***كادوك، فارس مقدّس رفيع المستوى 63*** قال: "سيّدي، تقول الاستطلاعات إنّ قافلة ويليام أوه مركونة في حصن باكتون، وسيبقون هناك لأسبوعين آخرين. أخذوا شهراً كاملاً لرفع مستوياتهم". استوعب كادوك الكلام. سيكون من غير الحكمة افتعال معركة في وسط إقطاعية تابعة لأحد الأمراء، لذا سيتجنّب حصن باكتون تماماً. لم يظنّ قطّ أنّه سيُمنح فرصة تجاوز هدفه في طريقه إلى الأعلى، لكنّها هاهي تقع بين عينيه. فرصة لامتلاك معقل وتحصين موقعه قبل أن تطأ قدم المخادع الطابق العاشر حتى. قال وهو يتفحص المتسلقين من حوله: "خذونا إلى موقع المفتاح". بدأوا ببضع مئات من المجرمين المُدانين وتضخّمت أعدادهم لتصل إلى بضعة آلاف، جاشّين المتسلقين الطامحين كالمغناطيس بينما اجتاحوا المعاقل في طريقهم صعوداً في البرج، تنجذبهم عزيمة كادوك والجاذبية المتناقضة لفارس مقدّس ينتفض ضد الكنيسة. لم يفهم أحد منهم قطّ أن لتلك العزيمة صلة بهم، ولا صلة لها بكسر سلاسل القهر الممنهج. لا شيء من ذلك يهمّ على المدى الطويل. كانت الدوامة تقترب من نهايتها، وكان على كادوك قتل بذرة الدمار والفوضى، سليل أوروروبوس، رمز الفوضى والبعث. كان بمقدور البشرية التعامل مع الفوضى. الجزء الآخر هو ما قضى عليها. البعث. البدء من لا شيء. مجدّداً. ما كان للبشرية أن تواصل السقوط لتغدو لاجئين متجمعين حول نار، يتدبّرون بالكاد عيشاً. وجب أن يغدوا أقوياء كمجتمع ويغزوا البرج. هكذا قال غرانيش، مَلِك الملوك. مع أن كادوك عصى الكنيسة، إلا أنّه ظلّ مدينًا بولاء مطلق لغرانيش، وشعر بملكه يرشده نحو قلب المخادع كسههم أُطلق. قال ألبرت: "لكن سيّدي، مستوياتنا منخفضة أيضاً". وضع كادوك يده على كتف ألبرت، وقال: "يا ألبرت. لم يمت أحد تحت حراستي ولن يموت أحد". كذب كادوك.
***ويليام أوه***
اندمجت الأيام معاً في دوامة من الكدمات والرضوض، وتحسن إدراك ويليام. صار الأمر أشبه بالاستماع بأذن لم يمتلكها من قبل، والرؤية بعينين لم يستعملهما قط. كان كل شيء ضباباً صاخباً، وفي أحيان نادرة جداً، في يوم جيد، استطاع قراءة نوايا أحدهم من الاهتزازات السارية عبر دين الطابق. بدأت تلك الأيام الجيدة تتقارب أكثر فأكثر بينما تعلم ويليام كيف يركز على الإحساس. زاد باكتون السرعة تدريجياً ورفع تعقيد "محادثاتهما"، مضيفاً أصواتاً وعبارات ومعاني جديدة عبر مزج أساليب وأسلحة وتقنيات جديدة بعناية، حمل كل منها لغته الدقيقة الخاصة. ما كان في السابق "أنا ذاهب إلى اليسار" أو "أنا ذاهب إلى اليمين" تطور إلى: "سأزيح قدمي اليسرى بضع بوصات نحو الجدار لكي تتمكن، إن هاجمتني بتهور، من ركلها والتوغل في نطاقي، ساحقاً دفاعاتك". كان ويليام يرد، وهو واثق من ذلك، لكنه لم يمتلك أي سيطرة على ما كشفه الدين، لذا كانت كل حركة تُتوقع بصدق من الطابق نفسه. إن وجد ما يُقال، فربما كانت أفعال ويليام لا تزال تقول ببساطة "يمين! يسار! انحني!". صار ويليام يتلقى إصابات أقل بكثير الآن بعد أن استطاع "سماع" ما يقوله باكتون، وكان ذلك جيداً، ولكن حتى بعد عشرة أيام أخرى، لم يكتشف ويليام بعد كيف يرد عمداً. هل سأضطر إلى معرفة كيفية الكذب على الدين نفسه؟ معظم النكات مبنية على كذبة أو موقف افتراضي لم يحدث قط... أليس كذلك جميعها؟ هل يمكنني إلقاء نكهة مع جوهر الحقيقة؟ بناءً على تجربة مشتركة؟ لم يمتلك ويليام وباكتون الكثير من القواسم المشتركة حقاً: كان باكتون يعرف أي الأعضاء يفعل ماذا جراء سنوات من أفضل الأطعمة والتعليم الذي يمكن للمال شراؤه منذ صغره، نظراً لنشأته النبيلة. أكل ويليام يخنة محترقة مقززة لمدة عام لأنه احتج الكتلة بشدة، وكان يشق طريقه صعوداً حالياً من الأمية. لم تكن خلفيتاهما لتختلفا أكثر من ذلك. نظن أننا رجلان، على ما أعتقد. تلك تجربة مشتركة، لكن ماذا... تلمظ حاجبا ويليام عندما خطرت له نكهة: كان هو وباكتون حاضرين عندما أبدى باكتون صدمة وتلميحاً بالغيرة عند مواجهة جيش معاملة أنا لويليام. كانت تلك تجربة مشتركة مع قدر من الاستثمار العاطفي من جانب باكتون. الآن علي فقط إيجاد طريقة لتهيئة توقعاته... في الأسبوع القادم. يجب أن أجعلها تفكر في الأمر. إذ لمר يرِد أن يطفو خطته على سلوكه، نبذ ويليام الفكرة، مطيحاً بها جانباً كعصا في بحيرة. إن كانت خطة جيدة، ستطفو عائدة. وإن لم تكن، سيطفو ما هو أفضل. بمجرد أن غابت الشمس، تحول النزال إلى نقاش، نظراً لأن جروح ويليام اقتصرت في الغالب على الكدمات، أو على حد تعبير باكتون: "عدم النزف على الأثاث". قال ويليام: "إذن لماذا تُعلمني هذا إن كان لا يعمل إلا في هذا الطابق؟". قال باكتون: "الأمر يشبه تعلم القراءة، أولاً بعينيك، بما يكفي لمعرفة أن الكلمات موجودة وما تعنيه. في استعارتي، هذا هو الطابق الوحيد الذي يمتلك أي نوع من الإضاءة، لكن الكلمات لا تزال موجودة في أي مكان يوجد فيه قتال. بمجرد الانتقال إلى طابق آخر، سيتعين عليك تعلم قراءته بعين مغلقة". سأل ويليام البدهي: "...كيف تقرأ بعينيك مغمضتين؟". قال باكتون محلقاً بنظره إلى الأفق: "قدر هائل من الجهد. لم يتبق سوى أسبوع واحد على إقامتك. حتى لو فشلت في إضحاكي، فقد قطعت شوطاً طويلاً، وسيخدمك ذلك جيداً". سأل ويليام: "ماذا، ألا يوجد شرط فشل مبالغ فيه مثل (سأنهي طموحك هنا) إن لم أدرك ذلك بسرعة كافية؟ كما تعلم، لرفع المخاطر تعسفياً وتحفيزي على النجاح؟ فعل أكول ذلك بشأن قصة (العبودية) برمتها". تمتم باكتون: "لم يعجبني ذلك قط. أنت طفل بمائتي مقاومة. باستثناء القتل، لديك عقود لحل هذا. ربما قرون. وقد أصبحت بليغاً تماماً في القتال في الواقع". نظر إلى ويليام متأملاً. "...ربما أنت سيء في الفكاهة فحسب؟". تأمل ويليام: "هذا ما كان لوث يقوله لي الأسبوع الماضي". عقود؟ ليس وفقاً لريس. وفقاً لريس، يموت كل بطل في نهاية اللفة في مكان ما حول الطابق الخمسين، بعد حوالي 4 سنوات من التسلق. بطبيعة الحال، كان كل واحد منهم موهوباً للغاية، وأصبح وحشاً بحق. هذا يعني أن العقبة ليست شيئاً يمكن حله بالقوة. سأل ويليام: "كيف تبدو الطوابق العليا؟". أطلق باكتون زفيراً وهو يهز رأسه. "فوق الطابق الخامس عشر، تبدأ المنطق في التداعي. الأجواء مغمورة بمياص لدرجة أنها سحر أكثر من كونها لحماً. التفكير في الشيء الخاطئ يمكن أن يخونك. قلقك يمكن أن ينتصب حرفياً لمهاجمتك". لم أكن فوق السابع عشر قط. رأيت حدودي وقررت أنني أفضّل البقاء على قيد الحياة. ما زلنا على حافة الحضارة، بغض النظر عن مدى ضآلة شعورك بذلك، لكن أعلى من هذا؟ لا يوجد أحد ولا شيء. سأل ويليام ولا يزال عقله يدور حول نبوءات ريس: "...هل سمعت شيئاً غريباً عن الطابق الخمسين أو ما شابه؟". هز باكتون رأسه قائلاً: "المتسلقون العميقون لا يتحدثون عن ذلك كثيراً. يصلون ببساطة من الطوابق العليا ويتبادلون بصمت كنوزاً لا تُقدر بثمن مقابل لحم الضأن والليمون والملح ثم يختفون في الطوابق العليا مرة أخرى. إنه لأمر شائن ما ينجحون في فعله، ولماذا يفعلونه. يحتاج الناس إلى أشخاص آخرين حولهم للبقاء على قيد الحياة. هذه حقيقة من طبيعة بشرية، وهناك استثناءات قليلة جداً لهذه القاعدة. لست متأكداً حتى من أنهم بشر". التفت باكتون ممعناً النظر في ويليام. "...باستثناء والديك، بالطبع". قال ويليام بكتف مرفوعة: "لا، ربما أنت محق". رفع باكتون حاجبها دون تعليق. تثاءب ويليام وأمض متأوهاً وهو يمدد كدماته التي عادت لتتصدر عقله. تأمل ويليام وهو يغرز أصابعه في ضلوعه المكدومة: "أحصل على تعاطف أقل بكثير من أنا الآن بما أنني لا أتعرض للضرب المبرح. اعتط حمامات إسفنجية بينما أُطعم اليخنة بالملعقة كل ليلة. الآن أصبح الأمر وعاء من عصيدة وغطاء للثياب". سخر باكتون: "وتظن أنني مدلل". انكمش ويليام. "يمكنك ملاحظة ذلك؟". "كما قلت، طلاقتك ترتفع تماماً. ليس لديك وعي رائع بما تقول فقط. أستطيع أن أخبرك أنك تظن أن الأمر كان سهلاً بالنسبة لي". "هاه". "لقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لي، من نواحٍ عديدة، تماماً كما أن الأمر سهل بالنسبة لك من نواحٍ أخرى. من الواضح أن لديك شيئاً في دمك يمنحك ميزة تضاهي ميزتي، وإلا لما كنا نتحدث الآن". اعترف ويليام: "...هذا عادل. رغم أنني كنت أفضل أن أُولد ثرياً". قال اللورد باكتون بضحكة خافتة: "نعم، أتصور أن معظمهم كذلك". سأل ويليام مشيراً إلى وجه معلمه: "هل يُحسب ذلك كضحكة؟". "لا، نحن لا نتقاتل الآن". سأل ويليام: "ألسنا كذلك؟". كانت نظريته الشخصية حول القتال هي أنه مستمر دائماً وأن جزء القتال لم يكن سوى النتيجة. انفتح وجه باكتون عن ابتسامة راضية. "لغرض اتفاقنا، لا. لكنني أرى ما تقصده". في تلك الليلة، عاد ويليام إلى تغيير ثيابه، محدقاً في الأفق بينما جلس وتخيل كيف سيروي نكتة لباكتون. بدا المخيم وكأنه يتلاشى ويتموج من حوله بينما غاص ويليام في عقله الخاص، مردداً ذهنياً كل تفصيل مراراً وتكراراً، مصححاً إياه إلى أبسط وأقوى شكل ممكن. فكر ويليام، وعيناه مغلقتان، ويكاد لا يلاحظ وضع أنا لويحة يخنة في راحته: "جعلته يفكر في كوني مدللاً من قبل أنا، غارساً بذرة التوقعات بناءً على موضوع ندركه كلانا، والآن سأنتزع ضحكة من هذا اللقيط حتى لو كلفني ذلك حياتي". في اليوم التالي ظهر ويليام في النزال وقفز مع الروتين الممارس الذي طوراه خلال الأسابيع الثلاثة الماضية. بدأ ببطء، تماماً كما يفعلان كل يوم، متهيئين للسرعة القصوى قبل أن يتحول القتال إلى ضباب من الشرر والفولاذ المتقرقع. استرخى ويليام وترك النكتة تطير خارج عقله مرة أخرى، منتظراً ببساطة ومنفصلاً عن جسده، مراقباً نفسه يقاتل باكتون كما لو كان مراقباً، سامحاً للقتال بالتدفق أمامه بلا مشاعر. يتدخل باكتون، ويتراجع ويليام، مستخدماً عبارات علّمها له باكتون بنفسه، مثل عبارة ركل الجدار، والاندفاع المنزلق، وركل التراب، وسط العشرات غيرها. تقدم، تراجع، تقدم، تراجع، حتى الغثيان، بدا وعي ويليام بالهجمات الفردية يتلاشى، مركزاً فقط على السماح للمحادثة بين سلاحيهما بالتدفق ذهاباً وإياباً حتى - هناك! انفك ويليام للتو بعد وابل محموم من باكتون وكان الاثنان يستعدان لمواجهة بعضهما البعض مرة أخرى. كان ظهر ويليام وجانبه ملتصقين بالجدار وتذكر كيف كان في هذا الوضع قبل بضع أسابيع وضربه باكتون على الجدار بلا رحمة. مما أدى إلى حمام إسفنجي وطعام شفقة. فكر ويليام، مغيرًا وقفته وزاوية فأسه عمداً: "كما تعلم... لو تعرضت لضربة إضافية قليلة، لحصلت على حمام إسفنجي آخر من أنا". أحدث هذا التغيير في الوضعية فتحة إن اختار اللورد استغلالها لمنحت ويليام كدمات فنية عديدة ستتبدى حقاً مثيرة للإعجاب لفتاة صغيرة تعتني برجل أثقله الضرب لدرجة تعجز عن إطعام نفسه وتعميدها. فكر ويليام، محركاً قدميه تماشياً مع خطته: "ربما بعض الكدمات على ظهري، وبعضها على البطن. يجب أن أتأكد من أن ذراعي لا تعملان بشكل صحيح أيضاً، لذا بالتأكيد بعض الكدمات في منطقة الكتف". في وقفته الحالية، استاب ويليام تدفق القتال يجعله يُركل ويتدحرج عبر الجدار، مكتسباً بعض الكدمات الجيدة. على الأقل، هذا ما سيحدث إن فعل باكتون الشيء نفسه تماماً كالمرة السابقة. عبس باكتون واندفع للأمام. صرخت أفعال باكتون بصوت عالٍ وهو يستغلال فتحة ويليام بوحشية لضرب دفاعات ويليام، مستخدماً القوة المضادة لإعادة ضبط وقفته قبل أن يتمكن ويليام من إصلاح وقفته الخاصة قادماً بطعنة في الأحشاء بدلاً من ركلة سريعة: "إهمال هذا القتال لمغازلة فتاة! إن لم تكن ستأخذ هذا على محمل الجد، فسأعاقبك على ذلك!". شد ويليام الأرض بأصابعه وسحب قدميه لأسفل بالجانب، محدثاً تموجاً ضئيلاً عبر جسده سمح له بجلد فأسه لأسفل أسرع بلحظة من طعنة باكتون. لامس الفأس حاجب باكتون وتقاطع مع يدي اللورد، دافعاً الطعنة بعيداً بعد فوات الأوان بقليل، مما أدى إلى جرح كبير عبر بطن ويليام وإبهام اللورد وهو يتدحرج بعيداً في الرمال. للحظة حدق اثنان في بعضهما البعض بصدمة. صنع ويليام شيئاً غير متوقع في قتال أُعلنت فيه كل نية بوضوح للخصم. نبح باكتون والدم يسال على وجهه من حاجبه المنفلق بينما شد يداً على جذعه النازف: "هاه! هاهاتش... آهاهاهاها! أيها المعالج!".