"قتال ويليام أوه"
مصطلح يعني "المصارعة ضد أمر لا مفر منه."
أفضليّة الملعب. ثمانية وخمسون شحناً متبقّياً. بدلاً من مجاراة اللعبة حيث يرقص ويليام ويسمح لخصمه بتحويل ساحة المعركة حتّى يسيطر على الحلبة بأسرها، حوّلها ويليام إلى مساحة من الجليد الزلق. حدّث ويليام نفسه: "لا أظنّني سأملّ من هذا أبداً"، بينما تمايل سموهان في مكانه للحظة، طيلة الوقت اللازم لتفادي إحدى ضربات الرجل الضخم واستخدام نصل الجنون، مجروحاً أضلاعه به. ولا يزال يحتفظ بمعظم علاوة التراكم، ممّا جعل ضربته تقع بوقع سيف عظيم أسطوريّ. وانفرجت طبقة المعدن السائل والدرع بما يكفي لتدفق رذاذ الدم من أضلاع سموهان على الجليد. تأوّه زعيم اللصوص ألماً واستدار برشاقة تفوق توقعات ويليام، مصيباً كتفه اليسرى بساعِدِه. طاخ! بدا الأمر كأنّ أحدهم ضربه بمطرقة ثقيلة، دافعاً ويليام نحو حافة الحلبة، منزلقاً على الجليد بسرعة جنونية. بوم! بوم! انطلاق متقطع لانفجارات القاصفين، وأسلحة مرمية، وسهام تمطر من المدرجات بينما استعاد اللصوص وعيهم بعد صمت مذهول. قال اللورد باكتون: "والآن يأتي الرد"، مادّاً عنقه ليتأمل الدمار الذي ينهمر على ويليام. أخطأت معظم المقذوفات والانفجارات، باستثناء القليل منها المزوّد بخاصية التتبع أو التصويب اللائق. أصيب ويليام بحروق طفيفة، واستقرت سهام في بطنه وساقه ورئته. أراد حقّاً الاستلقاء وأخذ غفوة، لكنّ ذلك سيُعدّ... غير حكيم. دفع ويليام نفسه للأعلى وبدأ العدو صعوداً على جدران الحلبة، بينما تتجه اليد الوهمية بالاتجاه المعاكس لاختيار الأشخاص الأربعة الذين أصابوه بنجاح. كانت مهمة سريعة، لذا استخدم ويليام مهارة تجلّي اليد الوهمية لتجسيد مجموعتين من كدّات المدافع، تستغرق كلّ منهما جزءاً من ألف من الثانية. التركيز 91 -> 63 بوم! بوم! التركيز 63 -> 91 انفجرت المدرجات التي يقف فيها الأشخاص الأربعة الذين تمكّنوا من إصابة ويليام، بينما انتزع ويليام السهام من جسده. لم تكن السهام المصممة لإصابة ذوي الصلابة غير البشرية ذات رؤوس عريضة كالمستخدمة في الصيد. بل كانت دقيقة ونحيلة ذات رؤوس إزميلية، مصممة لاختراق الدروع واللحم الشبيه بالحجارة. ممّا جعل إزالتها أمراً يسيراً نوعاً ما. باستثناء تلك المستقرة في الرئة. سيبقى شعور السامق وهو يكشط الأضلاع، والرئة وهي تُجذب من الجسم الغريب المستقر فيها، عالقاً في ذاكرته لفترة. لا وقت للتفكير المطوّل، فكّر ويليام مدمّماً، مسبباً الهبوط المفاجئ للأوكسجين في تعتيم بصره ومرور عشرات الديدان الساطعة عبر عينيه. رأت عين ويليام الوهمية سموهان يندفع إلى الأمام قاصداً قطع الطريق عليه. انتظر ويليام حتى اللحظة الأخيرة ثمّ ثبّت عقبيه وناور، ممّا جعله يحلق متجاوزاً إياه. برزت من ظهر الرجل الضخم طواحين معدنية مصغرة غريبة، تبدو وكأنها تتيحه الطيران، ممّا سيمنح ويليام مانعاً من رميه طائشاً في الهواء مجدداً. صاح ويليام متراجعاً للخلف ومُعيداً اليد الوهمية إليه: "رائع!" الآن. بينما تقدم سموهان بخطوات متخفية، أسقطت اليد الوهمية جرعة شفاء أكبر في يد ويليام. عجين الحامض. اثنان وستون شحناً متبقّياً. اتسعت عيناه سموهان واندفع للأمام، موجهاً ضربة طائشة لويليام من مسافة أبعد بكثير ممّا تسمح بإصا— اتسعت عيناها ويليام عندما تحول الهواء أمام قبضة سموهان إلى فطيرة من الصلب الصلب وانطلق للأمام، مستهدفاً سحق ويليام ضد جدار الحلبة. قبض ويليام على الهواء بأصابع قدميه وأنشأ قطعة هواء مائلة ومتدرجة. ومع التواء قدمه وميله الجانبي، أخطأت فطيرة الصلب ويليام بفارق شعرة وانفجرت في جدار الحلبة خلفه بينما كان يحتسي الجرعة. وصل سموهان بعد أجزاء من الثانية، لتنهال قبضاته كالمطر على المكان الذي يقف فيه ويليام. سعل ويليام مخرجاً بقايا الدم من حلقه بينما أصلحت الرئة نفسها: "أكان ذلك تعويذة؟ يا سع—"، متفادياً الضربة الأولى ودافعاً نفسه للخلف باليد الوهمية قبل أن تنجح الضربة اللاحقة في فصل رأسه عن جسده. أرخى ويليام قبضته على الأرضية الجليدية منزلقاً للخلف بخفة ظاهرة بينما دفعته اليد الوهمية عبر الحلبة كأنها حلبة تزلج. نبتت في قدمي سموهان مخالب قطية من المعدن السائل ثبتته على الجليد بينما تقدم باندفاع، مطلقة طواحين كتفيه طئيراً مزعجاً. انزلق ويليام متفادياً المزيد من فطائر الهواء المحولة. وحالما ابتعد كثيراً عن المنقب الزئبقوي، بدأت المهارات والمقذوفات تمطر عليه، فغير نمطه ليرقص حول سموهان، مبتعداً عن هجماته ومستخدمًا إياه درعاً بشرياً. كان الرجل سريعاً بالنسبة لكومة ضخمة من العضلات، لكنّ ويليام كان سريعاً بمعياره الخاص، وهو تصنيف مختلف تماماً. بلغت زيادة سرعة قفازات قبضة العاصفة 30 بالمئة، ممّا جعل سموهان يبدو وكأنه يتحرك تحت الماء. منح هذا لويليام وقتاً لدراسة قفازات الرجل. كانت قطعة درع منفصلة، وكان بإمكان ويليام إدخالها في مستودعه البعدي، لولا طبقة المعدن السائل التي بدَت وكأنها تعزز بذلة سموهان بأكملها، رابطة القفازات والجذع والساقين والقدمين في كتل متصلة بلا خياطة. هذا يجعل اقتناصها أكثر صعوبة. أرجأ ويليام فكرة «السرقة» وأعاد تركيزه على الفوز بالمعركة فحسب. درع ثقيل... أحتاج لشيء فعال ضد الدروع الثقيلة. عادةً، سيكون ذلك معول حرب. يبدو أشبه بمطرقة عادية، مع أن مؤخرتها بدلاً من أن تكون مشقوقة ومنحنية لقلع المسامير، كانت سنّاً واحداً مخصصاً للاختراق عبر الدروع. ألقى ويليام نظرة أفقية على الجمهور الغاضب باحثاً عن معول حرب، لكنّه لم يجد شيئاً. لم يكن اختراق الدروع أمراً بالغ الأهمية ضد الوحوش مقارنة بإلحاق الضرر الشامل. ومع ذلك رأى ويليام خنجراً يبدو جيداً. قاد ويليام سموهان نحو جانب الحلبة، مرسلاً اليد الوهمية للأعلى لتخطف الخنجر من حزام الرجل ثمّ تعيدّه للأسفل، منزلقاً متفادياً فطائر سموهان الفولاذية بينما يستهدف ظه— صرخ اللورد باكتون بصوت طغى على صيحات الألم والغضب ليوقف المعركة برمّتها: "توقفوا!" مسح اللورد شفتيه بمنديل قبل أن يضع طعامه جانباً ويخطو إلى رمال الحلبة مع عصا سياط تتدلى برخاوة من أصابعه. وإن كان الجليد تحت قدميه يزعجه، فلم يظهر أيّ علامة تدل على ذلك. قال باكتون: "يا سموهان، أنت تبالغ في هجماتك بعيدة المدى، كأنك تحاول الاختراق عبر جدار. أنت لا تخترق شيئاً، ولست بحاجة لمتابعة الحركة، بل للسرعة وحدها. هذا يبطئ خطواتك ويجعله يدور حولك. جرّب طقّ يدك هكذا". نفّذ باكتون ضربة خاطفة بيده مستخدماً كتفه وعضد ثلاثية الرؤوس فقط. لم تكن قوية جداً، لكنها سريعة للغاية. عبس سموهان، لكنه فعل ما أُمِر به، فتحولت فطيرة الهواء المحولة إلى مخروط أصغر وأكثر حدّة يبدو تفاديه أصعب بكثير. أومأ باكتون برأسه برضى وعاد إلى مقعده. تأوّه ويليام: "تبّاً. أيّ نصيحة لي؟" هزّ باكتون كتفيه وقال: "القتال لغة. أنت تتعمد التراخي مع هؤلاء الناس لتجنّب قتلهم. كل هذا التقصّي مجدٍّ تقنياً، لكنه يمنحهم الانطباع بأنهم قادرون على الفوز، وهو ما يعاكس أهدافك. عليك سحق معنوياتهم". ألقى سموهان نظرة متوترة بين الاثنين. لم يبدُ باكتون كشخص يفتقر للثقة في ويليام. بل حمل نبرة معلم يتكاسل تلميذه. تساءل ويليام بإصرار: "حسناً، كيف أفعل ذلك؟" هزّ باكتون كتفيه مجيباً: "أتريد أن تصبح لورداً؟ اكتشف ذلك بنفسك"، قופزاً عائداً إلى كشك المراقبة وجالساً من جديد، مدخلاً منديلاً في قميصه. "ابدأوا!" التركيز 91 -> 77 لوح ويليام باليد الوهمية وأطلق كرة مدفع مجسدة نحو سموهان، متوقعاً أحد هجمات زعيم اللصوص بعيدة المدى المطوّرة حديثاً. تناثر المخروط المعدني عن كرة المدفع، التي اصطدمت بقبضة سموهان وأدارته. تبعها ويليام عن قرب، بينما عمل عقله بكامل طاقته، مستذكراً دراسات "فلسفته" مع لوث. يقول باكتون إن القتال لغة. يقول لوث إن اللغة رمزية. يمثل سموهان شعبه، فهو وجههم، ويمثلهم. كيف أشوه هذا الرمز؟ ...يا للالهة، ألا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة حقاً؟ فكر ويليام، محنياً رأسه تحت ضربة خلفية طائشة من سموهان بينما حوّل المنقب الضخم عثرته الملتوية إلى هجمة. ثنى ويليام ركبتيه، وأطلق زفيراً حادّاً دافعاً نفسه للأعلى، مستخدماً مهارة المظهر لتمويج الأرضية تحته، محافظاً على خط متصل بلا انقطاع بين وجه سموهان والأرض. لكم ويليام زعيم اللصوص في وجهه. وانتقلت القوة الكاملة عبر جسده مباشرة إلى الأرض، كما لو أن زعيم اللصوص قد هبط بذقنه على عمود حديدي مدفون في الأرض. لم تغطِّ خوذات التعدين الوجه. ترنح سموهان للخلف مصدراً أنيناً وبدأ يقول شيئاً. "أنت—" البشر يتكلمون. اسلبهم إنسانيتهم. أطلق ويليام كرة مدفع أخرى على المنقب، ببطء كافٍ للسماح للرجل بتفاديها... ليقع في قبضة ويليام. شعر ويليام بانقسام عظم إبهمه حول سن مكسورة، لكنه واصل التقدم. بصق سموهان قطعة بيضاء مترنحاً للخلف، ومحركاً يده للأمام بسرعة. تكوّن نصل من المعدن السائل في اللحظة الأخيرة، مستهدفاً شق ويليام نصفين. تدخلت اليد الوهمية بينما اندفع ويليام إلى الأمام، لاكماً سموهان في وجهه. "لماذا—" لكمه ويليام في وجهه مجدداً، مستخدماً مهارة المظهر لتشكيل جسر صلب بين قبضته والأرض. "آه!" انفجر سموهان بمسامير معدنية في كل اتجاه، دافعاً ويليام للخلف ومخترقاً ذراعيه. هتف اللصوص المشاهدون ممن لم تكن إصاباتهم تمنعهم من الحركة تشجيعاً لزعيمهم، لرؤيته يدفع ويليام للخلف. "سأ—" حتّى مع تراجعه خطوة للوراء، لم يخفف ويليام الضغط، منشئاً كرة مدفع أخرى أمام وجه سموهان، ومدمّراً فك الرجل وأسنانه الأمامية دافعاً إياه للخلف. دفع ويليام نفسه للأمام باليد الوهمية، مسرعاً بسرعة تكاد تفوق استيعاب جسده، ليصطدم بسموهان لحظة انغماسه في جدار الحلبة. انزلق ويليام متجاوزاً المسامير المعدنية وركل سموهان في وجهه قبل أن يقفز عن جمجمة المنقب ويهبط في الحلبة. أمسك ويليام زعيم اللصوص من مؤخرة رأسه باليد الوهمية وجره للأمام، مستهدفاً وجهه المشوه بلكمة أخرى. تشتت قبضة ويليام في اللحظة الأخيرة، ممّا أفقد توازنه، ولاحظ ويليام لمعاناً فضياً على مفاصل أصابعه. فكر ويليام متسعا عيناه بينما اندفع سموهان إلى الأمام ملوحاً بمسمار معدني بارز من يده اليمنى، مستهدفاً خاصرة ويليام المكشوفة: "أحوّل بعضاً من جلدي؟" أقحم ويليام ذراعه اليسرى بينه وبين المسمار، مجرّفاً إياه نحو الجانب، وميلاً رأسه للأمام، مستخدماً مهارة المظهر لتدعيم نفسه بأفضل شكل ممكن. اصطدم جبهة ويليام بأنف سموهان بصوت طقطقة مرضيّ، دافعاً الرجل الضخم للترنح للخلف. لا تزال اليد الوهمية تمسك بمؤخرة رأس الرجل، لذا شدّ ويليام رأس الرجل للأسفل نحو ركبته، مهرساً وجه سموهان أكثر. سحق! انزلق النصل الحادّ كالشفرة خارج ساعد ويليام بينما ترنح سموهان للخلف وسقط على الأرض، مكافحاً للتنفس من خلال وجهه المدمر. ضغط ويليام فوراً على الجرح باليد الوهمية مراقباً زعيم اللصوص. وعندما اتضح أن سموهان لن ينهض مجدداً، تفحص ويليام الحشد. بخلاف ذي قبل، كان اللصوص المجمعون صامتين تماماً وساكنين. صاح ويليام بصوت يتردد صداه من المدرجات بينما تفحص الحشد باحثاً عن مثير الشغب: "أخلصنا!؟" إما أن مثيري الشغب كانوا مصابين جداً أو خائفين جداً لفعل أي شيء، وكان نحو خمسين متسلقاً وعراً متجمعين غير راغبين في تبادل النظرات. استشعر ويليام الديون حوله ترتخي بينما أقرّ الجميع بأن القتال قد انتهى. قال ويليام، ملقياً بآثاره «المستعارة»: "أيّاً كان لمن تعود هذه... نرحب بكم للتقدم وأخذها". التقط ويليام أغراض مجموعته، متنهداً بامتنان بينما سمحت له الأرضية بالتحول مجدداً من قبضات العاصفة إلى تميمة الثعبان الملتف البعدي، غامرة جسده بالطاقة. قال ويليام للجمهور، محاولاً بيأس إخفاء ارتجاف ساقيه: "سأناقش الشروط مع زعيمكم بعد غد". نظر ويليام لأعلى نحو باكتون، الذي بادله النظرات قبل أن يلتفت نحو سموهان، رافعاً إصبعاً واحداً بخفاء، ومشيراً فيما يبدو إلى «شيء إضافي» يجب على ويليام فعله. ألقى ويليام نظرة على الرجل ذي الوجه المدمر، بينما يتصاعد تنفسه بصوت خشن، وشظايا أسنانه متناثرة حوله. مفهوم، فكر ويليام، مقترباً ومفرغاً جرعة شفاء أكبر أخرى على وجه زعيمهم. عجين الحامض. واحد وستون شحناً متبقّياً. أصلح وجه الرجل المدمر واستقر تنفسه المجهد. لمسة رحمة واحدة كمقابل للاعتداء الوحشي الذي شنه قبل قليل. أعاد ويليام ترديد ما قاله مرتدياً قناعه: "بعد غد! سنناقش الشروط. ولا تراودكم أيّ أفكار ذكية أيضاً. فلن أكون وحدي، وسأرتدي عدة حقيقية. إن كانت لأحدكم فرصة ضدي... فهذه هي". خطا ويليام بخيلاء خارج الحلبة متجهاً إلى غرفة تبديل الملابس، حيث انهار فوراً مستنداً على الخزائن، لاهثاً بحثاً عن الهواء، ورأسه يدور بسبب فقدان الدم. سألت أنا ووجهها شاحب لدى وصولها، مبسترة وضع ذراعه فوق كتفها: "ويليام، هل أنت بخير!؟" هزّ ويليام رأسه مجيباً: "أحتاج إسعافات أولية. لم أحضر سوى جرعتي شفاء".