ويليام أوه هو الصديق المعين المثالي. لقد كسر الجلوس يوماً بين قنطور وحورية بحر. لا يزالان معاً حتى يومنا هذا في الواقع، ينجبان أولئك الأطفال البشريين المقرفين أنصاف الخيول أنصاف الأسماك الذين يغيرون على القرى الساحلية في ديل مار. بغض النظر عن مدى سوء تقدير تلك الزيجة، أو كيف ما زلنا ندفع ثمنها حتى الآن، فقد فعلها ويليام أوه. لأنه الصديق المعين المثالي.
جايسون سالازار
أهلاً بك في اختبار ترقية الفئة. باستخدام جزء من القوة التي وفرها مستخدم التضحيات حتى الآن، جرى صنع جسد اصطناعي لأجل الاختبار. وأُسقط وعي المستخدم فيه. في طرفة عين، انقطع الاتصال بجسد ويليام الحقيقي، ولم يعد يرى أمامه سوى مساحة بيضاء فارغة، عارياً ويلهث من الصدمة. لوح ويليام بيده أمام وجهه. أنا أرى! سيُمنح المستخدم هدفاً الآن. أكمل الهدف وينتهي الاختبار. افشل في الهدف أو مت وينتهي الاختبار. أنت حر في تحقيق بالطريقة التي تراها مناسبة. تُحدد ترقية الفئة بعد انتهاء الاختبار. الفشل لا يمنع ترقية الفئة، لكنه قد يؤثر سلباً في النتيجة. لتقليل الاضطراب، سيُمنع عليك تقديم أي تفاصيل تتعلق بهويتك أو خلفيتك. هدفك هو تحييد المضيف المياسمي الذي اتخذ من قاعة الحفلات المقابلة للجامعة مسكناً له، أو إزالته. وإن تعذر ذلك، فاحمِ البروفيسورة لورين هولْدنا من المضيف المياسمي. استخدم أي وسيلة لزم الأمر. لورين من- شعور مفاجئ بالسقوط، ووجد ويليام نفسه بغرفة خافتة الإضاءة، محاطاً بمتسلقين آخرين عراة، يرتجف وكأن كل واحد منهم قد أخطأ خطوة على السلم. من المفترض أنهم هبطوا جميعاً هنا في اللحظة ذاتها. لم يقل إنه سيكون هناك آخرون، هكذا فكر ويليام. ولم يقل ألا يكونوا هناك أيضاً. لا بد أن الأمر صعب للغاية إن كان هناك هذا العدد من المتسلقين. اثنا عشر شخصاً على الأقل. تبادلوا النظرات في صمت. أي متسلق في المستوى خمسين يستحق اسمه لن يصدر ضجيجاً حين يجهل طبيعة الموقف. رفع ويليام يده بالاشارة المتعارف عليها لكلمة استطلاع. رفع ثلاثة متسلقين آخرين الإشارة نفسها، بينما حدد آخرون أنفسهم كقاذفين ودبابات ومحاربين، منظمين أنفسهم بلا صمت. أمعن ويليام النظر في أحد المحاربين بذهول. بدا أصغر سناً بقليل، لكنه اللورد باكتون قطعاً. غالباً في عمره حين ترقى فئته. لاحظ باكتون إطالة ويليام النظر فرفع حاجبه. هز ويليام كتفيه وهز رأسه. لا مفر مما تثيره السفر عبر الزمن من أسئلة وجودية، خصوصاً حين تتعرض ذاكرتنا للمحو. اُغرقَت الغرفة بغتة في ضوء أحمر قاسٍ بينما انطلق صوت من كل مكان دفعة واحدة. اُكتشف مضيف مياسمي. اكتُشفت بصمات مياسمية أصغر عديدة داخل المجمع. لتبلغ جميع الأيادي محطاتها. قطب ويليام جبينه وأمال رأسه حيرةً من تلك الكلمات الغريبة والنبرة الأغرب. بدا الأمر... عتيقاً. لكن لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير في الأمر، إذ رُكل باب الغرفة بعنف، واقتحم الغرفة إنسان يرتدي ملابساً غريبة فضفاضة ويقبض على ما بدا وكأنه أخمص قوس مركبة. اشتباك! صرخ الإنسان غريب الملبس قبل أن يضغط على الزناد. انفجرت الغرفة في ضوضاء تصم الآذان بينما انطلقت رصاصات الرصاص في تيار من الثقب الصغير في مقدمة أخمص القوس المركبة، بسرعة قريبة من سرعة رمي يد ويليام الوهمية لها. تجنب ويليام والآخرون ذوو السرعة العالية فوهة السلاح ببساطة، متسابقين في أرجاء الغرفة. رفع القاذفون دروعاً توهجت بزرقة مياسمية بينما ارتدت الرصاصات، وتلقت الدبابة... الضربات كدبابة. آه. تمتم أحد الدبابات، ناخساً رصاصة مسطحة عن صدره، لتكشف عن كدمة تتشكل. أيها اللقيط... تمتم أحد القاذفين، والنيران تزهر من كده. توقف! قال باكتون، واقفاً بينهما وبين الإنسان بينما اندفع ويليام متخطياً إياه ليصادر السلاح الغريب. وكان خلف الإنسان صاحب السلاح الغريب نصفُ دزينة آخرين. صادر ويليام أسلحتهم حين رفعوها. قتل هؤلاء الرجال ليس هدفنا! إن وجدنا هنا لشيء فربما للمساعدة. قال باكتون، ملوحاً ليهدئ الأجواء. قائد حتى في ذلك الوقت، فكر ويليام، وهو يجري على السقف فوق الجنود المذهولين. العين الوهمية. مئة وثلاث شحنات متبقية. انقسمت رؤية ويليام إلى قسمين، وأرسل العين في الاتجاه الآخر، مستطلعاً القاعة في الاتجاهين. ربما ما كان عليّ إعطاء ريجي تميمة الثعبان الملتف البعدي. ستكون مفيدة للغاية الآ- تحقق ويليام من فتحات يده الوهمية. كانت فارغة. لا بأس. لقد صنعوا نسخة مني فحسب، لذا فهي إحصاءاتي الأساسية لا أكثر. أظن بوسعي العثور على أثر ووضعه الآن. والأهم من ذلك، أين أجد بعض السراويل؟ وصل ويليام إلى مفترق طرق، وفصل زوجاً آخر من العيون الوهمية قبل أن يرجع، مستوعباً المعلومات وهو يعود حيث كان باكتون يسيطر على الموقف. من أنتم؟ سأل أحد المدنيين الخاضعين. أُرسلنا إلى هنا لتدمير المضيف المياسمي، قال باكتون. وإن تعذر ذلك، فعلينا حماية البروفيسورة لورين هولدنا. ...عراة؟ أفلتت الكلمات من أحد المدنيين قبل أن يتولى إنسان آخر، بدا أنه رئيس الرجل، دفة الحديث. لا يمكنكم تدمير المضيف، قال أحد المدنيين. المياسم في الخارج ستديبكم إلى طين في ثوانٍ معدودات. لا وجود لتلك المستويات من المياسم. سنكون بخير. قال باكتون. لكن علينا تبيّن مواقعنا. لا فائدة من الاندفاع إلى المياسم قبل أن نعلم مكان المضيف. خذونا إلى قائدكم، وإلى لورين هولدنا هذه. أنا... لا يمكنني فعل ذلك. ليس لديكم أي دليل على أنكم لست أشباحاً. قائدهم في نهاية الرواق إلى اليمين، يمين آخر عند الرواق الثالث، خلف باب معدني سمكه ثماني بوصات، مع مجموعة من الناس يرتدون معاطف بيضاء غريبة. هناك ثلاث نساء، وأتخيل أن لورين هذه إحداهن. قال ويليام، وهو يراقب الرجل شعث الشعر يطلق الأوامر بينما كان الأشخاص ذوو المعاطف البيضاء إما ينكمشون، أو يهتزون في أماكنهم، أو يحومون بأصابعهم فوق مستطيلات غريبة بيأس جنوني. بدت إحدى النساء على وجه الخصوص مرشحة محتملة، إذ كانت تدرس دزينة من النوافذ السحرية المؤدية لأقسام مختلفة من المبنى، بينما طارت أصابعها فوق شيئها المستطيل الشبيه بالأصابع. بينما كانت المرأتان الأخريان تهمهمان في الحائط في بلادة، تتنفسان بسرعة كأنهما تواجهان الموت وجهاً لوجه. لم يستطع ويليام تخيل أن البرج سيرسله لإنقاذ شخص غير كفء، لذا جعله ذلك يعتقد أنهما مفترضتان لحماية تلك التي لم تستسلم. اقتربت عين ويليام الوهمية من لورين المحتملة، دارسةً إياها والمكتب الغريب الذي تعمل عليه. كانت ظريفة بطريقة ما، حقاً، بشعر أسود وعدسات، وتعبير جاد. في إحدى نوافذها، لمح ويليام نفسه، واقفاً وحده في الرواق، من زاوية رؤية تعلو كتفه الأيسر. فضولاً، استدار ويليام ولمح كتلة غريبة في السقف تذكره بأبراج المراقبة في الطابق الثامن. مراقباً من فوق كتف المرأة بالعين الوهمية، رأى ويليام صورته تستدار وتحدق فيها مباشرة. تجمدت، وقد تسمرت عيناها على ويليام. غمز ويليام وأعطاها علامة الإبهام لأعلى، مما جعل تنفسها يختنق. أشياء غريبة، فكر ويليام، معيداً تركيزه إلى الموقف الحالي. بهذه الطريقة؟ شكراً لك أيها الاستطلاعي. قال باكتون، منحطاً ليلتقط سطيلاً طويلاً من حزام أحد المدنيين. إنه واج، ب... حاول ويليام مناداته باكتون، لكن اسم اللورد لم يغادر فمه. أمر مثير للاهتمام. بلا أسماء. لا يبدو هؤلاء الناس خطيرين، لكن دعونا نبدأ سلسلة أضرار للاحتياط. قال باكتون، وأومأ المتسلقون المجتمعون موافقين، ففعلوا. وما إن فرغوا من ذلك، حتى اندفع المتسلقون الاثنا عشر في الرواق، متوجهين بلا خطأ نحو الباب الذي يختبئ خلفه كل أولئك الناس متقوقعين، حتى بلغوا الباب الفولاذي الذي أرسل ويليام العين الوهمية عبره. إنهم يغضبون حقاً، فكر ويليام، وهو يراقب مستويات الذعر ترتفع بينما اتجه المتسلقون نحوهم مباشرة، متجاوزين الممرات المتاهية بفضل استطلاع ويليام. ومع ذلك، خلال ذلك كله، لم تبد الشخصية التي ظن أنها البروفيسورة أي توتر زائد أو ناقص، إذ واصلت أصابعها الطيران فوق المستطيل الأسود... تفعل... شيئاً ما. هناك نحو أربعة منهم يوجهون تلك القاذفات الغريبة نحو الباب، قال ويليام، متراجعاً بينما اقترب باكتون. مفهوم. ويبدو أن بعضهم قد يفكر في الانتحار، أبلغ ويليام، وهو يراقب زوجاً من الرجال ذوي القضبان الكبيرة على أكتافهم يضعون تلك الأسلحة الغريبة على صدغيهم. هل يمكن لأحد التحكم في الحشود؟ سأل باكتون، ملقياً نظرة عبر كتفه. أومأ أحد القاذفين وألقى شحنة إلى الأمام، فتجمد كل من في الغرفة. أجل، لقد تحيدوا. قال ويليام مؤوماً. ممتاز. أخذ باكتون السطيل بيده ونحت ثقباً في الباب الفولاذي، مما سمح لهم بالعبور فرادى. صودرت أسلحة المدنيين، وسُحب الشلل، مما سمح لهم بالتنفس. تحياتي أيها المدنيون. لقد جئنا للمساعدة في تحييد المضيف المياسمي وحماية البروفيسورة لورين هولدنا. قال باكتون. لمح ويليام المرأة على مكتبها تحبس أنفاسها. أجل، تلك هي المقصودة. أنا لست مدنية لعينَة! من بحق الجحيم أنتم؟! طالب أحد الرجال الأكبر سناً ذوي القضبان الفاخرة على أكتافه، مشيراً إلى باكتون. مَن أرسلكم؟! قطب باكتون جبينه، وبدا وكأنه يريد قول أشياء، لكنه عجز عن ذلك. لا يمكنني البوح، قال أخيراً مبدياً هز كتفيه. أيّكم البروفيسورة هولدنا؟ هذه، قال الرجل الأكبر سناً، جارفاً إحدى النساء المتنفسات بسرعة إلى قدميها. خذوها. لا-أنا... بدت المرأة وكأنها على وشك الإغماء من الفزع. كما أنها لم تكن من يبحثون عنها. استطاع ويليام تمييز ذلك بمجرد قراءة نظرات الرجل الخبيثة نحو الحقيقية. وما إن همّ ويليام بالإشارة إلى الصحيحة، حتى نهضت مبتعدة عن المكتب والتفتت لتواجههم. أنا البروفيسورة لورين هولدنا، قالت، مستديرة لتواجههم بظهر مستقيم ورأس مرفوع. يا للروعة، إنها ظريفة، فكر ويليام. ربما تكبره بخمسة عشر عاماً، مما يخرجها نوعاً ما عن نطاق محاولاته، لكنها بالتأكيد من نمط ويليام. تشبه كثيراً بريانا الأكبر سناً، في الواقع. فقط تحتاج إلى مئزر ببعض بقع الطحين... والوقوف في موقف كهذا... شجاعة أيضاً. الحماية عليها، قال باكتون، مشيراً. تطوع ويليام، مع دبابة ومحاربين اثنين، مشكلين فرقة حراسة مؤقتة من أربعة رجال. أين نحن، وأي اتجاه هو المضيف؟ طالب باكتون، ماسحاً بقية الغرفة ببصره. سنقتله. وأين يمكننا الحصول على بعض السراويل اللعينة؟ أضاف ويليام. يبدو أن ذلك الطلب الإنساني المنفرد قد خفف التوتر. لا يمكنكم مهاجمة المضيف، ولا يمكنكم إخلاء البروفيسورة، قال الرجل الأكبر سناً ذو الكتفين الفاخرين، مترنحاً جالساً في مقعده. المياسم مرتفعة للغاية في الخارج. ستصبحون جميعاً بركاً صراخية من المادة اللزجة في ثوانٍ معدودات. وفي ثوانٍ أخرى ستصبحون وحشاً آخر يخدش جدران الملجأ. ...ليس هناك مكان نذهب إليه. مع ذلك، قال باكتون. دلونا حيث نحتاج للذهاب، وسنجعل الأمر يحدث. ...الأمر ميئوس منه. لمفاجأتهم، مدت البروفيسورة يدها إلى معطف الرجل وسحبت مقبضاً لامعاً غريباً قبل أن تدفعه بعيداً عن مقعده وتجلس مكانه، دافعة المقبض في فتحة تناسبه. أنت تيأس حين تموت يا جون! صرخت البروفيسورة، وأصابعها تحوم فوق إسقاط آخر مستطيل الشكل. ظهر وهم غريب لخريطة على سطح الطاولة. هذا هو الملجأ. وهنا المضيف. إنه يغرق المنطقة بمياسم ستقتل كل فرد في المدينة في غضون ساعات. يمكننا إخراجكم من غرفة الهواء وكل ما عليكم فعله هو اتخاذ يسار. اتبعوا الطريق نحو كتلتين وستصادفون قاعة الحفلات والجامعة. قاعة الحفلات على اليمين. أشارت بيدها فتوسعت خريطة الملجأ حتى تمكنوا من رؤية الممرات الفردية كافة. رسمت خطاً بإصبعها، خالقة خطاً على الخريطة. هنا حيث نحن. اتبعوا هذا المسار إلى غرفة الأسلحة، حيث ستتمكنون من الحصول على أسلحة -التفتت لتنظر إلى ويليام- وسراويل. ثم اذهبوا إلى هنا لبلوغ غرفة الهواء. انتظرونا لنسمح لكم بالمرور، لأنه إن شققتم طريقكم خروجاً، فجميعنا سيـ... عند ذكر مغادرة الناس للملجأ، اتسعت عيناها الرجل المسمى جون. لن أسمح تحت أي ظرف بأن ت- دفع ويليام الرجل الأكبر سناً خلف يده إلى الأرض، لتطير أسنانه الصناعية من فمه. لست في وضع يسمح لك بالسماح بأي شيء. قال ويليام. شكراً لك أيها الاستطلاعي. قال باكتون. لا مشكلة أيها المحارب. رد ويليام. حول باكتون انتباهه إلى البروفيسورة. غرفة الأسلحة هذه، هل تحوي أسلحة حقيقية أم مجرد تلك القاذفات الرصاصية الباهتة التي لم تستطع قتل أي شيء فوق الطابق الرابع؟ سأل باكتون. أممم. هزت كتفيها ببطء، بادية الارتباك من خط تساؤلاتهم. سيوف. آثار. أي من تلك؟ ألح باكتون. هزت البروفيسورة رأسها. سخافة. لدي فكرة. قال ويليام، رافعاً إصبعاً. شكل درع يده الوهمية إلى نصل ضيق ونحت سيفاً خشناً من الباب الفولاذي الصلب، رامياً إياه إلى باكتون. تبدو من نوع محبي السيوف. قال ويليام. ...هل تقاتلنا من قبل؟ سأل باكتون مقطباً وهو يقرص بأطراف أصابعه على النصل الفولاذي، مستقيماً ومحدداً إياه لرضاه. لا يمكنني البوح، رد ويليام بابتسامة. هل يحتاج أي شخص آخر لسلاح؟ في غضون دقائق، نحت ويليام الباب إلى خمسة أسلحة مؤقتة تقريباً. ليس عظيماً، لكنه جيد بما يكفي لقتل بعض الصغار في الخارج وعلى أمل انتزاع بعض الآثار منهم. قادتهم البروفيسورة في الرواق نحو غرفة الأسلحة، مع ويليام والحراس الآخرين المحيطين بها. هل تخبزين؟ ...ماذا؟ سأل البروفيسور، ناظرة إلى ويليام. كهواية. هل تخبزين؟ يا بني، إن كنت تغازلني محاولاً إبعادي عن فكرة الموت الوشيك، فأنت تفعل عملاً سيئاً، ولا، أنا لا أخخبز كهواية. أنا أصطاد. حين لا أعمل، أحب الخروج، لأصبح واحدة مع الطبيعة وجميع الحيوانات الجميلة. ثم أطلق النار عليها. ليس أن الطبيعة موجودة بعد الآن، لكنها كانت لطيفة لإطلاق النار عليها طالما استمرت. لم يكن لدي وقت حقاً للإجازة في العامين الماضيين على أي حال، أتعلم؟ طرف ويليام. ...هاه. خفضت البروفيسورة صوتها إلى همس سري. كيف يمكنك أن تكون مسترخياً هكذا؟ لماذا لديكم بصمات مياسمية؟ من أين أتيتم؟ هل كنتم تعلمون حقاً أنني كنت أنظر إليكم؟ هل أنتم قراء أفكار؟ هل أنتم جنود خارقون سريون مناعي للمياسم، مستنسخون في حوض أو شيء من هذا القبيل؟ هل اكتشف الدكتور ألف الانتقال الآني؟ وماذا عن جون؟ جون عجوز صلب. كيف أطحت به بضربة خلفية واحدة؟ لا يمكن أن وزنك يزيد عن مائة وأربعين رطلاً، وهو يقترب من مائتين وخمسين، وأقل شحماً مما تظن. لا يمكنني البوح، قال ويليام، هازاً رأسه. لماذا أنت أصغر بنحو عشر سنوات من بقية هؤلاء الرجال؟ سألت. أفترض لأنه نوع من العباقرة. قال باكتون، ملقياً نظرة عبر كتفه، ونظراته عالقة على ويليام. ...أأنتم لا تعرفون بعضكم البعض؟ سأل البروفيسور، مقطباً، ماسحاً المتسلقين ببصره بينما كانت تمشي إلى جانبهم. نظر المتسلقون المجتمعون حولهم، والتقت نظراتهم على اتفاق غير صامت قبل أن يهزوا كتفيهم. لا يمكنني البوح! قال المتسلقون جميعاً كصوت واحد، قبل أن ينفجروا في نوبات ضحك ولكمات أكتاف ودودة. بعد دقيقة، صادفوا غرفة الأسلحة، وكما كان متوقعاً، كانت مخيبة للآمال، لكن كان هناك ما يكفي من السراويل والقمصان للجميع، مما جعلهم يشعرون براحة أكبر على الأقل. أوه، هذه الجوراب لطيفة، قال ويليام وهو ينزلق جوراباً ناعماً كالسماء على قدميه قبل ربط الحذاء. كانت المواد غريبة، لكن الملابس ملابس، وفي غضون دقائق، كان الجميع قد حشروا أدواتهم بأمان وكانوا يسيرون نحو غرفة الهواء. تخيلها ويليام كنوع من قفل قائم على الموسيقى، مثل الناي الذي كان عليك عزف أوتار معينة لفتح باب. لم تكن كذلك. بل كانت بابين يمنعان تدفق الهواء عند دخول أو مغادرة غرفة. ما مدى ملل ذلك؟ هنا، لقد جلبت لكم بعض مايك، قالت، مادّة قطعاً صغيرة باهتة من... شيء ما. مايك ماذا؟ سأل ويليام. مايك. قالت، مائلة رأسها. ميكروفونات؟ أجهزة اتصال؟ راديو؟ اكتفت المجموعة بالتحديق فيها. ارتفع حاجبا البروفيسورة وهي تستوعب تعابيرهم الفارغة. حسناً، فقط افعلوا ما أفعله. قالت بنبرة يتحدث بها المرء مع طفل، مأخذة واحدة في يدها ومظهرة إياها لهم. أترون الثقب الصغير؟ ضعوا ذلك الجانب إلى الداخل وضِعوا الشيء بأكمله في أذنكم. وشرعت في فعل ذلك، دافعة الشيء الصغير بالكامل داخل أذنها. سيسمح لي بالتحدث إليكم وأنتم في الخارج. فعل ويليام والآخرون كما أُمِروا وحشروا الأشياء الغريبة في آذانهم. لا أعرف أي وكالة صنعتكم، لكنها بوضوح كانت عملاً مستعجلاً، تمتمت، وصوتها يصدح في آذانهم. سأبقى هنا مع البروفيسورة. قال الدبابة. سأطهر المنطقة المحيطة، قال ويليام، والمحاربون المخصصون لحراسة البروفيسورة يومئون بجانبه. سنقوم نحن البقية بهجوم على المضيف. قال باكتون. حسناً، سأراقبكم أيها الرفاق عبر الكاميرات، وسنرى إن كنتم حقاً مناعي للمياسم كما تقولون. قالت البروفيسورة، صافعة راحة بيدها على مستطيل أسود بجانب الباب الأول. وإما ذلك أو سأضطر لمشاهدتكم تصنعون فوضى في غرفة الهواء الخاصة بي. فتح الباب، ودخل جميع المتسلقين، ما عدا الدبابة، الغرفة المصغرة الصغيرة. بعد لحظة، فتح الباب الثاني، واندفع طوفان من المياسم ليصفعهم جميعاً في وجوههم. و... أنا أعمى مجدداً. عظيم. فكر ويليام بمرارة. العين الوهمية. مئة شحنة متبقية. ضربت المياسم كالمطرقة الثقيلة، لكنها لم تفعل أكثر من هز المتسلقين على أعقابهم. لم يكن الأمر سيئاً للغاية. المشكلة الرئيسية كانت حشد الوحوش المندفعة نحو الباب المفتوح حديثاً. من الواضح أنهم بشر سابقون، لكن لم يكن لأن الوحوش المتحورة بعنف تمتلك أي مسحة من الإنسانية: فقد تلاشت تلك منذ زمن طويل. كانت بقايا الملابس العالقة في دروع واقية أو أشواك ترفرف في الريح كأعلام بينما كانوا يركضون للأمام، وأفكاكهم وفكوكهم ترتجف بمزيج من الغضب المتوحش والجوع الذي لا يلين. كان ويليام يعلم أنها لا تمثل سوى جزء ضئيل من السكان، فقد مات معظمهم ببساطة. ومع ذلك، كانوا في كل مكان. لسوء الحظ، كان هؤلاء الوحوش الجدد يواجهون مستويات خمسين. ازدهار! طهر القاذفون المنطقة المحيطة بالنيران والبرق، ودفع المتسلقون القتال القريب إلى المساحة الفارغة، شاقين طريقاً نحو الطريق الأمامي. حين حظي ويليام بلحظة للنظر حوله بالعين الوهمية، اندهش لملاحظة أن المكان يبدو مطابقاً تقريباً لمدينة الطابق الثامن، بمبانٍ عالية مغطاة بالزجاج، وطرق مثالية تبدو وكأنها سويت بشفرة حلاقة. هل يبدو المجتمع هكذا حين يرتفع عدد السكان، أم أن الأمر عكس ذلك؟ حين أدار العين الوهمية وألقى نظرة خلفه، توقف لحظة عند رؤية شعاع المياسم الزرقاء المميز ينطلق صعوداً خارج المبنى الرمادي الكئيب ويختفي في سماء الليل. موقع رئيسي؟ فكر ويليام، مقطباً. أكل المواقع الرئيسية هذه الملاجئ؟ أنحن في طابق علوي؟ هز ويليام رأسه. إن لم يتذكر هذا، فلا فائدة من المبالغة في التفكير. الأفضل إنجاز المهمة بأفضل ما أوتي من قدرة. بقى ويليام والمحاربان الأبرز وحافظوا على الخط بعد أن تراجع مجموعة الذهاب عن الرؤية. لم تكن لديهم معدات مناسبة، لذا كان أول ما فعلوا بمجرد أن تباطأ طوفان الوحوش هو تكديس الجثث ومحاولة انتزاع بعض الآثار من لحومها المتحللة. لكن الأمور لم تكن تبدو جيدة. لسبب ما، لم تكن أي آثار تتولد. تبادل ويليام والمحاربان النظرات، متوصلين إلى السؤال نفسه، لكنهما عجزا عن النطق به. البرج لا يخلق آثاراً. أذلك جزء من الاختبار، أم أننا خارج البرج؟ ما الذي تفعله بتلك الجثث؟ سأل صوت البروفيسورة مباشرة في أذنه، مما جعل ويليام يقفز في مكانه. بعد ما يقرب من نصف ساعة من الصمت، نسي أنها تستطيع فعل ذلك. أبحث عن آثار، قال ويليام. ما تلك؟ ...لا يمكنني البوح. قال ويليام، هازاً رأسه. تباً. ارجع إلى الداخل. نادى صوت البروفيسورة، مما جعل الثلاثة يرتجفون. ارجع إلى الداخل فوراً! طقطقت سلسلة من الفرقعات الحادة عبر آذانهم بينما ركض ويليام والاثنان الآخران عائدين إلى غرفة الهواء، حيث تأرجح الباب الأول مفتوحاً، مسموحاً لهم بالانحناء للداخل قبل أن يُغلق بقوة خلفهم. آخر ما شعره قبل أن يغلق الباب كان موجة من المياسم، أمواج تنكسر على شاطئ بحيرة حين يتحرك شيء كبير. ما يجري؟ سأل ويليام، مراقباً بافتتان بينما كان المياسم في غرفة الهواء تُمتص في السقف، متغيرة في اللون بينما كانت تتركز وتُضخ بعيداً عنهم. بعد لحظة، فتح الباب، مسموحاً لهم باندفاع الداخل. أجهزة الراديو الخاصة بفريقك انقطعت والمضيف يتحرك نحونا. سنختبئ ونأمل ألا يلاحظنا. مع شعاع ضخم من المياسم المركزة يبرز من أعلى المبنى؟ سأل ويليام. ...نعم. وكيف عرفت بذلك؟ تحدث صوت البروفيسورة في أذنه. لا يمكنني البوح، رد ويليام، مرسلاً بجانب الحراس الآخرين نحو البروفيسورة. توقفوا بصياح في غرفة التحكم، حيث كان الرجل المدعو جون الذي كان ملقى من قبل، مترنحاً الآن ضد الجدار، وجذعه مثقوب في أماكن متعددة. كانت إحدى تلك موزعات الكرات المدنية اليدوية الصغيرة جالسة على الطاولة بجانب البروفيسورة، وكميات ضئيلة من دخان الكبريت تحوم في الهواء وتهرب من الثقب الأمامي. ماذا حدث؟ سأل ويليام. حاول جون منعني من إعادتك. لم أوافق. قالت البروفيسورة. أطلق المحارب الواقف بجانب ويليام تصفيراً. ساخن. لطيف. نظرت البروفيسورة إلى المتسلقين الأربعة الباقين، وعيناها ضيقتا. ...ما خطبكم أيها القوم؟ تبادل ويليام والآخرون النظرات، وهزوا كتفيهم. لا مبالاة مكتسبة تجاه الموت؟ لا يمكنني البوح. أطلق ذلك الرجل جون النار على البروفيسورة في مؤخرة رأسها. قال الدبابة، لامساً مؤخرة رأسه ومتقلصاً. اعتقد على الأرجح أنه يستطيع استعادة السيطرة على الوضع بطريقة ما. أعطى ويليام الدبابة الضخمة ضربة قبضة ممتنة، وحول انتباهه مجدداً إلى البروفيسورة. لماذا نحميك؟ سأل ويليام. ماذا- نظرت المرأة ذات الشعر الأسود لأعلى من الخريطة وماسحتهم ببطء. أ-أنا لا أعرف. ماذا تفعلين لتكوني ثمينة لدرجة أن- أرسلنا البرج. أنا لا أعرف، حسناً؟ قالت لورين، رافعة يديها. أنا باحثة مياسمية متوسطة المستوى في أحسن الأحوال. ليس لدي أصدقاء في أماكن عالية أو دماغ فائق عبقري يسمح لي بتجاوز العقبة. أنا لست آينشتاين، ولست متزوجة من واحد أيضاً. على الرغم من أنني عزباء، تابعت، بتأمل. فقط العثور على رجال لهم الأذواق نفسها أمر صعب. مثل، مهوس يستمتع أيضاً بقضاء عطلة نهاية الأسبوع في الطبيعة ليصبح متوحشاً ويقتل الأشياء هو وحيد القرن اللعين. ليس ذنبي أن أبي أخذني للصين مع إجازة الصيد معه حين كنت صغيرة، لكن الآن التطابقات الوحيدة التي أحصل عليها هي فلاحون مقززون ساعدهم ابن عمهم/أخوهم في إعداد حساب... ارتجفت عين ويليام حين استقررت كلمة متزوجة في عقله. لقد أعطته فكرة بدئية. فكرة غبية حقاً، حقاً. في منتصف تذمر لورين، اهتز الملجأ بأسره كحصان معضوض. بالكاد حافظ ويليام والمتسلقون الآخرون على أقدامهم بينما قُذف المدنيون بعنف. تباً! لعنت البروفيسورة، جارة نفسها للوقوف مجدداً بالطاولة، ناظرة للأسفل إلى الخريطة المعروضة على سطح الطاولة. كانت دائرة حمراء كبيرة الآن مباشرة فوق ملجأهم. ضاقت عيناها ويليام، ولمح تشوهاً خفياً في الخريطة، كأن شخصاً ما لطخ الصورة بخفة على شكل رقم ثمانية. إنه فوقنا مباشرة. قالت لورين، ووجهها شاحب. إن كسر المضخة، فسنموت جميعاً. يمكن لرابط ضرري تغطية المياسم. قال الدبابة. عملت سابقاً لـ- قطعت كلمات الدبابة، لكن المتسلقين الثلاثة الآخرين أومأوا. يمكننا إيصالها إلى مكان آمن. لقد عمل سابقاً في خدمة النقل. لا عجب أنه أخذ دور الحراسة. هل هناك أنفاق أو شيء يمكننا استخدامه للتجول حول هذا المضيف؟ سأل ويليام، ناقراً على النقطة الحمراء الكبيرة الجاثمة فوق الملجأ، وشعره يقف بينما نزل ظفره على رقم ثمانية الملطخ. يعتمد ذلك، هناك نفاق كهربائي قريب، لكن هل يمكنكم أن تشقوا طريقكم عبر خمس أقدام من الخرسانة؟ سأل لورين بنظرة ساخرة. ...نعم. قال ويليام، مقطباً. لقد رأَتْنا نقطع باباً فولاذياً صلباً، أليس كذلك؟ التفت إليها مجدداً. لقد رأيت ذلك، أليس كذلك؟ مهما يكن، لقد كان يوماً طويلاً! أشخاص يطلقون كرات نارية وتباً، كيف لي أن أعرف كل ما تستطيعون فعله؟ تذمرت البروفيسورة. حسناً، كل من لا يريد الموت هنا، فلنذهب لنمت في مكان آخر! قالت لورين، ضاغطة بقبضتها بحماس مصطنع. في الواقع، كُلفنا بحمايتك فحسب. قال ويليام. أصدقائي يأتون معي، أو أنتحر، وتفشل مهمتكم. قالت، مشيرة إلى الأربعة الآخرين ذوي المعاطف البيضاء. إطفاء الأنوار أفضل من التحول إلى وحش. ضاقت عيناها لورين وهي تلتقط المسدس من الأرض. لا يمكنك الانتحار حتى لو حاولت. قال دبابة النقل، واضعاً ذراعيه متقاطعتين. تباً لَكَ! صرخت لورين، ضاغطة السلاح على صدغها. ازدهار! آه. تذمر الدبابة، مشكلاً كدمة على صدغه حيث تحول الضرر إليه. سقط السلاح المعدني من يد لورين المرتجفة بينما تدحررت قطعة مسطحة من الرصاص بعيداً عن رأسها. أطلق المحارب بجانب ويليام تصفيراً. ساخن. لطيف. قال الآخر. ما خطبكم أيها القوم؟! صرخت لورين. هل يمكنك حماية كل أولئك من المياسم؟ سأل ويليام الدبابة. لدي إحساس بأنه إن كانت مستعدة للانتحار، فستجد بالتأكيد طريقة لإحداث المتاعب إن لم نجلب الآخرين. تنهد الدبابة. ...حسناً. أأنت بخير؟ سأل ويليام البروفيسورة المرتجفة. ل-ليس حقاً. قالت، مرتعشة، وجسدها يتعافى من عاصفة أدرينالين مطلقة. صدع! اهتز الملجأ مجدداً، وانضمت الأضواء الحمراء وامضة إلى صوت بارد يتحدث من كل مكان. تم تعطيل محول المياسم. تم كسر الختم المياسمي. إخلاء فوري. إخلاء إلى أين أيها العاهرة الغبية؟! صرخت البروفيسورة، مهزوزة بقبضتها نحو السقف. المياسم لن تؤذيكم، قال ويليام. لقد سيطر على ذلك، لكن علينا التحرك حتى لا يقتلنا أي شيء هناك جميعاً. دلنا حيث النفاق. وبينما تحدث، استطاع ويليام رؤية المياسم تنجرف ببطء إلى داخل الغرفة. ح-حسناً. ركضت لورين إلى باب معدني صندوقي مع زر بجانبه، وأصدقاؤها والمتسلقون يركضون خلفها. انتزعت بطاقة من ياقاتها ووضعتها ضد بقعة سوداء بجانب الأبواب. أضاء ضوء أحمر صغير أعلى المستطيل الأسود. ابن الحرام هذا! صرخت لورين، مستديرة إليهم. لقد أقفل المصعد بوجهي. هل يمكنك- اسمحي لي، تقدم أحد المحاربين وحشر سيفه المؤقت عبر الباب، مقشراً إياه بصرير الفولاذ المعذب. وقف الآخر مقابل شريكه، مقشراً اللوحة الأخرى. وبينهما، فتحا فتحة بحجم إنسان في الفولاذ الرفيع، كاشفة عن عمود طويل يقود إلى الظلام. أهذا ما يسمى مصعداً؟ سأل ويليام، مشيراً. لقد كان منزعجاً بعض الشيء لعدم معرفة اسمه حين كان في الطابق الثامن. نعم، قالت لورين، عارضة عليه نظرة غريبة. بين كل النظرات الأخرى الغريبة التي كانت تعرضها عليهم، لم تكن مميزة بشكل خاص. حسناً، قال ويليام، لافّاً درع اليد الوهمية حول جسده كحزام. اصعدوا، سأكون المصعد اليوم. مد ويليام ذراعيه. ماذا تفعلين- صرخت لورين حين رفع ويليام نفسه، طافياً أمامها مباشرة. كنت أعلم أنك قارئ أفكار! ازدهار! تم اختراق الجدار الداخلي. المضيف المياسمي داخل القاعدة. على جميع الأفراد الإخلاء فوراً. ليس قريباً حتى. ليصعد الجميع، الآن! قال ويليام. تمسك الرجال والنساء ذوو المعاطف البيضاء بويليام، فرفعهم جميعاً وطفى في عمود المصعد وبدأ ينزلهم. نظر أحد المحاربين إلى الأسفل بعد ويليام والمدنيين. أنا لست معجباً بالساحات المظلمة الضيقة. سأشتري لك بعض الوقت وأموت هنا! نادى للأسفل بعدهم. حظاً سعيداً! أعطى ويليام إبهاماً لأعلى. قفز المتسلقان الآخران للأسفل بعدهم بمجرد أن ابتعد ويليام والمدنيون عن الطريق. بهذه الطريقة! صرخت البروفيسورة، قائدة الطريق بمجرد أن فتح ويليام الأبواب إلى أدنى مستوى. لم يدم ذلك إلا حتى نفد نفسها، وهو ما حدث بسرعة كبيرة حقاً. مدنيون. ركضوا بقوة في رواق طويل بدا كأنه مستمر للأبد، مع رفع المتسلقين للبطء والتحرك بسرعة جعلت حمولتهم تصرخ رعباً. هنا! صرخت لورين، مشيرة إلى باب. توقف ويليام مفاجأة وركل طريقه عبر الباب، كاشفاً عن غرفة فارغة مليئة بالمكاتب والأوراق. هذه الزاوية من الغرفة تبعد خمس أقدام فقط عن نفاق وصول كهربائي يمتد لكتل. قالت مشيرة بينما التفتت لتنظر إليهم. هل يمكنك قطعها؟ تحولت عيون الدبابة والمحارب إلى ويليام. ماذا؟ استطلاعي يستطيع الطيران، ها؟ قال الدبابة. أعتقد أنني أعرفك. لم أتوقع أبداً أن ألتقي بك شخصياً. أومأ المحارب وأشار إلى يده اليسرى. لا يمكنني البوح. قال ويليام، مشكلاً درع اليد الوهمية إلى نصل قبل قطع سدادة واسعة بأربع أقدام من الخرسانة خارج الجدار وسحبها للخارج، كاشفاً عن نفاق قابل للزحف ظهر في آخر أكبر قليلاً. ما هذا إذن إن لم يكن تحريك الأشياء عن بُعد؟ طالبت لورين. لا يمكنني البوح، قال ويليام دافعاً البروفيسورة وزملاءها للأمام. صعدوا إلى النفاق سيء الإضاءة الذي كان يشم رائحة خفيفة من البرق، واختاروا اتجاهاً وبدأوا بالركض. في غضون ثوانٍ، تلاشت أصوات الحفيف والصوت المزعج الموجود في كل مكان إلى لا شيء، وتنهد ويليام بارتياح. اشكر الملوك أن الإنذار هادئ أخيراً. تذمر ويليام، نازعاً عشوائياً شيئاً مايك الغريب من أذنه وراغياً إياه جانباً. الملوك؟ سأل البروفيسورة مقطبة. لم يرد ويليام. سافروا هكذا لفترة، راكضين مع المدنيين على ظهورهم حتى نفد النفاق. وحين حدث ذلك، أخرجوا رؤوسهم فوق الأرض واستمروا في الحركة، مختبئين في النهاية فيما أسمته البروفيسورة ناطحة سحاب. كلما زادت المسافة التي حصلوا عليها من المضيف، كلما تقلصت حدة المياسم، وتحت نقطة معينة، كان هادئاً بما يكفي ليتمكنوا من نيل بعض النوم. لا حدود زمنية على هذا الاختبار. فكر ويليام وهو يستلقي ويغلق عينيه. لابد أن هذا هو السبب وراء بقاء بعض الناس طريحي الفراش لأيام قبل إعادة وعيهم إليهم. في الصباح، داهم المدنيون أجزاء من ناطحة السحاب وعادوا بعلب مختلفة من الأطعمة، ممررين إياها. جلس ويليام والمتسلقون الآخرون وتحدثوا بينما كانوا يكشطون الفاصوليا المقلية من علبة معدنية رفيعة. كيف نفترض ضمان سلامة البروفيسورة؟ سأل الدبابة. حمايتي ضد المياسم هي رقعة مؤقتة. بمجرد أن أذهب فهي ميتة. ناهيك عن أن الحفاظ على حماية أربعة أشخاص يستنفد شحنتي أربع مرات أسرع. لا أعرف. ربما يمكننا نقلها إلى ملجأ آخر من ملاجئهم. قال ويليام. واحد لم يُفتح كبيض. ربما سأستطيع رؤية شعاع المياسم من مسافة بعيدة. وضع ويليام فاصوليته جانباً ووقف، متجهاً نحو الباب. إلى أين أنت ذاهب؟ تذمر الدبابة، مغترفاً المزيد من الفاصوليا. أنا استطلاعي. أنا ذاهب للاستطلاع. نادى ويليام من فوق كتفه وهو يمشي. فتح الباب المؤدي إلى الرواق خلف الغرفة التي أقاموا فيها المعسكر... طرف ويليام حين لمح نفسه ينعكس ألف مرة، كأنه واقف بين مرآتين. أغلق ويليام الباب. قد نكون في ورطة عميقة. تأمل ويليام. ورطة عميقة. تردد فكرة غريبة واحدة في عقله. في طرفة عين، التفت ويليام وخطف البروفيسورة والدبابة المغذي لمقاومتها للمياسم واندفع عبر النافذة. سأطير بهذين الاثنين هنا والآن. في عقله، رأى نفسه يعبر السماء مع راكبين بصحبته حتى يتمكن من إحضارها إلى مكان آمن. في رذاذ من الزجاج المحطم، سقط ويليام والبروفيسورة ودبابة دعم الحياة مجدداً في الغرفة ذاتها التي غاصوا منها للتو. حسناً. يبدو أننا لن نخرج من هنا. ما بحق الجحيم كان ذلك؟! طالبت لورين، دافعة ويليام بعيداً عنها. انحنى ويليام قريباً من النافذة وحدق فيها. حجبت المياسم معظم رؤيته، لكن على بعد حوالي بوصة بعد النافذة، لمح... حراشف؟ كأن شخصاً ما أخذ مشطاً وجر الأطراف عبر نسيج العالم، خالقاً نمطاً دورانياً مذهلاً بدا أنه يتحرك ويتنفس. ما أنت؟ تساءل ويليام. ما أنت؟ بدا أن الفكرة الغريبة تتردد في جمجمة ويليام، مرددة نفسها وكل فكرة راودته. أحياناً ردوا قبل أن يراوده أي فكرة. أنا ويليام أوه. أنا ويليام أوه. لا، أنت ويليام أوه. لا، أنا ويليام أوه. دارت عيناها ويليام للوراء في رأسه بينما بدأ الصوت الغريب يتكرر، متراجعاً على نفسه مراراً وتكراراً حتى أصبحت الحلقات نفسها صريراً حاداً تسبب في تحول عقل ويليام إلى اللون الأبيض. ومن ذلك الضجيج... ظهر المعنى. تبدو مألوفاً، ويليام أوه. لقد أثار اهتمامي. تباً، كان يتبعني، لا لورين. فكر ويليام وهو يتقلب ألماً على الأرض. كانت المياسم حولهم تتكاثف بسرعة إلى مستويات خطيرة. في دقيقة أو دقيقتين أخرتين ستتجاوز ما يستطيع الدبابة الحماية منه، وسيفشلون في اختبارهم. من أنت؟ فكر ويليام. ليس لدي اسم. أنا النهاية والبداية. ثورة كل الأشياء. نظام يولد فوضى وفوضى تولد نظاماً. ألتهم نفسي إلى الأبد وأظل غير مشبع. أتغير باستمرار ومع ذلك أبقى كما أنا. أنا مفارقة، أنا اللانهاية. تحييد المضيف المياسمي. حماية البروفيسورة. أي وسيلة ضرورية. كانت تلك الفكرة الغبية التي راودت ويليام سابقاً تبدو جيدة جداً الآن. لم يكن هناك سوى حل واحد يحقق الهدفين وكان أطول لقطة بعيدة يمكن لويليام تخيلها. الكل أو لا شيء. إذن تلك الفتاة هناك، فكر ويليام، ناظراً حيث كانت لورين تسعل بعنف، منثنية بينما بدأت مياسم الاهتمام المباشر للمخلوق تتسرب عبر حماية الدبابة. إنها ظريفة جداً، ألست محقاً؟ إن واصلت تسريب المياسم في كل مكان، ستموت. ...ليس لدي سياق لتلك العبارة. لقد وصلت مؤخراً إلى هذا الواقع، وكنت مألوفاً لي: إجابة لسؤال لم أطرحه بعد، فعلاً لم أفعله بعد، لذا سعيت إليك. الفتيات الظريفات والموت لا علاقة لهما بنا. أوه لكنهما كذلك. استخدم خاصتي. قال ويليام. استخدام ماذا؟ استخدم سياقي، قال ويليام، ناظراً إلى رأسه. إن كنت قوياً بلا حدود، فينبغي أن تكون قادراً على الرؤية من خلال عيني. مرت حياة ويليام بأكملها أمام عينيه، وللحظة، رأى نفسه من الخارج، في إحساس مقلق للغاية تذكره بكل نسل الثعبان الخالد الآخرين الذين وجدهم موتى، منقبين في حياتهم كأنها حياتهم الخاصة. وما إن عاد ويليام إلى اللحظة الحالية، بدا وكأنه ينقسم إلى آلاف وآلاف من الشظايا كل ثانية، ورؤيته كالمرآة الملونة. أرى. إنها ظريفة. قال الكيان الشبيه بالملك متأملاً بينما بدأ جسد لورين ينمو عيوناً حيث لا ينبغي أن تكون. إنها عزباء أتعلم. قال ويليام لأوروروبوروس. ...حقاً؟ لمح ويليام شكلاً بشرياً يعبر النافذة المكسورة قبل أن تنقطع رؤيته تماماً. ***العودة إلى البرج*** جلس ويليام مستوياً، وعيناه واسعتان ويلهث. كان محشوراً في سرير لطيف، وتعرف على خيمته في القافلة حوله. جلست أنا بجانب سريره مع وعاء دخاني من الحساء. كيف كانت ترقية فئتك؟ سأتلت أنا، عارضة عليه الوعاء. أنا... لا أذكر. قال ويليام، مقبلاً إياه. أعتقد أنني فعلت شيئاً... ضخماً؟ كم من الوقت كنت غائباً؟ حوالي يوم. أجابت أنا. جارٍ إحصاء نتائج اختبار ترقية الفئة... رمز الخطأ: محاولة قسمة النتيجة على الصفر. ...فشلت ترقية الفئة بنجاح. هاه. تذمر ويليام قبل أن يفصل فكه بوقاحة ويجرع حساءه. سأكتشف ما يعنيه ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، كان عطشاناً.