ويليام أوه قوي إلى حد أن قطرة واحدة من دمه تكفي لتشغيل جميع أفران البرج. لكنه صلب إلى حد أن انتزاع تلك القطرة منه سيتطلب قوة أكبر.
جيسون سالازار
بعد مطاردة طويلة، بلغ ويل المستوى 40 واستراح قليلا، جالسا على سطح أعلى برج في حصن باكتون، يراقب الجمال الأخاذ للطابق التاسع، مدركا تمام الإدراك أن هذا الطابق، الذي لم يكن سوى حديقة نقية، متجذر في عفن مجتمع يحتضر. هل أملك ما يلزم لقتل سيد من سادة الجنيات؟ بين بذرة الأثر وتميمة أفضلية الميدان التي يحملها ويل، كانت لديه أفضلية كبيرة لم يحظ بها أحد سواه. لكن ويل لم يكن يفهم حجم المشكلة. هل كان يقاتل دبا بسكين بدلا من أن يقاتله بيديه العاريتين؟ أفضلية كبيرة، نعم. لكنه سيظل فريسة ميتة. كان يريد حقا أن يعود بفئته المتقدمة، فتتاح له فرصة أفضل بكثير لهزيمة الوحش. ذلك ما أخبر به الجميع، وعليه قامت خطته، والآن يأتي هذا الوغد... على أي حال، التضحية التي أريدها منه... من الأفضل أن أحصل عليها قبل المستوى 50. ...ماذا لو بعت بذرة الأثر إلى باكتون، على أن يساعدنا في قتل الجني؟ هل سيدفع ذلك الجنيات الآخرين إلى الانتقام؟ وإن فعلوا، فهل يكون ذلك بدافع المبدأ، أم لأنهم شعروا بأننا أصبحنا أضعف؟ ليسوا... أشرارا تماما، على الأقل بحسب تقديري. أحدهما لا يريد سوى أن يتركوه وشأنه، والآخر لا يريد سوى أن يبدو رائعا. لكن موقفهما الشخصي لا علاقة له حقا بكيفية تصرفهما سياسيا إذا بلغ نظام العالم فجأة ذروته. لن أعرف ذلك إلا إذا زرتهما وطلبت مباركتهما لقتل ند لهما بدم بارد. مرر ويل يده على ذقنه، وقد راوده حكاك خفيف بسبب الشعيرات الخشنة التي بدأت تحل محل الزغب الناعم. إذا شاركا في إعدامه، فهل سيصبحان... أقل ميلا إلى طعننا في الظهر، أم أكثر ميلا؟ بعد أن حسب ويل الأمر من جميع جوانبه، كان مستعدا للمراهنة على الاحتمال الثاني. توقف ويل. ومض قتاله ضد ساموهان، ودروسه مع باكتون، أمام عينيه. صحيح. كينكيد رمز، والاثنان الآخران نداه. ثمة علاقة انتقالية هنا. ...كل ما علي فعله هو أن أجعله عبرة بيدي وحدي، بينما يراقبه نداه. بذلك أحول دون أي غدر أو اقتتال سياسي. تأوه ويل، وأسند رأسه إلى يديه. لقد عاد إلى نقطة البداية في خطته لقتل كينكيد وتحرير المتسلقين المسجونين. بدأ باستجلاب مساعدة باكتون وسادة الجنيات الآخرين، ثم دار به الأمر كله ليجد نفسه عائدا إلى قتله بنفسه، بينما يراقب الجميع. أظن أن الأمر يتوقف على هذا: هل أنا الدب، أم الرجل الذي يحمل سكين الجيب؟ أخرج ويل من جيبه خاتم العجين المخمر من الجيل الثاني، وأخذ يقلبه بين أصابعه. خاتم المقاومة +50 مقاومة كان ذلك رقما هائلا. لكن وفقا للوث، كان أقل بنحو... 5% مما ينبغي أن يكون عليه، إذا كانت حساباتها صحيحة. وحساباتها صحيحة دائما. وهذا يعني أن البرج، على الأرجح، كان يقتطع بعض الإمكانات من الأجيال اللاحقة، وأن هذه الضريبة ستواصل الارتفاع إلى أن تصبح غير قابلة للاستمرار. كان البرج يمقت التوليفات اللانهائية. ومع ذلك. خمسون نقطة مقاومة في خاتم واحد؟ هذا جنون. لقد جعل ذلك ساوردو ممتازا، حتى مع وجود عامل يحد من قوته. لأر ما سيحدث حين أفعل... هذا، فكر ويل، وهو يخزن الخاتم في اليد الشبحية. تخزين بعدي. تبقت 145 شحنة. هل تريد التضحية بخاتم المقاومة لاكتساب تأثيره؟ نعم. ارتعشت الحية الوسطى الفارغة حين انطبعت عليها خصائص خاتم المقاومة، وسرى الإحساس صاعدا عبر إصبعه الأوسط الشبحي. وحين تلاشى الإحساس، وجه ويل انتباهه إلى الأثر الذي انطبعت خصائصه حديثا. خاتم المقاومة +236 مقاومة ... اتسعت عينا ويل، فبدل أثره المركب من الحية الملفوفة البعدية إلى خاتم المقاومة، ثم أظهر حالته. ويليام أوه متسلق واسع الحيلة، المستوى 40 41 + 39 قوة 123 + 296 مقاومة 120 + 53 حس حركي 156 + 57 فطنة 80 + 49 تركيز
الشحنات: 129/129 النقاط الحرة: 0 قدرات العناصر غير الإحصائية: +40٪ إلى قوة نمط اللص، +35٪ إلى قوة القدرات البعدية. أفضلية الميدان. تخفيف سمعي وبصري للهجمات. +20٪ إلى قوة نمط الحارس، +15٪ إلى قوة الخَبز والتخمير، تنكر السلف. خانات اليد الشبحية: (خاتم الدقة*) -(خاتم المقاومة)- (عصا تابع الموتى الأحياء) (قبضتا العاصفة) (تميمة الأفعى الملتفة البعدية) القدرات الأساسية: هيئة الأفعى الخالدة**، اليد الشبحية***** القدرات الثانوية: العجين المختمر** القدرات الثالثة: العين الشبحية ترقية القدرة الأساسية متاحة! ...ربما أنا الدب؟ فكر ويل وهو يجمع أرقام عمود المقاومة في ذهنه. أربعمئة وتسعة عشر!؟ جلس ويل يفكر في الأمر لحظة. لقد ضاعفت تلك الزيادة قوة هيئة الأفعى الخالدة أكثر من الضعف، إذ كانت تعتمد كليا على المقاومة، كما منحت العجين المختمر دفعة كبيرة. وجعلته صعب القتل إلى حد بعيد بالأسلحة التقليدية. ليس أنه لم يكن كذلك من قبل، لكنه مع إدخال هذا الخاتم في خانته صار أشبه بشيء مصبوب من فولاذ مبارك... رفع ويل عينيه إلى السماء، حيث كانت شمس البرج غير الطبيعية تهبط نحو الأفق. ...ما حجم العدسة التي أستطيع صنعها بهذا الخاتم في خانته؟ لاختبار ذلك، جعل ويل إحدى أفاعيه الشبحية تلتقط قليلا من الهواء، فأنشأت منصة، ثم أخذ يمشي من المركز إلى حافة التأثير. نحو ثلاثمئة وثلاثين خطوة... قطرا. ...تلك عدسة ضخمة. أكبر من القلعة الرئيسية بفارق شاسع، وتكاد تكون أكبر من الحصن بأكمله. ...ما حجم العمود الترابي الذي أستطيع صنعه بهذا الخاتم؟ كان ويل قد بدأ يصنع أعمدة بحجم أبراج المراقبة وهو يرتدي طقمَه. وإذا أضفت هذا الخاتم... بدأت أشعر أن خيار الصدمة والرهبة قد صار مطروحا. وهذا كله نتيجة شهر واحد فقط من التجارب، مع جعل المقاومة المتغير الوحيد. لو أمضيت عاما في المشروع وأضفت تحسينات نمط الحارس... كل ما أحتاج إليه الآن هو أن أجد طريقة لصيد هذا المخلوق من دون قتل كيرني وإيولاند. أخرج ويل إحدى تضحياته من مخزنه البعدي. بذرة الموت المحتوم ترقية لهيئة الأفعى الخالدة: تعزز التشويه البعدي لهيئة الأفعى الخالدة. تضيف تعزيزا سلبيا إلى تأثيرات سرقة الحياة التي يستخدمها حاملها. الخوف تضاريس. هل ترغب في التضحية ببذرة الموت المحتوم لصالح هيئة الأفعى الخالدة؟ تعزيز التشويه البعدي. هذا يعني أن نصف القطر سيكبر، أو أن قوة تثبيت التضاريس ستزداد. أو كلاهما. إنها تستحق الحصول عليها لهذا التأثير وحده، فهي تجعل تعاويذي البسيطة أقوى بكثير. أما جعل الخوف تضاريس وتعزيز سرقة الحياة فمجرد مكسب إضافي. قال ويل في صمت وداعا لسرقة الحياة في يده الشبحية. ...نعم. ثبت ويل مكانه بينما سرت القشعريرة في جسده. كان قد اعتاد منذ زمن الإحساس الذي يصاحب إدخال ترقية. تمت ترقية هيئة الأفعى الخالدة. راجع الوصف لمعرفة التغييرات. هيئة الأفعى الخالدة*** مجموعة من التأثيرات السلبية تركز على الحركة والصلابة. يصبح حامل هذه القدرة أكثر مقاومة للتعرض والارتفاعات. وتصبح أجهزته الهضمية قادرة على معالجة طعام لا يصلح للاستهلاك البشري، كما تجد يداه وقدماه دائما موطئا ثابتا حتى في أقسى التضاريس. ويشفى المستخدم شفاء أكمل. وتتلاشى الندوب والأضرار، الخارجية منها والداخلية، مع مرور الوقت. ولا يحول حتى بتر طرف كامل أو استئصال عضو دون اكتمال هذا الشفاء، ما دام المستخدم حيا. تمنح تعزيزا سلبيا لأي تأثير من تأثيرات سرقة الحياة يستخدمها حاملها. الخوف تضاريس. تتدرج قوتها مع المقاومة.
ألقى ويل نظرة سريعة، فرأى كل التغييرات. كان التغييران في الأسفل واضحين بما يكفي، لكنه احتاج إلى لحظة ليدرك أن «التثبيت الآمن» استُبدل بـ«التثبيت القوي»، بفضل ازدياد قوة التأثيرات البعدية التي منحتها التضحية. ترى... أعاد ويل تجربته السابقة، وسار أربعمئة وعشرين خطوة حتى بلغ حافة التأثير. كم جعل هذا صنع العدسات أسهل؟ تساءل ويل. ما دام الطقم مفعلا، كان صنع العدسات من الهواء سهلا. لكنه سيضطر إلى خلعه كي يشعر بالفرق حقا. تأكد ويل من أنه لا يحمل شيئا مهما داخل ثعابينه، ومن ألا يكون أحد يحاول قتله فعلا، ثم خزن الطقم، فعادت الثعابين الخمس إلى الالتحام لتشكل يده اليسرى من جديد. مد ويل يده اليمنى وقبض على الهواء، فجعله صلبا على هيئة نصف كرة يبلغ عرضها نحو ثلاثين قدما. ثم فعل كما تدرب، وضغطها من أطرافها إلى الداخل حتى صار عرضها عشرين قدما. كان الأمر أسهل مما كان عليه في أي وقت مضى حين تدرب مع غول. وكانت الكتلة أكبر أيضا. لقد تعززت تأثيرات تشويه أسبيكت تعزيزا هائلا. ربما ثلاثين بالمئة كاملة، إذا أخذنا المقاومة الإضافية في الحسبان؟ نكز ويل نصف كرة الهواء المتصلب بإبهام قدمه. كان صلبا. وأشد متانة من أي شيء صنعه من الهواء من قبل. هل أستطيع... أن أمشي أخيرا على الهواء من دون الحاجة إلى الطقم؟ تساءل ويل. كان غول قد قال حين أثار ويل الموضوع للمرة الأولى في أكول: «ستحتاج على الأرجح إلى اكتساب عدة مستويات، وترقية إحدى قدراتك، وربما بعض المعدات المتخصصة، لكنني أريدك أن تعرف أن ذلك ممكن». لقد فعلت الأمور الثلاثة كلها. فلنكتشف الحقيقة. أطلق ويل العدسة، ثم خطا خطوة خارج حافة المبنى، وقلبه يقرع بعنف. لحظة الحقيقة. خطا تلك الخطوة المصيرية، فامتدت شظية من السطح إلى الخارج لتلتقي بقدمه. آه، تبّا. تنهد ويل، ثم مشى نحو اثني عشر قدما، وكانت بلاطات السطح تتمدد ملتوية لمسافة تثير الجنون حتى تلتقي بقدميه، إلى أن بلغ نهاية مداه. خطا ويل خطوة أخرى في الهواء الطلق. ظهرت منصة من الهواء تحت قدمه. تمايلت قليلا في مكانها حين ألقى ويل بثقله عليها، وشعر كأنه يخطو فوق ظهر شيء مطاطي، مثل ذلك الحبار الذي تقاسمه معه التاجر الجوال. أو مثل قرص الغراء الذي نسيته غيرترود في الخزانة. وجه ويل ضربة بكعبه إلى السطح، فتشقق تحته وكاد يسقط في الشوارع أسفله قبل أن يعيد جعل المنصة صلبة على عجل. ليست قوية بما يكفي لأداء الحركات البهلوانية عليها. وربما لم أكن لأستطيع المشي عليها أصلا لولا أن خاتم المقاومة يضاعف تأثيرات أسبيكت تقريبا. لكنه... كان قد اقترب خطوة أخرى. ...علي أن أختبر «الخوف تضاريس» وتعزيز سرقة الحياة، فكر ويل. ...والآن، من أعرف ممن يخافني؟ بعد دقيقتين، دخل ويل قاعة القمار الخاصة بساموهان، ولاحظ فرقا واضحا عن الجو الذي كان يسودها قبل ثلاثة أسابيع فقط. كانت كل الطاولات وأدوات القمار قد أزيحت جانبا، وحلت محلها أكوام ضخمة من معدات التعدين ومؤنه، تهيمن على وسط المبنى الشبيه بحظيرة. بدا بعضها مصنوعا باحتراف، بينما بدا بعضها الآخر مركبا على عجل في اللحظة الأخيرة، أو مرقعا من مؤن مختلفة. كان أحد الغرابيل قد استعيض عن أحد جانبيه بغصن سميك بسمك الذراع، لا يزال لحاؤه عليه، وبضعة مسامير لتثبيت الشبكة. لكن أكثر ما أثار اهتمامه كان أن يرى بادور يجوب المبنى ذهابا وإيابا، وقلمه يخربش في دفتر حساباته بسرعة لا تمت إلى البشر بصلة، وهو يتفقد البضائع. ومن الباب المفتوح في مؤخرة المبنى، لمح ويل بعض نجاريه وحداديه يصنعون مزيدا من معدات التعدين، سعداء بوجود ما يشغلهم. كان ساموهان نفسه متحلقا مع ثلاثة متسلقين آخرين، يناقشون خططا «لنبش ذلك الخراب الصحراوي الغني بالمعادن حتى آخر ذرة» في الطابق العاشر حول معقل ويل، أينما قرر أن يقيمه. في المحصلة، كان الجميع منشغلين، يعملون في مهامهم المختلفة بطاقة محمومة تلامس الهوس. كأنهم رجال تحرروا فجأة من عبء إحباطات عمر كامل. أو لعل هذا هو الأمر تماما. على أي حال، لم يبد أنهم لاحظوا وجود ويل بينهم. «أحم»، تنحنح ويل. خفتت همهمات الحديث حتى انطفأت تماما، حين لمح أفراد العصابة الذين صاروا منقبين وجوده، وحبسوا أنفاسهم جميعا في اللحظة نفسها. انساب من الرجال ضباب شبيه بالضباب، وانسكب على الأرض. لم يكن له لون يستطيع ويل وصفه، بل كان أقرب إلى إحساس. تسارع في القلب. شعور بالخطر وبخسارة تقترب بسرعة. انحنى ويل وحاول أن يغرف بعض الخوف، لكنه تشكل في خيوط لزجة وانسحب من يده. كان ملمسه غريبا، شبيها بذلك القرص من الغراء حين كانت غيرترود تطهوه من العظام والجلد حتى يختزل. مثل كل أطفال الميتم، كان ويل قد تولى دوره في تحريك ذلك الشيء اللعين، وكانت غيرترود قد أضافت مسحوقا أبيض جعله كثيفا خيطيا، وصعب التحريك إلى حد فظيع. كان لهذا الملمس الغريب نفسه. زلقا كالهلام، لكن مع قوة شد حبلية معينة، كأنه لا يريد الانفصال عن الشخص الذي يفرزه. وضع ويل قدمه فوق أقرب كتلة من الخوف، فتجمد أحد قطاع الطرق السابقين وأطلق شهيقا حادا، وارتجف جسده كله، كأن أحدا مر فوق قبره لتوه. رفع ويل قدمه. مثير للاهتمام. لكن لا ينبغي أن أعبث بهؤلاء أكثر من ذلك. تبدو هذه قدرة هجومية بطبيعتها، لا يفترض استخدامها إلا ضد الأعداء. قال ساموهان بتوتر: «أهلا، سيد أوه. ماذا تريد؟» قال ويل وهو يستدير على عقبه ويتجه إلى الباب، قبل أن يتوقف عند المدخل: «حصلت عليه بالفعل». قد يؤدي عدم التواصل على نحو سليم مع الأشخاص الذين سيعمل معهم إلى مشكلات لاحقا. كان ينبغي أن يكون أكثر انفتاحا معهم. نادى ويل من فوق كتفه وهو يغادر: «جئت ألمس خوفك. إنه خيطي. لست متأكدا إن كانت هذه مشكلة صحية أم ماذا. ربما عليك أن تفحصه». سأل ويل ساموهان بادور قبل أن ينغلق الباب: «...إنه لا يستطيع الكذب، أليس كذلك؟»