كان كينكيد يستمتع بامتزاج رائحة زيت المصباح الباهظ برائحة الخوف، وهو يتفحص أحدث مقتنياته. جعل الضوء المرتعش تعبير الرعب على وجه المرأة يكتسب حياة جديدة شهية مع كل حركة تتبدل فيها الظلال. "المتسلقون، في معظمهم، رجال أشداء يحتملون الألم إلى حد كبير"، تمتم كينكيد وهو يتفحص أدواته. "... ولم يزد مرور الالتفافات الأمر إلا تأكيدا. نادرا ما تصعد النساء والأطفال إلى هنا الآن، وهذا يخيّب أملي كثيرا." قال كينكيد وهو يلتقط نصلا معقوفا: "يمكنك أن تسلي بعض المتسلقين المخضرمين سنوات قبل أن ينهاروا. وهذا جيد وسيئ في آن." لم يكن ينوي استخدامه على شيء اليوم، لكنها لم تكن تعرف ذلك. قال كينكيد وهو يمرر النصل المعقوف حتى حزام كتف الإنسان المرتجف: "يحب الكلب أن يقضم عودا متينا لطيفا من جلد خام، لكنه لا يمنحه إلا القليل من القوت، وحين ينقطع أخيرا، يكون الأمر... مخيبا. أحيانا يحتاج الكلب إلى بطة لطيفة... دسمة..." طَق طَق! صاح كينكيد، وهو يلتفت نحو الباب ويرى خادمه أرغوس يطل من الفتحة: "ماذا؟!" "هناك متسلق عند البوابة، و..." "وماذا؟ يزورنا الناس طوال الوقت طلبا للصدقات. ألق النرد وتعامل معه على هذا الأساس." جالت عينا الفاي إلى الجانب، وبدت على جبهته طبقة من العرق، ثم تنحنح وأخرج رزمة أوراق بسماكة إبهام رجل، مربوطة بعضها إلى بعض بسلك. "لم ينطق بكلمة، سوى أنه سلمني بطاقة تحمل اسمه ونواياه، وهذا." ناول خادم كينكيد الرزمة إليه. تنهد كينكيد وانتزع الأوراق من يد أرغوس، وراح يقرأها باهتمام يتصاعد سريعا. تحولت ضحكة مكتومة إلى قهقهة كاملة الجوف وهو يقلب الصفحات المكتظة بالكتابة. لم تكن الوثيقة بأسرها سوى مقامرة جامحة لمعرفة أيهما سيموت أولا. وبصفته كائنا قويا يكاد عمره يكون بلا نهاية، كانت هذه المقامرة منحازة إليه انحيازا فاضحا، كما بدت شروط معاملتهما محاولة لمعالجة هذا الاختلال. كانت الوثيقة تعج بالاستثناءات والقيود التي تحد الأفعال التي يمكن إجراؤها عليهما أو بواسطتهما، وتحولهما إلى موظفين مملين تماما، يعاملان برفق شديد حتى ليبدوان ضيفين. كانت تلك مراهنة خاسرة باهتة مستسلمة. تضحية نبيلة من زوج لينضم إلى زوجته ويهوّن عليهما إقامتهما في الهاوية. رأى هذا المشهد سبعا وثلاثين مرة خلال حياته الطويلة. في المرات الثلاث الأولى كان مؤثرا، فكان يوافق مكافأة للرجل على شجاعته. أما الآن فلم يعد أكثر من شذوذ إحصائي. حبكة مستهلكة. ممل. ما كنت لأوافق على هذا أبدا، إلا... ومن خلال التمعن في الوثيقة، استطاع كينكيد أن يستنتج أن لهما عائلة أخرى، وأن هذه العائلة ستقيم في حصن باكتون في المستقبل المنظور. ومن الطبيعي أن يفعل أفرادها ما يلزم من أجل راحة عائلتهم وسلامتها. وبواسطة الوسطاء المناسبين، كانت الوثيقة تعده بنفوذ داخل حصن باكتون. كنزا نادرا. فرصة لقتل منافسيه أو الحد من نفوذهم. صنارة لاصطياد سمك أكبر بكثير. قال كينكيد وهو يدس العقد تحت ذراعه، متجها عبر السجادة المزخرفة نحو الباب: "فلنفعلها. أحضرها."
***ويليام أوه*** هو متقدّم عليّ. وأنا أعلم ذلك، تمتم ويليام في سرّه بينما كان هو و**جايسون** يستريحان خلال رحلة صيد. ميض أرض الدار. بقي ١٣٤ شحنة. تحولت أرض الغابة إلى جليد وأصبح الهواء من حوله قارس البرودة، صدى لكهوف الجليد في الطابق الثاني. قال ويليام: "أعدك بأنني لن أقرصك". عبس جايسون. "ماذا، ولماذا تقول-" لم يستطع ويليام استشعار حلول الدَّين. بدا الأمر وكأن ميض أرض الدار دفع الميازما المعدّلة للطابق بعيداً عنه، لضربة قلب على الأقل. ممم... قرص ويليام جايسون. "آه!" صفع جايسون يد ويليام بعيداً. مرة أخرى، لم يشعر ويليام بشيء. قال ويليام: "أعدك بأنني لن أقرصك". ما زال لا شيء... هل يتجدّد باستمرار؟ "هي، من الأفضل لك ألا- آه!" صرخ جايسون وحاول الهري بينما قرص ويليام كتفه مجدداً، فانزلقت قدماه من تحته على الجليد الأملس كالمرآة وانهار على الأرض. الأثر لا يقتصر على دفع ميازما الطابق التاسع لمرة واحدة، بل يفعل ذلك باستمرار. بدا ذلك منطقيّاً عندما فكر ويليام بالأمر. إذا تحرك ويليام، تحركت معه مساحة التميمة. وما كان ليتمكن من فعل ذلك إلا إذا كانت تتجدد باستمرار. مع كل ما جرى مع **باكتون** و**إولاند**، تُركت أمور معيّنة جانباً. وكان رفع مستوياته وهذا الاختبار بالذات أمرين كان ينوي اللحاق بهما. هذه التميمة من الدرجة المتوسطة، ذات القطعة الذهبية الواحدة، لا تقدر بثمن على الإطلاق في هذا الطابق... أنا بحاجة إلى المزيد منها. إذا استطاع ويليام عجن المزيد منها معاً، فهل يمكنه جعل أثرها أقوى، أو مجرد توفير مساحة أكبر لنوعية التضاريس؟ لن مانع في تخزين بيئة الطابق التاسع لاستغلال آلية الدَّين، ولكن فقط بعد توفر فتحات متعددة للتضاريس. كان من المفيد أكثر بكثير في مستقبله القريب أن يكون قادراً على تجاهل قواعد الطابق التاسع متى شاء، مقارنة بإحضار تلك القواعد معه إلى مكان آخر. أضاف ويليام المزيد من تمائم ميض أرض الدار إلى قائمة تسوقه الذهبية ليزور **أكول** مجدداً. في أسوأ الاحتمالات، سيقوم ببساطة بتخزين المزيد من التمائم بتضاريس مختلفة في التخزين البعدي واستخدامها حسب الحاجة. "ما الهاوية أيها الرجل!؟" طالب جايسون بصوت عالٍ وهو يكافح للنهوض. قال ويليام وهو يرفع يده مهدئاً: "آسف. لن أكررها". تمتم جايسون وهو يمسك بشجرة جليدية قريبة فينزلِق عنها ليعود واقعاً على الأرض: "من الأفضل ألا تفعل حقاً". قال جايسون وهو يكافح للوقوف بينما عجزت أطرافه عن ايجاد موطئ قدم: "هل يمكنك التوقف... عن أياً يكن هذا؟" قال ويليام: "بالتأكيد"، ونهى الأثر. شعر بالدَّين يهبط عليه بقوة مجدداً، كما لو أن شيئاً كان يحجز سداً. استطاع ويليام أن يشعر بأنه لو وعد بعدم القرص ثم أخلف، ستكون هناك عواقب وخيمة. كان ذلك جيداً، إذ لم تكن لدى ويليام أي نية لتكرار الأمر. كان يلاحق الأمر الآخر على قائمة مهامه: الطחי. قبل أيام قليلة فقط، مر قافلة ضخمة تعود لأحد المرشحين للسيادة بجانب حصن باكتون تماماً وأخلت موقع المفتاح قبل قافلة ويليام، وبات عليهم الآن الانتظار. ومن الشائعات التي تتردد في البلدة، كان ويليام متأكداً تماماً من معرفة هويته. كان الأمر يثير الغضب، تخيل ذلك الوغد ذي الدرع المقدسة وهو يستولي على أرض ويليام النقية في الطابق العاشر. قال جايسون: "ويليام"، جّاراً ويليام من تأملاته الغاضبة. ألقى ويليام نظرة إلى الأسفل ولمح جايسون يشير أمامهما، حيث بدت بركة ماء راكدة، بعرض خمس بوصات وبضعة بوصات عمقاً. استطاع ويليام رؤية أرض الغابة الموحلة تحت الماء. قال جايسون بصوت أجش وخبير متكلف: "هناك متزلج". كان جايسون قادراً على الصيد لمدة شهر تقريباً بينما كان ويليام معطلاً، وصار يستمتع الآن بفرصة معرفة أكثر من ويليام. "حسب خبرتي-" دك ويليام بمهب إصبعه رأس جايسون. "آه، آه، حسناً. أخبرنا الدليل عنهم. يختبئون في برك صغيرة ويجرون المتسلقين الغافلين إلى بعد جيبي يتكون بالكامل من الماء وينتظرون حتى يغرقوا. ووفقاً له، فإنهم لا يغادرون بركتهم فعلياً لذا من الأفضل الالتفاف حولهم ما لم يكن لديك-" أخذ ويليام خاتم التنفس المائي الخاص بـ**بريانا** من يده الشبحية واستبدل خاتم سيد الخميرة بينما استمر جايسون في الكلام. قال ويليام وهو يتقدم بخطى واسعة: "يبدو قرباناً جيداً لسحرة الماء لدينا". "ويليام، ماذا-" بينما اقترب ويليام، انتشر تموج عبر البركة في لمح البصر، كما لو أن أحداً قذف صخرة غير مرئية على سطح الماء. بعد لحظة، انطلقت من البركة أوراق خضراء طويلة ولزجة ذات حواف مهتزة والتفت حول كاحلي ويليام، مطيحة به عن قدميه. أخذ ويليام نفساً عميقاً وشبك ذراعيه فوق بعضهما حتى لا يعلقا بأي شيء. رشش! في غضون نفس، محيط ويليام ماء مجمد، وانطفئ ضوء النهار حين سحب إلى عالم مظلم وخالٍ من الأصوات خارج الواقع، ممتلئ بماء شديد السواد وبارد كالجليد. كما لو أنه دُفع فجأة إلى قاع الجليد السحيق في الطابق السادس. استطاع ويليام أن يشعر بشيء آخر. شيء كبير، يسبح حوله. استطاع الشعور بحرارة جسده على جلده، واستشعار التيارات الدوامية التي تعقب أثره. هنا... تماماً. مد ويليام نصالاً من حيانته الشبحية وهز الماء من حوله. هناك! كانت هناك مقاومة عندما التقطت نصاله شديدة الحدة جزءاً من فريسته. أرسل ويليام الحيان الأخرى لتمزيق ذلك الجزء من الماء، وبعد لحظة، ذاق ويليام طعم الدم في الماء. تجسدت نقطة ضوء فوق ويليام، وبدأ يسبح صعداً، جارا خلفه قطعا من المخلوق. وبعد لحظة، انفجر ويليام خارج البركة ذات البوصتين على أرض الغابة، ساحباً نفسه بينما تقلص البعد الجيبي خلفه. وبعد لحظة، سحبت حيانات ويليام قطع المتزلج خارج البركة. أنت الآن متسلق حيل برتبة ٣٩! أخيراً. المستويات تأتي ببطء شديد بدون زعماء، فكر ويليام وهو ينهض ويمسح الماء من شعره قبل أن يخلع قميصه، مستخدماً حيانين شبحيين لعصر الماء الملطخ بالدماء منه. لم يكن بحاجة حتى للخاتم، فكر ويليام، معيداً إياه مكانه. قال ويليام بينما كان جايسون ينظر إليه بفم فاغر: "حسناً، لنتابع الصيد". قال جايسون وهو يومئ إلى الأمام: "ص-حيح، لننتقل إلى التالي". عين شبحية باقي ١١٣->١١٥ شحنة أرسل ويليام ست عشرة عيناً شبحية فوقهم لرسم خريطة للمنطقة. لم يستطيع رؤية كل تفصيلة صغيرة عبر الغطاء النباتي، لكن كان هناك ما يكفي لتحديد عدة أهداف. قال ويليام مشيراً قليلاً إلى اليسار ومتحركاً: "هناك خنزير ذو أنياب حديدية في هذا الاتجاه". قال جايسون كافحاً لمجاراة ويليام بينما كانت الغابة تنحني من طريقه: "كيف-" قضى ويليام على الخنزير بيديه، مطيحاً بنصف دزينة من الوحوش الأخرى خارج نطاق إدراك جايسون ومسلماً إياها إلى **بادور** لحفظها. على حد علم جايسون، صاشا حفنة محدودة من الأشياء فقط. كان جايسون أعلى مستوى من ويليام الآن، بإحصائيات أساسية أفضل، لكن الفتى لم يمتلك الكثير في مجال الإدراك أو أثر تعزيز الحركة، أو تناغم حيل السيادة الظالم، مما أبرز حقاً الفارق بينهما بينما كان ويليام يشق طريقه قتلاً عبر الغابة الخطيرة بسرعة إجرامية. إجرامية بمعناها الحرفي، لأن صيده الفردي امتد إلى نطاقات جماعات أخرى، ولكن إن كانت لديهم مشكلة، فلم يبدوا شيئاً بينما دفع ويليام احترامه وابتعد إلى نطاقات أخرى. لقد استأجروا أغلب نطاقات الصيد لهذا اليوم، لا كلها. قال جايسون وهو ينقر كتف ويليام بينما كان يمر بجانب كهف: "أوه، أوه!" قال جايسون مشيراً إلى رواسب صخرية معلقة من السقف بضعة أقدام داخل مدخل الكهف: "أترى تلك الأشياء؟" "لديها-" انفصلت وحوش البرنقيل الحجرية عن السقف بينما شطرها ويليام إلى نصفين دون أن ينظر. "بحق الجحيم يا ويليام، كانت تلك الأشياء رائعة!" "أه؟" جر صوت جايسون الساخط ويليام من نوبته الغاضبة. "لديها تلك الألسنة السوداء اللامعة، وتقذف الحديد باستخدام نوع من مهارة حجر المغناطيس السحري. والأكبر سناً تستطيع التلاعب بالدروع والأسلحة من المتسلقين الموتى". تأمل ويليام: "مم. ربما تكون مفيدة لحداديننا... ربما تكون قرباناً ثانوياً جيداً لأي فصل نصنعه مع الوحل المعدني". سأل جايسون: "...ويليام، ما الذي يزعجك؟ لقد كنت منغصاً كاملاً طوال هذا الصيد". أجاب ويليام: "لم أكن أعلم أن هذه نزهة ممتعة". حدق فيه جايسون بنظرة مستوية. "أنت تعرف ما أعنيه". رأى ويليام الألم في عيني جايسون فلين موقفه بتنهيدة. "...حسناً. أتعرف ذلك الفارس الذي حاول قتلنا؟" "أجل؟" "تشير الشائعات إلى أنه مر من هنا مع حوالي ألفي متسلق يتشبثون به كحافلة. تجاوز حصن باكتون وسبقنا. ولهذا ما زلنا عالقين هنا". قال جايسون ناظراً إلى أرض الغابة: "...أه". "وبما أنه سبقنا، سيعد فخاً. لا يوجد سوى موقع مفتاح واحد متاح، وهو يعلم تقريباً المدة التي يستغرقها ليُعاد ضبطه. كما يعلم تقريباً المكان الذي سيسقطنا فيه بابنا. إذا مررنا عبر موقع المفتاح ذاك، سيضربنا كأطنان من الطوب". عبس جايسون، محملقاً في الأرض، وقد انكمش وجهه تركيزاً، إلى أن بدا أخيراً أنه توصل إلى فكرة. "...هل يجب عليك أخذ ذلك المفتاح الوحيد؟ يمكنك إخلاء موقع مختلف". قال ويليام مكرراً كتفيه: "لديها سادة جنية. وهذا خطير تقريباً قدر المشي في ذلك الكمين". وأردف: "وإذا هربنا إلى الأسفل واختبئنا في طابق أدنى، سيستخدم الفارس قدرته على إنتاج متسلقين بكميات هائلة بفصول متقدمة لإرسال قتلة خلفنا حتى نموت". قال جايسون: "هذا سيء". "أجل. فقط أحتاج لتحديد أي طريقة نجعل بها شعبنا يموت". سأل جايسون: "...اقلب عملة لاختيار ذلك؟" "...حسناً". قال جايسون وهو يقلب عملته: "حسناً، الوجه للطريق العادي، والظهر لإخلاء موقع مفتاح مختلف". انزلقت العملة من يده واستقرت على جذع شجرة ساقط قريب، واقفة بشكل مستقيم تماماً. تسمر اثناهما ناظرين إلى العملة للحظة قبل أن يكسر جايسون تحديقه ليرفع بصري إلى ويليام. "الإجابة غير مؤكدة، حاول مجدداً لاحقاً".