أسطورة ويليام أوه الفصل 59 — عثرة

"لقد هُزِمتُ!" صرخ الغول الحجري بصوته الأجشّ، بينما كانت جنية فاقدة للوعي تتدلّى من أعلى رأسه، ثم أخذ يهوي ببطء وبشكل دراميّ داخل الأرض، تاركاً خلفه الجسد الساقط لآخر حراس البوابات الأربعة. تبادل ويل وترافيس نظرةً ورفعا كتفيهما قبل أن يتجاوزا الجنية ويتابعا طريقهما، حتّى وصلا إلى باب مزدوج ضخم ومزخرف بعظام الأبطال الذين بلغوا هذا المدى. وكانت هناك لافتة فعلية تشير إلى ذلك. تساءل ويل في نفسه وهو يمعن النظر فيه: "أتراها تثير اهتمام هذا الرجل امتلاك مسرح وعروض ذات طابع مرعب؟". بدا الأمر برمّته مبالغاً فيه بعض الشيء عن قرب، لكن ويل افترض أن الأمر يشبه إغراق الممثلين وجوههم بالمساحيق، كي يتسنى للناس تمييز ملامحهم من مسافة بعيدة. وبعد قليل من التفكير، رجّح ويل أن ميرداين يريد من ضيوفه إظهار شيء من التباهي في هذا المنعطف، فركل الباب المزدوج ليفتحه وولج إلى الداخل واثقاً، مُحدّقاً بعينين ضيقَتَيْن في توهّج الميازما. لقد بُنِيت قاعة العرش حول موقع المفتاح. وحسب خبرة ويل، كانت مواقع المفاتيح كبيرة إلى حدّ ما، إذ يبلغ ارتفاعها مئة قدم على الأقلّ من القاعدة إلى القمة، ممّا يعني أن ميرداين لا بدّ أنه بنى حول موقع المفتاح حتى لم يبرز منه سوى الأقدام الخمسة الأخيرة من أرضيّة قلعته. وقد نُحِتت درجات في الصخر البركاني صعوداً إلى السطح المستوي الذي يطلق الميازما مباشرة نحو السماء، وفي المنتصف كان هناك عرش يبدو وكأنه مصنوع بالكامل من العظام. كان ويل على استعداد للرهان على أنه خشبيّ أو ربما قضيب فولاذيّ تكسوه طبقات من العظام في الخارج. فالعظام لم تكن مادّة صالحة لصناعة الأثاث. وعلى العرش جلس رجل يرتدي ملابس سوداء فاخرة ذات بطانة حمراء قانية. وقع بصر ويل على ميرداين وبدأ النظام يهمس في أذنه. تآكل العقل. من دون إشراف، نما حراس هذه الطبقة متجاوزين غرضهم الأصليّ، منخرطين في محاكاة مرعبة لسادتهم السابقين، ويكنزون القوة بينما يخنقون تدفق الميازما نحو الطبقات العليا. اشرِف على تصفية كل من يُظهر سلوكاً شاذّاً واطرد البقية بعيداً عن موقع المفتاح. أبعد ويل تلك العبارة عن ذهنه. لم يكن مهتماً بالقتال في هذه اللحظة بالذات، لكنه لاحظ أن رسالة النظام تبدو مؤكّدة لشكوكه في أن الجنيّات كنّ سلالة مصممة من الحراس لا بشراً تأقلموا مع الدَّيْن. سأل ميرداين بصوته الأجش الهادئ الذي تسلل إلى ويل وترافيس كأنه واقف بجانبهما تماماً: "أَيُخبرك النظام بقتلي؟". كان سيد الجنيّات يُسند رأسه على كفّه، مُتراخياً على مقعده ببراعة محسوبة. قال ويل وهو يغمد توماهوكي في حزامه: "أنا متأكد من أنك تسمع هذا كثيراً". "إنه النظام الطبيعي للأشياء. الخلود يحفظ الجسد لكنه يُفسد العقل. وأنا أيضاً، سيحتاج أحدهم ذات يوم إلى تصفيتي كحيوان مريض". قال ويل وهو يُنقنق حلقه: "أتفترض ذلك؟". نهض ميرداين وقال: "استعد إذن...". قاطعه ويل: "-أودّ أن أوجّه دعوة إلى سيد الجنيّات ميرداين لمتابعة قتلي لسيد الجنيّات كينكايد، غداً عند الظهر". مغامراً بالدَّيْن من أجل استباق معركة أخرى. عَبَس سيد الجنيّات ومَالَ برأسه. سألت الجنية: "انتظر، ماذا؟ تلك هي غايتك؟ دعوة؟". "أجل". "كان بإمكانك إرسال رسالة، أو بحقّ الهوة، كان بإمكانك إبلاغ جيرالد". سأل ويل: "أذلك هو حارس البوابة الأسود؟". "نعم". تبادل ويل وترافيس نظرةً. "...لقد أبلغناه". صرخ ميرداين: "جيرالد!"، مغادراً شعاع الميازما ونازلاً بخطوات واسعة على الدرج البركاني، ليتخذ انعطافاً حادّاً نحو اليسار عند القاع ويختفي داخل باب جانبيّ. انتظر ويل وترافيس في إحراج بينما ارتفع صوت صياح خافت وبضع صرخات ألم قبل أن يعود ميرداين ومعه جني ضخم يُمسك به من أذنه. ومن الضمادة التي تغطي عنقه والدرع الداكن من الخصر فصاعداً، استطاع ويل أن يميّز أنه حارس البوابة الأسود. تساءل ميرداين مشيراً بيده‌ الأخرى التي لم تكن تقبض على أذن الأبله نحو ويل وترافيس: "ألم يُخبرك هذان السيدان أنهما جاءا لتسليم رسالة!؟". اعترف جيرالد بصوت خافت: "...بلى". "أخبرتنا أنهما هاجماك!". "لقد فعلا!"، تذمر جيرالد. فأوضح ويل: "بعد أن هاجمنا". "جيرالد! كم مرة أخبرتك تحديداً أن تدع المراسَلين يمرّون!؟". قال جيرالد وهو يتألم: "لكنهما لا يبدوان بزيّ المراسِلين. ظننت أنهما يحاولان استغلال طيبة قلبي لخداعك يا أبي". تساءل ويل: أكل الحراس الأربعة أبناء ميرداين؟ حتى العنكبوت العملاق؟ "تبّاً، عُد إلى راحتك"، ترك ميرداين أذن ابنه وركل الفتى مفرط الحجم ليعود عبر الباب، ثم عاد متأففاً ليتسلق عرشه. قال ميرداين حين استقرّ مجدداً في مقعده، وهو ينقر بأصابعك على وجنته ناظراً إليهما: "ظننتكما هنا متسلقين لا مراسِلين". "تنوي قتل كينكايد، أليس كذلك؟". أجاب ويل: "نعم يا سيّدي". "أكان أيّ من حرّاسي صعباً بشكل خاصّ لتهزمه؟". هزّ ويل رأسه نفياً. "مم... حسناً. نعم، يسرّني رؤية ذلك الفطر المتعفن المفرط النضج يُخفض قدره درجة أو درجتين. سيكون الأمر مسلياً على أقل تقدير. سأكون هناك". انحنى ويل وتبعه ترافيس في ذلك. "إذن سنتابع طريقنا-" "إذَا!" واصل ميرداين كلامه، وقد انشق وجهه عن ابتسامة مجنونة وهو يرفع إصبعاً مخلبيّاً واحدة. "استطعتما الهرب من متاهة العظام!". فتح باب خفيّ تحتهما... لكن ويل وترافيس استمرا واقفين في الهواء بينما ثبّت ويل التضاريس في مكانها تحت قدميه. ضيّق ويل عينيه بينما تصاعدت نفحة من الإحباط في صدره. بالنظر إلى مقدار القوة التي تمتلكها كرات المدفع، ينبغي أن تُدمر كل طلعة عمود دعم وأجزاء كبيرة من الجدار وراءه. ربما استطاع تحويل قلعة ميرداين الثمينة إلى أنقاض في غضون خمس عشرة ثانية تقريباً. أن يقتطعها من موقع المفتاح قطعة قطعة. قطعة بحجم قذيفة مدفع تلو الأخرى. مستنداً إلى دروس باكتون، أوضح ويل تماماً ما ينوي فعله، موجّهاً انتباه ميرداين بنظراته المحسوبة وهو يتأمل الأعمدة الداعمة للسقف بينما وضع ويل نفسه في المكان المناسب، متخيّلاً نفسه وهو يتفادى سقفاً منهاراً بدقة جعلت ميرداين يراها هو الآخر. "أعني..." خبت ابتسامة ميرداين وهو يقرأ نية ويل. "شكراً للدعوة. أنت حُرّ في الذهاب". ظن ويل أنه سمع ضحكة كاساندرا الخافتة عبر طبقات من الحجر، فأطلق زفيراً حارقاً من الغضب الذي كان يكتمه. قال ويل وهو يدور على عقبه ويشرع في الخروج: "إذن سنرحل". سأل ويل بينما كانا يشقّان طريقهما للخارج: "لم تقتل العنكبوت، أصحّ ذلك؟". "ماذا؟ لا". "جيد. ربما كان الطفل القبيح"، قال ويل وهما يغادران. وما إن خرجا من القلعة حتى طاراق عائدين بوتيرة مسترخيَة على بساط ترافيس الطائر. طبعاً، كان بوسع ويل التحرك بسرعة أكبر، لكن الأمر لم يكن ممتعاً تماماً. فكر ويل وهو يحمل نفسه عائداً إلى بيته: أنجزت ما كنت بحاجة لإنجازه. لقد بدأ "البيت" في ذهنه يشبه القافلة... أو بالأحرى أي مكان تتواجد فيه لوث لتتحدى عقله، وأنا لتُعدّ فراشه، وبي لتسرق جواربه. وصل ويل إلى القافلة من دون ضجة أو حوادث، فحطّ على الأرض وتناول بعض الحساء، ثم جلس يراقب لوث التي كانت تصُفّ حشراتها في شبكة وترمش بيديها نحوهما، وكان تركيزها حادّاً كالشفرة. تأمل ويل وهو يدفع الملعقة في فمه، وبدأ جسده يسترخي بعد يوم من المعارك المميتة: "أتراها تتدرب على ماذا؟". فكر ويل: "لديّ معركة أخرى قادمة بعد أربع عشرة ساعة تقريباً". كان سيُبيد كينكايد وسلالته بأكملها، ليضعهم على أرض الموت. لم يمحُ ويل صاحبيْ الجنيات الآخرين لأنهما وإن كانا يقتلان المتسلقين، فهما يُعَدّان محتملين بمقاييس الطبقة التاسعة. ولأن العدوّ المضطرّ للقتال أو الموت سيقاتل بكل ما أوتي من قوة. إنه مفهوم تعلمه من لوث، عندما كانا يناقشان أمراً تسميه "الاستراتيجية الكبرى". اترك لعدوك مخرجاً وسيأخذه، لكن عَرّضه للإبادة التامة وسيقاتل بعزيمة تفوق عزيمتك بأضعاف، محوّلاً ما كان ليصبح قتالاً سهلاً إلى كفاح استمرّ عقوداً قد يحطمك تماماً. ووفقاً لأركيش قاهر العقول، حطّمت إمبراطوريات عديدة عبر البرج نفسها ضد برابرة فقراء ومجهزين بسوء، لمجرد أن أولئك البرابرة قاتلوا بكل ما يملكون، بينما لم يفعل جنود الإمبراطورية المتراخون ذلك. وحتى هذه اللحظة، كانت معارك ويل تميل عادة لصالح هذا العامل. طالما كان الطرف الأضعف، وميزته الكبرى دافعه للبقاء. معركة الغد... لم تكن كذلك على الإطلاق. كان يضع عدوه عمداً على أرض الموت. شرع ويل أخيراً في رؤية الهوة الفاصلة بينه وبين المتسلق العادي، وستتضاعف هذه الهوة أكثر في المستقبل. لا سيما بعد الغد. لقد انتهى عصر كون المرء الطرف الأضعف. آمل فقط أن أتمكن من الإبحار في هذا العالم كشخص ذي قوة. قال ريس عندما سأله ويل عن ماهية السيادة: "البعض لا يمكنه أبداً إتمام ذلك الانتقال". ووفقاً له، لم يستطع البعض تحمّل الانتقال من الضعف إلى القوة. من متسلق بلا اسم إلى سيد. من شخص يعيش على أرض الموت، إلى من يضع الآخرين عليها. لقد احتفظوا بسلوكيات حياتهم السابقة وتشبّثوا بكل فتات قوة يمكنهم الظفر بها، تماماً كما يفعل المتسلق الجيد، ممّا أدى في النهاية إلى هلاكهم وهلاك من تبعوهم. لقد اختبر ويل شخصياً وبشكل مباشر ما يعنيه ريس بذلك. فردريك ويرد. فالسيد ذو بنية الأشواك قد استَحوَذ بهوس على القوة لإشباع رغبة لا تُطفأ في حماية نفسه، تماماً كمتسلق جيد... لكن عند نقطة معينة، كانت الطريقة الوحيدة للحصول على مزيد من القوة هي تحطيم الآخرين. مثال مثاليّ على ما لا يجب فعله. عند حدّ معين، كان على ويل أن يُفوّض الأمور، وأن يمنح الآخرين القوة بدلاً من الاحتفاظ بها كلها لنفسه. وما إن فكر في ذلك حتى وضع ترافيس ورقة كُتب عليها "أدين لك بـ 1 أثر قويّ" تحت أنف ويل، ومعها قلم. وهو يضحك، وقّع ويل عليها. كان الدَّيْن قائماً بالفعل بينهما، لكن ترافيس أراده على ما يبدو كتابةً تحسّباً لئلا يكون ذلك كافياً حين لا يكونان على الطبقة التاسعة. سأل ويل لوث حين غادر ترافيس: "ماذا تفعلين؟". قالت وهي ترجّ يدها: "أعمل على تعويذة". شعر ويل بنبضة طفيفة من الشحن تكاد تغادر يدها قبل أن تنكفئ عائدة إليها بسرعة. تسببت تلك الحركة المفاجئة في إحداث تموجات تنتشر عبر جو الميازما لتصطدم بإحدى الحشرات في الشبكة، ممّا جعلها تترجّف بعنف. سأل ويل: "ما عملها؟". قالت لوث وهي تحول عينيها الزمرديتين إليه: "أسمّيها التخبط. أتغبى أن تكون دمية تدريبي؟". "بالتأكيد. ماذا تحتاجين؟". "فقط أشهر سلاحك". انتزع ويل توماهوكي من حزامه ووجهه نحو لوث مهدداً. أرجحت لوث يدها فشعر ويل بالنبضة تنطلق وتستقر على يده. سرت وخزة متشنجة في ذراعه كمن نام عليها فقطع تدفق الدم. تقدمت لوث وصفعت التوماهوكي، فسقط من أصابعه الوخزة. "آه، أرى لمَ سميتها التخبط"، نفض ويل الوخز من يده. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودات، لكن تلك الثواني قادرة على حسم قتال بسهولة. استطاع أن يرى ذلك يحدث مع أي طرف تختاره لتخونه فجأة في منتصف المعركة. سأل ويل: "كيف تعمل؟". قالت لوث: "جزء من قدرتي الأساسية يسمح لي بالتحكم بحشراتي. أوظف هذا الجانب من قدرتي لإرسال إشارة صغيرة غير موجهة إلى خصمي، تأمر جسده بفعل كل شيء دفعة واحدة، مما يبعثر إيقاعه الطبيعي". قال ويل: "...نحن لسنا حشراتك". قالت لوث بغمزة: "قدرتي لا تعلم ذلك". لقد تجاوزت بطريقة ما قيداً طبيعياً على قدرتها وصنعت منها تعويذة لائقة للغاية. ومع ذلك، فقد طرح الأمر سؤالاً مهمّاً للغاية... سأل ويل: "...لوث، أتعلمين أننا لسنا حشراتك؟". قالت لوث وهي تكتف ذراعيها متأففة: "...اصمت وفقط... كُن مُعجَباً". لم يستطع ويل إلا أن يلاحظ أنها تجنبت الإجابة عن السؤال. التفت ويل حوله ليتاكد من عدم وجود أي كوبولد آخر بالقرب منه قبل أن يربت على رأس لوث. "أنا معجب جداً... لكنني سأعرض عليك غداً تعويذة تحول تلك الحراشف... إلى اللون الأخضر...". سقط فكّ ويل حين أدرك أنه نسي اختيار قدرة ثانويّة جديدة وسط كل تلك الفوضى. سألت لوث وهي تميل بكفها نحو كفه: "أتتذكر قدرتك الثانوية للمستوى أربعين؟". حاول ويل الكذب، لكن ذلك كان مستحيلاً داخل الحصن. قال ويل وهو يكتف ذراعيه بتأفف: "أنت لا تعلمين كل شيء عني".