حتى في هزيمته، يجد ويليام أوه سيلةً لتحقيق نصر أشد قسوة.
جايسون سالازار
مرّ أسبوعان في دوامة من العذاب. قال ويليام وهو يستخدم فرشاة وماء صابوناً لكشط الأوساخ وبقايا جدار الحلبة عن صدره قبل أن تغلقه الكاهنات مجدداً: "لست متأكداً من أنني أفهم هذا. لست متأكداً من أنني سأف فهمه". وظل يكرر في سرّه: أعتقد أن قدرتي على تحمل الألم قد وصلت إلى حد مزعج في العام الماضي، بينما كان يشطف فرشاته الملطخة بالدماء ويعيد غمسها في الماء والصابون ليبدأ في الجرح المليء بالشظايا التالي. كان القتال مع باكتون شعوراً غريباً جداً، خصوصاً في هذا الطابق. كان ويليام أقوى بكثير من ساموهان لدرجة أنه استطاع سحقه بالسرعة والقوة الخامة، لكن الأمر بدا مع باكتون كأنه... يكسب الوقت فقط. وكأنما يمشي على حبل مشدود بلا نهاية حتى يسقط في النهاية. لم يكن هناك فوز، بل تأجيل للهزيمة فقط. يشبه تماماً دمج الخطايا، في الواقع. وحتى لو بدأ ويليام قوياً، فإن الأمور ستتفكك في النهاية. كيف؟ لم يستطع ويليام إدراك ذلك تماماً. اكتشف ويليام بسرعة أن باكتون لم يكن يريد منه أن يروي له نكتة مضحكة بالمعنى الحرفي. وبالطريقة الصعبة. كان باكتون يريد من ويليام أن يؤدي حركة في القتال تجعله يضحك. وبطبيعة الحال، افترض ويليام أن السقطات المضحكة ستكون هي الحل، لكنها كانت تنتهي دائماً بالألم. لم يبدو أن لدى باكتون حس فكاهة تجاه تلك الأمور، وعادة ما كانت تنتهي بركلات وهو طريح الأرض. قمع ويليام شهيقاً حاداً بينما انتزعت ريا شظية صخرية من ظهره. لم تكن آنا حاضرة، لأنها لم تكن تحتمل أي شيء أكثر دموعاً من جرح بسيط وقابل للقبلات. سأل وهو يقدم فرشاة التنظيف: "انتهيت تقريباً من هناك؟". قالت ريا ولسانها يبرز قليلاً من شدة التركيز: "تقريباً". قال لوث وم حشراتها تساعد في إسعاف ويليام الأولي: "يا ويليام، لقد كنت أشاهدك تتمزق إرباً لأسبوعين... ...وقد أصبحت أفضل فأفضل في القتال، لكنك ما زلت تستمر في الخسارة. بعد التفكير في الأمر بضع أيام، لا أعتقد أن المشكلة في القتال، بل ربما في فهمك للكوميديا". سأل ويليام: "كيف ذلك؟". سأل لوث: "ما هي الكوميديا؟". قال ويليام وهو يهز كتفيه: "عندما تقول أو تفعل شيئاً مضحكاً". سأل لوث: "لماذا هي مضحكة؟". حدق ويليام في الفراغ. "...هاه. لم أفكر في الأمر حقاً. إنها... مضحكة فحسب". "يا ويليام، هناك عدة أنواع مختلفة من الكوميديا. سنضيق تركيزنا على نوعين أو ثلاثة". قال ويليام وهو يتألم بينما خرجت شظاية أخرى من ظهره: "تفضلي". "الفكاهة الاستطلاعية هي عندما يسلط الكوميدي الضوء على حقيقة من حياته ويشاركها مع الجمهور، غالباً من خلال عدسة تشارك منظور الكوميدي، ويستمد الضحك من التجربة المشتركة للجمهور". سأل ويليام: "كيف ينطبق ذلك على قتال باكتون؟". قال لوث وهي تهز كتفيها: "لا أعرف. الفكاهة، عندما تُختزل إلى أبسط صورها، تتعلق بالتجارب المشتركة، وأيضاً بتحدي التوقعات. معظم النكات المبرمجة تبني توقعاً لدى جمهورها بناءً على تجارب مشتركة، ثم تتحدى تلك التوقعات بطريقة جديدة. الفجوة بين التوقعات والذروة هي حيث تعيش الفكاهة. وبالمثل، فإن الانسجام بين ملاحظات الكوميدي وملاحظات جمهوره هو حيث تعيش الفكاهة. ابنِ التوقعات، ثم اقضِ عليها. أو ابنِ على التجارب المشتركة. أفضل الكوميديين يفعلون الأمرين معاً في نفس الوقت". سأل ويليام: "كيف تعرفين الكثير عن الكوميديين؟". قال لوث: "حياة الليل في أقول". كانت لدى ويليام أسئلة، لكنه لم يتابعها مفضلاً مواصلة نقاشهما الحالي. قال ويليام: "القضاء على التوقعات. في القتال سيكون ذلك... مثل... خدعة؟". فرقع لوث أصابعها، ووجهت مخلباً إلى ويليام. خدعة تكون أيضاً نكتة تسلط الضوء على تجربة مشتركة بيننا نحن الاثنين؟ فكر ويليام. كيف يتوقع مني باكتون أن أفع شيئاً كرا, هذا؟ أول شيء يجب أن أفعله هو فهم التجارب المشتركة التي لدينا. ربما إذا فعلت... "...هاه". كان الصوت الوحيد الذي أصدره ويليام، بينما كانت عيناه تحدقان في الفراغ وهو ينكفئ على أفكاره. قال لوث: "أرى أن لديك شيئاً ما". قال ويليام: "...ربما. أعتقد أن - آآه!". تمتمت بي وهي تنظر من فوق كتف ريا بينما انتزعت المخلوقة شعرة بحجم الإعدام من جلد ويليام المدعوم سحرياً: "تلك واحدة كبيرة". قالت ريا وهي تدر الصابون ودلو الشطف إلى جانبها: "حسناً، ناوليني الفرشاة". استسلم ويليام، ثم استعد لفرك وحشي بينما تُنظف جروحه. قالت مجموعة صغيرة من آنا بمرح وهي تلقي البراميل المؤرخة قبل أسبوعين: "إليك... براميلك". رأت الفتيات جسد ويليام المشوه فاصفرّ وجههن، وتراجعن بسرعة إلى الجانب الآخر من الفاصل. سأل ويليام من بين أسنان مسبوكة بينما كانت ريا تدعك الأوساخ من جروحه: "ألا ترى ما تراه طوال الوقت؟". قالت ريا: "نحن لا نشارك كل شيء باستمرار وبشكل نشط. الأمر يشبه إغلاق عينيك. حتى مع إغلاق العينين، يمكنك تمييز النور والظلام وربما القليل من الحركة. بفكرة واحدة يمكننا فتح عيوننا على تجارب بعضنا البعض، لكننا عموماً لا نتعدى على خصوصية بعضنا البعض بدون سبب. مزيد من الضوء هنا". تحركت حشرات مشعل لوث لتتكيف بينما أححض ويليام البرميل الأول باليد الوهمية، والتقط جرعتي الشفاء الكبرى وخزنهما قبل الانتقال إلى الخواتم. فتح ويليام برميل خاتم المقاومة الأول وأخرج الحلقة الذهبية البسيطة من الغبار المستنفد، وتفحصها. خاتم المقاومة، +٢٤ مقاومة. فحص ويليام الخاتمين التاليين، وحصل على ٢٠ و١٨ لهما، لأن ويليام قد استخدم معظم آثار المقاومة الجيدة على الخاتم الأول. ما عدا الأفضل. كان لدى ويليام خاتم غير معدل مع زيادة مقاومة تبلغ ١١. إذا نجح هذا، فيمكنه... قالت ريا: "ارفع ذراعيك"، مما دفع ويليام لرفع ذراعيه. بعد لحظة، تم إفراغ دلو من الماء النظيف فوق رأسه، غاسلاً كل الدماء والصابون. "مممم". ألقت ريا نظرة نقدية سريعة على جروح ويليام قبل أن تومئ. "تبدو نظيفة بما يكفي. سأحضِر المعالجين". أومأ ويليام بينما غادرت ريا. في دقيقة واحدة، كانت الجروح العرضية من نزاله مع باكتون ندوباً باهتة ستتلاشى إلى لا شيء في غضون أيام بفضل مظهر الثعبان الخالد. بمجرد أن سُمح لويليام بارتداء ملابسه مرة أخرى، التقط قاطعات المسامير على الفور وأذاب خواتم المقاومة الثلاثة في برميل نظيف، وألقى في داخله خاتم الـ+١١ الذي كان يحتفظ به لهذه المناسبة. إذا نجح الأمر، يجب أن يحصل ويليام على خاتم بمكافأة مقاومة تقارب الـ+٤٥، وسيضعه فوراً في اليد الوهمية ويبدأ في صنع خاتم تركيز لبريانا. وإذا لم ينجح، فعلى الأقل سيعرف ويليام قيود قدرته. في الصباح التالي، مثل كل صباح في الأسبوعين الماضيين، تقرير ويليام للحلبة لتعرضه للضرب اليومي. فكر ويليام: هناك شيء مختلف. ربما كان النوم الجيد أو الفطور اللذيذ الذي صنعته له آنا، لكن منذ اللحظة التي وطئت فيها قدم باكتون الحلبة، كان جسده يكلم ويليام. قال باكتون، ونصله المبارز على كتفه بينما كان يقترب ببطء: "إذن، لم تستسلم بعد؟ لم يسبق لي أن رأيت شخصاً يستغرق كل هذا الوقت لاستيعاب الأساسيات". فكر ويليام وهو يقطب جبينه: ليس هذا ما يقوله. كان السيف الذي على كتفه يتظاهر بأنه مسترخٍ، كاشفاً عن ثغرة في حراسته اليسرى السفلى، والطريقة التي كانت قدماه تمشيان بها بشكل منحني قليلاً كانت تظهر غروراً متمرساً. لكن شيئاً أعمق أخبر ويليام أن باكتون يقدر وجود شخص ليعلمه. فكر ويليام: إنه الدين! يمكن للدين التقاط لغة أدق مما يستطيع الإنسان التقاطه بشكل طبيعي وتضخيمها. مثل الجدار خلف مسرحية الدمى الظلية. وبدونه، لن ترى دمية الظل على الإطلاق. هذا ما كان يتحدث عنه! قال باكتون متظاهراً بالملل: "لننهِ هذا". الطريقة التي توتر بها جوهره قالت العكس. انزلق إصبع قدمه الأيمن قليلاً إلى اليمين، مما يوحي بأنه سيتحرك يميناً، كما تركزت عينا باكتون يميناً أيضاً، وكان على ويليام أن يقرر ما إذا كان... يقول الدين إنه ذاهب إلى اليسار. وميض سيد الاشتباك إلى اليسار، ورفع ويليام فأسه الصغيرة لمواجهة الهجوم، وتصادم السلاحان ببعضهما البعض. لم يكن هذا غريباً، فسرعة ويليام عادة ما تسمح له بالتكيف، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يمتلك فيها ويليام هذا القدر من وقت الفراغ. ربع ثانية كاملة، وهو دهر مقارنة بضربات البرق العنيفة التي كان على ويليام التعثر فيها ذهاباً وإياباً، بالكاد ينجو. لم يُكْتَسَب الوقت الإضافي بالسرعة، بل بفهم نوايا باكتون مسبقاً. أهكذا يرى كل شيء؟ بغض النظر عن سرعة ويليام، كان باكتون يسبقه دائماً بربع ثانية لأن ويليام كان يعلن نواياه للطابق... سيكون هزيمة باكتون أمراً صعباً حقاً. استخدم ويليام وقته الإضافي ليضبط وقفته لقفل سلاح بالفأس الصغيرة وهجوم مرتد بمرفقه، لكن باكتون كان ينزلق بالفعل خارج الطريق، وابتسامة خافتة على شفتيه. لم يقاوم باكتون الشد بل انزلق للأمام، محنياً تحت هجوم ويليام وغارزاً مرفقه مباشرة في كبد ويليام. تذمر ويليام متراجعا: "آه، كبدي". قال باكتون مشيراً إلى جانب ويليام الآخر: "الكبد في الجانب الآخر. لو ضربت كبدك لكنت عرفت". تمتم ويليام وهو يدك الكدمة الوشيكة: "لم يعلمني أحد التشريء قط". هز باكتون كتفيه وقد لان تعبيره: "من الواضح. لا ذنب لك يا بني". رفع باكتون سيفه مرة أخرى، نازلاً إلى وقفة كان المقصود منها بوضوح أن تكون دفاعية. إذن لماذا لدي انطباع بأنه سيقوم بـ... ومض باكتون للأمام، وأطلقت عاصفة من الضربات من نصله المبارز، مما أجبر ويليام على التراجع للخلف. في تلك الحالة المرتبكة، فقد ويليام الشعور الذي بدأ به وبدأ القتال يتسرب منه، لي ينتهي الأمر في تلك اللمسة بذلك المساء وويليام ممزق ومصاب تماماً كما كان في الليلة السابقة. لكنني التقط لمحة منها. قال باكتون في وقت لاحق من ذلك المساء، وهو يجر ويليام عائداً إلى عربته: "إذا كان هناك شيء واحد يمكنك الثقة به، فهو مقاومتك. لا أحد آخر أعرفه في مستستواك يمكنه تلقي ضربة من شروق الشمس إلى غروبها. كم تبلغ مقاومتك أصلاً؟". قال ويليام من شفتين متورمتين: "مائتان وخمسة". فكر باكتون بتمعن: "حسناً... سيقوم الغرض... سأضطر لإحاضة نصل أكثر حدة". أنين ويليام: "أرجوك لا". قال باكتون: "استطعت أن أرى أنك التقطت لمحة منها هذا الصباح". رد ويليام: "نعم، كدت أستطيع قراءتها". قال: "استطعت أن أخبر أنك كنت في مزاج جيد. المزاج الجيد يساعدك على الاسترخاء بما يكفي لدخول تلك الحالة. على الأقل حتى تشعر بها". إنها توازن دقيق بين معاقبة نفسك بوحشية ثم تدليل نفسك. اعمل حتى العظم، ثم امنح نفسك نوماً جيداً، وطعاماً لذيذاً، وملاءات نظيفة، وامرأة جيدة. يمكنهم فعل الكثير لأداء الرجل أكثر مما تتوقع. تمتم ويليام متسائلاً عن الجزء الذي فاته من ذلك بالضبط: "هاه". لقد غطى ويليام كل هذه الأمور في حياته اليومية إلى حد كبير. قال باكتون وهو يدفع ويليام بمرفقه في أضلاعه: "على الأقل المرأة الجيدة تساعد في جزء النوم، أتعرف ما أعنيه؟". قال ويليام: "ليس... حقاً؟". قطب باكتون جبينه وفتح فمه ليقول شيئاً... حمل صوت آنا عبر الحصن بينما اقتربا من العربة واندفعت فتاة المخبز للأمام لتهتم به. كان ويليام مصاباً بكدمات أكثر من الثقوب هذه المرة، لذا لم تكن منزعجة كثيراً. "فتاة لطيفة، أهي..." وصل ثلاثة من آنا أخريات، رافعات ويليام عن كتف باكتون وممسكات به بينما نزعن ملابسه الملطخة بالدماء. انحبست أنفاس ويليام عندما تقشر بعض الدم الجاف، فاتحة قشور الجروح. قلن بتزامن غريب بينما سارعت الرابعة بملابس ويليام الملطخة بالدماء: "دعني أنظفك، لدي حمام دافئ جاهز لك". وضعت اثنتان من آنا ذراعي ويليام على كتفيه وبدأتا في توجيهه نحو غرفة الحمام. وقف باكتون هناك وشاهد العملية برمتها بفك منخفض. همس باكتون لنفسه بمجرد أن أصبح ويليام خارج نطاق السمع، بينما كان يُصطحب إلى الحمام عارياً بواسطة ثلاث شابات متطابقات: "...أهذا هو طعم الخسارة؟". وبطبيعة الحال، سمع ويليام ذلك. صرخ ويليام رداً من فوق كتفه: "الى حد كبير!". آه... سيقوم بقتل مؤخرتي غداً... لكن ذلك كان يستحق العناء تماماً. سألت آنا وهي تتطلع إليه من تحت ذراعه: "إلى حد كبير ماذا؟". قال ويليام قبل تغيير الموضوع: "أه، كنت أرد فقط على شيء قاله باكتون. مهلاً، ما رأيكم في تشجيعي غداً لجعل باكتون يشعر بالسوء؟". قالت آنا وهي تهز رأسها: "آسفة. لا أستطيع تحمل رؤيتك تنهال بالضرب هكذا. الرجل يحولك عملياً إلى لحم مفروم". قال ويليام وهو يميل نحوها قليلاً، النسخة المصابة من العناق: "ليس اليوم يا آنا. ليس اليوم". تهاوت قائلة وهي تنظر إليه بعيون تلمع بالتوقع: "لقد فزت؟". اعترف ويليام بضحكة خفيفة: "لا، لقد تعرضت للضرب وتحولت إلى لحم مفروم. لكن لا شعور لي بذلك". ...أعتقد أنني أبدأ في الوصول إلى مكان ما. رفعت بي يداً من حيث جلست عقدة من نسخها: "سأشاهدك وأنت تتعرض للضرب!". رد ويليام: "أنت تشجعين الشخص الآخر دائماً!".