر نحس، والخروج العامّ على القانون، وانعدام النظافة. لن يوفر البرج أبوابًا أو نقاط خبرة للمطلوب حتَّى تُحسم المسألة. المكافأة: ثلاثمائة ألف قطعة ذهبية، ويف مليون نقطة خبرة، تُقسم بين الفريق الذي يظفر بالمكافأة. حسنًا، تبخّرت فكرة إبقائه في المستوى الخامس والأربعين. على الأقلّ لا يستطيع المُغادرة.
كادوك، الفارس الأعظم
***ويليام أوه*** قال ويليام وهو ينزل طعامه على عجل ويعيد خوذته إلى رأسها: "يستطيع فعل ذلك!؟". لقد فات الأوان، لكن الاستياء ظل على حاله. أجاب لوث: "يُقال إن رتبة اللورد تمنح تفاعلاً محدوداً مع البرج نفسه. ويبدو أن هذا يؤكد تلك الشائعات". سأل ويليام وهو يستدعي عيناً وهمية ويمسح الأفق: "لماذا لم أره من قبل؟". أجاب لوث: "لماذا يستهلك موارد البرج الثمينة لتعقب شخص واحد بينما يمكنه تكليف تابع بذلك؟ من المرجح أن هناك أموراً كثيرة أفضل يمكن للورد فعلها بأي عملة يتعامل بها البرج. لكن في هذه الحالة، أولويته هي قتلك تحديداً، لا تنمية مقاطعته، لذا فمن المفهوم أنه لن يتردد في إنفاق موارده لتقييدك". ضحك تراويس بخفة وهو يهز رأسه قبل أن يلتهم آخر لقمة من طعامه ويقف: "هاه، انعدام النظافة". تمتم ويليام وهو ينضم إلى الآخرين بينما بدأوا في حزم معسكرهم بسرعة: "لم أر قط مكافأة تمنع شخصاً من التنقل بين الطوابق". الآن وقد علم الجميع بوجوده، سيغص هذا الطريق بالفرق الباحثة عن ربح سهل. سألت جون: "ربل أكونه دفع للبرج إضافياً؟". من يدري؟ لم يكن بوسعهم سوى التخمين، وكان وقتاً أفضل استغلالاً في التحرك. انفصل المتشابكون وبقي بضع منهم في أماكنهم، مموهين أنفسهم وفي انتظارهم، بينما جاء الأربعة الأساسيون مع ويليام وبقية أفراد الفريق. كانت الخطة تقضي بالتحرك سريعاً وترك مجموعات صغيرة من المتشابكين تتناثر في الريف. ولأن كل نسخة فردية من بريانا تولد شحنتها الخاصة، فكلما زاد عددهن، زاد ما يمكنهن صنعه من أنفسهن. يمكن لوجودها في الطابق أن يتضاعف بمعدل هائل. كل ما احتجنه هو إسقاط عدد كافٍ من البذور والانتظار. أدت عدة مضادات السحر الخاصة بها إلى زيادة شحنتها بشكل كبير كأثر جانبي، لذا استطاعت صنع نحو خمس عشرة نسخة في اليوم. ويمكن لتلك الخمس عشرة صنع خمس عشرة أخرى لكل واحدة منهن. وهكذا جرت الأمور. "ها هو ذا!" فكر ويليام بينما لمحته فرقة من المتسلقين تظهر رؤوسهم فوق حافة الحجر الرملي الذي كانوا يتبعونه طوال الساعة الماضية: على افتراض أننا نملك الوقت. "ذلك الأحمق الذي يضع دلواً على رأسه!". فكر ويليام وهو يسخن ذراعيه المحطمتين: ...يا للهول أكره هذه المجموعة. كان طوله حالياً نحو ستة أقدام ونصف، وهو أمر رائع، وقبل أن ينتهي هذا الأسبوع، سيصبح أكبر بكثير. ذكرته جون: "يا ويليام، أنت القائد". توقف ويليام عن تسخين ذراعيه وقطب حاجبيه مفكراً. عليّ إعلامهم بما يدور في ذلني، ودمجهم في الخطة. عليّ تعلم كيفية القيادة. قال ويليام وهو يجثو على ركبتيه ويثني الأرض تحته: "سأحطم ثم أنسحب. سنركض بينما رؤوسهم تدور". كان يعتمد على ما تعلمه عن القيادة من لوث. امنحهم هدفاً، ثم ثق بأنهم سينفذونه. أشار لوث بإصبعه: "ماسن، ما إن يستدير ويليام، حتى تربكهم. وحينها سنج—". ضيع صفير الريح عبر خوذته أوامرها التالية عندما وثب ويليام إلى الأمام ليصطدم مباشرة بطليعتهم جاحظة العيون. تهاوى الرجل كورقة شجر وطار إلى الخلف بينما اندفع ويليام، وانهالت عليه وابل من الهجمات، أسفر كل منها عن صرخة ألم من مطلقها. لم تنتشر الشائعات بعد عن بنية الأشواك. وكان احتمال استمرار ذلك ضعيفاً. وجه ويليام ركلة أمامية لصدر رامي سهام ورفع نظره. بعيداً عن الفريق الذي يشتبك معه... العشرات غيرهم يتدفقون نحوهم، مقتربين من الشمال الغربي. ربما استطاع القضاء عليهم جميعاً، لكن الأرجح أن الحالف ستحالف أحداً منهم. الأفضل مواجهتهم بشروطه الخاصة. حان وقت الذهاب. تخبط ويليام بعنف حوله ودفع مهاجماً ملتصقاً عن ساقه قبل أن يستدير على عقبيه. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، انطلقت كرة نارية متجاوزة إياه وغطت ساحة المعركة بأكملها في موجة نارية عمياء. أنزل ويليام رأسه وركض، منضماً إلى بقية أفراد الفريق أثناء تراجعهم. راقب ويليام مؤخرتهم بعينه الوهمية، لكنه لم يرى أحداً يتبعهم عبر النار. انطلقوا بسرعة بينما استخدمت بريانا بعض مخزون شحنتها لإنشاء فريق كامل من ريا لإبطاء مطاردتهم في دخان وغبار انفجارات ماسون. تحركوا بسرعة غير معتادة بينما حافظت مهارة شق الطريق الخاصة بجون على تحرك أبطئهم جميعاً —ريجي— بمعدل محترم. من خلفهم، سمع ويليام صرخات وقرع الفولاذ على الحجر والمخلب. فردياً، كانت نسخ بريانا خطيرة بقدر المتسلق المتوسط فحسب. وعلى الرغم من امتلاكهن قوة جبارة وقدرة مذهلة على التجدد، لم يكن لديهن ما يملكه أغلب المتسلقين الآخرين بحلول هذه النقطة: مهارات هجومية وعدة متناسقة معها. وبسبب هذا النقص في العتاد، بدا الأمر أكثر إثارة للإعجاب لقدرتهن على مواكبة السرعة بلا شيء سوى القدرة على تغيير الشكل. ومع ذلك، استطاع عدد لا نهائي من الجنود العاديين إنجاز عمل جيد. قالت جين بتعبير شارد وهي تتواصل مع نسخها: "إنهم يصنعون شبكة بحث". أشارت إلى الأراضي القاحلة من خلفهم، ممثلة بحركة يدها خطاً يمتد عبر الأفق. أردفت جين وهي تشير أمامهم: "يُفترض أن شبكة البحث هذه تستمر على هذا النحو. ويبدو أنها تضيق الآن بعد أن رصدونا". توقفا لالتقاط أنفاسهما خلف نتوء صخري، واستخدم ويليام العين الوهمية ليطلع من حول الحجر الذي آواهم. حول ويليام نظره نحو السماء، حيث كانت عشرات الطائرات تمشط الأرض بنظراتها. وفي غضون لحظات، سيرصدون المجموعة ويطلقون إنذاراً آخر، مما يعيدهم إلى الركض. ألقى ويليام نظرة على تراويس. أشار تراويس للجميع بالاقتراب والتجمع. من المثير للاهتمام كم أن جزءاً كبيراً من التسلق يتضمن حشر فريقك بشكل وثيق وغير مريح. تجمعوا جميعاً باقتراب شديد دون أي اعتبار للمساحة الشخصية. بعد لحظات، تجلت نسخة من فريقهم خارجهم مباشرة وبدأت تزحف مبتعدة. وبعد نبضة قلب، صار كل شيء حالماً عندما ظهر صخر أجوف من حولهم. حرك ويليام عينه الوهمية إلى خارج الصخرة الوهمية، وألقى نظرة إلى الخلف. من الخارج، بدا الفريق أشبه بصخرة كبيرة انفصلت عن الجدار الرئيسي من الحجر الرملي. لقد اندمجت بسلاسة في الأرض المغبرة، وبدا أنها سقطت هناك لفترة كافية لتجعل الأمطار الأسمنت يتماسك حولها، ولتظهر شجيرات صغيرة من ظل الصخرة. كان الاهتمام بالتفاصيل ممتازاً، لكن ويليام لن يعترف بذلك أبداً أمام تراويس. أعاد ويليام عينه إلى الخارج وراقظ الفريق الوهمي وهو يبتعد قدر الإمكان عن مكان اختباء الفريق الحقيقي. وبعد لحظة، رصدهم الطيارون وانطلقوا في عدو بينما ضاقت الشبكة حولهم. لعل نتيجة نقص التدريب جعلت الطيارين الآخرين القريبين يغيرون مساراتهم للتركيز على تضييق الشبكة حول الفريق الوهمي. خلق هذا فجوات في رؤيتهم. همس ويليام وهو يمسح السماء: "نحن في فجوة". همس لوث مباشرة في بطن ويليام: "اسقط الصخرة". تلاشى وهم الصخرة، وتدفق فريق ويليام في كل اتجاه. أشار لوث إليهم بالتبع وأومأ نحو وجه الجرف الذي كانوا يتبعونه. نقرت الحجر الرملي بمخلب من السج لتتفتت الصخور، كاشفة عن نفق صنعته حشرات خلال الدقيقة الأخيرة من انتظار الفجوة. لم يحتاجوا إلى تعليمات للتكدس داخل الفجوة، وبعد نبضات قليلة، أغلق الحجر من خلفهم، مطبقاً عليهم في ظلام دامس. قال لوث وهو يخرج حفنة من خنافس الضوء التي أنارت الغرفة كشعلة قبل أن يلتفت إلى جين: "سيوفر لنا هذا لحظة، لكن افترضوا أنهم سيلتقطون رائحتكم مرة أخرى في غضون دقائق". أجابت جين باستحياء: "اثنتان. رغم أننا نتحسن في التمويه". "اثنتان أقل مما أمّل، لكنه سيساعد بالتأكيد. أود لو كانت هناك طريقة لمنحهم مكاناً آمناً للتكاثر في هذا الطابق". تمتم لوث. ألقى ويليام نظرة على ماسون. سأل ماسون: "...ماذا؟". سأل ويليام: "كم عدد النحل الذي تعتقد أنه يمكن حشره بداخلك؟". رد ماسون وعيناه تجحظان: "ماذا!؟". تدخل تراويس: "لست متأكداً من أنه مهتم بهذا الأمر". "أنت تعرف ما أقصده". منذ أن أضاف ماسون تضحية المحار البعدي إلى دروعه، بدأت تضاف مساحة فوق أبعادية بين أعضائه وجلده في كل مرة ينكسر فيها درعه. وفي الوقت الذي لم يكن فيه ويليام يعمل مع المجموعة، أتقن ماسون عدة تدريبية من الآثار مكونة من جزأين يمكنه استخدامهما لإنشاء حلقة تغذية راجعة بين الضرر والدروع تكفي لسحق آلاف الدروع في الساعة، وذلك عند القيام بها مع شريك ذي مقاومة عالية مثل ريجي. أضاف كل درع حجماً أصغر لخزانه الداخلي من شعرة الذقن، لكن ماسون لم يكن سوى مجتهد. هز ماسون كتفيه قائلاً: "أعني... بضع مئات، ربما ألف؟ رغم أنه لا يوجد هواء كثير هناك..." ثم راح نظره يشرود وكأنها غارق في التفكير. قال لوث: "يمكنني صنع الهواء. إحدى الوظائف الأساسية لسيد الحظيرة هي جعل أي حاوية قادرة بشكل أكبر على دعم الحياة. بقوتي الحالية، أعتقد أن بإمكاني جعل الجزء الداخلي لماسون قابلاً للعيش". سأل ويليام متبادلاً النظرات بين ماسون ونحلة: "ما رأيكم يا شباب؟". قال لوث: "تحذير مهم. يتمتع سيد الحظيرة بأثر جانبي يتمثل في وضع المخلوقات داخل الحوائط تحت تأثير إيحاء شديد. فهل هذا أمر أنت مستعدة لفعله يا نحلة؟". فكرت نحلة في الأمر بجدية قبل أن تومئ. "أنا أثق بك يا لوث". "وماسون؟" ضحك ماسون وهز رأسه. "لم أتخيل قط أنني سأستخدمه هكذا. لنفعلها". سحب ماسون جسده النحيل من رداءه وأخرج سكيناً، مغرزاً إياها في حلقه وقاطعاً نزولاً حتى أسفل السرة تماماً. وضع السكين جانباً وباعد بين جلده المتشقق، كاشفاً عن الفراغ الأسود بداخله. قال ماسون: "إلى الداخل إذن". غطست نحلة برأسها أولاً في صدر ماسون، ودون أي شعور واضح بالانزعاج. سأل ويليام: "ألا يؤلم ذلك؟". قال ماسون: "إنه طبقة الجلد الميتة على السطح الخارجي لجسدي. أشعر بإحساس جذب طفيف". "هاه. أنيق". قال لوث وهو يرمي للمتشابكة كتاباً وخبزاً وحاوية ممتلئة بخنافس الضوء: "يا نحلة. خذي بعض الضوء والطعام وبعض مواد القراءة". قال ماسون قبل أن يغلق الشق في صدره ويغلقه محكماً بجرعة شفاء قدمها ويليام: "ولا تلمسي أغراضي". وضع لوث يداً على كتفه، واستشعر ويليام الشحنة المنبعثة منها لتغمر جلد ماسون اللؤلؤي. لعل الأمر يعمل لأنه الجلد الميت، لذا لا يُعد كائناً حياً؟ الجلد لم يعد كائناً حياً. وكذلك الخشب، ولا يبدو أن لوث يواجه أي مشكلة في استخدام سيد الحظيرة على براميل خشبية. حول ويليام انتباهه بعيداً عن لوث وماسون متوجهاً إلى ريجي وأليسيا وجيسون جون. ستفضيع بنية لعنة أليسيا الحالية إذا منحتها مجموعة التجمع العائلي. سيصبح ريجي درعاً أفضل. جون... ربما. لست متأكداً من ثقتي بها. وقع نظر ويليام على جيسون. سأل جيسون: "ماذا؟". كان جيسون جديراً بالثقة... إلى حد ما، وإن كان ساذجاً. إن منح مجموعة التجمع العائلي له... بحسب جيسون، يمكن تطبيق الرفض المذبل بواسطة ثعاثينه، وكان قوياً بشكل مدمر. وربما استطاع قتل كل من يصطادونهم في غضون دقائق... أنا لا أطلب من طفل في الثانية عشرة قتل مئات الأشخاص من أجلي. ناهيك عن... فكر ويليام في الرفيق الذي انفتح نتيجة لبنية الأشواك الخاصة بويليام. كان اللعب بمهارات القتل الفوري محفوفاً بالمخاطر دائماً، إذ لم تكن هناك أبداً طريقة لتوقع متى قد ترتد بشكل مذهل. سأل جيسون مجدداً: "ماذا!؟". هناك ست قطع في المجموعة. أحتاج أن يمتلك جيسون أربعاً، وأحتاج أن ترتدي جون التميمة. بهذه الطريقة يمكنها الحصول على مكافأة المجموعة كاملة، ويمكنني انتزاعها منها إذا حاولت قتلي بها. قال ويليام وهو يشير إليهما بالتقدم ويسقط حقيبته على الأرض، مسحباً مجموعة التجمع العائلي: "يا جيسون، جون". قال ويليام وهو يناول جيسون الخنجر والفأس والقناع والسراويل: "هذه لكما". أظهر ويليام تميمة الثعبان الملتوي البعدية ومررها إلى الكشافة مع العاء والحذاء. كانت حدة ويليام تتجاوز المئتين بشكل طبيعي، ومع الدعم الصادر من سواره، سمحت اليد الوهمية للتميمة بالعمل كأربع قطع من المجموعة. سأل ويليام: "يا جيسون، هل يمكنك استخدام تلك الثعابين لتعزيزنا وقت الحاجة؟". أومأ جيسون برأسه، وتألق عيناه وهو ينظر إلى المجموعة. "وجون—" قالت جون وهي تنظر إلى التميمة وتقرأ آثارها: "لا تثق بي، ها؟". "هذا ليتسنى لك استخدام القوس". قالت جون وهي ترتدي الآثار ثم تمد يدها: "أيها اللعين، هل أبدو بمن حاجة إلى قوس؟". تجلت ثعبان طويل ورفيق فوق يدها. وفي غضون لحظات أصبح صلباً وشبساً بالسهم، مشعاً بالقوة وهي تشحنه بمهارة صناعة السهام. أدرك ويليام في صميم قلبه أن هذا الثعبان سيقتله إن وجهته لفعله ذلك. حتى مع كل دروعه الفائقة. تأمل ويليام: "أظن لا. هل يمكنك وتراويس الانسحاب بمفردكما والارتقاء بالمستوى بذلك؟ لديهم المواقع الرئيسية مغلقة، لكن لا يزال يتعين عليك القدرة على رفع مستواك إن هربت بعيداً خارج المناطق العادية". قال تراويس: "نعم، يمكنني تشتيت أي شخص يتبعنا إذا كنا وحدنا". أومأت جون: "يمكننا فعل ذلك". قال ويليام وهو يشير إلى التميمة: "ابقوا معاً يا شباب. يمكنني رؤيتكم على خريطي عبر تلك التميمة. سأراقب الأمر. إن واجهتم مشكلة حقيقية، فاديروها حول إصبعك". ارتفع حاجب جون، لكنها أومأت. سألت مشيرة إلى جيسون: "هل سنأخذ الطفل؟". قال ويليام ماسكاً بكتف جيسون: "لا بالطبع. كلاكما تأثير سيء على—". أطلق ماسون صرخة أنثوية جعلت محادثتهم تتوقف: "يييك!". جاء صوت نحلة من فم ماسون: "يا شباب، هل تسمعون هذا؟". قال ماسون وعيناه واسعتان: "يا نحلة، تلك هي أعضائي الداخلية. من فضلك. لا تلمسيها". جاء صوت نحلة من فم ماسون مخفوقاً قليلاً، كشخص يقف على الجانب الآخر من جدار رقيق: "أستطيع سماعكم! هل كنتم تعلمون أنني أستطيع رؤية الأمور من خلال عينيه؟ إنهما مثل نافذتين كبيرتين في السماء!". قال ماسون: "أنت تتنفسين على وجهي! لاضعي أصابعك في فمي! أي جزء من "لا تلمسي أغراضي" لا يشملني أنا؟". تمتمت جون وهي تهز رأسها: "...هذا الفريق مخترق".