قال: "أجل، أروي عنه شتى الحكايات. تلك مهنتي تقريباً. استأجرني ويليام خارج البرج قبل عام تقريباً لأكون مروّجاً له". قالت: "يا له من عمل رائع. هل يملي عليك ما تقول، أم أن لديك نصّاً، أم دفتراً، أم...". قال: "لا، تخطر لي كلها تلقائياً من ذهني. إليك واحدة تناسبك: نصب اتحاد قويّ من المجرمين كميناً لويليام أوه. فوقعوا في شباكه على حين غرة تماماً". قالت: "يا للروعة، هذا جميل. أخبرني بالمزيد".
جايسون سالازار إلى ميلروي إريكسون
قال ميلروي وهو يتكئ على الطاولة التي تتناثر فوقها النردات وتتخبط بينما كان الحثالة المحليون يسلون أنفسهم في صالة القمار الخاصة بالزعيم ساموهان: "أسمعت بأمر القافلة؟". كانت المراهنة إحدى الوسائل القليلة المتاحة للناس للتسلية في حصن باكتون، في ظل حظر ما عداها تقريباً من سبل التسلية المربحة. لكن الناس أذكياء وذوو حيلة، ولا سيما أولئك الذين بلغوا الطابق التاسع. كان الجميع في أحسن أحوالهم داخل أسوار حصن باكتون، أما في منطقة الصيد بالغابة خارجها، حيث يتجمع كل وحوش الطابق... فكانت الحوادث تقع. نظراً لطبيعة الطابق، كانت أعمال ابتزاز اللصوصية مجازفة محفوفة بالمخاطر دائماً، لكن ماذا لو مات الشخص؟ يقطع ذلك خيط الدين، وتصبح ممتلكاته كلها غنائم مباحة. شجع نظام الديون الوحشية بطرق شتى. رد ساموهان وهو يتبادل قطعاً نقدية من فئة العشر، كفيلة بشراء مزارع بأكملها في الحلقة: "نعم، سمعت بأمر القافلة، مجموعة من الفتيان تحت عين ويليام أوه الساهرة". لماذا لا يتقاعد المزيد من الناس وهم في قمة مجدهم؟ نظرية ميلروي الشخصية هي أن المتسلقين يدركون على مستوى أساسي ما أن أولئك الموجودين خارج البرج لا يملكون أي سيطرة. إنهم كخراف في حظيرة تنتظر الذبح. وكان التقاعد نحو ذلك النعيم الجاهل أمراً بغيضاً لأمثالهم. خسر ساموهان جولة وشتم، بينما كانت الطاقة تنبعث منه كأمواج الحر. أو ربما كان الأمر مجرد إدماننا للقوة. "حسناً، راقبت السوق ولمحت مجموعة منهم تصرف أموالاً طائلة. مثل الأموال الخاصة بزعماء الغارات". سأل ساموهان: "وماذا بعد؟". لم تكن للأموال فائدة تذكر فوق الطابق التاسع. وما كانوا يريدونه حقاً هو العتاد اللازم لقهر الطابق العاشر ونظائر الفئات المتقدمة والمقامات الرفيعة. "افهم هذا، رأيت فتى يتسوق بحثاً عن آثار لستة أنواع مختلفة، وبعض خواتم الخبز، وقد اشترى كيس خواتم بلا سمات". سأل ساموهان وهو يرفع بصره إليه: "إذن فهو صانع من نوع ما؟". "أظن ذلك. وفوق ذلك كانت له يد واحدة، وقناع، وفأس صغيرة". قال ساموهان: "إذن فقد رأيت ويليام أوه". قال ميلروي وهو يقترب بجذعه: "رأيت فتى. رأيت فتى يرتدي طقماً كاملاً". عبس ساموهان بينما سادت الصالة بأسرها سمط تامّ. فكل واحد منهم كان يتمتع بسمع فائق بشرياً. "ماذا تعني؟". "قناع ويليام أوه ثعبان بحاشية ريشية. وكتفا عباءته تطابقانه، وكذا حذاؤه وسروايله. والفأس الصغيرة ثعبان ذو ريش. الفتى. يرتدي. طقماً". "سألت هنا وهناك، ولم يسمع أحد بأنه اشترى أو باع أو عثر على طقم جديد، ولم يسرق أي منها من خزائن القوى العالمية. يبدو أن هذا قد ظهر من العدم. وكان هذا الفتى يشتري آثار طقم لين لا سبيل له لاستخدامها كلها دفعة واحدة. كأن لديه طريقة ما لدمجها". أدار ميلروي المقعد وجلس أمام ساموهان. "إليك الجزء الأفضل. درْدشتُ مع بعض أفراد القافلة، والتقيت بهذا الفتى جيسون سالازار الذي أفلت لسانه بأنه تقاضى أجراً لنشر الكلمة عن ويليام أوه. وقال إنه مروجه الرسمي". قال ساموهان وهو يعبث بقطع ذهبية بين أصابعه وكأنه غارق في التفكير: "الفتى ينفخ في سمعته. فكرة جيدة لعمره". قال ميلروي وجيع الأشقياء في صالة القمار يترقبون كلامه: "لا أظنه مقاتلاً، أظنه صانعاً دفع لأناس ليروجوا له... وأظنه صنع الطقم الذي يرتديه". "ستخرج فرقته إلى غابة الصيد في الأسبوعين القادمين. ومستواهم منخفض بسبب الطابق الثامن. وتفصلنا عنهم عشرة مستويات لكل منهم". رام ميلروي ساموهان وهو يقلب الأمر في ذهنه. كان الصانعون القادرون على صنع الآثار أو تعديلها ندرة، وكان شخص يصنع طقماً أمراً لم يُسمع به قط، ومن يملك السيطرة على تلك القدرة سيحكم البرج. سأل: "متى يبدؤون الصيد؟". "غداً". نهض ساموهان فارتطم المقعد للخلف ووثب واقفاً وقال: "حسناً أيها الرجال. استمعوا جيداً. إذا فعلتم تماماً ما أقوله لكم، ستظفرون بنصيب من الجائزة. إليكم ما أود أن يحدث:". ***ويليام أوه*** قال وويل وهو يرفع بصري إلى الخريطة المطلية للغابة المنحوتة على الخشب فوق الموظفين وخلفهم: "هذا محبط". كانت جميع نقاط الصيد الأقرب إلى الحصن قد مُلئت بأسماء فرق مختلفة، ولم يَبق سوى ثلاثة مواضع في أطراف الغابة القصية، تفصل بينها فرق أخرى. قال الموظف وبدا عليه شيء من القلق: "تقتضي سياسة الحصن منا التحكم بأعداد الصيادين ومواقعهم. لمنع الاقتتال على المساحات والوحوش". كان نبض قلبه أسرع بقليل مما قد يتوقعه وويل لشخص يؤدي عملاً روتينياً كلجستيات. هذا غريب. أيمكن أن نُخدع؟ فكر وويل وهو يرفع بصره إلى الخريطة. ولن يفاجئه وجود طريقة ملتوية يستخدمها الناس لحجز أماكن صيد جيدة خارج الحصن ذاته، ثم تأجيرها للقادمين الجدد اليائسين. كانت المواضع الثلاثة المتاحة متباعدة للغاية بعضها عن بعض وعن الحصن، ولا يمكن حجزها إلا يوماً بيوم. وإذا استغرق الذهاب والإياب ثلاث ساعات، فإن حجم الصيد الفعلي الذي يمكن إنجازه سيكون... ضئيلاً إلى منعدم. بطبيعة الحال، لا تمثل هذه مشكلة حقيقية بالنسبة لي. استطاع وويل إيصال رجاله إلى هناك وإعادتهم سريعاً بمجرد حملهم والتحليق بهم. كانت المشكلة الكبرى تكمن في التوزيع. كان لدى وويل ثلاث فرق من المتسلقين بوصفهم حراس قافلة، وثلاث فرق من المدنيين. وكانت لديه فرقته الأصلية أيضاً. سبع فرق. ثلاثة أماكن. لو لم تكن منقسمة، لحجز وويل موضعين يتشاركان حداً وجعل فرقته وبعض المدنيين يشغلون المساحة. فكر وويل: "أظنني سأضطر لترك المدنيين في الحصن طوال اليوم الأول أو اليومين الأولين". كان حد الفرق المذكور على الخريطة ثمانية أشخاص، لذا استطاع وويل دمج فرقته الأصلية في فرق حراسة القافلة الثلاثة. وما إن يكتسبوا خبرة بحيوانات المكان، ولا يعودوا بحاجة لمزيد من المستويات، حتى يتمكن وويل من إدخال المدنيين تناوباً فرادى ومثنى. سأبقى في هذا الطابق ثمانية أيام أخرى. وقف وويل وفكر في الأمر. ربما كان الأفضل تأجيل الصعود إلى الطابق العاشر حتى يبلغ الجميع المستوى الخامس والأربعين، بصرف النظر عن عدد الأيام المستغرقة. لم يُخصص لوويل وقت طويل يتجاوز الحد الأدنى البالغ الضروري لبلوغ الطابق العاشر والعودة. قد أضطر لإرسال المال إلى الأسفل لإبقاء ثيا مستمرة، أو ربما... اختلجت عين وويل. لم يكن قد صرف مكافأة ملتقط الخطايا بعد. كان من الآمن ترك مبلغ ضخم كهذا راكداً في الخزائن بدلاً من حمله. سأل وويل بسؤال خارج الموضوع تماماً أربك الموظف: "أتدري إن كانت هناك طريقة لتخويل شخص آخر لجمع مكافأة نيابة عنك عبر الطפּقات؟". تلعثمت لظهيرة ثم هزت كتفيها. أخرج بادور سجله وقال: "يمكنني التحقق من الأمر يا مولاي". "افعل من فضلك. وانظر إن كان بإمكاننا تحويل مكافأة ملتقط الخطايا إلى ثيا في أكول. أظنني أرغب في قضاء القليل من الوقت الإضافي في هذا الطابق. وتملك وكالة قانونية لهذا الغرض". قال بادور وهو يدون ملاحظة سريعة قبل أن ينصرف هرولة: "حسناً يا وويل...". تأمل وويل مراقباً بادور وهو يهرول لإنجاز الأوراق: "إنه نافع حقاً". قال لوث وهي تهز كتفيها وترفع بصرها إلى الخريطة وعيناها مضيقتان بينما تعد عدد الفرق التي تصطاد اليوم: "لهذا السبب جلبناه أليس كذلك؟". تأملت لوث قبل أن توجيه انتباهها للموظف: "ثماني عشرة فرقة تصطاد حالياً". "كم فرقة كانت تصطاد بالأمس؟". قال الموظف والعرق يتصبب من جبينه ونبض قلبه يتسارع مجددا: "... خمس فرق". نظرت لوث مطولاً إلى الخريطة وقالت: "إذن حدث هكذا صدفة إقبال هائل على اكتساب المستويات والآثار في اليوم التالي لوصولنا؟ إقبال يقسم قواتنا بيسر ويضعها في أبعد نقطة ممكنة عن الحصن؟". قالت لوث: "... أشم رائحة فخ". قال وويل: "أظنه ابتزازاً. ينبغي أن يعرف الناس مدى خطورتنا الآن. ربما يحاولون انتزاع نوع من الربح منا". قالت لوث: "أظن الناس أغبياء للغاية إلى أن يروا ذلك بأعينهم. على ماذا تراهن؟". أجاب وويل: "أربعون قطعة من فئة العشر؟". قالت لوث: "رقم محدد بشكل غريب. تعلم، مضاعفة الرهان على رهان خاسر استراتيجية سيئة". مما أزعج قهقهة من وويل. سأل وويل مشيراً إلى الخريطة: "أيمكنني الحصول على قائمة أسماء الأشخاص في الفرق المحيطة بتلك المواقع الثلاثة؟". تبين أن هذا مسدود الأفق. فالأشخاص في تلك الفرق لم يكونوا موجودين إلا على الورق، وخدموا ستارة دخانية لهوية من كان يدبر هذه العملية الاحتيالية. صوّبت لوث: "فخ. أنا أعرف الفخ حين أراه". قال وويل: "مشروع لجنيه المال". بعد الجلوس والتفكير في الأمر بعقلانية لبضع دقائق، اتفق وويل لوث على أنه لا جدوى من إرسال أنفسهما أو أفراد القافلة إلى خطر مشتبه به طالما لم يضطروا لذلك. وحتى لو علرا بوجود فخ محتمل وكانا واثقين من قدرتهما على تحطيمه، فإن المشي مباشرة نحوه لإثبات قدرتهما لم يكن... ذكياً ببساطة. تأمل وويل: "ما هي الطريقة الأكثر نضجاً للتعامل مع هذا؟".
***ميلروي***
قال أحد البلطجية متذمراً: "حسناً، لقد كان ذلك تضييعاً لوقتنا اللعين"، ومَدَّ نظره بحدة نحو ميلروي بينما كان يلقي بردائه وأسلحته على الرف، وينفض الطين عن حذائه قبل أن يدخل قاعة القمار بحق. كان ذلك إحدى ميزات اتخاذ قلعة باكتون قاعدة للعمليات: لا أحد يسرق شيئاً، لذا يمكنك إلقاء عتادك على رف مكشوف وأنت واثق من قدرتك على استرجاعه عند الخروج. لم تفت ميلروي مفارقة أن عصابة ساموهان تجني الأرباح من القتل والاختطاف والنهب خارج الأسوار. *اللّعنة، سيستغرق محو آثار هذه الفشلة بعض الوقت*، فكّر ميلروي وهو يعبس محاكياً صنيعهم، متجاهلاً الاحتكاك العدائي والنظرات البغيضة من المتسلقين الآخرين. لم يكونوا قادرين على فعل أي شيء له. ليس داخل حدود القلعة. *إذن لقد حالفنا الحظ السيّء*، فكّر ميلروي وهو يركل حذاءه ويدخل قاعة القمار. *ربما استغرق ويليام أوه يوماً إضافياً لتنظيم قافلته. ربما عُقد اجتماعهم مع باكتون اليوم ولم يستطيعوا التدبير. ربما لاحظوا مدى الازدحام وقرروا الاصطفاف باكراً غداً للحصول على أماكن أفضل.* كانت فكرة ميلروي جيدةً حتى اللحظة: لم تقم جماعة ويليام أوه بأي تدريب شاق اليوم لذا ما زالوا في مستوى منخفض، وهناك طقم جاهز للاغتنام. يجب ألا يستسلموا بهذه السهولة بعد إخفاق واحد. ليس عندما يكون لقب اللورد على المحك. ربما كان ساموهان يفكر في حبس ويليام أوه في قبو وإجباره على صنع طقم تلو الآخر، لكن ميلروي كان يعرف قواعد اللعبة: تحدد الندرة قيمة الطقم. *في مرحلة ما، سيكون الطقم الذي يرتديه بلا حراسة. عليَّ فقط إبقاء عيني مفتوحتين للفرصة المناسبة. وحالما أحصل عليه...* وحالما يرتديه، فلن يكون لويليام أوه وقلعة باكتون والزعيم ساموهان أي قيمة بالنسبة له. أقل من ذلك حتى. فهو لا يحتاج إلى أشخاص يثرثرون أمام الجميع حول سرقة ميلروي لطقم. فالأموات لا يحكون حكايات، بعد كل شيء. دخل ميلروي صالة قمار ساموهان خلف البقية، وعيناه مسمرتان على الحانة المزدحمة، حيث يمكنه شق طريقه بالقوة والحصول على مشروب بارد. نظراً لإحباطات الليلة، قد يبصق أحدهم فيه، لكن ميلروي كان مستعداً للمغامرة. "مساء الخير أيها السادة!" هكذا صدح صوت شاب غريب من منتصف قاعة القمار بينما كان ميلروي في منتصف الطريق نحو الحانة. التفت ميلروي مذهولاً وتوقف متعثراً عندما تعرف على قناع الأفعى ذات الريش المميز. لم يكن هناك قبل ثانية واحدة... أأحقاً كان كذلك؟! "أنا وشريكي بحاجة إلى مساعدتكم لتسوية رهان." سقط شخص ملحجم بحجم طفل من السقف، وتألقت حراشف سوداء لامعة من داخل القلنسوة المظلمة. قال ويليام أوه بنبرة توحي بالعكس تماماً: "لن أحرمنكم أبداً ظلماً من حياتكم أو ممتلكاتكم أو حريتكم، لذا فكل من يرغب في المغادرة حر في فعل ذلك".