أسطورة ويليام أوه الفصل 52 — منطق بارد الدم

قال المَلِك باكتون وهما يعرجان نحو عربة ويليام: "آمل أن تدرك أن ما قلته لم يكن مزحة، بل كان طعماً لإثارة الغضب، لكنه كان مقنعاً بما يكفي لأعتبر مهمتك منجزة". أشار ويليام بيد، وقال: "لقد ضحكت". "ضحكت لأنها كانت وقاحة جريئة، لا لأنها مزحة مضحكة. لقد تلفظت بما يثير غضبي واستغلت لحظة غضب. وبالمناسبة، أوقعت ضرراً أقل مما أوقعته أنا". سأل ويليام: "ألا تعتقد أنك ستواجه صعوبة في القتال من دون إبهام؟" "ليس بقدر الصعوبة التي ستواجهها مع ذلك الشق في جوفك. حاول ركلي، أتحدى أن تفعل". تمتم ويليام بضحكة، ويده تكبح النزيف وتمنع أحشاءه من التسرب: "تباً لك". ثم أردف: "آه". تأمل باكتون الأمر، وقال: "علي أن أقول إن الندبة رائعة حقاً. لم أبد قط بمبارز عتيق لأن أحداً لم يستطع إلحاق ندبة بي. الآن عندما يسألني الناس عنها، يمكنني القول إنني تلقيتها من ويليام أوه". سأل ويليام: "هاه! بلا ندوب؟ ولا حتى عندما كنت تتعلم؟" هز باكتون رأسه. "كنا أنا والسيف صديقين حميمين منذ أن التقطت أول نصل خشبي لي. لم ينقلب ضدي قط. كان مدربوني أمهر من أن يؤذوني بطريقهم، وفقد أقراني الفرصة بين عشية وضحاها تقريباً. والآن طفل في السادسة عشرة هو أول من منحني علامة الجمال الخاصة بمهنتي". تابع باكتون وهو يمرر إبهامه فوق الندبة الملتئمة حديثاً في حاجبه وخده: "وهي ندبة جميلة، مستقيمة على طول الوجه، تماماً عند النسبة الذهبية. لم أكن لأطلب أفضل منها". اعتذر ويليام: "أوه. آسف بشأن الإبهام". حرك باكتون إصبعها، وقال: "سيصلح أمره بنفسه. لا يزال متيبساً بعض الشيء، لكني أتوقع أن يزول ذلك". سأل ويليام بإلحاح: "رائع. سؤال تالٍ بحق الجحيم: لماذا لم يقم معالجوك بمداواتي؟!" "لأنك أخبرتهم بأنهم باهظو الثمن، ولك معالجون في المنزل". رد ويليام وهو يرمش مطلاً على الخرقة الملطخة بالدماء والمشدودة بإحكام على معدته: "أنا... لا أذكر ذلك". "ذلك لأنك تمر بحالة صدمة وتفيق منها". تأمل ويليام الأمر، وقال: "صدمة؟ شعرت بألم أكبر بكثير عندما جررتني حول الحلبة وملأت جلدي بالشظايا". قال باكتون: "مفهوم خاطئ شاع. الصدمة تتعلق بفقدان الدم أكثر من الألم". سأل ويليام: "يا للهول، أتعلم شيئاً جديداً كل يوم. أرحق حقاً في أخذ غفوة. ألا بأس إن غفوت؟" ربت باكتون على كتف ويليام، وقال: "بعد أن نضمن شفاءك ونتناول لقمة طعام". تمتم ويليام وهو يخرج أحد جرعات الشفاء العظمى من يده الوهمية ويجرعها: "تباً لذلك". عجين مخمر. تبقى مئة وعشرون شحنة. تحول المستحضر إلى عقيدة بداية صغيرة في يد ويليام وهو يشربه، وادخر ما يزيد قليلاً عن النصف لوقت لاحق. بعد لحظة انتشر دفء مثير للحكة في جسده كله، وتنهد ويليام بارتياح إذ توقف الجرح عن النبض وخفت الدوار بشكل جذر. كان لا يزال يشعر بدوار طفيف، لكنه لم يعد ينسى هويته ومكان وجوده. سأل باكتون: "أكانت معك جرعات شفاء طوال الوقت؟" "أجل". قال باكتون بعينين ضيقتين: "لقد قلت صراحة إنك لا تملك أي منها معك". قال ويليام قبل أن ينزلق ويليام عن كتف باكتون، مما أدى إلى تعثره وسقوطه فوق حجر رصف مرتفع: "كنت في حالة صدمة وظننت... أعتقد أنني شخص بخيل وجبان حين أكون مصدوماً". سأل باكتون: "كيف زعمت إذن أنك لا تملك أياً منها؟" تمتم ويليام وهو يجعل درع يده الوهمية مرئياً ويلوح به: "لأنها ليست علي". فيما تعثر ويليام إلى الأمام، جعلت ميزة المظهر الأرض تنساب حول تعثره الأبله وحافظت على وقوفه. قال باكتون وهو يتابع خطوة ويليام ويهز رأسه: "أنت لا تدرك مدى جودة تلك الميزة السلبية للمقاتل الملتحم. التوازن هو أساس قوة المقاتل بالمعنى الحرفي والمجازي". تظاهر ويليام، وقال: "لا، لدي فكرة عن مدى جودتها. لقد مرغت أنفك بالتراب". هز باكتون رأسه، وقال: "من الواضح أنك تصدق ذلك. لقد سددت ضربة جيدة واحدة في مقابل تعرضك للبقر تقريباً. لم تكن تبادلاً متكافئاً، فضلاً عن أن تكون تمريغاً لأنف". انجذب انتباه ويليام إلى لافته عليها وعاء نودلز. قال ويليام وهو يصفع كتف باكتون قبل أن يشير إلى الأعلى، بينما كانت اللافتة تشع ضوءاً ذهبياً خافتاً في رؤيته الضبابية: "يا رجل، يا رجل!" تنفس ويليام: "نودلز..." لم يتناول طعاماً طوال اليوم. أو ربما لم يأكل منذ ساعات، لكن في كلتا الحالتين، بدا النودلز مذهلاً. قبض باكتون على كتف ويليام بقبضة حديدية ودفعها بعيداً عن اللافتة على مضض، وقال: "تعال، لنأخذك إلى المنزل، ستعد لك آنا بعض النودلز". في غضون دقائق، رصد ويليام ضوء العربة الدافئ وشم رائحة اليخنة الطازجة لتلك الليلة. لكن الصياح كان غير معتاد. سمع ويليام وقع أقدام متسارعة تتجه نحوهم قبل لحظات من ظهور ريا في المجال. قالت ريا: "ها أنت ذا! يجب أن تأتي، هناك طارئ". قال باكتون لافتة انتباه ريا إليه: "إنه ليس في أفضل حالاته حقاً". بقي نظرها معلقاً على ندبة الملك الجديدة قبل أن يرتد إلى الخرقة الملطخة بالدماء والمشدودة حول معدة ويليام، وقالت: "فقدان دم". قالت وهي تنتج نسخة وتلتقط هي والاثنتان ويليام وتهرولان نحو العربة: "سأوصلك إلى شارنيسا". قال ويليام وهو يصفع وجنتيه ويجبر عينيه على الانفتح بقوة الإرادة: "أنا شفيت بالفعل، مجرد دوار. ما-ما هي المشكلة؟" هاه. قوة الإرادة. يجب أن أستخدم هذه المزحة في وقت ما. "-ولم تكن هناك عندما أحصينا العدد!" سأل ويليام باكتون الذي كان يهرول بجانبه: "آسف، أيمكنك تكرار ذلك وربما إحضار شيء لآكله؟ ما المفيد لفقدان الدم؟" "اللحم والبيض والكبد". "ذلك إذن". قالت ريا وهي تركض بويليام عبر عربة تعج بالغضب كخلية نحل رُكلت: "خرج المدنيون لرفع المستويات اليوم. لم يكن هناك قتال واضح أو أي شيء، لكن عندما أحصت المجموعة التي تضم يولاند العدد، كانت الخياطة مفقودة!" أدت تلك الكلمات ونشاط الغضب المحموم إلى تشغيل قلب ويليام الكظري بأقصى طاقة، وعاد العالم إلى تركيز حاد عندما توقفت ريا بانزلاق وأنزلته على أحد جذوع الجلوس بجوار موقد الطهي. كانت شارنيسا تنتظر هناك وبيدها طبق venison نصف مأکول وشوكة. أمرت القديسة الذابلة قبل أن تحشو فم ويليام بعشاء شخص آخر: "افتح فمك". "اﺑﺘﻠﻊ". ابتلع ويليام. أمرت وهي توضع يداً على صدره: "حاول تجاوز الاندفاع". "الما-" طَقّ! بدا الأمر وكأن صاعقة برق عبرت جسد ويليام كله، مصلحة كل شيء وموازنة إياه، حتى شعر بأنه مثالي. تبخر اللحم في معدته فيما ضربته فجأة موجة من الجوع والنشوة معاً. أراد أن يرقص، أراد أن يلتهم الطعام. أراد أن يلاحق شيئاً ما و... أدرك ويليام أنه وقف، وكان وجهه محتقناً، وتنفسه مسعوراً، وسراويله ضيقة ونبضه يدق في أذنيه. كان لديه بالتأكيد دم في جسده أكثر من لحظة سبقت. أخذ نفساً عميقاً ومضبوطاً وجلس مرة أخرى بينما تجمع حزبه من حوله. قال ويليام محاولاً السيطرة على نفسه قدر الإمكان: "اشرحوا لي ما حدث". أراد كل جزء منه أن يصرخ ويبدأ الركض إلى مكان ما، لكن حتى يعلم أين، كان عليه البقاء في مكانه. "كان المدنيون في منطقة الطحن، وفقدت يولاند في إحصاء العدد". يولاند. خطيبة كيرني، ابنة دونكان وبرينا. سأل ويليام: "في أي مجموعة كانت؟" اتضح أن يولاند كانت في مكان محمي إلى حد ما. منذ التعامل مع ساموهان، عادت مناطق الطحن إلى حالتها الفارغة العادية، واستحوذت عربة ويليام على رقعة أرض جميلة قريبة من المدينة، مطالبة بنحو ثماني بقع وملئة البقع المواجهة للخارج بمتسلقين أعلى مستوى بينما أبقت البقع التي تضم المدنيين داخل هذا المحيط. محمية وقريبة من سور المدينة. كانت يولاند في الواقع في إحدى البقع المواجهة للداخل، إلى أن اختفت، مما يعني أن شيئاً ما تجاوز حراستهم... أو أن شخصاً ما أو شيئاً ما زرع سيطرة خفية في عقلها لخلق ثغرة تسمح بأخذها. انطوى عقل ويليام على نفسه. لم تكن الاحتمالات سارة. لم يكن هناك سوى سيناريوين لا تزال فيهما على قيد الحياة، ولم يعتقد ويليام أن ساموهان سيعارضه بهذه السرعة وبهذه الطريقة الاستفزازية. لكنه كان بحاجة إلى التأكد. "ريا، اجمعي كل فرد من عصابة ساموهان". أومأت ريا برأسها واختفى العشرات منهم في الليل، متفرعين إلى أعداد أكبر أثناء ركضهم. ولمعالجة الاحتمال الآخر، حول ويليام انتباهه إلى لوث. قال ويليام قبل أن يلتفت إلى جون: "لوث، أريتك أن تجلب بادور وربما تكتب شيئاً لي". قال ويليام: "بعد أن أتحدث إلى ساموهان، أحضر لي الجنية التي في الزجاجة". ثم أردف: "وبعد نحو ساعة من ذلك، أحضر عائلة يولاند". أومأت جون برأسها وشرعت في العمل. في غضون دقائق، كان ساموهان وطاقمه بأكمله يركعون في تراب العربة، مهندمي المظهر ويرتدون ملابس النوم، كما لو أُيقظوا من نوم عميق. لكنهم لم يكونوا مترنحين، إذ كان كل واحد منهم يتنفس بسرعة بينما تقيدهم مجموعة من التشابكات وترفع مخالب حادة كالشفرات بحجم الخناجر إلى أعناقهم، والتي كانت تُلوي بوحشية إلى الخلف حتى بالكاد يستطيعون التنفس، ومصارعتهم جسدياً للاستسلام مثل نوع من القربان البشري، جاهزين لخط إنتاج إزالة القلوب. قال ويليام رافعاً قناعه بمجرد أن حضر الجميع: "سؤال سريع". لكي يتمكنوا من رؤية تعبيرات وجهه. "هل لأحدكم أي صلة باختفاء شابة من عربتي تدعى يولاند؟ شابة، شعرها بطول هذا، بشرة سمراء، خياطة؟" هز المجرمون المتجمعون رؤوسهم بغضب. "أيعرف أحد مكان وجودها... أو مكانها المحتمل؟" المزيد من هز الرؤوس. قال ويليام رافعاً يده: "جيد، إذن رددوا ورائي". "أعطي كلمتي أنني لم آخذ الآنسة يولاند، ولم أساهم في اختطافها، ولا أعرف أين هي أو أين قد تكون". قسم موجز لكنه متين إلى حد ما. لا شروط كثيرة، ولا ثغرات كثيرة. راقب ويليام بعناية بينما أدى كل فرد منهم القسم بلا عثرة. لا أعرف إن كنت مرتاحاً على الإطلاق. الخيار الأول، أكل وحش يولاند. الخيار الثاني، اختطفت يولاند أو قتلت على يد بشر. الخيار الثالث، أخذت الجنية يولاند. ومع استبعاد الخيار الثاني إلى حد كبير، يعني ذلك أن يولاند كانت مرجحة أكثر لأن تكون ميتة. بالتأكيد، كان هناك بشر آخرون في المدينة، لكن ويليام كان مستعداً للمراهنة على أن طاقم ساموهان هو الأكثر ترجيحاً لتجربة أي شيء على الإطلاق، وإذا كان شخصاً آخر، فمن المحتمل أن يعرفوا من فعل ذلك ويفشون الأمر في لحظة للخروج من هذا الموقف. هذا الرجل تبول على نفسه. قال ويليام مشيراً إلى ريا لإطلاق سراحهم: "حسناً، أنتم السادة أحرار في الذهاب". ثم أضاف: "نعتذر عن الإزعاج. إذا فكر أي منكم في أي شيء قد يساعد، فلا تترددوا في إحضاره إلينا". تفحص ويليام الحضور. "من أجل مصلحتكم. لا تترددوا". ضرب ويليام على كتف ساموهان. "أتطلع للعمل معك في الطابق العاشر. يمكننا صنع مدينة حقيقية بمساعدتك". "...شكراً". قال ويليام مستديراً نحو جون التي كانت تهرول إلى الأمام ومعها الجنية الأسيرة في جرة: "اغربوا عن وجهي، أنا مشغول". سأل ساموهان: "أيمكننا المساعدة؟" ارتد رأس ويليام والتفت إلى المجرم المتمرس. أشار ويليام إلى أقرب متشبك قبل أن يخرج الجنية من يدي جون: "نعم. نسقوا عملية البحث عن الحصن مع ريا". كانت الجنية محتجزة في جرة بينما يد ويليام معلقة فوقها بحبل متين. كان الأمر برمته مثبتاً في مكانه بواسطة أداة خشبية صنعها خطيب يولاند نفسه. كانت اليد السوداء تتعفن ببطء، كاشفة عن مزيد والمزيد من العظام بينما استمرت في النضال للوصول إلى الجرة، ممسكة ومطلقة أصابعها أثناء محاولتها الإمساك بالجنية. لم تكن الجرة تحتوي حتى على غطاء، لكن في اللحظة التي تخرج فيها المخلوقة الصغيرة رأسها فوق الحافة، ستكون في قبضة اليد. مأزق غير مرغوب فيه للغاية بالنسبة لها. قال ويليام: "أريد بعض المعلومات منك". قالت الجنية وهي تكتف ذراعيها وتعبس: "لن أخبرك بشيء حتى تعيد ملكية هذه اليد". قال ويليام بابتسامة خبيثة: "لنقم صفقة". ثم تابع: "وافق على الإجابة عن أسئلتي... ثلاثين سؤالاً، وسأستعيد ملكية اليد". قالت الجنية بابتسامة لئيمة: "من منظوري، تبدو يائساً جداً. سيتعين عليك تقديم عرض أفضل من-" قطع ويليام الحبل الذي يحمل اليد وسقطت مباشرة في الجرة وبدأت فوراً في سحق الحياة من الجنية. صرخت الجنية بآخر قطرة نفس بينما تحولت إلى اللون البنفسجي: "حسناً! أوافق على الصفقة!" شعر ويليام بمقاييس الدين تتخذ تكوينًا مختلفًا، واسترخت يد ويليام غير الميتة حول الجنية، متسلقة خارج الجرة لتلقي بنفسها على ويليام. أهوى ويليام فأسة الصغير وثبت اليد الضالة على جذع قريب، حيث صارعت بقوة لكنها لم تمتلك في النهاية القوة لتخلع الفأس. قال ويليام: "الآن، أخبرني بكل ما تعرفه عما يفعله كينكيد بالشابات الجميلات اللاتي يقبض عليهن". بدأت الجنية في بث الأسرار فوراً، وبمجرد أن نفدت الأهوال لتكشفها لويليام، حسم أمره: حتى لو لم يكن هذا اللقيط هو الجاني، فإن ويليام سيحرص على قتله على أي حال. لقد راودته سابقاً فكرة عقد صفقة للحصول على رطل من لحم الجنية كقربان، لكن ذلك لم يعد ضرورياً. سيأخذ رأسه فحسب. قال ويليام: "شكراً لك، سأعلمك عندما أريد استخدام أحد أسئلتي". اتسعت عينا الجنية رعباً عندما أدرك أن ويليام لم يسأل شيئاً حقاً: "لكن-" كان لا يزال مديوناً. قال ويليام للجنية وهو يومئ بإبهامه فوق كتفه: "اغرب عن وجهي، أنا مشغول". نادى ويليام جون: "جين، لقد انتهيت، أدخلهم". ثم أردف: "لوث، أنت وبادور أيضاً!" أرشدت جون كل من دونكان وبرينا وكيرني إلى خيمة ويليام. كانت عيونهم حمراء، ووجوههم شاحبة. بدا كيرني وكأنها على وشك الانفجار، لكن بدا أن والديهما مستسلمان تقريباً. لقد خبروا ما يكفي من الخسائر في حياتهم ليعلموا متى يقسون قلوبهم ضد الأسوأ. قال ويليام وهم يجلسون: "فلننته من هذا الأمر". ثم أضاف: "يولاند ميتة على الأرجح". صرخ كيرني، ونهض النجار على قدميه قبل أن تجره حماته إلى الأسفل: "أنت!" "ولكن إن لم تكن كذلك، فمن المحتمل أن يكون لورد جني يدعى كينكيد قد أخذها. وإن كانت على قيد الحياة، فمن المحتمل أنها تُسلم إلى قلعته على يد أحد صياديه في هذه اللحظة بالذات". صرخ كيرني: "إذن لنذهب ونحضّرها!" التقت برينا، صانعة الجلود المسنة، بنظرات ويليام، وقالت: "دعه ينهي كلامه. لا بد أن هناك سبباً لعدم انطلاقه في طريقه بالفعل". قال ويليام: "لست متأكداً من قدرتي على الفوز". تساءل كيرني: "لقد تغلبت على ذلك الهضاب المحارب بسهولة كافية، ما الذي يجعل هذا مختلفاً؟" "لأنه مخلوق يستحم في الميازما الخام لموقع المفتاح لمئات إن لم يكن آلاف السنين، وهو خطير بدرجة تجعل الملك باكتون لا يجرب حظه معه. إذا واجهته، فهناك احتمال كبير بفشلي وموت يولاند". هتف والد يولاند: "حسناً، ما الذي تقترحه بحق الجحيم إذن!؟" قال ويليام: "إن لم تكن ميتة الآن، فلا يزال هناك وقت. كينكيد لا يقتل ضحاياه فوراً. أقترح أن نصعد إلى الطابق العاشر وننشئ معقلاً، وسأحاول استعادتها في طريق العودة إلى الأسفل". لم يستطع كيرني كبح جماحه واندفع للأمام بينما انقبضت قبضة نجار إلى سلاح وحشي. ررى ويليام ذلك قادماً واستخدم اليد الوهمية لمنع الضربة من الاصطدام حتى أعادت برينا صهرها للوراء. تساءل دونكان: "أتقترح أن نترك ابنتي تتعرض للتعذيب وربما القتل، لشهور مثلاً، بينما تضيع وقتك؟!" سأل ويليام: "سيبدو الأمر جيداً حقاً أن تندفع إلى هناك وتشرع في تقطيع الجني إرباً. سيبدو جيداً أن تخوض محاولة مستميتة لإنقاذ ابنتك، لكن عليك أن تسأل نفسك سؤالاً واحداً: هل يحمل ذلك أعلى احتمال لاستعادة ابنتك؟" محافظاً على هدوئه في مواجهة غضبهم، قال ويليام: "أقترح أن ترسل ملكاً ذم الفئة متقدمة لإنقاذها، بدلاً من نكرة في المستوى الثامن والثلاثين". "لقد فكرت أيضاً في طريقة لمنع تعرضها للتعذيب أو القتل أثناء انتظارها... لكنها مجازفة". أشار ويليام إلى لوث للاقتراب أكثر. التفت ويليام إلى العائلة، وقال: "لوث، أيمكنك وبادور صياغة عقد محكم لأحد هؤلاء الأشخاص لخدمة كينكيد مقابل معاملة عادلة لكليهما؟" ثم أردف: "حتى أقتله، بالطبع". سأل ويليام: "الآن. أيكما مستعد للمغامرة بحريته لشراء الوقت ليولاند؟"