يمتلك ويليام أوه من سحر الإغواء ما جعل النظام، حين حاول احتسابه كإحصائية، يطلق رسالة خطأ، ثم تنحدر الأرقام إلى السالب.
جيسون سالازار
"اثبتي مكانك، أريد أن أطرح عليك سؤالاً بالأسطي!" صاح ويليام وهو يجري خلف الفتاة الشابة، بينما كان عقله يدوّن ملاحظات وهي تركض. آذان مدببة، قادرة على الركض بسرعة تكاد تطابق سرعته... في ظلام دامس... أجل، هذه الفتاة ليست فتاة مسكينة على الإطلاق. كان السؤال الآن هو، ماذا لتــ- تصادمت أسنان ويليام بينما انفتح باب خفي تحته، وفجأة اندفعت حافة الحفرة التي كان يقف فوقها إلى الخارج لتوقف سقوطه على بعد بوصتين. التفتت كاساندرا عبر كتفها، واتسعت عيناها بينما استمر ويليام في الركض عبر الحفرة المفتوحة المليئة بالشفرات السامة. كان بإمكانه شم رائحة السم اللاذع المتصاعد من الأسفل. "آه!" صفعت كاساندرا زراً وهي تمر وبدأت الأبخرة تتدفق في الممر خلفها. استخدم ويليام أفعى وهمية لتصلب الهواء بينهما ووسم نفسه باستثناء التضاريس، مما سمح لويليام بقطع الغاز السام المتجمد بسهولة. بمجرد أن اجتازه، جعل الأفعى تفلت الهواء، مما سمح للغاز بمواصلة ملء الممر خلفهما، على أمل قطع طريق هربها إذا حاولت العودة أدراجها. "تباً!" صرخت كاساندرا، وتعثرت بحاشية ثوب نومها، ومزقت الحاشية قبل أن تتهاوى على الأرض، مما زاد من تلف القماش الشفاف. استدارت لتواجه ويليام، متراجعة إلى الوراء على مؤخرتها، وعيناها واسعتان. انقض ويليام للقتل، غاطساً نحو المسكي- ما هذا؟ في جزء من الثانية ذاك، شعر ويليام بشيء سيء يُنذر به عبر الدين، فأعاد نفسه إلى الوراء، وتشنج رقبته من الارتداد المفاجئ. غاصت آجرّة تحت راحة كاساندرا، وانطلقت قرص معدنية دوارة من الجدار، مخطئة رأسها ببضع بوصات وصارخة نحو ويليام. منحه تفاديه للخلف وقتاً كافياً ليسحق نفسه بعنف على الأرض، مما سمح للشفرة بالمرور فوقه قبل أن ينثب للأمام كعنكبوت منقضٍ. "آخ!" كانت كاساندرا في منتصف طريقها للوقوف عندما اصطدم بها ويليام، مما أدى إلى سقوط كليهما على الأرض في تشابك من الأطراف. همّت بصفعه فأمسك ويليام يدها. لوحت بيدها الأخرى، وأوقفها ويليام في منتصف رحلتها بأفعى وهمية. "اسمعي الآن-" ظهر خنجر يعمل بالزنبرك من بين نهديه وجه طعنة لويليام في وجهه تقريباً. أخذ ويليام الشفرة بأسنانه وتراجع للخلف لحظة بينما نهضت كاساندرا على قدميها وبدأت في الركض مجدداً. لقد عاد المطاردة من جديد. لماذا ما زلت أطاردها أصلاً؟ فكر ويليام، وهو يبصق الخنجر السام الذي يقرص لسانه بينما اختفت حول الزاوية. لقد أرعبها قليلاً ليكتشف إن كانت تشكل تهديداً أم لا. والآن بعد أن عرف أنها ليست بريئة، لم يكن هناك حقاً أي سبب للتراجع. رفع ويليام نفسه بأفعى وهمية وعبر المسافة بينهما في جزء من الثانية، واصلاً إلى غرفة صغيرة. كانت كاساندرا في طور الغوص في ممر سري، وجذبتها أفعى ويليام إلى الخارج وهي تتلوى مثل قوارض يتم سحبها من جحرها. استخدم ويليام أربع أفعى وهمية لسحب أطرافها خلفه قبل استخدام أفعى واحدة لتأمينها جميعاً معاً، مستخدماً درع تغيير الشكل لإنشاء ربط محكم فعال. أمسك ويليام مؤخرة رأس كاساندرا بيده وقرب وجهها لمحادثة حميمة، بينما كانت أفعى وهمية تمسك فأسه الصغيرة عند حنجرتها. "لا أريد قتلك، أيتها الآنسة كاساندرا. لكنني، مع ذلك، بارع جداً في الأمر." تجعد وجهها في دموع مزيفة. "لا، أرجوك-" "صه..." قال ويليام، مشكلاً كمامة من درع أفعاه الوهمية. "استمعي فقط الآن. أعتقد أن هناك طريقة يمكننا بها كلانا الخروج من هذا أحياء. كل ما عليك فعله هو التكرار ورائي." ظهر خنجر نهدين آخر يعمل بالزنبرك وضغطت عليه أفعى ويليام الوهمية، مبعدة إياه عن وجهه بعنف. أعتقد أن لوث قد يعجب بهذه السيدة. "أ...أي مزيد من تلك؟" سأل ويليام. ضاقت عينا كاساندرا. "هل سأضطر للبحث؟" سأل ويليام، مقترباً أكثر. اتسعت عيناها، وهزت رأسها نفياً. "جيد." ثم وصف ويليام القسم الذي يريد منها أن تقسمه، وأضاف إنذاراً نهائياً: إن لم تقله خلال الثواني العشر القادمة... الموت. أمر بسيط للغاية، فيما يتعلق بالأمور. فك ويليام الكمامة عن فمها. "قوليه." أحكم ويليام قبضته على الفتاة المتخبطة للتأكد من أنها تفهم موقفها. ابتلعت "كاساندرا"، إن كان هذا هو اسمها الحقيقي، بريقاً بتوتر، وتصلبت حنجرتها ضد شفرة فأْس ويليام. 8، 7، 6... يبدو أنها استطاعت رؤية عد تنازلي ويليام للقتل في راسه، لأنها تنحنحت وبدأت تتحدث. "أعطيك كلمتي بصفتي كاساندرا، حارسة البوابة الثالثة وابنة مورداين، أنني لن أحاول أذيتك أو تخريبك، ولن أساعد أي شخص يحاول أذيتك، حتى تموت أو تغادر هذه القلعة. سأقودك إلى مورداين، وإذا تعرضت لخطر، سأزيل نفسي من الموقف فوراً." شعر ويليام بالدين يتلوى حولهما بينما سجل الوعد، وأطلق الجنية وهو يصدر أصواتاً خافتة برضا. وقفت كاساندرا، مسوية ثوب نومها الممزق، وكان تعبير وجهها يرتجف بغضب بالكاد مستتر... وربما خجل؟ "إذن... ابنة مورداين؟" سأل ويليام بعدم تصديق. "هل تنجب الجنيات أطفالاً حتى؟" "بالطبع." "كيف يعمل ذلك؟ أهو نفس ما لدى البشر؟" سأل ويليام، مائلاً برأسه. "أم أنكم تفعلون شيئاً غريباً... جنياً... ما هي العملية؟" "...لذا بعد سن معين-" بدأت تتحدث، لكن ويليام رفع يده، قاطعاً أي شرح إضافي. "لا عتب. انسَي أنني سألت، أفضّل معرفة الأمر بنفسي." قال ويليام، محطماً خطوة نحو المخرج خلف كاساندرا، وذهنه شارد. تصلبت كاساندرا، وانفتح فمها بصمت وانغلق بضع مرات وهو يقترب، قبل أن تبدو وكأنها تنفض ذلك عن نفسها. "حسناً؟" قالت بصوت مرتعش، ويدها تمتد لأعلى لتزلق حزام ثوب نومها عن كتفها. "...ماذا تفعلين؟" سأل ويليام، متراجعاً بعبوس. ألدىها سلاح خفي آخر تحت ذلك أو ما شابه؟ ربما سكين أخرى مخفية في الإبط، أو سلك حاد كالشفرة مخفي في الحزام، ليلتف حول عنقه ويقطع مجرى تنفسه؟ "أنا... لقد قلت..." تحول وجه كاساندرا إلى اللون الأحمر. "لا شيء... على ما يبدو." قالت، مطلقة تنهيدة ومصلحة ملابسها. "حسناً، قودي الطريق." قال ويليام، مشيراً إلى المخرج خلفها بمقبض سلاحه. استدارت كاساندرا لتقوده عبر الممرات، بينما كانت ذرة ضوء تحوم فوق إصبعها. "...وضعي في الحسبان،" قال ويليام، محولاً المقبض للإشارة إليها. "بينما يمنعني كونك ابنة مورداين من غرس فأسي فيك ببساطة، فهناك عدد لا نهائي من الطرق التي يمكنني معاقبتك بها والتي لا تتضمن غرس سلاحي في لحمك الناعم. إن أغضبتني، فكوني على يقين أنني سأجد طرقاً إبداعية لجعل معاناتك مطولة. سأستمتع بذلك، مع ذلك. بعمق." ارتجفت كاساندرا والتفتت عبر كتفها نحوه، وتعبير وجهها نصف مستاء. "أفعل ذلك عمداً؟" "فعل ماذا؟" سأل ويليام. ...لقد كان يفعل ذلك عمداً. كان ويليام يقتبس قليلاً من محاضرة تشارنيسا عن النساء لبادور، ممزوجة ببضع شظايا سمعها عرضاً من أنا وذون وهما تناقشان كتب لوث 'الرديئة'. يبدو أن الأمر ينجعل... أياً كان ما يعنيه ذلك. جعلها أكثر... طاعة... أعتقد؟ كان الأمر برمته ضربة في الظلام. "...يا للآلهة السماوية." تمتمت كاساندرا بصوت خافت، هزت رأسها وهي تواجه الأمام وتستأنف المشي. توجها عبر المتاهة الهاوية، متحدثين عن الفرق بين الجنيات والمتسلقين لمدة عشر دقائق جيدة قبل التوقف عند جدار حجري عادي. "خلاف هنا يقع القاعة الرئيسية التي تقودي إلى والدي." قالت كاساندرا، مشيرة إلى الجدار. "للأسف يبدأ الخطر تقريباً فوراً،" قالت بابتسامة نصف محرجة. "لذا لا يمكنني متابعتك أكثر. بغض النظر عن مدى رغبتي في ذلك." صعدت كاساندرا على أطراف أصابع قدميها وقبلت خد ويليام. "شكراً على المحادثة المثيرة. ولكونك لطيفاً معي. بلطف بقدر ما تستطيع، أفترض. مع الرغم من أنني لم أمانع أن يتم التعامل معي بخشونة قليلاً،" قالت، ناظرة إليه بعينين نصف مغلقتين. فوت قلب ويليام نبضة، خافقاً بقوة للحاق بالركب، وتلوت أحشاؤه وبالكاد التقط أنفاسه. "...أهذا أحمر الشفاه مسموم؟" سأل ويليام، مشيراً إلى خده. انكسر تعبير كاساندرا المشتعل واختنقت نصف اختناق في نفسها، مسخرة بطريقة غير لائقة قبل أن تسعل وتندفع في ضحك أجش. "لا، ليس مسموماً." قالت بمجرد أن تعافت، مسحة الدموع من عينيها قبل الضغط على زر مخفي في الجدار، مما أدى إلى تأرجح مدخل جانباً. "شكراً لك أيتها الآنسة." قال ويليام، منحفضاً ومخطياً للخارج عبر الباب الخفي. "تعال لزيارتي مرة أخرى في أي وقت..." قالت كاساندرا بينما عبر ويليام العتبة إلى القاعة الرئيسية.
"…أنت ممتع جدا، يا ويليام أوه."
خفت صوت كاساندرا حين انغلق الباب السري خلفه. أطلق ويل لحنا خافتاً، وسوى ثيابه، وأعاد فأسه الهندية إلى حزامه، ثم رفع عينيه ليجد ترافيس واقفاً في الردهة، يحدق فيه بغيظ. كان سيد التمويه يبدو رث الهيئة، وثيابه مثقبة وممزقة، كأنه أمضى الدقائق الخمس عشرة الماضية والعناكب، بحجم أرغفة الخبز، تزحف عليه وتعضه باستمرار في كل جزء مكشوف من جسده، بينما كان تركيزه منصباً على قتال وحش أعظم... على الأرجح هذا ما حدث بالضبط، فكر ويل. قال ترافيس متمتماً، وظل بصره عالقاً على خد ويل: «...أيها الوغد الذي لا يطاق». قال ويل: «كانت ستقتلك حتماً، يا رجل». صاح ترافيس: «أظن أننا لن نعرف أبداً، أليس كذلك؟!» قال ويل: «...بل نعرف». ظل ترافيس يحدق فيه لحظة أخرى، ثم أخذ نفساً عميقاً وأخرجه ببطء. قال: «أجل... مع ذلك». ربت ويل على كتف ترافيس واتجه إلى عمق القلعة، نحو المركز، حيث يفترض أن يوجد شعاع الضوء المياسمي المنبعث من موقع المفتاح. تمتم ترافيس وهو يلحق به: «كل هذا العناء لمجرد إيصال رسالة». في الجهة المقابلة من الطابق، كان هيوبرت باكتون يقف أمام حصن كينكيد، معجباً بنصل المبارزة الذي عززه حديثاً. وعد الحديد البارد +8 قوة +12 حس حركي +8 حدة إدراك +(1) تركيز +(5)% ضرر ضد الجنيات تكتسب كل هجمة مرتدة في المعركة نفسها قوة إضافية قدرها 15%. تمتد قدرات سيد السيف إلى مدى أبعد، تبعاً للتركيز. يستطيع حامل النصل استشعار الدين بسهولة أكبر. يستطيع وعد الحديد البارد صد الدين والعهود وقطعهما، مع أن حامله يتحمل جزءاً من الدين الأصلي. يتضاءل ارتداد هذا الدين كلما نمت أسطورة النصل. لطالما رأيت أن اعتماد زيادة المدى على التركيز عيب كبير حال دون أن يصبح هذا النصل مفضلي، إذ إن السيف نفسه لا يضيف أي تركيز، كما أن نموي متوسط. والآن، كل ما علي فعله هو أن أجعلهم يخافونه، فيتدفق التركيز وزيادة المدى من تلقاء نفسيهما؟ فكر هيوي وهو يحاول أن يمنع نفسه من الابتسام ابتسامة هوسية: «يبدو أن من مصلحتي أن أجعلهم يخافون هذا السيف». كان لورداً، في نهاية المطاف. وكانت هناك توقعات معينة باللياقة. حتى بعد سنوات من مناداته بـ«اللورد باكتون»، ظل يرى نفسه «هيوي». ليس أن أحداً كان يناديه بذلك الآن. ربما أخته أو والداه، لكنهم تركوا المكان منذ زمن بعيد، ويعيشون حياة هادئة من الترف في الحلقة. لفت انتباه هيوي قرقعة البوابة الأمامية، إذ خرجت ست جنيات تقريباً بأنوف مرفوعة، يرتدين ثياباً حريرية ضيقة تفوح منها رائحة خافتة من اللحم المتعفن. قال أحدها: «إنه اللورد باكتون نفسه، جاء لزيارة مسكننا المتواضع. تفضل، كن مو...». اندفاعة السيد بقي 84 شحنة. انتقل هيوي آنياً إلى الأمام، مستمتعاً بالمدى الإضافي، وغرز سيف المبارزة المنحني في الكف التي رفعتها الجنية على عجل، ثم نفذ به إلى حلقها، فأسقط الوحش أرضاً وهو يغرغر. صاح أحد الجنيات المحتضرين، مشيراً إليه بظفر واحد شبيه بالمخلب بينما تراجع إلى الخلف: «أنت... أنت تنتهك حرمة الضيافة، وتهاجمنا في بيتنا بينما نعرض عليك السلام!» شعر هيوي بالدين يتجمع ويندفع نحوه كأفعى ملتفة. فاعترضه بالنصل وتركه ينزلق جانباً، فيما أخذت يده تخدر قليلاً حين تسرب بعضه إلى داخله. قال هيوي وهو يبدد ما تبقى من الدين العالق بسهولة كاد لا يصدقها: «لست ضيفاً. أنا عدو. ولا أدين لكم بشيء». أجل. إنه يعمل على نحو مثالي. شحب وجه الجنيات حين جرف النصل الرفيع الدين جانباً، وظلت أنظارها معلقة بالمعدن غير المصقول. شعر هيوي بالنصل يزداد قوة وهو يلتهم خوف الوحش. +(2) تركيز +(10)% ضرر ضد الجنيات أوه، نعم، سينجح هذا على نحو رائع، فكر هيوي. قال وهو يمسح وعد الحديد البارد بثياب الجنية الميتة: «سأوضح القواعد». «سأبدأ بقتل قومك، وسأواصل ذلك حتى تعطوني ما أريده». قال جني آخر وهو يسحب نصله: «أيها البشري الأحمق، أنت...». وفي اللحظة التالية هوى، غارقاً في دمه. سألته إحدى الجنيات: «...وما الذي تريده؟» قال: «...ابدؤوا بإعطائي الأشياء، وسنتوقف حين أشبع». صاحت جنية أخرى، وخيط من الدين يركض نحوه: «هذا ابتزاز!» قال هيوي وهو يمسك بالدين ويبدده: «لا، هذه حرب. أتظنون أن قتل آلاف المتسلقين طلباً للمتعة طوال القرون لن يرتد عليكم؟ اشكروا أن الأمر حرب، وليس إبادة». انكسروا وفروا. طعن هيوي أبطأهم في ظهره، بينما أخذ الآخرون يهرولون إلى عشهم بحثاً عن أشياء ذات قيمة يسترضونه بها. لم يخبرهم بشأن البشريين اللذين يبحث عنهما، لأنهم ما إن يعلموا أن هذا ما يريده حتى يجدوا وسيلة للإيقاع به. من الأفضل أن يحصل على كيرني وإولاند في صفقة واحدة، ومعهما كومة من الكنوز الأخرى. وهذا أشد إثارة للرعب بالنسبة إليهم أيضاً. سيخشون طبيعتي المتقلبة النزقة. فكر هيوي وهو يتبختر عبر البوابة المفتوحة: «...حان الوقت اللعين». عرف هيوي منذ اللحظة التي رأى فيها بذرة الأثر أنه تورط في أحداث أكبر منه. دوران اللولب، ونهاية العالم، وبداية عالم آخر. لم يكن سوى وكيل. طليعة لشيء أكبر منه، جرفته أسطورة شخص آخر. لكنه أخذ بذرة الأثر على أي حال، لأنه كلما فكر في جميع المتسلقين الصالحين الذين غادروا حصن باكتون لزيارة هذا... العش... بحثاً عن الكنز، ولم يعودوا أبداً... لم يستطع إلا أن يستمتع بفرصة أن يكون اليد التي تنزل عليهم القصاص. +(3) تركيز +(15)% ضرر ضد الجنيات أخذ هيوي يصفر وهو يسير في الممرات، فيما كانت الجنيات تتخبط مذعورة عبر الأرضيات والجدران والأسقف، متكاثرة كالحشرات التي كانتها. ضحك هيوي في نفسه وهو يتأمل الأمر: لا بد أن ويليام أوه كان يتوقع من اللورد باكتون أن يقود نوعاً من مهمة إنقاذ سرية. لكن مهمات الإنقاذ السرية لا تنمي أسطورة النصل. ولم يستغرق الأمر سوى بضع عمليات قتل أخرى بلا جهد، ومقاومة للدين كان يفترض أن تستعبده، قبل أن تبدأ الجنيات بتكديس الكنوز أمام نظرته القاسية.