أمر ويليام أوه زعيماً ثانوياً مرة بالموت. سأل الآخر: "أيّ موت؟" -جايسون سالازار
لم يحبس والتِن ريد أنفاسه وهما يتسللان مقتربين شيئا فشيئا، بل ظل يستنشق ويزفر بأقصى ما يستطيع من انتظام وهدوء. كانت الحشرات المحيطة بالمعسكر قادرة على شم ذلك، بالطبع، لكنه كان أهون من أن يطلق شهقة مسموعة حين ينفد هواؤه. ربما كانت الحشرات قادرة على إدراك وجودهم، لكن عقولها الصغيرة كان يسهل إخضاعها لسيطرة اختصاصي التحكم لديهم، إذ كان يكبح أي نوع من الاستجابة لدى خط الدفاع الأول للقافلة. تسللوا في صف واحد خلف أفضل كشافيهم، أوريف، وهو يشق طريقا حذرا بين صف الفخاخ. «تباً.» أشار أوريف بضيق. إذا كان ثمة أمران اخترعت لغة الإشارة من أجلهما، فهما التواصل السريع الواضح، وتمكين المتسلقين من الشتم حين يعجزون عن الكلام. «فخاخ كوبولد غبية في كل مكان.» أشار أوريف وهو يخطو إلى الأمام على أطراف أصابعه بحذر. «جرح في مؤخرتي. في المؤخرة تماما. تباً لخراء الكوبولد ومتاعبه.» لم تكن لغة الإشارة مصممة لأكثر من نقل الأوامر البسيطة، ولم تكن أي من ألفاظ الشتائم مدرجة في تدريب مدارس التسلق، بل كانت تنتقل من متسلق إلى آخر، لذلك بدت اللغة نفسها ساذجة مفككة. لكن والتن فهم المقصود. «نعود أدراجنا ونبحث عن طريق آخر.» أشار أوريف، قبل أن يعثر في النهاية على ممر لا يستطيع عبوره سواه، ثم نقل الآخرين إليه بالانتقال الآني. واستمر ذلك حتى صاروا على مسافة ربع ميل من هدفهم، حيث لم تعد الفخاخ مشكلة. كان الأمر منطقيا. ففي قافلة تضم أكثر من مئة شخص، لا بد أن يتجول بعضهم ليلا، ولا يمكن نصب دفاعات قاتلة على مقربة من المعسكر إلى هذا الحد، وإلا مزقت اثنين أو ثلاثة في خلوة ليلية قبل وقت طويل من تمكنها من صد كمين. وما إن دخلوا «المنطقة الآمنة» حتى تركوا اختصاصي التحكم خلفهم كي يمنع الحشرات من إطلاق الإنذار، وتابعوا التقدم بفريق الهجوم وحده، يزحفون إلى الأمام و... طقطقة! تجمد الفريق كله حين داس أرغوس على غصن يابس ساقط. استدار أوريف صامتا نحو الرجل الضخم بعينين متسعتين، لكن نظرته لم تستقر على الدبابة، بل وقعت على الكشافين الآخرين اللذين كانا يحيطان به. «أنتم أبقوا الدبابة هادئة! لماذا لا يؤدي عمله هنا؟!» طالب أوريف، مؤكدا كلامه بقبضة مرتجفة. هز أرغوس كتفيه في خجل، وأشار الكشافان باعتذار قبل أن يضيقا الخناق حوله، مستخدمين قدراتهما في اقتفاء الطريق لجعل الدبابة هادئة مثلهما. انتظروا دقيقة كاملة وهم يحبسون أنفاسهم، لكن لم ينطلق أي إنذار. كانوا في أمان. بدأ قلب والتن يخفق في صدره حين رأى أضواء القافلة تنسكب فوق أسوار المدينة. اجتاحه ذلك التوتر العصبي الذي كان يمحو كل شعور بالانزعاج، بينما ركز جسده على أمر واحد لا غير: قتل ويليام أوه. لقد أوصلني اللورد كادوك إلى المستوى 50. لدي فئة متقدمة، وأفضل المعدات التي أمكننا حشدها. أنا أقوى مما تخيلت يوما أنني سأكون عليه في حياتي، وويليام أوه كشاف من المستوى 45. لقد منحنا حصنا، وثقته، ومهمة ستكافئنا بسخاء عند إنجازها. ...أستطيع فعل هذا. راجع والتن قدرته الأساسية الجديدة في صمت. إخماد **** نشطة: شحنة متغيرة اختر هدفا واحدا داخل المدى. ألحق به سرا قدرا هائلا من الضرر بأعضائه الحيوية. تستهلك القدرة تلقائيا شحنات إضافية حتى يبلغ الضرر حدا يقتله في الحال. يتناسب التأثير مع حدة البصيرة. يتجاوز الضرر قدرا معينا من المقاومة والدرع، ويتناسب ذلك مع حدة البصيرة. كانت «سرا» و«تجاوز المقاومة» و«القدر الهائل» هي التحسينات الثلاثة التي أضافها. وبفضل هذه التحسينات الثلاثة، كان قادرا على قتل أي شيء تقريبا بضغطة زر من دون أن يعرف أحد بالأمر. أما قدراته الأساسية الاثنتان الأخريان فقد بلغتا الحد الأقصى منذ وقت طويل، لذلك كان من حسن حظه أن سيده أخذه إلى الطابق العاشر ومنحه تضحيات نادرة، مما أتاح له اختيار شيء مدمر مثل «إخماد» حين ارتقى إلى الفئة المتقدمة. صممت تجهيزات والتن الجديدة أساسا حول قدرته الأساسية الجديدة، فرفعت ضرر قدرته الأولى في القتال، ومنحته زيادات في حدة البصيرة والتركيز، وتعزيزات ثابتة لهجمات اللعنة، إلى جانب قدرة تتيح له الانسحاب من القتال متى شاء، فيعيد ضبط تجهيزات «الضربة الأولى» الخاصة به. وصلوا إلى جدار عريض، كان الحاجز الأخير قبل بلوغ القافلة. اتجه أحد كشافيهم إلى تسلق الجدار، لكن أوريف هز رأسه ومد يديه. وبسهولة اكتسبوها من كثرة التدريب، أمسكوا يده، فوجدوا أنفسهم على الجانب الآخر من الجدار في غمضة عين، فيما تلاشت حولهم ريشات غراب وهمية وهي تهبط بهم إلى الأرض. التصقوا بجدار المدينة في ظل عربة هائلة، كانت متوقفة في منطقة من حصن باكتون أبقيت مكسوة بالأشجار جزئيا. تفحص أوريف محيطهم، ثم قادهم إلى تل مرتفع قليلا، حيث استطاعوا رؤية معظم القافلة دفعة واحدة. عاجلا أم آجلا، سيمر ويليام أوه في مجال رؤية والتن، وعندها سيموت. سحبوا بدلات التمويه فوق أجسادهم، وأطلق الكشافون سحرهم، فصاروا جزءا من المشهد. استغرق الأمر أكثر بقليل من ساعة. لم ينطلق الإنذار قط، لكنهم عرفوا أن الأمر ليس سوى مسألة وقت. ففي اللحظة التي تلتفت فيها أليسيا زودياك نحوهم، سيجدون أنفسهم في ورطة عويصة. وإذا حدث ذلك، كانت الأوامر تقضي بإخماد عيني ويل وأذنيه، واستهداف لوث النورانية وأليسيا زودياك، مما سيجعل نجاح كمين آخر أرجح بكثير. لمح والتن لوث النورانية، وسجل موقعها في ذهنه تحسبا لاضطرارهم إلى الفرار. كان الرامي ذو العينين الزرقاوين، القادر على الرؤية عبر التضاريس، نائما على ما يبدو أو بعيدا عن القافلة مستمتعا بحياة الحصن الليلية المشكوك فيها. وفي كلتا الحالتين، لم يكن الموقف ليصبح أفضل من ذلك. عندها وقع الأمر. رجل...؟ خرج يترنح من إحدى الخيام، وقد غطى رأسه خوذة على شكل دلو، وارتدى أكثر مجموعة تجهيزات غير متناسقة رآها والتن في حياته، ثم اقترب من لوث ناشرا ذراعيه. «ذلك هو.» أشار أوريف. «كيف؟» رد والتن بالإشارة. كان ذلك الوغد يرتدي من المعدات الضخمة ما جعله عاجزا حتى عن الجزم بأنه رجل. أشار أوريف إلى يده اليسرى. ركز والتن نظره على اليد اليسرى للشخص، وكانت بالفعل يدا شاحبة نحيلة. كأنها فرغت لتوها من إعادة النمو، وبدأت الآن في بناء عضلاتها. آه. من دون تردد، فعّل والتن قدرته. إخماد. 122 ← 0 شحنة متبقية انتظر، صفر... طش! قفز والتن والكشافون الآخرون إلى أقدامهم حين انفجر أرغوس متناثرا في رذاذ من الدماء واللحم، إذ أودى رابط الضرر بينهم بحياة الرجل. التفت والتن إلى أوريف طلبا للإرشاد، فلم يبق من الكشاف رفيع المستوى سوى انفجار من الريش. انتظر، ماذا... بعد ثلاث خفقات قلب، جاءهم من جهة المعسكر صوت أقدام تعدو فوق التراب، ولمح والتن ويليام أوه مندفعا نحوهم، وقد بدا تجهيزه المضحك أقل سخفا بكثير وهو يقتحم المكان. «اهربوا!» صاح ماربل، مهاجمهم النووي، رافعا إحدى يديه نحو الجدار والأخرى نحو المعسكر. ارتجف والتن حين انفجر الجدار الخارجي للحصن إلى الخارج، بينما هبطت صاعقة من السماء واصطدمت بلوث النورانية. لا بد أن الكوبولد كان قد أقام رابط ضرر، لأن صاعقة البرق الحارقة لم تفعل شيئا سوى أن ملأت الهواء بأزيز حشرات غاضبة تتحرك بسرعات غير طبيعية. ركض والتن. أما ويليام أوه، على الجانب الآخر من القافلة، فركض أسرع منه رغم كل شيء.
***ويليام أوه***
أكره هذا، أكره هذا، أكره هذا... هكذا فكر ويليام وهو يندفع أعمى إلى الأمام، بينما أفسد درعه الثقيل وبضعة بوصات إضافية من طوله توازنه تماماً. بالطبع ستكون هناك فترة تأقلم. كاد يتعثر لحظة بدأ العدو لأن خطوه كان أوسع مما توقع. لم يكن أي جانب من هذه الهيئة دقيقاً وساحراً بالطريقة التي يفضلها ويليام. بل كانت وحشية وفوضوية وثقيلة. كان يتحرك بثقل وبضعفي سرعة أي حطاب عادي، بينما تتموج الأرض تحت قدميه لتدفعه للأمام، مما يعني أنه كان يطير عبر القافلة المذعورة بسرعة عمياء. أعمى تماماً، يراقب نفسه من الأعلى والخلف كجندي لعبة على لوحة تحكم. كان معظم القتلة يفرون منه مبتعدين نحو فجوة أحدثها مخربهم في الجدار. رسم أحد الرجال الأضخم سيفاً واستدار نحو ويليام، مهيئاً ضربة. يجب أن يكون المخرب من فئة متقدمة على الأقل، هكذا فكر ويليام وهو يجرى للأمام، دون أن يكلف نفسه عناء التكتيكات. أظن أن الركض للأمام بأقصى سرعة هو تكتيك. توهج السيف بمهارة الهجوم ولوح به السياف نحو ويليام، متظاهراً بقطع تحول إلى طعنة تستهدف ثغرة في درع ويليام قرب الشريان الفخذي. استندت توقعات الرجل برمتها إلى فكرة أن ويليام سيتبطأ للاشتباك مع السياف، مما يسمح له بإنقاذ أصدقائه بكسب الوقت لهم. تقبل ويليام الطعنة في الساق واصطدم بخصمه بأقصى سرعة، معاملاً جسده سلاحاً. طار السياف إلى الخلف كومة متجعدة إذ تلقى ضرر اصطدامهما مرتين إلى جانب طعنة في الفخذ الداخلي. استمر ويليام في الركض، متعثراً بينما تغيرت خطوته مجدداً. التالي. تثبت نظرة ويليام من فوق كتفه على قاتل شعره مجعد ينظر إلى ويليام من فوق كتفه، بعينين جاحظتين ومحقوقتين بالدم. "انت..." اصطدم ويليام بظهر الرجل وتابع الركض، داحساً إياه في الأرض. لم يقتله، لكنه بطأه بالقدر الكافي لتلحق به حشرات لوث. صرخة الألم التي انفجرت خلفه كانت كل ما يحتاج إليه ليعرف. ثلاثة آخرون. فكر ويليام، لمح المخرب، وعلى مسافة أبعد بكثير، الكشافين. اندفع ويليام نحو المخرب، متفوقاً بوضوح على المرأة بينما تكيف مع خطوه الأطول. انتزع ويليام جرعة شفاء كبرى من تخزينه البعدي وأمسك بها بقوة في قبضة يده. قد تكون مفيدة هنا في ثانية. أتلفت المخرب من فوق كتفها، متضيقة العينين. بوم! انحدر تفريغ من البرق على ويليام، لم يحقق شيئاً سوى ملء خوذة دلوه برائحة لحمه المحترق، لكن المخرب انفجرت في ومضة برق وسقطت على وجهها، وأطرافها ترتجف. العجين الحامض. تبقى 179 شحنة. رش ويليام الجرعة على جسد المرأة وهو يمر عابراً، متمنياً أن يثبت ذلك حالتها بالقدر الكافي ليتمكنا من أسرها. "ابقي مكانی!" نبح ويليام من فوق كتفه وهو يجري، لكن الخوذة اللعين كتمت ذلك أيضاً. عندما أُفكر في الأمر، كيف من المفترض بي أن أشرب جرعة في هذا الشيء... أكره هذه الهيئة، فكر ويليام بمرارة. لم يكن هناك جدال في أنها لم تكن فعالة، مع ذلك. تبادل الكشّافان الأخران نظرة وانفصلا، هادفين إلى تقسيم انتباه ويليام ونأمل أن يسمح ذلك لأحدهما بالهروب. انزلق ويليام إلى توقف وأرسل ببساطة اليد الشبحية للأمام، محولاً درعها إلى حاد وملموس، هادفين إلى قطع أوتار ركبة أعدائه. تفادياها. لوح ويليام برأسه وأرسل اليد الشبحية خلفهما مجدداً. ليست بالسرعة المعتادة، لكنها يجب أن تظل سريعة جداً. تفادياها مجدداً. أعتقد أنهما يرتديان شيئاً يساعدهما في قتال أطيافي. لقد جهزا للتعامل معي. معي أنا، الذي كانا على دراية به، على أي حال. لو لم يكن ويليام يرتدي عتاده الجديد، لكان ميتاً. ززززز. بينما وقف ويليام هناك، غطت الحشرات السماء كسحابة غاضبة، تماماً كما وصلت لوث بجانبه. "أمسكنا أياً منهم؟" سأل ويليام. "اثنين." أجابت لوث، مكشرة وهي تدخل يدها في ردائها. استخرجت عذراوين متلوتتين مألوفتين، بحجم برتقالة تقريباً لكل منهما. عذارى الدبابير الرصاصية. بدا مختلفين بعض الشيء عن تلك التي منحها ويليام أصلاً للوث من أجل قدرتها ذات الضرر المباشر. ربما استنسخت شيئاً أفضل. "إذن نحن لا نحتاج إلى هذين." تأمل ويليام. "هذا ما أفكّر فيه تماماً." أجابت لوث قبل أن تهمس لحشراتها وتمدها للخارج. انفتحت العذراوات، كاشفتين عن دبابير سبجية لامعة أكبر بطريقة ما من العذارى التي خرجت منها. كسهام، انطلق الدبوران للأمام بسرعة شنيعة، مصطدمين بظهر الكشّافين، مرسلين إياهما ليترديا ساقطين على الأرض بينما باشرت الدبابير بوضع بيض في داخلهما. في غضون ثوان ستاكل دبابير رصاصية جديدة طريقها للخروج من الهدف. "أهذا دبور رصاصي مهجن مع تلك الخنفساء السبجية من الطابق الثالث؟" "أجل، يسعدني أنك لاحظت. يمتلك الدبور الرصاصي السلوك الفطري والسرعة اللتين أبحث عنهما، لكن خنفساء الرقاقات السبجية تمتلك هيكلاً خارجياً صلبأً وحاداً يناسب تماماً التعامل مع الضرر المباشر." "أفكرتِ في نسخة غير مميتة؟" سأل ويليام. "تف." أخرجت لوث لسانها بسخرية وفتحت ردائها لتكشف عن صفوف من اليرقات المتلوتة مرتبة حسب اللون. "هذا الصف هنا عبارة عن دبور رصاصي مهجن مع صائدات الشباك. وهذا مع هوكس الميؤوس منه. وهذا مع خاطفي الأنفاس. بالطبع صنعت نسخاً غير مميتة." قال ويليام وهو يومئ بتقدير بينما أغلقت لوث ردائها مجدداً: "سأكون معجباً على الأرجح إن كنت أعرف ما تلك، لكن مع ذلك... مثير للإعجاب حقاً". "أمسكنا بهم جميعاً؟" سأل ويليام. "لا أظن ذلك. تلتقط حشراتي رائحة ستة بشر. لقد دحست ثلاثة، وهناك أربعة وخمسة." قالت لوث، مشيرة إلى الجثتين اللتين تلتهمهما سرب من دبابير بحجم كلب. "ما زلت منزعجاً جداً لأنهما تجاوزا خط شباكي. في بعض الأجزاء كان ينبغي ألا يكون ذلك ممكناً ببساطة. أعتقد أنه كان لديهما منقل مكاني قصير المدى." "ريش!" صرخ ويليام، متسعة العينين. لقد رأى بعض الرفرفات السوداء في البداية، لكنه كان مركيزاً جداً على ركض أولئك الخمسة لدرجة أنه لم يفهم تماماً ما رآه. "أوه، هو." قالت لوث بتكشيرة. كان كشّاف كادوك الرئيسي هنا. كان يركض عائداً إلى سيده بخبر هيئة ويليام الجديدة، مستخدماً انتقاله المكاني ليبتعد أسرع مما يمكن لويليام أن يأمل في تتبعه. لكن... لا توجد سوى طريقتين للمغادرة من هذا الطابق. سيضطر إلى انتظار الطابق الحالي ليُغزَى مجدداً. لكي نكون منصفين، كان ينبغي أن يحدث ذلك بالفعل، لكنه لا يعرف ذلك. البديلة... لامست عقل ويليام لوردات الجنيات الذين أقاموا مواقع حول المواقع الرئيسية. أبقت أناكونا موقعها نظيفاً بمفردها، يبدو كتقليدية، لكن مورداين... كان يعد قطعاً كمعرقل لموقع رئيسي. "خذ هذا." قالت لوث، مقدمة لويليام يرقة. وحذرت قائلة: "ليست للأكل"، بينما تفقدها ويليام. "أظن أنهما كانا يخدمان قدرات كشف فخاخ مقترنة بقدرات استطلاع عالية المستوى ونحن نعلم أنهما انتقلا مكانياً. لحسن الحظ، هناك أنواع معينة من الفخاخ لا تظهر لمكاشفي الفخاخ." "مثل ماذا؟" سأل ويليام. "بين خطوط شباكي، أنشر فرمونات مختلفة تنشط عندما تمشي الكائنات من خلالها. سأبطل مفعول الفرمونات على الخمسة الذين بحوزتنا، وستطبع هذه اليرقة بصمة رائحة السادس الطبيعية حيث تمتزج مع الفرمونات. ارفعها هكذا." رفعت اليرقة من مؤخرتها وبدأت اليرقة تواجه الشمال، بينما لسانها متناهي الصغر يبرز ويتذوق الهواء. "... سأخذها." بمجرد أن طبعت لوث المتعقب، حول ويليام درع اليد الشبحية إلى أشرطة ولفها حول كتفيه وخاصرته قبل أن ينطلق شمالاً. لو كان لوردات الجنيات بقوة توازي ما يشاع عنها، لاستغرق أوريف هارتي عدة دقائق لقتل مورداين، إن استطاع تدبر الأمر أصلاً. كان ناتج ضرر الرجل متوسطاً، واعتمد في الغالب على الخداع ومروبته التي تفوق حتى مرونة ويليام. لو استطاع ويليام الإمساك به في منتصف ذلك... لكان بإمكانه منع الخبر من الوصول إلى كادوك. بالطبع، ظل عدم وجود خبر معلومات، لكنه كان على الأقل أقل. تتبع ويليام اتجاه اليرقة نحو الشمال، مقطباً حاجبيه بينما استمرت في الإشارة شما لا نحو قلعة مورداين. واجه ويليام خيار الوثوق بلوث أو بمنطقه. اختار ويليام الوثوق بلوث، طائراً مباشرة في إقليم أناكونا بينما استمرت اليرقة في الإشارة بلا تردد إلى شعاع الضوء في المسافة. حط ويليام بجانب الموقع الرئيسي، حيث كان إلك بحجم حصان جر يذبل ببطء بينما اخترقت سهام مرصعة بريش الغراب رئتيه وقلبه وعينيه. يجب أن يكون هذا هو الوحش الذي كان يحجب الموقع الرئيسي هنا. كانت أناكونا تحميه. يبدو أن كادوك كان يعلم عنه أكثر مما كنت أعلم. راكعة بجانب الإلك الضخم كانت أناكونا، تراقب وصول ويليام بغضب سافر، بينما تسيل الدموع على وجنتيها. "كم المدة؟" سأل ويليام. "ساعات." زعقت، مشددة قبضتها على قوها. اللعنة. ذهب أوريف وأمن بابه قبل أن تصل مجموعتهم حتى إلى قافلتنا. لقد رحل بالفعل. رفعت أناكونا قوها. كانت ترتدي عتادها الكامل، ولا شك أنها كانت تحمل ضربة لاذعة. لم يكن ويليام متأكداً مما إذا كان سينجو، لكنه كان يعلم على وجه اليقين أنها لن تنجو. "حاول." قال ويليام، مواجهاً نظرة لورد الجنيات الغاضبة بخوذته عديمة التعبيرات. "لن تسير الأمور بالطريقة التي تظنينها." زعقت قائلة: "فقط... اخرج من هنا." مشيرة نحو الجنوب. وهكذا سأفعل، فكر ويليام، رافعاً نفسه وطائراً نحو الجنوب. لكن ليس جنوباً مباشراً. كانت لديه محطة ليتوقف عندها. لم يذهب أوريف وراء مورداين كما توقع ويليام، لكن لم يكن هناك ما يمنع ويليام من ذلك. بعد رحلته ذهاباً وإياباً إلى الطابق الخامس والعودة، استخدم ويليام الباب المقدم بقتل كينكيد وكان ينتظر مهمة موقع رئيسي جديدة، لكنه الآن لم يعد يطيق الانتظار أكثر. في غضون ثوان، وصل ويليام إلى قلعة مورداين، محطماً السقف الزجاجي المعشق الذي كان يعمل كقف لعرش لورد الجنيات.
تدنيس العقل. تنصّل حراس هذا الطابق من رقابتهم وانحرفوا عن غايتهم الأولى ليقلدوا سادتهم القدماء تقليداً مرعباً، فيحتكرون القوة ويقطعون مدد الميازما عن الطوابق العليا. أهلك كل من تظهر عليه علامات السلوك الشاذ واطرد الباقين بعيداً عن موقع المفتاح.
صرخ مورداين: "كيف تجرؤ—" ووثب واقفاً لحظة هبط ويل في قاعة العرش الفارهة. صاح ويل وهو يشير نحو مورداين، ممسكاً بالهلع المتدفق من جسده: "أيها الجميع، اخرجوا! وأنت، توقف قلبك برهة وإلا صهرت قلعتك وكل ما فيها!" قال مورداين وهو يعصر صدره ويهوي أرضاً: "حاضر يا سيّد!" شكراً لتطهيرك موقع المفتاح. يمكنك التقدم أو التراجع إلى الطابق التالي حسب ما تشاء. + 20000 نقطة خبرة