ظنّ ويليام أن دخوله يبدو رائعاً ومخيفاً، فلم يتوقع إطلاقاً أن تضج صالة القمار بأكملها بضحكات صاخبة. قال أحدهم وسط الضجيج: "يا له من شجاع جريء!". استمرت الضحكات نحو خمس ثوان كاملة، إلى أن رفع رجل ضخم ككتلة من الجرانيت يداً واحدة، فقطع موجات الضحك التي بدا استحالة السيطرة عليها كما لو أن أحداً أغلق باباً في وجهها. سأل الرجل بصوت أجش: "أنت ويليام أوه على ما أظن؟". قال: "أجل، لقد كنا أنا وشريكي نطلع على خريطة المناطق اليوم و...". أقطعه صرخ حاد عندما اندفع رجل إلى الوراء محاولاً مد يد خلف المنضدة لإحضار سلاح، لتقطع يده سلك من الفولاذ المبارك. حل هدوء بارد في الحانة بينما تسلل المخضرم اللاهث خارج قميصه وأخذ يلفه حول ذراعه. تلاشت ابتسامات الرجال تماماً، ومع أن أحداً لم يتحرك، إلا أن التوتر بلغ مستويات خانقة. قال ويليام: "آه صحيح. لقد نصب شريكي فخاخاً في المكان لمنع أي شخص من التفكير بأفكار غبية. خذ يدك معك، فهي لا تزال ملكك قانوناً". تابع ويليام: "يجب أن تفهموا جميعاً: لست بصدد ارتكاب احتيال، أو الإدلاء بشهادة زور، أو حرمان أي شخص من حياته أو مملكته أو حريته... سأترككم تأخذون أعضاءكم معكم في طريق الخروج. ربما يتمكن أحدهم من إعادة وصلها. وربما يكون جميع المعالجين في حصن باكتون مشغولين تماماً اليوم. من يدري؟". قال الرجل الضخم مشيراً إلى الطاولة: "... اجلس". جلس ويليام ولاث وزعيم هؤلاء الرجال المفترض قبالة بعضهم على الطاولة. قال الرجل مقدماً يده: "اسمي ساموهان كليوفاس، منقّب متقلب من المستوى الثالث والستين". لم يمتلك ويليام سوى يد واحدة، ولم يكن تقديمها لكي يحطمها شخص آخر بينما يكمن له باليد الأخرى أمراً يريد المخاطرة به. قد يتحدثون بهدوء، لكن ويليام كان يسمع طقطقة مفاصلهم حول الأسلحة المخفية، ودقات قلوبهم المتسارعة. حدق ويليام في اليد الممدودة إلى أن سحبت. "ويليام أوه، متسلق حيلة من المستوى الثامن والثلاثين". قال لاث: "لاث المضيء، مخرب مستهلك للخلايا من المستوى السادس والثلاثين". قال ساموهان مشيراً إلى صالة القمار المحيطة بهم: "يا ويليام، ويا لاث، إن كنتما قد جئتما لتسوية رهان، فقد جئتما إلى المكان الصحيح. كيف يمكنني المساعدة؟". "لذا سألنا واستفسرنا قليلاً. ولم يستغرق الأمر طويلاً لندرك أن مالك صالة قمار يدعى ساموهان قد استولى على جميع مواقع التدريب الجيدة لهذا اليوم، مخلفاً ثلاثة جيوب منعزلة من الغابة يمكننا قصدها. راهنت صديقي هنا على أنها حيلة لاحتكار مواقع التدريب". قال لاث: "وراهنت أنا على أنه فخ لكي تقتلانا وتأخذان أغراضنا". قال ويليام: "بطبيعة الحال، الاحتكار ليس غير قانوني، بل غير أخلاقي إلى حد بعيد، لذا يمكنك الاعتراف ولن نتمكن من قتلك بعدالة، نظراً لأنه مجرد سعي غير ضار. ومن ناحية أخرى..."، رفع ويليام جذع يده. إن اعترفوا بمحاولة قتلهم، فسيكون بإمكان ويليام ولاث الانخراط في دفاع وقائي عن النفس على الأadır القديم. تماماً مثلما فعلوا عندما بلغوا الطابق الرابع. وإن لم يتلفظوا بشرف، فكأنهم اعترفوا بنسبة تسعة وتسعين بالمئة. أطلق ساموهان ضحكة خشنة: "هاه! لقد أخطأتما كليكما". وأشار إلى ويليام. "لماذا أقتل الدجاجة التي تبيض ذهباً؟ تشير الأنباء إلى أنك صنعت طقماً من الصفر. كنا سنقبض عليك ونرغمك على صنع الأطقم". جلس ويليام يفكر لبرهة. قال ويليام: "إذن أنا متأكد تماماً من أن الأمر أقرب إلى الاحتكار". "كلا، لقد كان فخاً أرادوا الإيقاع بنا فيه. القبض عليك بالقوة". قال ويليام: "لكن طريقة استخلاص القيمة هي ابتزاز محض، وهو تصعيد للاحتكار. لقد ظننت أنهما سيقتلاننا ويأخذان أغراضنا فحسب". قال لاث: "كانا سيقتلان الجميع!". تنهد ويليام. "تباً، لقد فزت". سلّم ويليام لاث قسيمة بقيمة أربعين قطعة عشرية تحمل توقيعه. لقد خسرت ثمانين بالفعل. قال لاث وهو يلتقط القسيمة بقرصة مخلب رقيقة: "خطؤك أنك راهنت ضدي". سأل ويليام رامياً بصره نحو حيث كان ذلك العملاق يراقبه مرتفقاً بذقنه على كفه: "إذن، كيف يجب أن نتعامل مع هذا، سيد كليوفاس؟". قال ساموهان: "أعني، لديك المبرر لبدء قتال، ولا أظن أنك ستواجه ضغطاً كبيراً إن قتلتني. لكنك تبدو شاباً ذكياً. أَتظن حقاً أنك قادر على الفوز؟". تفحص ويليام ساموهان ملاحظاً الآثار التي يرتديها على أصابعه وعنقه قبل أن يوسع نظره ليشمل عشرات المتسلقين الآخرين المحيطين بهم. قال ويليام: "حتماً. بلا أدنى شك". "تبدو واثقاً جداً، أليس كذلك؟". "أتريد دليلاً؟". نقر ساموهان بأصابعه على خده وهو يرمق ويليام بنظراته. "بالتأكيد. إن استطعت هزيمتي من دون طقمك، فسنسلم بأن قتالك استثمار سيئ، ونقدم لك تنازلاً مربحاً. ولن يضطر أي شخص آخر للتعرض للتشويه". "وإن خسرت؟". "حينها سنعرف أنك مليء بالهواء الساخن، وسنعاملك على هذا الأساس". "إذن ستستمرين في محاولة النيل مني خارج الحسن، أليس كذلك؟". هز ساموهان كتفيه. "ربما". ...يبدو طريقتنا معقدة بعض الشيء لمحاولة سرقة طقمي. من جهة، لم يرغب ويليام في السماح لخصمه بفرض شروط الاشتباك. بدا ذلك... غبياً. ومن جهة أخرى، كان المرء ليكتفي غرقاً بالنزعة الذكورية المتدفق في أرجاء الغرفة. إن رفض ويليام وسحق ساموهان هنا والآن، فسيهابونه لا شك، لكنهم سيبدون له احتراماً أقل. قال ويليام: "لدي شرط". "تفضل". "كل فرد رافقك في حملتك الاستكشافية هذا الصباح يجب أن يشاهد القتال، من بدايته إلى نهايته. يمكنهم ارتداء أي عتاد يحلو لهم، لكنهم يفعلون ذلك وهم على علم تام بأنهم قد يفقدونه، أو... يتعرضون للأذى". ارتجفت شفتا ساموهان بابتسامة عابرة. "اتفقنا. غداً، في الحلبة. لا أريد أن تحطم لي حارتي". عرض اللصوص العملاق يده على ويليام مجدداً. تقبلها ويليام، وتصافحا مرة واحدة. تنبه الدين المحيط بهما إلى الأمر. سأل لاث وهما يغادران صالة القمار: "لماذا لا تقتلهم جميعاً فحسب؟ سيتسببون بالمشاكل للآخرين مجدداً". تأمل ويليام قائلاً: "وكذلك يفعل كل من سيحل محلهم في نهاية المطاف. إنهم يمتلكون فئات متقدمة. ويمثلون قوة قتالية ضارية. سيكون إهداراً ألا نستخلص قيمة منهم. أفكر أنه إن تركت انطباعاً قوياً بما يكفي، فقد يكون هؤلاء الرعاع خير حلفاء". فركت لاث ذقنها: "ممم... ينبغي أن يكون انطباعاً قوياً بحق". قال ويليام مبتسماً: "أوه، سيكون كذلك". في صباح اليوم التالي، سمح ويليام للدين بأن يجره نحو حلبة حصن باكتون. كانت أصغر بكثير من تلك التي في أکول، وما هي إلا فناء يضم مقاعد لبضع مئات بدلاً من عشرات الآلاف. دخل ويليام عبر المدخل الرئيسي وأعطى الموظف هناك اسمه. فأعطاه الموظف إرشادات قصيرة تؤدي إلى حفرة القتال. لم تكن هناك منطقة انتظار تحت الأرض، بل خزانة صغيرة رائحة العرق تفوح منها مع ممر قصير يقود إلى حفرة ترابية، عوضاً عن منصة حجرية. ورغم ذلك كله، استشعر ويليام أن الحلبة كانت أعلى جودة. كان التراب ينبض تحت قدميه، ممهداً خطواته أثناء مروره. بدا الجدار الحجري من حولهم أثقل على حواسه، محملاً بالسحر وقوة تفوق التصور. ورغم صغر حجمها، فقد بنيت هذه الحلبة ليطلق العنان لمن هم في المستوى الخامس والأربعين وما فوق. وقف ساموهان كليوفاس على الجانب الآخر من الحلبة، مرتدياً خوذة تعدين، ومعلقاً معولاً على كتفه، ومسرجاً فانوساً على خصره. كانت خواتمه وعقده مخفية ببدلة درع ثقيلة للغاية. ممم... سأضطر إلى انتزاعه منها. لا أستطيع رؤية فتحات مجوهراته، مما سيجعل انتزاعها منه أكثر صعوبة. على الأقل في البداية. قال ويليام وصولاً إلى أمام ساموهان: "تحمل قدراً كبيراً من العتاد لشخص يقاتل طفلاً". وإلى الجانب، كان سيد الحسن مسترخياً على مستوى الأرض، يتناول نوعاً من اللحم، بانتظار بدء القتال. بدا أن هذا كان أكثر ما يجري إثارة للاهتمام بالنسبة له اليوم. لوح ويليام حيث كان سيد الحصن جالساً: "صباح الخير، سيد باكتون". سأل باكتون: "أهلاً يا ويليام. تبدو بارعاً في افتعال المتاعب. أكنت تتمرن؟". اعترف ويليام: "ليس بالقدر الذي ينبغي". فكل المعارك انتهت بسرعة كبيرة في نهاية المطاف على أي حال. نقر السيد بلسانه وهز رأسه. قال باكتون مستنداً إلى كرسيه: "أظننا سنرى. يفترض أن يكون هذا ممتعاً". سأل ساموهان مشيراً إلى لباس ويليام: "ما هذا؟ ما زلت ترتدي طقمك. أيعني ذلك أنك تنسحب؟". قال ويليام نازعاً قناعه وقاذفاً به جانباً: "هذا بيان". حل ويليام أزرار عباءته ورماها فوق القناع، تلتها أسلحته وأحذيته وسراويله. شعر ويليام بغرابة وهو يرتدي ملابسه الداخلية وقميصاً بلا سراويل، فنزع القميص رامياً به جانباً أيضاً، تاركاً صدره يتلمس أشعة الشمس والنسيم. ويليام أوه متسلق حيلة المستوى ۳۸ القوة: 39 + 10 المقاومة: 117 + 15 الحس الحركي: 114 + 10 البصيرة: 148 + 14 التركيز: 76 + 15
الشحنات: 87/91 النقاط الحرة: 0 قدرات العناصر غير المرتبطة بالخصائص: +10% فعالية طراز اللص، +35% فعالية القدرة البعدية. +30% للحركة/الهجوم. فرصة 40% لإحداث صعقة برق عند الإصابة. ميزة الأرض المضيفة. ضربة ملتوية، 70% كتم سمعي بصري أثناء محاولة الاختفاء. فتحات اليد الوهمية: (خاتم الدقة*) (فارغ) (عصا التابع الميت) -(قبضات العاصفة)- (تميمة الثعبان الملتوي البعدي) القدرات الأساسية: مظهر الثعبان الخالد**، اليد الوهمية***** القدرات الثانوية: العجين المخمر** القدرات الثلاثية: العين الوهمية
قال ويليام باسطاً ذراعيه: "ها هوذا. لا أرتدي أياً من طقمي". أراد ويليام استخدام تميمة الثعبان الملتوي، لكن الطابق نفسه بدا وكأنه يظن أنها لا تزال جزءاً من الطقم، على الرغم من ابتلاعها بواسطة قدرة. لهذا السبب كانت خصائصه منخفضة للغاية. لقد اشترى خاتم طراز اللص الهزيل الذي كان يتردد في شرائه سابقاً ليدعم به يده الوهمية، لكنه لم يمنح سوى زيادة بنسبة عشرة بالمائة وثلاث نقاط في الحدة والحركية. لا شيء خارق للعادة. إلى جانب ذلك، كان ويليام يرتدي تميمة ميزة الأرض المضيفة، وسوار الفضاء الملتوي، وهاتيك كانت كل عدته. قال ويليام مشيراً لساموهان بأن يتقدم نحوه: "تعال إذن. سأريكم جميعاً بالتحديد كيف كانت ستسير الأمور لو نصبتم لي كميناً". رأى ويليام ومضة تردد تمر في عيني الرجل. يتساءل عما إذا كان قد تلقى ما يفوق طاقته. كان العملاق يرتدي درعاً ثقيلاً وعتاداً كاملاً بينما لم يكن ويليام يرتدي شيئاً تقريبا. حتى لو فاز ساموهان، فلن يعني ذلك الكثير للجمهور. وإن تراجع الآن... فسيكون ذلك مدمراً لسمعته. تفرض النخوة الرجولية أن يتخلص ساموهان من درعه. "باهاهاها!" بدلاً من أن يتماشى مع حالة ويليام شبة العارية، انخرط ساموهان في ضحكة مدوية وهو يندفع إلى الأمام. صنع ويليام درعاً متغيراً على اليد الوهمية واستخدمه للكم ساموهان مباشرة في منتصف صدره، مما أرسله طائراً إلى الوراء. ثم ألقت اليد الوهمية القبض على المنقب الزئبقي من عقبه أثناء طيرانه وقذفته إلى الأعلى مباشرة، ليحلق صاعداً حتى اختفى في السماء الزرقاء غير الطبيعية. قلتُ إنه يمكنهم ارتداء ما يريدون، لذا لا بد أن بعضهم قد أتى مسلحاً للقتال... هكذا إذن. اختار ويليام واحداً يرتدي عتاداً يبدو لائقاً وانتشله من بين الحشد، ساحباً إياه من المدرجات إلى حلبة النزال مباشرة، ليطوح به على الأرض بقوة تكفي لقتل شخص ليس متسلقاً. فكر ويليام وهو ينتزع عصابة رأس الرجل الأنين ويرتديها: "سأعير هذه فحسب". عصابة رأس المعالجة +8 حدة +3 تركيز تزيد المعالجة المتوازية للمرتدي. تتناسب طرداً مع الحدة. قال ويليام وهو يطرح الرجل المذهول جانباً: "شكراً". العين الوهمية 86 شحنة متبقية أرسل ويليام العين الوهمية إلى الأعلى ونظر إلى نفسه ليراقب ظهره. رماه البصر على تشوهات في التراب خلفه حين استغل أحدهم من طراز اللص طبيعة الفوضى العارمة المفاجئة للقتال، فركض خلفه صامتاً تماماً وغير مرئي. صنع ويليام ترساً صغيراً من درع اليد الوهمية وتلقى الهجوم، دافعاً بالترس حيث استطاع استشعار الهواء وهو يزاح عن مسار الضربة. صار اللص مرئياً والتقى ويليام بعيني الرجل الواسعتين للحظة قبل أن يلتف درع اليد الوهمية ويسحق اليد التي تملك الخنجر، مما جعله يسقط في يد ويليام. صاح اللورد باكتون بينما كان ويليام يفحص الخنجر: "القتال شكل آخر من أشكال الحديث! أدلِ بتصريح جريء! أهكذا علمتكم القتال أم ماذا!؟" أهو سكران؟ نصل الهياج +5 قوة +3 حدة يكسب كل هجوم يتم بهذا السلاح ضرراً إضافياً بنسبة 5% مقابل كل ضربة سابقة خلال 5 ثوانٍ. لم يتذكر ويليام أن باكتون قال شيئاً من هذا القبيل، لكنها بدت نصيحة وجيهة. لقد أراد لهؤلاء الرجال أن يخافوه. أمسك ويليام الخنجر باليد الوهمية ولوح به نحو الجمهور بأقصى سرعة، مسحباً إياه عبر المدرجات بسرعة فائقة أحدثت صوتاً حاداً كصوت السوط. لم يصب الدزينة الأولى أو نحو ذلك من الناس إلا بخدوش طفيفة، ولكن بحلول الوقت الذي أكمل فيه الخنجر دورتين كاملتين حول المدرجات، كانت أطراف الناس تتعرض لتشوهات وحشية، إذ سدد الخنجر ما يقارب المئتي هجوم منفصل. صاح باكتون مقطباً بحركة متفجرة: "هناك! هذا تصريح جريء!" في خضم المذبحة، رמحت العين الوهمية وميض شيء ما فوقه، واندفع ويليام إلى الخلف. غطى انفجار الحلبة للحظة قبل أن يسلّ مشخص معدني لامع نفسه من الحفرة التي كان ويليام يقف فيها، مع تموج من المعدن الزئبقي يبدو وكأنه يترشح للخارج في كل اتجاه... لا. إنه لا يترشح، إنه يحول الأرض إلى مادة أخرى. أمر مثير للاهتمام. ألقى ساموهان نظرة خاطفة حوله، متفحصاً رجاله وهم يئنون ألماً ويقدمون الإسعافات الأولية لعشرات الجروح المتنوعة التي أُصيبوا بها في غضون الثواني العشر التي غاب فيها. سأل ساموهان، ناظراً بعيداً عن الجرحى ومستقراً ببصره ثانية على ويليام: "أهكذا كانت ستسير الأمور إذن؟" قال ويليام: "كان ستكون أسوأ". دون مزيد من النقاش، انطلق ساموهان إلى الأمام.