قال لوث وهي تنحني أمام تاجر وتتأمل صحناً ضحلاً بحجم كف اليد: "ما هذا؟" أجاب التاجر: "صحن الجنيّات." كان الرجل مغطى بالندوب من رأسِهِ حتى أخمص قدميه، ويبدو وكأنه عبر الهاوية مراراً وتكراراً ليبلغ هذه النقطة. لن يعتاد ويل قط على غرابة أن يبدو التجار كأنهم قدامى المحاربين المخضرمين. تابع التاجر: "تُملؤه بشيء مترف، كالعسل، أو القشطة، أو السكر، أو الويسكي، أو الكعك، أو أي شيء، وتتركه مُعرضاً للهواء في الليل. تأتي الصغيرات ليلاً لتسرقَه. لا يملكن دفعاً لذلك. وحينها يصبحن مَدينات بدين، فيقمن بأعمال صغرى مثل إصلاح حذائك أو ترقيع ثيابك." سأل لوث: "أيمكن جعله جزءاً من فخ؟" قال التاجر: "أعني، أليس فخاً بالفعل؟ لست خبيراً، لكن إن أضفت أي نوع من آليات الإتقان، فأتوقع أن يفسد ذلك الدين لصالحك وربما يشكل خطراً عليك." سأل لوث وهي تقلب الإناء في كفها، وبدو أنه مصنوع من طين خشن: "ممَّ يُصنع؟ وما الذي يمنعني من استخدام أطباقي الخاصة؟" "إنه طبق كان يخص طفلاً مات جوعاً. والسرقة منه تُعَدُّ عيباً كبيراً لدى الجنيّات." سأل لوث السؤال البديهي: "كيف تعرف الطبقة أنه كان لطفل مات جوعاً؟" هز التاجر كتفيه. "مثير للاهتمام. كم سعره؟" "عشرتان." قال لوث وهي تتبادل المال مقابل طُعم الجنيّات الجديد: "صفقة. اعلم أنني سأختبر هذا فوراً." كان ويل يعلم أنها ستستخدمه طُعماً لمزيد من اختبار الآثار الخفية للدين، لا للغرض المقصود منه والمتمثل في تلميع الأحذية سحرياً. رفع الرجل يده وقال: "مهلاً، نحن في حصن باكتون. لن أجرؤ على محاولة خداعك." قال لوث وهي تضع الطبق في جيب كبير من رداءها: "مع ذلك." سأل ويل: "ماذا يحدث إن حاولت الاحتيال حقاً؟" "دعنا نقول فقط، إن خالفت القواعد، ستقضي وقتاً أطول بكثير في الحصن مما نوويت في الأصل." سأل ويل: "مثل السجن؟" "خدمة مجتمعية. المجاري تحتاج لمن ينظفها." "عمل قسري؟" "العبودية التعاقدية… والتي تنتهي عادة بالموت. لذا، نعم، أساساً." وأردف التاجر: "لحسن الحظ أن الطبقة تجعل خرق قواعد المدينة أمراً صعباً إلا إن بذلت جهداً حقيقياً." معرِفة جيدة. تمتم بادور وهو يشخبط في دفتر حسابه: "عشرتان." ثم قال: "لوث، حصتك المتبقية هي-" قالت لوث: "نعم، أستطيع طرح اثنين، شكراً لك." سأل بادور: "…إذن لماذا أنا هنا؟" أشارت لوث حيث كانت جين تفحص خاتماً، وقالت: "لا يمكنني مراقبة الجميع والتسوق دفعة واحدة. راقب نيابة عنا، من فضلك." سأل ويل وهو ينحني بجانب المتشابكة: "ما الذي لديك؟" كانت جين تحظى بكل ذكريات بريانا بلا أي من المشاعر المصاحبة لها، محتفظةً بضبط صارم لنفسها عبر تبني شخصية من الفولاذ المجدول. كانت تلك الشخصية ذات شعر رمادي في الأصل، لكن السواد بدأ يتسلل تدريجياً ليملأه من جديد، حيث بدت وكأنها تتقدم في العمر عكسياً بوتيرة سريعة. لم تعد تبدو جدة نحيلة، بل بدت حماة مستاءة دائماً وفي شعرها المموج الأسود خصلة رمادية وحيدة. تأملت جين ذقنها وقالت: "خاتم التنفس المائي كان عديم الفائدة في الطبقات القليلة الماضية. أبحث عن بديل." أعطت جين الخاتم لويل. خاتم رسول ساحة المعركة +5 حركية +5 تركيز يصبح التواصل من الحامل أكثر وضوحاً عبر المسافات الطويلة، مخترقاً العوائق، وقاطعاً للإشارات المتنافسة، ومانعاً للاضمحلال. يصبح حلفاء وأعداء مرتدي الخاتم على دراية بتبعِيَّتِهِ. "مم." أعاده ويل إليها. "أستطيع التواصل مع نسخ من نفسي، لكن الأمر يبدو ضبابياً كلما زادت المسافة بيننا، كأننا نصرخ بعضنا في وجه بعض عبر نهر يتسع تدريجياً. عند نقطة معينة تضيع الرسالة في صوت صخب المياه. يساورني الفضول لأرى إن كان هذا الخاتم سيصلح تلك المشكلة إلى أن أتمكن من الحصول على قربان جيد لخلية العقل." تأمل ويل الأمر وقال: "إنه يَدعم اثنتين من إحصائياتك المنخفضة أيضاً." رفعت جين نظرها إلى التاجر وسألت: "أيمكنني تجربة هذا؟" لوح التاجر بيده وقال: "ما لم تهربي به." لم يستطع ويل إلا أن يرفع حاجبيه دهشة. عادة لا يسمح بائع متجول بالتجربة لأنه سيكون من السهل الفرار جرياً، لكن في حصن باكتون… إلى أين سيذهبون؟ قواعد الحصن جعلت السرقة تكاد تكون مستحيلة، ومعاقباً عليها من الطبقة نفسها. لقد كان حقاً مكاناً رائعاً لتبادل مبالغ طائلة من المال بسرعة متتالية. ربما هذا ما فكر فيه باكتون حين بنى الحصن هنا. نزعت جين خاتم التنفس المائي ووضعت خاتم رسول ساحة المعركة في إصبعها. شردت نظرتها نحو الأفق كأنها دخلت في محادثة مع إحدى نسخها. وبعد لحظة، عادت نظرتها حادة. "مم… يبدو أنه يعمل. كم سعره؟" "خمس عشرات." سألت جين: "هل يأتي الكثير من الناس هنا ممن يحتاجون هذا الخاتم بالتحديد؟ لأنني أشك في ذلك." رد التاجر: "ربما لا، لكن يمكنني بيعه لتاجر هابط إلى الأسفل بثلاث، ويمكنه هو بيعه لمن يحتاجه بخمس عشرات. وأنت تبدين كشخص يحتاجه." أشارت جين لبادور كي يقترب، وشعر ويل بأن الطبقة تلاحظ مساومتهم. "إن لم تكوني هابطة عبر الطبقة الثامنة، فربما تكون إمدادات معينة أكثر قيمة بالنسبة لك مقارنة بغيرها. كمية السكر التي ترينها..." أهمل ويل مساومتهم بينما انحرفت عملية تفكيره للداخل، متفحصاً الواجهة المليئة بخواتم ذات أشكال مختلفة. لم يجد خاتماً جيداً ليحل محل خاتم الشبح. حسنًا، كان يملك خاتم أستاذ الخميرة لكنه لم يكن ليارتديه إلا حين يخبز بعض العدة الجديدة. ليس طوال الوقت. أكان يطمح لأكثر مما ينبغي إن تمنى إيجاد خاتم شبح آخر؟ وقفاز جديد. كان الغالبية العظمى من آثار فتحة اليد عبارة عن قفازات حديدية تتطلب يدين. وكان واقي معصم الرماية، وقفاز الصقارة، وسوار التخزين استثناءات للقاعدة. وفي أثناء تفكيره، راح ويل يتفحص الخواتم واحداً تلو الآخر قبل إعادتها إلى حواملها. كان مذهلاً كم كانت أقوى بكثير من تلك المعروضة للبيع خارج البرج. خاتم الدقة* +4 حدة +3 حركية 4 درجات تصحيح العلامة: الأعداء المصابون بهجمات بعيدة المدى تبرز في وعي الحامل حتى يُبطل الحاتم التأثير. مثير للاهتمام. خاتم دقة متحور. ولا يوجد حد زمني أيضاً. سأل التاجر بينما كانت ذراعاه مستندتين على ركبتيه وهو يراقب ويل يتصفح: "أمهتم بهذا يا فتى؟" أجاب ويل: "لا، لا أحتاجه حقاً." كان يسمع دقات القلب، بعد كل شيء. لم يكن يواجه أي مشكلة في تتبع الأشياء حقاً. قال التاجر وهو يلتقط علبة خواتم مجاورة ويضعها أمام ويل: "حسنًا، هذا لأنك تبحث في خواتم المتسلقين، ولدي أشياء المدنيين هنا." ثم سأل: "ما رتبتك؟" لماذا يفترض الجميع باستمرار أنني مدني؟ أهو غياب الندوب؟ أستبقي شفاء الهيئة مظهري خالياً من العيوب إلى الأبد؟ من ناحية أبدو رائعاً، لكن من ناحية أخرى، يفترض الناس باستمرار أنني لا أقاتل. لم يأخذ ويل سوء التفاهم على محمل الجد، وقرر بدلاً من ذلك أن يرى إن كان بإمكاني الاستفادة من الوضع. أجاب ويل، ولم يكن كاذباً بالمعنى التقني، إذ خلع خاتم أستاذ الخميرة وناوله للتاجر: "أنا مهتم بالخبز وصنع الجعة." وأردف: "ألديك أي شيء يشبه هذا؟" نظر التاجر إلى يد ويل المفقودة. "أنت لا تملك سوى يد واحدة يا بني." هز ويل كتفيه وقال: "ليس للأبد. سيستعيدها لي ويليام أوه." قال التاجر وهو يناوله إياه قبل أن يفرد حامل الخواتم: "…معك حق." تمتم التاجر لنفسه بينما كانت أصابعه تنزلق على الصفوف التي بدت مرمزة بالألوان: "لنَرَى… النجارون، البناؤون، الخزافون، حافرو الآبار، المهندسون، الخادمات، الطهاة… الخبازون، صناع الجعة." أشار التاجر إلى صف صغير يضم أربعة خواتم. خاتم الطحن +3 قوة +2 تركيز يصنع الحامل المكونات المسحوقة، وينقيها، ويمزجها بسرعة وبشكل شامل. يتناسب مع المقاومة. تأمله ويل، فتمتم التاجر: "هذا يمكن أن يكون في قسم الخيمياء أيضاً." خاتم الغلوتين +2 حركية +3 حدة يساعد في العجن. يستطيع الحامل استشعار تكوين الغلوتين في عجينته بحدس، ليفهم الكمية المثالية للحصول على النتيجة التي يريدها.
خاتم القشرة +3 مقاومة +2 حدة البصر يعدل درجة حرارة الأفران وينبه من يرتديه لإنتاج القشرة المطلوبة.
خاتم التخمير +2 قوة +3 مقاومة +3 تركيز يسرع الخبز والتخمير اللذين يقوم بهما مرتديه، دون المساس بالجودة. يتناسب طرديا مع المقاومة.
قال ويليام، وهو يشترى خاتم الطحن وخاتم التخمير: "هذان الاثنان". لو أضاف ويليام تأثيراتهما إلى خاتمه الأول، لاستطاع صنع شيء تستحق يده الشبحية نقشها. إذا تكلف التاجر عناء التساؤل عن سبب احتياج ويليام لثلاثة خواتم ذات تأثيرات متضافرة، فلم يطق بكلمة. سأل ويليام، وهو يدفع ثمن خواتم الخبز: "قل لي، ألديك أي خواتم خاصة بالقتلة أو الكشافة؟" أشار التاجر إلى صفين من الخواتم في واضحة المتسلقين، وتفحصها ويليام بسرعة. أدوات الكشافة عززت في الغالب الهجمات بعيدة المدى والبقاء على قيد الحياة في البرية، وهو ما لم يكن ويليام بحاجة إليه حقا. قدمت آثار القتلة مجموعة متنوعة من تأثيرات التخفي، حتى إنه لمس واحدا عزز قوة نمط القاتل، لكنه لم يكن بالكثير، وقرر ويليام تفقد خواتم الأكشاك الأخرى قبل الاستقرار عليه. سأل ويليام: "أي خواتم ذات تعزيزات إحصائية وبدون إضافات؟" أراه التاجر كيس خواتم يعزز إحصاءات مختلفة. لم يكن أي منها باهظ الثمن بشكل خاص لأن أحدا لم يرغب في إهدار خانة بلا تأثير خاص، لذا اشترى ويليام الكيس بأكمله بسعر جيد. سأل ويليام، مفكرا في خدمه الأموات الأحياء: "أي أشياء خاصة بعلم تحضير الأرواح؟" إن استطاع العثور على خاتم أو شيء يمكنه تعزيزهم، ربما تمكن من استخدام يده الميتة الحية إلى جانب التضحية التي حصل عليها من مدمج الخطايا. "لا." "أي شيء لأجل الأشباح؟ خواتم، أو عناصر خانة اليد الواحدة؟" "لا." تمتم ويليام: "يا للأسف"، والتقط كيس الخواتم ودسه في تخزينه البعدي قبل أن يمضي قدما، متوقفا عند لوث وهو عابر. قال ويليام، مقتربا من الكوبولد التي كانت تركع بجانب بسطة مزخرفة مبعثرة بأشياء غامضة، ومنغمسة في فحص جمجمة بأحجار كريمة للعينين بجانب كيس من الأسنان وكيس من دقيق بيض المحاكي، والذي يبدو أنه يمكن خلطه بأنواع مختلفة من الطعام لجعله يكفي لمسافة أبعد، ضمن حدود: "أهلاً لوث". قد يمثل مرض الإسقربوط مشكلة إذا أفرط في استخدامه. أما كيس الأسنان، فلمש تكن لويليام أي فكرة بشأنه. قال ويليام، جاثيا بجانبها: "أهلاً لوث". "ممم؟" سأل ويليام: "…ماذا تعني كلمة اضمحلال؟" "تقليل القوة أو التأثير أو القيمة لشيء ما." سأل ويليام: "…أوجدت شيئاً رائعاً؟" "أشياء عديدة." رفعت لوث رأسها لتنظر إليه. " وأنت؟" قال ويليام: "بضعة خواتم خبز وقليل من العلف لتجارب العجين المخمر. لا شيء مذهلا." سألت لوث، وهي ترفع سواراً يبدو وكأنه مصنوع من الزجاج وبداخله شريط غريب ملتوي من اللون الأخضر بدا وكأنه مستمر إلى الأبد، يلتف على نفسه وعلى نفسه وعلى نفسه...: "ما رأيك بهذا إذن؟" هز ويليام رأسه، مخرجا نفسه من الوهم البصري. سوار الفضاء الملتوي +5 حدة البصر +8 تركيز القدرات ذات التأثيرات البعدية أقوى بنسبة 35 بالمئة. كان لكلا أساسيتي ويليام تأثيرات بعدية. طبق هذا الشيء تعزيزا قويا على كلا قدرتيه الأساسيتين. كان ذلك مستحيلا عليه لتفويته. سأل ويليام، وهو يبلع لعابه: "…بكم؟" قالت لوث: "خمسون قطعة عشرية." سأل ويليام: "كم دفعت ثمنه أنت؟" سألث لوث بابتسامة حادة كالشفرة: "لن يغير ذلك رأيك، فلماذا تكلف نفسك عناء تعذيبها بهذه المعرفة؟" قال ويليام، وهو يفتح محفظة نقوده ويجدها قاصرة: "…أنت لست مخطئة." لقد أحضر سبع عشرة قطعة عشرية أخرى فقط لرحلة تسوقهما الصغيرة. ألقى ويليام نظرة خاطفة على بادور: "أممم…" قال اللوجستي وهو يخط بخطه في دفتر حسابه: "سأقيد للوث خمسين قطعة عشرية من حصتك من صندوق القافلة المقفل." سأل ويليام بادور: "…كم دفعت هي مقابله؟" "عشرة." قال ويليام وهو ينزلق بالسوار فوق معصمه: "…تستحق العناء."