استهل الأمر بمديح مبالغ فيه ومغازلة جسدية... "أوه يا ترافيس، أنت رائع جدا!" قالت مابل، وهي تتعلق بذراع ترافيس وتضغط، "من غير قصد"، بصدرها الممتلئ عليه من فرط حماسها. "إيه، لست رائعا إلى هذا الحد." قال ترافيس وهو يهز كتفيه، بينما كانا يسيران في شوارع حصن باكتون، فيجتذبان نظرات حاسدة من نحو خمسة وتسعين بالمئة من سكانه. رجال عازبون، وقد أصابهم فقدان الأرواح المتواصل بصدمة جعلتهم عاجزين عن الحفاظ على علاقة مع أي شخص، ناهيك عن امرأة. "كون قدراتي ستضاهي يوما ملوك الخلق أنفسهم لا يجعلني أفضل من الجميع." قال ترافيس رافعا رأسه. "ومتواضع أيضا. أعني، يمكنك حرفيا أن تخلق أشياء حقيقية من العدم! هذا أمر يستحق الفخر. وأنت وسيم جدا أيضا..." قالت مابل، وهي تصرف نظرها في خجل ويحمر وجهها. حسنا، لعل هذا مبالغ فيه قليلا، فكر ترافيس. "أعني، يمكنك صنع أي شيء تريده ضمن حدود خيالك! يمكنك أن تجعل الأوهام حقيقية! تستطيع صنع كرسي أو كتاب أو... كرة نارية! ويمكنك تقليد تأثيرات قدرات الآخرين، أو استحضار حيوانات من العدم لمهاجمة أعدائك. بل يمكنك، بحق الهاوية، أن تصنع أشخاصا أيضا!" ثم أدركت الأمر... اتسعت عينا مابل اتساعا طفيفا. "مابل، لا..." ألقت مابل نظرة حولها ومسحت المكان بعينيها. رجال أكبر سنا، ومتسلقون مخضرمون تحمل ندوبهم الدليل على ذلك. كانت في غير مكانها تماما. انكمش ترافيس بحرج مسرحي حين رأى الأفكار تومض خلف عينيها. رمشة عين جيدة. ابدأ رعبا وجوديا. "...ترافيس، هل أنا حقيقية؟!" جعلت مابل ترافيس يسمع سؤالها وهي تقبض على ياقة قميصه. "اسمعي..." قاطعه سؤال استفهامي يوحي بامتلاك الوعي، لإرباك الجمهور وإثارة رعبه. "لماذا لا أستطيع تذكر طفولتي؟!" سألت مابل بإصرار، وقد شحب وجهها واتسعت عيناها. "أنا لا أعرف حتى من يكون والداي!" التحول العاطفي مقنع. سجّل ترافيس ملاحظته. الجمهور متورط. حاكي الانهيار. خاتمة موجزة تستدر الدموع. "إنني أفقد هيئتي... ترافيس، سواء أكنت حقيقية أم لا، فهذه المشاعر حقيقية. أريدك فقط أن تعرف أنني أحبك..." بدأ صوت مابل يبدو كأنه يأتي عبر نفق بعيد، وراح جسدها يذوب إلى ذرات من الضوء تذرّيها الريح. "لاااااا!" هوى ترافيس على ركبتيه، فيما انزلقت آخر ذرات دميته الوهمية بين أصابعه. ظل ترافيس راكعا في وسط الشارع، بينما ابتعد المتسلقون الآخرون عن الفتاة المتحللة وتركوا حولها مساحة واسعة، ثم هزوا رؤوسهم ومضوا في يومهم. استعاد ترافيس أنفاسه وسوّى شعره وملابسه. حسنا، كان ذلك ممتعا، فكر ترافيس وهو ينفض الغبار عن نفسه وينهض. "ما زال... لا... استقلال ذاتي. قد... أحتاج... إلى تضحية." قال ترافيس لنفسه، وفتح سجل تجاربه ودوّن ملاحظة في قسم مابل. وكانت تلك مشكلة، لأنه أراد أيضا تضحية تزيد قوة قدرته... "...مذهل." تصلب ترافيس حين جاء صوت ويل من فوقه. "هذا... ليس رائعا حقا يا رجل." وحين أمال ترافيس عنقه إلى الخلف، رأى ويل واقفا في الهواء مباشرة فوقه. "لم تكن حقيقية!" صاح ترافيس نحو السيد المنتظر. "كنت أدير طرفي الأمر كليهما. كانت مجرد ممارسة." "لا أعرف إن كان ذلك محزنا أم مقززا." قال ويل وهو يحرك يده. "قليل من هذا وقليل من ذاك، على ما أظن. أعني، هناك أن تلعب مع نفسك، وهناك أن "تلعب مع نفسك"." "تباد، كل فتاة متاحة في هذا الحصن تجاوزت الأربعين!" قال ترافيس، مشيرا إلى ويل. "بريانا في السابعة عشرة." قال ويل وهو يهز كتفيه. "وأختا إيولاند في العشرينيات من عمرهما. أما لوث... حسنا، لست متأكدا من عمر لوث، لكنني متأكد إلى حد كبير من أن الكوبولد لا يعيش طويلا، لذا لا بد أن عمرها ليس كبيرا." "كل فتاة متاحة." قال ترافيس عابسا. "صحيح." أقر ويل. "لكنه ما زال غريبا." "لماذا أنت هنا؟" سأل ترافيس بحدة. "آه. صحيح. هيا، أحتاج إلى خبير الانسحاب لدينا." قال ويل، وقبل أن يمضي لحظة، التف حول خصر ترافيس شيء غير مرئي مكسو بالحراشف ورفعه عن الأرض. "أستطيع الطيران بنفسي." تمتم ترافيس عاقدا ذراعيه. "ممتاز. من هنا." قال ويل، ثم أسقط ترافيس، فتقلصت معدته وهو يهوي في سقوط حر. سراب. 80 شحنة متبقية. تجسدت تحت قدمي ترافيس سجادة تحمل شعار عائلة أويلتون وزوجا من الأجنحة الضخمة. خفقت الأجنحة إلى الأسفل مرة واحدة فأوقفت سقوطه. وبعد لحظة، كان يحلق في الهواء. التفت ويل إلى الخلف، فرأى ترافيس نظرة تقييم تعبر وجه السيد المنتظر. "...رائع." أوحت نبرة الفتى بأن إعجابه صادق. "ليس أفاعي حركية نفسية غير مرئية، لكنه سيفي بالغرض." قال ترافيس، بينما انقضت وسيلته في الطيران وانضمت إلى ويل. "هذه قدرتك الثانوية؟" سأل ويل. "في الوقت الحالي." قال ترافيس. كان مدربوه قد أخبروه بأن ثمة مجالا لإعادة بناء فئتك حين تترقى، وكان يخطط لأن يميل أكثر بكثير إلى الأوهام. "جميل." قال ويل، وجال بصره عبر الأفق قبل أن يعود إلى ترافيس. "...إذن، هل تلك الفتاة هي ذوقك، أم أنك تحب فقط أن..." "دع الأمر!" قال ترافيس. "امتلاك تفضيلات أمر طبيعي. لا عيب فيه. لمجرد أنك تلعب بالدمى في مثل سنك..." "أنت لا تعرف كيف يعمل الجنس!" رد ترافيس بسرعة. "أجل، أدركت ذلك بعد ما قالته شارنيسا. ربما يجدر بي أن أطلب من بعض فتيات آنا أن يشرحنه لي." قال ويل بابتسامة ماكرة، محركا حاجبه. "...تباد!" "تباد. وبالمناسبة، لقد وصلنا." قال ويل مشيرا إلى قلعة باكتون الواقعة تحتهما. ***ويليام أوه****
⟦1 وصل الاثنان إلى مكتب باكتون بعد دقائق معدودة. ولجا ممرّاً طويلاً ينتهي بمكتب صغير في آخره. أثار التخطيط في ذهن ويل ذكرى مكتب زعيم عائلة أولتون، في الطابق الثالث. قال باكتون من خلف الباب: "تفضلا بالدخول!" رافعاً بصره مع دخولهما. قال باكتون وهو يشير إلى المقعد أمام مكتبه: "عذراً، لا يوجد سوى مقعد واحد". قال ويل وهو يجلس: "يستطيع صنع مقعد لنفسه". جلس ترافيس بجانبه، ليبرز تحته عرش مُذهّب فاخر. سأل باكتون ناظراً إلى ترافيس: "إذن ما فائدة هذا؟" "سيساعدني ترافيس بعد دقائق في النجاة من بعض المصائب. أردت طلب خدمة". "أه؟" شبك باكتون يديه معاً. "أي نوع من الخدمات؟" "أنت تعرف هذين المدنيين..." قاطع باكتون ويل وقد تبين له مقصده: "يبدو لي هذا النوع من الأمور مما يمكن للورد التعامل معه بمفرده". قال ويل مخرجاً بذور آثار النذير من مخزونه وواضعاً جوهرة الدمعة متوهجة الضوء على المكتب: "وهذا أنا أتعامل معه". بذور آثار النذير. الخلاصة المكثفة للنذير، الذي جلب سقوط الجنيات سبع مرات. عند تطبيقها على أثر، تخلق هذه البذرة علامة تعزز التركيز وسحر العقود وتمنح مكافآت ضد الجنيات. تبدأ العلامة صغيرة وتنمو مع نمو أسطورة الأثر. لا يمكن إزالتها. قطب باكتون جبينه وهو يفحص الجوهرة، ثم اتسعت عيناه مقداراً ضئيلاً بالكاد يُلاحظ قبل أن يعيد تركيزه إلى ويل، محملة فجأة بنوايا مميتة. قال باكتون: "هذه لا تُقدر بثمن، وأرجو أن تدرك ذلك. إظهارها لي يفرض علي عملياً الاستحواذ عليها... بطريقة أو بأخرى، ستظل هذه... البذرة الأثرية بحوزتي". قال ويل: "كنت أتمنى أن تشعر هكذا". سأل باكتون: "كم تريد؟" قال ويل: "ثلاثين خدمة". أجاب باكتون: "اثنتان". "ست". "اتفقنا". دارت الديون حولهما حين مد باكتون يده عبر الطاولة، وتصافحا، ليضع باكتون الجوهرة في جيبه فوراً. "والآن، ماذا تريد بالتحديد؟ سيكون إنقاذ هذين الاثنين جحيماً، لأنهما بحلول هذه اللحظة مقيدان بديون هائلة لدرجة أن إزالتهما تماماً من البرج هي وحدها ما سيقطعها. يمكنهما عيش حياة مريحة للغاية خارج البرج، بكونهما فوق المستوى أربعين". قال ويل: "...أو يمكنني قتل كينكيد". قال باكتون وهو يربت على الجوهرة في جيبه: "آه... أنت تجعلني أدفع ثمن الشيء ذاته الذي سأستخدمه لإنجاز خدمتك. ذكي". "أوه، لا، ليس الأمر هكذا. لا أريد منك قتل كينكيد". "ها؟" مال باكتون برأسه. "سأقتل كينكيد غداً عند الظهيرة. أريد منك إخضاع المدنيين الاثنين وإبعادهما عن تأثيره كي لا يستخدمهما كدروع أو أي شيء شرير مشابه". كان عليه بطبيعة الحال إخضاع يولاند وكيرني لتحقيق ذلك، إذ سيكُونان مجبرين على طاعة أوامر كينكيد. سأل باكتون بنبرة يشوبها التشكيك: "أستفعلها؟" "أجل". سأل باكتون وهو يربت على الجوهرة في جيبه: "بدون هذه؟" "أجل". صوب باكتون إصبعاً خشناً نحو ويل قائلاً: "حس่น، أظن أن على الجميع قضم ما يعجزون عن مضغه في وقت ما. أترتضى حقيقة أنه حين أضطر للتدخل وإنقاذ مؤخرتك، ستكون تلك خدمة أخرى؟" قال ويل: "سأكون سعيداً جداً بذلك إذا كان البديل هو الموت أو العبودية الأبدية". "جيد". انحنى باكتون والتقط حبلاً معلقاً بجانب مكتبه، فسمع ويل رناً خافتاً لجرس في جزء آخر من القلعة. سألت فتاة شابة مطلة من الباب: "نعم، سيدي؟" "جيني، أتستطيعين إحضار سيفي المبارز؟ الخفيف". قالت قبل أن تختفي: "فوراً، سيدي". أطلق ترافيس شهقة استياء وأشار إلى حيث كانت الفتاة تقف. قال ويل مهدئاً ترافيس: "لعلها أكبر سناً مما تبدو". قال باكتون: "لا، إنها في العشرين. أحضرتها إلى هنا خدمة لوالديها. حسناً أيها الاثنان، إن كان هذا كل شيء... فلدى كومة هائلة من الأوراق التي تحتاج توقيعي". قال ويل وهو ينهض: "حسناً، أراك غداً". قال باكتون وهو يلتقط ورقة من تلك الكومة ويسحب خطا متعرجا عبر أسفلها: "لن تفعل. لكنك ستنال خدمتك". قال ويل مؤمئاً ومغادراً: "عدل كافٍ". ألقى ويل نظرة على ترافيس، الذي كان ما زال جالساً على عرشه المبهرج: "حسناً ترافيس، لن..." تلاشى ترافيس والعرش إلى ذرات من الضوء. لم ألاحظ حتى مغادرته. صحيح أن ويل كان منهمكاً في مقايضته مع باكتون، ولكن مع ذلك. كان هذا مثيراً للإعجاب. "أإذن تقطن في القلعة أم..." سمع ويل صوت ترافيس قادماً من الممر، حيث كان يتحدث إلى السكرتيرة التي كانت تحمل بين ذراعيها سيف مبارزة ملعوناً بوضوح. كان السيف من الخشب والصلب البسيط بلا أي زخرفة، لكن ملمس الصلب غير اللامع، والطريقة التي خلت بها مقبض الخشب من شظايا دقيقة صُقلت بنعومة بزيوت ألف راحّة يد... شعرت بالخطورة فحسب. حمل طابع منزل مسكون متهالك. مظهراً باهتاً صُمم لإخفاء مفترس يلتهم الأرواح. كان خفيفاً، سريعاً، حاداً. صُمم للقتل. للبشر تحديداً. وشك ويل بعد اليوم في أن ذلك يشمل الجنيات. قال ويل وهو يمسك أذن ترافيس ويجرّه بعيداً: "توقف عن إلهاءها". قال ترافيس بينما كان ويل يجره عائداً إلى الفناء: "آه، دعني، اللعنة". قال ويل: "حسناً، نحن على وشك القيام بما أطلب مساعدتك فيه. ما إن ننتهي حتى تكفيك العودة لمضايقة تلك الفتاة، لكن لا تلومني إن حطم باكتون وجهك". سأل ترافيس وهو ينتصب ويعدل ملابسه بينما أفلته ويل: "حان الوقت اللعين أخيراً. حسناً، ماذا نفعل؟" أطبق ويل شفتيه وهو يفكر كيف يختصر خطته في بضع كلمات. "أتذكر ذلك اللورد الجني الذي يقتل كل من تطأ قدمه أراضيه؟ أوناكونا؟" اتسعت عينا ترافيس. "لا مجال. مستحيل". قال ويل وهو يلقي ذراعه حول كتف ترافيس كي لا يتمكن من صنع تمويه وهمي والهرب: "استرخِ، أنا متأكد من أن لدي طريقة جيدة للدخول والخروج من أراضيهما دون أن أموت، أريدك فقط كاحتياط، لتشتيت انتباههم بالدمى الوهمية تحسباً لاضطرارنا للركض حفاظاً على حياتنا". ضاقتا عينا ترافيس. "أريد منك أن تصنع لي أثراً سهل الإعداد لمهارتي السراب. أثراً جيداً. يُحدد عندما نصل إلى أكول مجدداً. إن وعدتني بذلك... فسأذهب معك". قال ويل وهو يشعر بالدورق يعلق الدين حول عنقه: "اتفقنا". قال ويل: "إليك الخطة إذن: تمتلك هذه الجنيات روتيناً كالبشر. تأكل — متى شاءت — وتنام، وتعتني بشؤونها التافهة طوال اليوم. أتظن لورد الجنيات الشمالي يقف على الحدود مستعداً للانقضاض طوال الوقت بنسبة مئة بالمئة؟" قال ترافيس: "...لا؟" "لا. على الأرجح لا. يشعرن بالملل تماماً مثلنا. لا بد أن لديهن نوعاً من نظام الكشف المبكر. إشارة مدفونة تحت التراب تفرض ديوناً على من يعبرها، أو سلسلة من الجواسيس الحيوانات تبلغ عن المتسللين للورد الخاص بها. أياً يكن". سأل ترافيس: "إذن كيف ستتجاوزه؟" "السرعة. سنطير للداخل أسرع ممّا يمكن للكلمة أن تبلغهم". "...ها؟" قال ويل: "سترغب في صنع بدلة درع وخوذة لنفسك كي لا يُسلخ جلدك". لم تكن مقاومة ترافيس عظيمة، بكل ما للكلمة من معنى. "...أي سرعة تقصد؟" قال ويل بابتسامة: "سرعة فائقة". وما إن صنع ترافيس لنفسه بدلة درع ترضي ويل، حتى تمتم ويل صلاة قصيرة لهولدينا بألا يقودهم إلى الموت بجهالة. أفضلية الملعب. إن كان أي نظام يكتشف المتسللين يستخدم الديون، فهذا سيسمح لهما بتجاوزه. وإن كانت وشاية شفهية، فإن التحرك أسرع من الصوت سيؤدي الغرض أيضاً. ألف ويل ثعباناً حول خصر ترافيس وعنقه، وفعل المثل لنفسه، قبل أن يرفعهما في الهواء ويوجههتما معاً نحو الشمال. لم يكن ويل متأكداً تماماً من مدى السرعة التي يمكن ليد الوهم التحرك بها اليوم، لكنها كانت فائقة السرعة. بدا لهما القصور الذاتي وكأنه سيحشر أدمغتهما في قاع جماجمهما، وشكل الهواء نفسه جداراً حقيقياً يضربهما كألف قبضة غاضبة. ثم انشق الهواء، متصدعاً حولهما في شكل مخروطي غريب مصنوع من الهواء المضغوط بدا كأنه ضباب، لكنه لم يكن كذلك قطعاً. بدا ترافيس هادئاً بشكل غريب بينما كانت الأرض تنزلق تحتهما بسرعة مذهلة. لم يكن يصرخ أو يفعل شيئاً، ولم يتلوَ كثيراً كما توقع. حسن له. هناك! رصد ويل العلامات التي نصبها أجيال من المتسلقين لتحذير المتسلقين الآخرين من المضي قدماً، تحت طائلة الموت. انطلقا عابرين العلامات في ومضة عين. هناك! رصد ويل كوخاً في الأفق. وفي ومضة أخرى، وصل ويل وترافيس إلى عتبة باب اللورد الجني، فتحول الخضار اليانع حولهما إلى جليد حين حل تأثير أفضلية الملعب الخاصة بويل. استغرقت الرحلة بأسرها حوالي دقيقة. "آآآآآآآآه!" عبس ويل حين سمع صرخات ترافيس تلحق بهما من الخلف. وبعد لحظة اصطدمت بهما هبة هواء ودفعتتهما عبر الباب، مطيحة بباب الكوخ عن مفصلاته. أطلق ويل أنيناً دافعاً نفسه للوقوف، ليوضح الضوء المتدفق عبر الباب المفتوح كوخ صيد متواضعاً به جنيّة واحدة تستحم في حوض خشبي. ...والذي بدا أنه تجمد ومعهما بداخله بسبب أفضلية الملعب. عفوًا. رصد ويل قوس صيد ورعاءً مصنوعاً من ريش رمادي معلقين على الحائط فوق ملابس مطوية وزوج من الأحذية. أجل، إنه الشخص المناسب تماماً، فكر ويل، ناظراً إلى أوناكونا. حدقت هي — أو هو — بهما بينما كانت تخرج من حوض الاستحمام، بادية بغضب طفيف بينما كان الجليد يتساقط عن جلدها. "عفواً! آسف بشأن ذلك، سأكتفي بـ..." حجب ويل رؤيته بيده، مستداراً وعائداً إلى خارج الباب، بينما تولى ثعبانان إدارة ترافيس ودفعاه للخارج، بينما التقط الثعبانان الآخران الباب وأعاداه إلى مكانه في المدخل. سرق الثعبان الخامس القوس والرداء قبل أن تتمكن من بلوغهما. لا جدوى من التعرض للاختفاء في انفجار من الريش.⟦