"كيف أساعدك يا سيدي؟"
سألت الموظفة ذات الشعر البني في قاعة التبادل بمدينة أكول بتهذيبٍ مهنيّ. شمَّ ويل رائحة سكر ولوز، وسمع صوت شيء مستدير ناقص قضمَة يرتطم بالخشب خلف المنضدة. لا بد أنها أُجبرت على ترك غدائها قبل إنهاء الحلوى. مسكينة. كان ويل يقف أمام منضدة تخدم أكثر من اثني عشر موظفاً يعالجون طلبات عدد مماثل من الصفوف الطويلة للمتسلقين والمدنيين، ممن يتلقون أجور المهام والمكافآت، أو يودعون ويستردون الآثار المستعارة، أو يقضون معاملاتهم البنكية اليومية.
كان مشهد الظهيرة صاخباً؛ الناس يثرثرون في انتظار أدوارهم، وأصواتهم ترتد عن الجدران الرخامية والأسقف العالية، مما خلق ضباباً من الضجيج حوله جعل من الصعب تمييز صوت بعينه.
"مضى وقت طويل منذ آخر زيارة لي إلى قاعة تبادل،"
فكّر ويل، محاولاً صرف انتباهه عن الحشرات التي تتلوى فوق جسده. صدق أو لا تصدق، امتلاك حدة حواس فائقة لا يقلل من شعور القرف الذي يسببه زحف الأشياء على جلدك.
قال ويل: "أريد التحقق من رصيدي وإجراء سحب. أنا ذاهب للتسوق."
"بالطبع يا سيدي."
"الاسم؟"
"ويليام أوه."
تلاشت الأحاديث من حولهما، وسرى سكون مفاجئ. رفعت الموظفة حاجباً، لكنها مدت يدها تحت المنضدة واستخرجت سجلاً، قلبت صفحة قرب النهاية ومررت إصبعها عليها. توقفت ونظرت إليه، فومضت عيناها بلون أزرق ضبابيّ.
"...مؤكد. كم تود أن تسحب يا سيد أوه؟"
استؤنفت الأحاديث من حوله، وإن كانت بصوت أخفت بكثير.
قال ويل وهو يهز كتفيه: "كل شيء."
سحبت المرأة سجلاً آخر يُستخدم لمتابعة أرصدة الحسابات، وقلبت صفحاته حتى وصلت إلى صفحته.
"إذن سيكون..."
توقفت وعقدت حاجبيها.
"سيد أوه، هل لي أن أنصحك بعدم سحب كامل أموالك؟"
سأل ويل بفضول: "ولماذا؟"
لم يكن الأمر كأنهم لا يملكون ما يكفي من المال. فقاعات التبادل لديها ترتيب ما مع البرج لإنتاج العملة حسب الحاجة، لذا لا يمكن أن ينفد منهم الذهب والعاج فعلياً.
قالت: "لأنها لن تخرج من الباب."
رفع ويل حاجبيه والتفت بعينه الشبحية نحو البابين المزدوجين الضخمين المفتوحين على القاعة، بارتفاع خمسة عشر قدماً وعرض عشرة أقدام، وهو ما يكفي لمرور صفين من المتسلقين.
"الباب ليس كبيراً بما يكفي!؟"
فكر ويل.
قالت وهي تقفز عن الكرسي الذي كانت تجلس عليه وتتجه نحو الخلف: "سأحضر مديرتي. يمكنها طباعة سندات إذنية لك، ستكون أكثر سهولة في الحمل."
قال ويل مشيراً إلى مكان استقرار الشيء المستدير خلف المكتب: "يمكنك أخذ فطيرتك معك. لا أمانع."
تجمدت الموظفة لشعورها بالذنب للحظة.
خمنت قائلة: "بناء حدة الحواس؟"
أومأ ويل: "بناء حدة الحواس."
التقطت الشابة الفطيرة من خلف الحاجز الخشبي وحشرتها في فمها قبل أن تهرول إلى الغرف الخلفية. ...إذن كانت فطيرة محار. قضى ويل ثلاث دقائق كاملة يتصبب عرقاً في مكانه بينما كان عدد الناس الذين يحدقون به في ازدياد، قبل أن تظهر الموظفة في الجانب الآخر من المنضدة وتدخله من باب جانبي. اقتيد ويل عبر ممر متعرج فوق سجادة قصيرة الوبر بدت وكأنها اختيرت لمتانتها لا لجمالها، ووصلا أخيراً إلى مكتب امرأة مسنة ذات ابتسامة لطيفة.
أمامها كان هناك سجل يحمل اسم ويل وبجانبه رقم يحتوي على أصفار أكثر مما توقع.
"صباح الخير يا سيد أوه. قيل لي إنك ترغب في إجراء سحب كبير؟"
قال ويل: "حملة تسوق."
سألت وهي تسحب كومة كبيرة من الأوراق الفارغة من تحت مكتبها: "وما طبيعة حملة التسوق هذه؟ مشتريات صغيرة متعددة أم واحدة أو اثنتان كبيرتان، كالمزاد أو أراضٍ؟"
اعترف ويل: "مشتريات صغيرة متعددة. وربما كبيرة متعددة أيضاً."
انحبس أنفاس المصرفية. صدر عنها أنين مكتوم.
سألت: "ما رأيك في ألف سند إذني بقيمة خمسين قطعة عشرية لكل منها للمشتريات الصغيرة، ومئة سند إذني بقيمة ألف قطعة عشرية لكل منها للمشتريات الكبيرة؟"
القطعة العاجية تساوي مئة ذهبية. والقطعة العشرية تساوي ألف ذهبية. والسند بقيمة ألف قطعة عشرية يساوي... مليون... ذهبية. مئة مليون زائد خمسين ألفاً مضروبة في ألف... خمسون مليوناً أخرى؟ ...كم تبلغ ثروة كينكيد؟ حسناً، كينكيد وكل الجنيات ذوي المكافآت الذين استدعاهم للدفاع عنه.
أومأ ويل: "هذا مناسب. هل هذا كل شيء؟"
قالت المصرفية وهي تهز رأسها: "كلا."
مدت يدها إلى كومة الأوراق، ومررت إبهامها ببراعة عبر الكومة حتى قبضت على ألف ورقة بالضبط. كان حجماً ضخماً، لكنه بالتأكيد أقل ضخامة من خمسين مليون عملة ذهبية. تدفقت كتلة من الشحنة إلى ذراعيها وانتقلت إلى الورق، فتغير لونه واتخذ شكل سندات ائتمان مزخرفة تحمل ختم قاعة التبادل والقيمة: خمسون قطعة عاجية عشرية. بينما كان هذا يحدث، راقب ويل الرقم المجاور لاسمه وهو يتناقص.
على الأقل جزء منه. الأرقام في الأعلى لم تتحرك.
"تفضل. إذا كنت بحاجة لشيء لحملها، يمكننا إعطاؤك حقيبة مصممة لـ..."
قبل ويل الأوراق، ومررها إلى تخزينه البعدي. في لمح البصر، اختفت من بين يديه.
"...صحيح. أنت ويليام أوه."
هزت المرأة رأسها وأنشأت الكومة الأصغر من الأوراق الأكثر قيمة وسلمتها لويل.
سأل ويل: "هل يمكنك القيام بخدمة أخرى لي وأنا هنا؟"
"بالطبع."
سأل ويل: "ثيا أولتون هي ممثلتِي في أكول. هل يمكنك إرسال حوالي نصف المبلغ المتبقي إليها؟"
"بالطبع."
سأل ويل: "وهل يمكنك إعطاء ستيف هولاند واحد بالمئة من المبلغ الأصلي مع رسالة تخبره فيها أنه مطرود؟"
"ذلك الدجال المتجول؟ المعالج من الدرجة المتوسطة؟"
قال ويل: "هو نفسه. كان بيننا اتفاق سابق، ولم تتح لي الفرصة لتصفيته."
ذلك الوغد الجشع استحق ذلك. دونّت المصرفية ملاحظتين سريعيتين بجانب قيد ويل، ونظرت إليه مجدداً.
قالت: "سيتم ذلك. هل هناك أي شيء آخر يا سيد أوه؟"
قال ويل وهو يومئ ويخزن كومة الأوراق الثانية: "...هذا يكفي. شكراً جزيلاً لك."
قالت المرأة وهي تصافحه قبل أن يخرج ويل: "على الرحب والسعة."
بينما كان يعيد دخول الردهة، شعر ويل بنظرات تمسح جسده، تبحث عن الحقيبة أو أي نتوءات مريبة قد يخفي فيها ورقة بها الكثير من الأصفار. بطبيعة الحال، لم يكن لدى ويل نتوءات مريبة أكثر من المعتاد، وخرج عائداً من تلك الأبواب المزدوجة الضخمة، متحدياً مواطني أكول أن يضايقوه. ...لم يفعلوا. طرقع ويل رقبته.
"حان وقت يوم طويل من التسوق،"
فكر ويل وهو يصل إلى منزل ثيا، ويطرق الباب. انفتح الباب ليكشف عن ريا. كانت هناك ريات أخريات يسترخين على طول الطريق وصولاً إلى القاعة الرئيسية. مئة منهن في المجموع، يجلسن، يثرثرن، يتكئن على الجدار أو ربما حالفهن الحظ بالحصول على مقعد. وقفن جميعاً عند وصوله.
قال ويل وهو يشير لهن بالاقتراب: "حسناً أيتها السيدات. هذه عشر أوراق صغيرة لكل واحدة منكن. أنتن تعرفن ما أبحث عنه. إذا واجهتن أي مشكلة، أرسلن لي رسالة عبر آنا."
كانت آنا وريا تتمتعان بطباع مناسبة للتسوق نيابة عنه، لكن ريا كانت أقل عرضة للتعرض للسرقة، بفضل طولها الزائد ومظهرها الشبيه بالمحاربين. بدأ ويل في توزيع كومة من عشرة سندات إذنية على كل ريا بينما كن يخرجن من الباب ويتفرقن، ليغرقن شوارع أكول في غضون دقائق، بهدف تمشيط كل تاجر وحرفي وبائع في المدينة بأكملها قبل أن يسمعوا بما يفعله ويرفعوا أسعارهم. بعد أن مرت آخر ريا بجانبه، تُرك ويل في مواجهة ثيا وآنا.
كانت أولتون الأكبر تبدو بملامح مشدودة وهي تراقب ريا تغادر، وتطوي السندات الإذنية في جيبها الأمامي أثناء سيرها. ربما كان لدى الأرستقراطية العجوز فكرة عن حجم المال الذي يُنفق.
"ثيا، هل هناك مزاد يقام الليلة؟"
"هاه؟"
استفاقت من ذهولها.
"أوه، نعم. هناك واحد كل يوم، رغم أنه لن يكون بحجم الذي حضرته أول مرة. كانت تلك مناسبة خاصة. ستكون المعروضات أفضل قليلاً مما يمكنك العثور عليه بالتجول فقط."
سأل ويل: "حسناً، إلى أين نذهب إذا أردنا شراء 'الأشياء الجيدة'؟"
"بمستوى السيولة الذي يبدو أنك تتمتع به، سيكون من الأفضل القيام بذلك عبر أملاك العائلات الكبيرة، بالتواصل معهم مباشرة بطلبات للشراء من مقتنياتهم المخزنة في قاعة التبادل."
أومأ ويل مفكراً. كان يعلم أن قاعة التبادل تحتفظ بالآثار، بل وتؤجرها أحياناً من أجل الربح.
"حسناً، إذن كيف نقوم بذلك؟"
اتسعت عينا ثيا ببطء، وانفرج وجهها عن ابتسامة وهي تنظر بين ويل وآنا.
قالت ثيا وهي تصفق بيديها: "حفلة شاي!"
زحف القشعريرة على جسد ويل، ولم يكن ذلك بسبب حشرات لوث التي تتكاثر تحت ملابسه.
"أوه، سأحتاج لأن أجلب لك ملابس حقيقية، لا تشبه ذلك القبح الذي ارتديته في المرة السابقة، وآنا، ستبدين مذهلة في... بعض اليشم، على ما أعتقد."
قالت ثيا وهي تلتفت بعيداً قبل أن تنظر إلى ويل مجدداً: "أوه، سأتواصل مع ديزي، وأدعو دائرتها، ومادلين، فهي تسيطر على زوجها تماماً، لذا فإن أي صفقة نعقدها معها يجب أن تنجح..."
"أفكر في ثوب ضيق لك، شيء يبرز رشاقتك. وبالنسبة لآنا، ياقة واسعة..."
رفع ويل يده.
"ماذا؟"
سأل ويل: "هل يمكننا جعلها فضفاضة أكثر؟"
قالت ثيا وهي تتلذذ بكلماتها، وعيناها تدوران للخلف وهي تتخيل نفسها بلا شك وهي تستعرض ملابسه أمام صديقاتها الثرثرات: "...لا تقلق، الخياط المناسب يمكنه جعل حتى الثوب الضيق مريحاً، وعلاوة على ذلك، سيبدو رائعاً عليك."
قال ويل: "ليس لي، بل لهؤلاء."
"هؤلاء -آآآآآآآآآآآآآي!"
صرخت ثيا أولتون وقفزت للخلف بينما مزق ويل قميصه من الأمام، كاشفاً عن سرب الحشرات التي تزحف على جلده، وبطونها تتوهج وتنبض بالضباب وهي تجمعه وتكثفه على جلده.
سألت ثيا وهي تشير إليه: "ماذا- لماذا!؟"
قال ويل وهو يهز كتفيه: "ثمن زهيد لدفعه مقابل الوصول إلى هنا في يوم واحد."
قالت ثيا وهي تشير بإصبع مرتجف نحو آنا: "هي لا..."
قالت آنا وهي تهز كتفيها: "لم نغادر الطابق أبداً."
قالت وهي تتنهد وتدلك صدغيها: "حسناً. حسناً! سنجلب لك شيئاً أكثر ملكية وأشبه بالرداء، أظن."
قالت ثيا وهي تتذمر: "سيسخرون مني بسبب هذا، أنا أعلم."
سأل ويل وهو يخرج واحداً من السندات الإذنية 'الكبيرة' من التخزين البعدي، مما جعله يظهر بين أصابعه ببراعة: "هل هذا يجعلك تشعرين بتحسن؟"
قالت ثيا وهي تخطف السند من يده وتمسح زوايا عينيها بمنديل مزخرف: "قليلاً. هل لديك المزيد من هذه؟"
قال ويل: "تسعة وتسعون."
ارتفع حاجبا ثيا، ونظرت إلى السند في يدها، تحصي الأصفار. كان ويل يراها تقوم بعملية حسابية بسيطة.
قالت ثيا ووجهها يتحول إلى ابتسامة مشؤومة: "نعم، هذا سيفي بالغرض."
سألت بي وهي تتسلل إليهم في منتصف المحادثة: "هل يمكنني المجيء أيضاً؟"
توقفت ثيا وفحصت جانب بريانا القصير الغاضب، وتحول تعبيرها إلى التأمل.
"نعم. في الواقع، لنحضر ريا ونجعلها مجموعة كاملة. أنتن السيدات حلم لأي مهتم بالأزياء وأريد استعراضكن."
قالت ثيا وهي تلتفت نحو ويل وتشير إليه بالسند الإذني: "أنت. اذهب إلى خياطي في المركز، 'الخياطة المتقنة'، وأخبرهم بالمجيء إلى هنا. لدي خطط لكنّ الثلاثة."
بدأت ثيا في إصدار ضحكة مشؤومة، وهي تنقر بأصابعها.
قالت آنا: "إنهم في طريقهم."
أصدرت ثيا صوتاً غير لائق.
"هاه؟"
أجابت آنا: "كانت ريا بالقرب، فطلبت منها إخباره."
أمالت ثيا رأسها، تحدق في الفراغ للحظة قبل أن تنظر إلى ويل. استطاع رؤيتها تدرك أن قيمة بريانا تفوق قيمة كل السندات الإذنية في تخزينه البعدي.
"يمكنكن جميعاً..."
قالت آنا: "التواصل مع بعضكن البعض. نعم."
سألت ثيا: "هل يمكنكن... تسليم بعض الدعوات؟ لقد أدركت للتو أن الشابات الجميلات ذوات القوة التي لا يمكن تصورها أكثر إثارة للاهتمام من الرسائل المعطرة."
قالت آنا: "بالطبع، فقط أخبريني إلى أين أذهب ولمن أعطي الدعوة."
عادت ضحكة ثيا المشؤومة، وبدأت في تزويد آنا بمجموعة متنوعة من الأشخاص والأماكن.
حاول ويل فقط البقاء بعيداً عن الطريق بينما كانت التحضيرات لأول "حفلة شاي"
في أكول تستولي على قصر ثيا، وجيش صغير من آناء يساعدنها في ترتيب الأثاث، والتنظيف، وتحضير الوجبات الخفيفة للضيوف. عانى ويل خلال قياس سريع لرداء فضفاض ولكنه أنيق. وللحق، لم يرمش الخياط حتى أمام جسد ويل المغطى بالحشرات. بحلول المساء، كان العشرات من أصدقاء ثيا الأثرياء والأقوياء قد وصلوا، وأُدخل ويل للجلوس في مقعد الشرف. وصلت آنا مرتدية فستاناً أخضر هادئاً بياقة واسعة، ومجوهرات من اليشم.
وارتدت ريا فستاناً أسود ضيقاً مع مجوهرات ذهبية، وارتدت بي فستاناً يتغير لونه من الأحمر عند الكتفين إلى البرتقالي عند كاحليها، مثل زهرة متفتحة... أو ثوران بركاني مقلوب. شعر ويل وكأن الساعات الثلاث التالية قضاها وهو يُعرض كحصان جائزة، حيث كانت ثيا تتباهى به دون توقف.
لم يكن ويل يعرف أياً من هؤلاء الناس، ولم يستطع المساهمة في "أحدث النمائم"، لذا اكتفى بسرد حكايات عن كيفية قتله لمخلوقات مختلفة كلما طُلب منه ذلك.
بدا أن هذا ينجح. بشكل أكثر شعبية من ويل، تلقت الفتيات الإطراء على فساتينهن من قبل عشرات النساء الأكبر سناً، اللواتي بدين يستمتعن بالتدليل عليهن.
همست ثيا لصديقاتها بأنهن "مترابطات"، ومستعدات للعرض بشكل منتظم.
كان هناك الكثير من الإثارة حول هذا التصريح. لم يكن ويل موجوداً وقت ذلك الاتفاق، لكن أياً من الفتيات لم ترفض، لذا ترك الأمر يمر. فقط بعد انتهاء حفلة الشاي وجلوسه للتفكير في الأمر لبضع دقائق، استطاع ويل التقاط أنفاسه وإدراك أن صفقات من أي نوع قد عُقدت بالفعل. ثيا بالطبع ذكرت رغبة ويل في شراء آثار ذات خصائص محددة بينما كانت تستعرضه، لكن المحادثة تدفقت مباشرة بعد ذلك التصريح، إلى مواضيع مثل الأقارب الذين يحملون ضغائن، وأي القصور تحصل على أفضل ضوء شمس، ومن يخون من...
بتحليل المحادثات، أدرك ويل أن ثيا قدمت عرضاً غير مباشر لشراء قصر كانت تريده صديقتها مادلين، لكنها لم تستطع شراءه لأن المالك الحالي يحمل ضغينة ضد مادلين. بطبيعة الحال، الرجل الذي يحمل الضغينة كان يعلم أن ثيا صديقة لمادلين، ولن يبيعه لها، لكن ثيا كانت تعرف من يخون من، وستستخدم هذا كضغط لطيف للحصول على وسيط محايد لشراء القصر وبيعه لها، والذي سينتقل بعد ذلك إلى مادلين.
لم يُذكر أي من هذا بشكل مباشر، لكن... عند مراجعة كلماتهم وسلوكهم، كان ذلك هو الاستنتاج الوحيد الذي يمكن لويل الوصول إليه. في تلك اللحظة، ومع ذلك، كانت محادثة النساء الأكبر سناً المتقلبة والخفيفة والتافهة تمر مباشرة فوق رأسه. هل هذا لأنني صغير، ذكر، غير متعلم، أم كن يتعمدن أن يكنَّ متحفظات؟ تساءل ويل. لماذا لا تكون الأسباب الأربعة؟ كان سيكون أغرب لو أنه تابع كل ما قلنه.
لكن أثراً قوياً مقابل إطلالة أفضل... وفرصة لتجاهل شخص ما. المجتمع الراقي غريب جداً. كان الأمر يتعلق بالخدمات أكثر من المال، على الرغم من أن مبلغاً كبيراً من المال كان مطلوباً لتزييت تلك العجلات. قصور الطابق الخامس لم تكن رخيصة. كم عدد الصفقات الأخرى التي عقدتها ثيا وفاتتني تماماً؟ سأضطر لتعلم هذا النوع من المساومة عندما أصبح لورداً. تبين أن عدد الصفقات التي تم إبرامها خلال تلك الحفلة كان أربعاً.
في اليوم التالي مباشرة، سلم ويل السندات الإذنية لثيا وجمع كل الآثار التي اشتروها، وحزمها في التخزين البعدي لأفعاه وانطلق إلى الطابق التاسع. جحيم الزحف بارتداء الحشرات طوال عطلة نهاية الأسبوع أتى ثماره حيث تمكن ويل من العودة بكل غنائمه دون التوقف للتأقلم. بمجرد وصوله إلى الطابق التاسع وتخلصه أخيراً من معطف الحشرات، أفرغ ويل مئات الآثار على الأرض، فاركاً يديه بترقب.
لنبدأ.