… .. ترددت أصوات الطيور في أنحاء البقعة الخالية، وبدت الشمس وكأنها تداعب الأفق. كانت كتلة الزجاج الهائلة لا تزال تدخن جانباً، وتتصدع ببطء بينما كان سطحها الخارجي يبرد أسرع من جوفها.
ساد الهدوء لفترة طويلة نسبياً. كان ويل هنا في ثانية، ثم اختفى في التالية، ولم يبقَ دليل على وجوده سوى آثار أقدام على الأرض تتجه نحو الحفرة التي كانت تنبعث منها حرارة هائلة من أطرافها. يسهل نسيان أن ويل ينتمي إلى نمط اللصوص حتى يختفي بهذه الطريقة. ألديه مهارة تفعل ذلك أم أن الأمر يعود لأثر قديم حقاً؟ لم يستطع ترافيس إلا أن يشتبه في أن لدى ويل ما هو أكثر جنوناً من الآثار القديمة المخصصة التي عرضها على الفريق. سأل ترافيس سيد الجنيات اللطيف الواقف إلى جواره بحثاً عن موضوع للحديث: "إذن... أترجيح أنه ما زال حياً؟". لم يكن ترافيس يعرف أبداً شيئاً عن تربية ابنة، لذا باءت تلك المحاولة بالفشل. دوي انفجار هائل! انفجرت الأرض الواقعة على يمين الحفرة نحو الخارج، لتكشف عن ويل وهو يحلق صعوداً، وخلفه كتلة سرطانية بحجم مبنى تُقتلع من الأرض كعشبة عنيدة. أجابت أوناكونا بصوت جاف: "نعم...". صاح صوت ويل من مسافة بعيدة: "ترافيس!". رفع ترافيس يده إلى أذنه ليُظهر أنه سمعه وقال: "هاه؟!". "احضر بقية القافلة! عليهم أن يتناوبوا على طعن هذا اللعين!". صرخ ترافيس وهو يستحضر بساطاً طائراً وينطلق: "أنا في الطريق!".
***ويليام أوه*** راقب ويل ترافيس وهو يطير عائداً إلى قلعة باكتون وأومأ لنفسه. صحيح، لم يكن ترافيس سريعاً جداً، وسيكون على ويل مؤانسة كينكيد لبضع دقائق، لكن تلك لم تكن مشكلة كبرى. كان يطير بسرعة مقبولة، والمرجح أنه يستطيع حمل أشخاص أكثر مما يستطيع ويل. لكن كينكيد سينتظر الآن. كانت أفعال ويل الخمس أربع منها قد تحولت دروعها إلى سلاسل تعجّ بالصنارة، استخدموها لالتقاط لحم المسخ وسحب مؤخرته البدينة من معبده الصغير المريح المكرس لعبادة ذاته. رفع ويل كينكيد عالياً وعالياً، على ارتفاع يقارب ميلاً فوق الأرض... حيث لا يمكن للبقية سماعهم. قال كينكيد بجهد بينما علّقه ويل في السماء واستقر أمام وجهه المكتنز الناشئ من معدته المنتفخة بشاعة: "هذا عبث. اقتلني أو لا تفعل، أنت محكوم بالفشل. تلك هي قسمتك. لا معنى لأي شيء تفعله." قابل ويل نظرة المعدة الواعية وقال: "الكلمات القاسية هي ملاذ العاجزين الأخير." "إنها الحقيقة فحسب." قال ويل: "ربما. لكنني شعرت بخوفك: أنت تخشى الزوال، وأن يُسحق إرثك إلى لا شيء بفعل الدوران المتواصل للحلزون، تخشى أن تتحول إلى ذكرى عابرة لبطل سيصير بدوره بلا اسم مع مرور الزمن." سأل كينكيد: "...وما أمره؟" "ساعدني. شاركني معرفتك عن الحلزونات السابقة. عوضاً عن الموت مجرد هامش، سيكون إرثك إرث الحكيم العظيم الذي منح ويليام Oh المعرفة السرية التي استخدمها ليتفوق على كل بطل سبق. كينكيد، الحكيم، الذي كان قلبه نقياً ومعرفته لا تُنافس." "كذبة." "أسطورة. قلبك شرير بحت، ومعرفتك مؤكدة لتكون بلا منازع في نواحيَ معينة. الأساطير انعكاس لمن يروونها أكثر من كونها انعكاساً للموضوع نفسه. صدقني. أنا أعلم." رفع ويل إصبعاً. "لكن. سيُطلق اسمك على هذه النسخة المزيفة منك، وستحظى ’أفعالك‘ بإعجاب المتسلقين ومحاكاتهم لعدد لا يححصى من الحلزونات. سيصمد اسمك أطول من كلا هذين الاثنين." وأشار ويل إلى سيדי الجنيّين الآخرين أدناهما. مدّ ويل يده. "شاركني أظلم الأسرار التي اكتسبتها طوال حياتك الطويلة. تفوق على منافسيك في الموت." هزّت ضحكة مجلجلة الهواء من حوله. "أهذا عرضك؟ أشارك أسرار العالم الأعمق وتطلق أنت أكاذيب جميلة بعد أن تقتلني؟" قال ويل: "أعرف مروجاً بارعاً حقاً." "...اتفقنا." امتدّ طرف كاذب لحمي والتف حول يد ويل. تصافحا على ذلك. سأل ويل: "ما الذي يقتل أقراني في نهاية كل حلزون؟" قال كينكيد: "البرج نفسه. لا أعرف التفاصيل، لكني سمعت صدفة أحد تقمصاتك يذكر أن ريس دفعه لإيجاد طريقة للوصول إلى شيء يحميه البرج." سأل ويل: "وتعتقد أن ذلك قتله؟" "كل القوة التي استخدمتها لإذلالي مستعارة. لا يمكنك استخدامها لتحدي البرج تماماً كما لا يمكنك التبول عكس الريح أيها البشري. لقد فاض أسلافكم وحاشيتهم بتلك القوة المستعارة، مما زادهم وهناً حين انتُزعت منهم. إنه الشيء الوحيد الذي أتخيله قادراً على إيقافك في مكانك ميتاً مرات ومرات. البرج نفسه." قال ويل: "ذكرت ريس. حدثني عنه." "آه نعم، الخالد. تُشاع أقدميته التي لا تُقدر بثمر. أقدم مني بكثير. وربما أقدم منك أيضاً. من يدري؟ مثلك، ترتبط حياته بالبرج بطريقة ما، والسبيل الوحيد ليبلغ تحرر الموت العذب هو إغلاقه. كل ’النصيحة‘ التي يسديها إليك هي في خدمة هذا الهدف الواحد." سأل ويل: "ماذا تعني بـ’إغلاقه‘؟ ألن يؤدي ذلك إلى... قتل الجميع؟" "تلك إحدى الطرق للنظر إلى الأمر، يقيناً." ورسم كينكيد ابتسامة بشعة. "من صنعوك: اكتشفوا الكثير عن البرج. اعطني الأبرز. ما هو؟" "في غمرة محاولاتهم لفك شفرة الميازما والتأثيرات البعدية للبرج نفسه، وُجد بعض العلماء الراديكاليين الذين اعتقدوا أن خصائص البرج المتداخلة شكل من أشكال المأوى من الملوك أنفسهم. طريقة لعزل البشرية عن كائنات تتحدى قوتُها كل قوانين الطبيعة، حيث يضيف كل حلزون طابقاً وينسحب رويداً رويداً بعيداً عن واقع تقطن فيه وحوش تفوق استيعاب البشر، والتي يكفي مجرد انتباهها لتسبب التواء جسدك وتفتته كشعرة محترقة بفعل طاقة الميازما المحضة. ما قد تسميه أنت ملوك. طبيعي، تعرّض هؤلاء العلماء للازدراء والسجن لأن هكذا نظريات تقف في وجه التفويض السماوي لتيك-توت-كانلاي. أما من صنعوني فلم يبرعوا في رؤية النمط، ولا حتى تصوره. لكن كلما طال بي العصر بدا الفرض ذا وزن أكبر. لماذا تعتقد أن المواقع المفتاحية في كل طابق تضخ حُزمة من الميازما إلى الأعلى؟ إنها مضخات تنزح المياه من سفينة غارقة. على المدى الطويل، كلنا هالكون. سواء كان ذلك بعد ثلاثة حلزونات أو ألفاً. عاجلاً أم آجلاً، سينهار البرج تحت ثقله وستغرق غرفة النجاة هذه من العالم بالميازما... لتصل إلى نهايتها أخيراً." ارتفع حاجبو ويل. "هذا كثير للاستيعاب. ماذا يوجد في قمة البرج؟" "تخميني؟ أصل البشرية. عالم مهجور ملوث بالميازما لدرجة تعجز أي كائنات حية عن وطئه دون أن تتحول فوراً إلى وحش، أو تنفجر ببساطة مخلفة ألسنة لهب. إنه ليس مهجوراً تماماً. الملوك موجودة، تتبادل ضرب محفظتنا للتسلية مثل مجموعة من الأطفال الصغار يتصارعون حول مزرعة نمل. يراهنون، ويختارون المفضلين، ويمنحونهم السكر متى طاب لهم." سأل ويل: "إذن فالملوك وحدها في قمة البرج؟" قهقه كينكيد بصوت عال: "باهـاهـاهـاهـاه!" "لا. ’الملوك‘ هي المخلوقات الستة أو نحو ذلك ذات القوة اللامحدودة التي تكلف نفسها عناء التسلية بالبشر أصلاً. لا سبب يدعو للاعتقاد بعدم وجود مليارات المخلوقات المماثلة أو فائقة القوة المنثورة عبر ذلك العالم والتي لا تكترث بأي من الأمرين." "إذن فهناك مليارات الملوك في قمة البرج، وستة فقط تكترث فعلاً؟" "هذا ما أعتقده." سأل ويل: "أوصل أحد إلى القمة قط؟" "سمعت عن القليلين. يتبادلون بضع كلمات مع الملوك قبل أن يُجبروا على الهرولة عائداً إلى أرض البشر، متغيّرين إلى الأبد جراء التجربة." سأل ويل: "لماذا يُجبرون على الهرولة عائداً؟" قال كينكيد باستهزاء: "نظريتي؟ القوة المستعارة. أنت تستعير القوة من البرج، والبرج يستستعير القوة من الميازما، وهي بحد ذاتها الزفير المحور للواقع لهذه الكائنات الشبيهة بالملوك. لا يوجد قياس مثالي، لكن تخيل نفسك نملاً يهاجم بشراً بظفر قدم مشحذ ومستعار من قصاصات عنكبوت، يسرقها هو الآخر من سلة مهملات بشري آخر. ربما تنجح قصاصات أظافر القدم المشحذة هذه ضد نمل آخر، لكن ضد بشري؟ ليس حقاً. لدى البشر فولاذ، وأحذية، وملابس. وإن حدث بمعجزة أن أحدثت قصاصات أظافر القدم بعض الضرر، لطلب البشري من صديقه الكف عن رمي أظافره في القمامة، وفجأة، تُطرد أنت." استوعب ويل ذلك للحظة. "كيف أحصل على خاصتي؟" "خاصتك... ماذا؟" قال ويل: "أظافر القدم. الميازما. السحر." "هذا... غير ممكن." قال ويل وهو يهز كتفيه: "لديهم إياها." "لأنهم كائنات ذات قوة لا سبر أغوار لها ومن وراء الوجود ذاته." سأل ويل: "أوروروبوروس أحد الملوك التي تعبث بنا؟" "أعتقد ذلك." "تلقيت توثيقاً مؤكداً أنني حفيده." "...ماذا؟" قال ويل: "قال أركيش قاهر العقول إن والدي هو سلخ أصلي لأوروروبوروس. أيمكن أن يمنحني ذلك موطئ القدم الذي أحتاجه لأصنع ميازما الخاصة بي؟" سرَت ضحكة مجلجلة عبر كتل اللحم المكتنزة، ودامت طويلاً، لتبلغ ذروتها في أزيز أجش بينما أذى كينكيد نفسه. "يا بني... أتذكر صديقك ترافيس، ذي الأوهام المزعجة؟" أومأ ويل. "لو أن أحد أوهامه أنجب طفلاً، أكان ذلك الطفل حفيداً لترافيس؟ ممم؟" "أنا... لا أعرف." "مادة للتفكير." فكر ويل، بينما كان عقله يدور من كثرة الأسئلة الجديدة التي جلبتها هذه الإجابات: بالتأكيد. إذا أراد ويل النجو من نهايته المروعة المتنبأ بها، فسيلزمه إيجاد طريقة للاحتفاظ بالقوة حتى من دون النظام. ارتجفت يد ويل اليسرى عند هذه الفكرة. تساءل ويل، وهو يمرر إبهامه على سبابته: على ذكر ذلك، لماذا لم تتحول يدي بفعل الميازما؟ لقد تحولت بفعل الطابق الثامن، لكن لا شيء غير ذلك. تعاملت ميازما الأموات الأحياء معها بقسوة، لكن ميازما قديمة عادية لم يبدُ أنها خلفت أي آثار ضارة على يده غير المحمية. عادة، كانت فئة المتسلق هي ما يساعد في حماية أجسادهم من الميازما. لم تكن يده اليسرى تحظى بتلك المزايا. من خلال الاختبارات المكثفة، عرف ويل أن يده اليسرى ببساطة لم تُسجل لدى البرج. على حد علم البرج، لم تكن موجودة. نقطة عمياء. أهناك طريقة لتعزيزها لا تتطلب النظام؟ ...أيمكنني صنع نظامي الخاص؟ بدا الأمر سؤالاً متعجرفاً بشكل هائل بالنظر إلى أن البرج ونظامه قد خلقتهما الملوك أنفسهم، لكن— لا... إذا كان كينكيد على حق، فالبرج نفسه صنعه بشر. وإن كان صنعه بشر، فهؤلاء البشر سيكونون بحكم التعريف محرومين من الوصول إلى النظام. لم تكن لتمتلك إحصائيات أو قدرات. كانوا ليبدوا بضعف وبطء المدنيين. إذا استطاعوا فعلها... فلمَ لا أستطيع أنا؟ ومن ذا الذي يقول إن ويل لا يستطيع استخدام أداة قوية لصناعة أداة أقوى؟ لو كان كينكيد على حق، فحينها سيبدأ ريس عاجلاً أم آجلاً بإزعاجه ليتسلق أكثر، مستهدفاً شــيئاً... سيقتله. شيء عرف ريس أنه سيقتله، لكنه ضغط عليه ليفعله مع ذلك. وفي كل مرة، كان سلف ويل يذهب طائعاً. لم يكن الأمر كأن أحداً آخر يملك القوة لإجباره. قال ريس: "يا رجل، لا تسير الأمور على ما يرام بتاتاً حين يعرف هذه الأشياء." ما الذي قد يقنعني بالذهاب طائعاً لموتي في الطابق الخمسين؟ تلك قائمة قصيرة جداً. #1: انقراض كل حياة في البرج #2: مؤتمر لا ينتهي لفتيات خبازات ظريفات. ...وهذا كل ما في الأمر. بعد بحث عميق وطويل في نفسه، استطاع ويل رؤية نفسه مقتنعاً محتملَ السفر إلى هناك والتضحية بنفسه لو مات كل من يعرفه ويحبه، لكن بخلاف ذلك، فإنه يفضل العيش. سجل ويل ملاحظة ذهنية ليجهز نفسه للطابق الخمسين قبل أن يأتيه ريس بإعلان انهيار البرج. سيتوجب على ويل التظاهر بالدهشة. كانت لدى ويل بالفعل بضع أفكار تتخبط في رأسه من هذه المحادثة... المنيرة. لكنها ستتطلب وقتاً لتُنفذ. ومن المرجح جداً أن تتطلب وقتاً كبيراً. ولدي الغطاء المثالي لاستغلال ذلك الوقت: تأسيس معقل. قال كينكيد: "آه، يبدو أن محادثتنا توشك على الانتهاء." العين الوهمية 108 شحنات متبقية. حوّل ويل نظره إلى حيث كانت القافلة بأسرها ترتاد نحوهم على بسط طائرة. قال ويل: "أجل، نعود إلى الأمر، على ما أظن." "أين كنت؟ آه صحيح." انفتلت فم معدة كينكيد نحو الخارج بينما أُفرِج عن عشرات التوابع من داخله. أصدر فم الجني صوتاً مزعجاً متشققاً حين انكسر الفك مفتوحاً ليسمح لعشرات الجنيات بالاندفاع مباشرة في وجه ويل، كل منهم يحمل شارة عاجية وأجنحة سرطانية. رقص ويل للخلف، غير راغب في السماح للتبعية بملمسته. إن كان كينكيد قد منحهم قدرة المعدة البعدية، فالوقوع في شباكها حكم بالإعدام. أمسك ويل كينكيد بأفعاه وأطلق الاثنين مباشرة إلى الأسفل، أسرع بكثير مما يمكن للتبعية ماراته. انطلقت خلفهم سهام عظمية، وحزم من الضوء القرمزي، وشباك لحمية، لكن ويل وكينكيد تفوقا عليها جميعاً أو تفادوها، ليصطدما بالأرض في انفجار من التراب. تركت أفعى ويل كينكيد يئنّ في الحفرة التي خلفها حجمه البدين، واندفعت عائدة إلى السماء، مفرمتاً التابعة الطائرة في الأعلى. أنشأ ويل مظلة بحجم مبنى من الهواء الصلب ليحمي نفسه وقافلته، تحسباً لأن تحمل القطع المتساقطة نوعاً من المرض أو اللعنة، أو تتجمع مجدداً بطريقة ما. أنّ كينكيد، محاولاً دفع نفسه صعوداً بطفيل سرطاني. "تستحق المحاولة. لم أقل قط إنني سأدعك تقتلني." قال ويل بهدوء: "أعرف. كنت وحشاً أسود القلب وسيحرمني ذلك من الداخل لقول أمور لطيفة عنك. لكني أقدر الأسرار." "وأنا أقدر الأكاذيب الجميلة." التفت ويل نحو القافلة القادمة: "ليُرتّب الجميع أنفسهم بحسب الفريق ويتناولوا جرعة، تماماً كما تمرّنّا."