أسطورة ويليام أوه الفصل 43 — عقبات التقدم

سمع ويليام وقع خطى جايسون ونبضات قلبه وأفاسه وهي تقترب. كان مبتهجاً بشأن أمر ما. وحمل في يده أيضاً شيئاً متألفاً من مياسم كثيفة. هتف جايسون وهو يقفز فوق العربة المرتجفة: "يا ويليام، انظر إلى هذا!" سأل ويليام وهو يلتفت بنظره: "ما الذي معاك؟" قال جايسون وهو يلوح بما بدا وكأنّه حجر كريم أوبالي على شكل دمعة بحجم عملة معدنية: "يوجد أسطورة في هذا الطابق، ولقد أمسكت بها!" كان ويليام قادراً على تخيله بسهولة وهو يثبت على سيف أو درع أو حزام أو أي شيء آخر. كان صغيراً وجميلاً بما يكفي ليتلاءم مع أي مكان أساساً دون أن يبدو غريباً للغاية. تقبل ويليام الغرض وأمعن النظر فيه بتركيز، منتظراً أن يقدم النظام تفاصيل إضافية. بذرة أثر النذير. الأسطورة المكثفة للنذير الذي جلب سقوط الجنية سبع مرات. عند تطبيقها على أثر، تخلق هذه البذرة سمة تعزز التركيز وسحر العقود وتمنح علاوات ضد الجنية. تبدأ السمة بشكل طفيف وتنمو مع نمو أسطورة الأثر. لا يمكن إزالتها. "ما رأيك؟" "إنه رائع. بل لا يُقدر بثمن. يمكنك غالباً أن تطلب الثمن الذي تريده لو بعته لسيد هذا الطابق." سأل جايسون وهو يذبل كأن ويليام قد هاجمه شخصياً: "أنت لست…ستستخدمه؟" "لا أخطط لقضاء الكثير من الوقت في هذا الطابق. كل الفوائد مفيدة بطريقة أو بأخرى، لكني متردد في وضع ذلك على أي من عناصر مجموعتي. لست متأكداً من كيف ستتفاعل مع تعديلها مرة أخرى. لكن السيّد باكتون، يمكنه استخدام شيء من هذا القبيل لدفع سادة الجنية بعيداً عن مواقعهم المحصنة وفتح هذا الطابق لسكن المتسلقين. يمكن أن يصبح أكول الجديد. سيحصل على فائدة أكبر بكثير منه، ببساطة لأنه يعيش هنا طوال الوقت." قال ويليام وهو يعيده إليه. "إحدى وظائفنا كمتسلقين هي النظر إلى الصورة الأكبر ومعرفة ما إذا كانت هناك طريقة لإنزال سلم خلفنا حتى يتمكن المتسلقون الآخرون من اللحاق بنا." قال جايسون وهو يطبق شفتيه: "مم…فهمت." سأل ويليام: "ما الذي تفكر فيه؟" "الطابق الثامن فخ موت. لا يمكن لهذا المكان أن يصبح أكول الجديد طالما أن الطابق الثامن يعمل كحجز. إذا ذهبت إلى أكول وبدأت شاعة حول شخص قام بتطهير طابق الموتى السائرين بأكمله، أتسااءل عما إذا كان بإمكاني صنع سلسلة من بذور الآثار التي إما تسمح للناس بالبقاء على هذا الطابق بشكل شبه دائم، أو تنظيفه قليلاً وجعله أقل خطورة." قال ويليام: "إذا استطعت، فسيعيد ذلك تعريف البرج. من الأفضل أن تجرّب عندما نصل إلى معقل باكتون. هناك عدة آلاف من الناس هناك في أي وقت من الأوقات. إنه أحد مراكز التجارة بين الطاثق المتطرفة والطوابق السفلى." لم يرغب أحد في السفر عبر الطابق الثامن إن لم يضطروا إلى ذلك، لذا جنى بعض التجار الطموحين ثروات من خلال شراء آثار وتضحيات نادرة للغاية في معقل باكتون من المتسلقين ذوي المستويات العالية مقابل الطعام والتموين، ثم تحملوا مخاطر نقل البضائع إلى أكول بأنفسهم. عنى ذلك أنهم قد يتمكنون من الحصول على صفقات جيدة للغاية بشأن الآثار والتضحيات في طريقهم عبر معقل باكتون. إذا تم فتح نقطة الاختناق في الطابق الثامن، وأصبح هذا هو أكول الجديد، فسيزيد ذلك من تدفق الناس إلى معقلي بشكل كبير. كمية الأموال والقوة البشرية التي يتطلبها جعل الممر صعوداً إلى الطابق التاسع آمناً…لم يكن ويليام متأكد حتى من وجودها. لقد كان الخلط العشوائي للمتسلقين أثناء أخذهم الأبواب من طابق إلى طابق هو ما جعل الأمور غير متوقعة. غير متوقعة تعني خطيرة. وحقيقة أن السفر الوحيد بين الطوابق مقيد خلف تطهير موقع المفتاح. تلك عقبة رئيسية. إذا استاب للناس السفر بحرية صعوداً وهبوطاً، كما فعلوا في الطوابق الخمسة الأولى، لتمكن البشر بالفعل من الحصول على موطئ قدم. بدا الأمر وكأن تصميم البرج كان تصفية الناس عمداً، مما يخلق نقاط اختناق غير طبيعية. إذا تمكن أي شخص من معرفة طريقة لتجاوز مواقع المفاتيح، فلماذا لا تفعل الحضارة التي صممت الطابقين الأخيرين؟ التي أفسدت مياسم الطابقين الثامن والتسع؟ دسّ ويليام بذرة الأثر في تخزينه البعدي لحفظها الآمن ودع جايسون يمضي في شؤونه، مودعاً إياه قبل أن ينزل من العربة ويذهب إلى حيث كان ريس. اقترب ويليام من البحار الخالد النحيل وقال: "أهلاً يا ريس." بدأ الرجل في اكتساب بعض الوزن حقاً من تناول حصصه اليومية. "هاه؟" رفع ريس نظره من حيث كان يقدم عرضاً توضيحياً حول كيفية تصفية الصلصال من الوحل. "كيف لم يصنع أحد قط أثراً يمكنه إنشاء باب بين الطوابق ويلصقه فوق موقع مفتاح؟" "لقد تم محاولة ذلك، لكن البرج يصنع مهمة لتدميره." سأل ويليام: "لماذا؟" سيسمح ذلك للإمدادات والمتسلقين بالسفر صعوداً وهبوطاً بكميات ضخمة." قال ريس وهو يعدد أصابعه: "أسباب قليلة. السبب رقم واحد: البرج غبي. إنه غير قادر على قدر كبير من التفكير التكيفي، لذا لا يمكنه الاستنتاج أن السماح للمتسلقين بسد موقع مفتاح واحد لتشغيل بوابة سيكون فائدة في المتوسط بسبب تحسين البنية التحتية والذي سيسمح للبشر بتطهير مواقع مفاتيح أعمق يعانون منها حالياً. السبب رقم اثنين: باب غير منظم من صنع المتسلقين سيفتقر على الأرجح إلى بعض وسائل الحماية التي يمتلكها البرج، مما قد يسمح لمسببات الأمراض من طوابق مثل السابق بالانتشار. تخيل أن كل طابق عبارة عن أرض قاحلة مليئة بالموتى السائرين. والسبب رقم ثلاثة: مقدار التقدم التكنولوجي المطلوب لإنشاء هذه الأبواب يتطلب بضعة أيام، على الأقل، مما يجعل من النادر جداً أن تكتشف مجتمع كيف يفعل ذلك في المقام الأول. كان الناس من الطابق الأخير قريبين، لكنهم دمروا أنفسهم قبل أن يتمكنوا من تنفيذ ذلك." قال ويليام: "اللفائف، أعتقد أنك تعني ذلك." قال ريس وهو يفرقع أصابعه: "نعم، هذا." سأل ويليام، مسترجعاً طريق التجارة بين الطابقين الأول والخامس: "…هل هناك طريقة لثقب ثقوب بين الطوابق؟" ثقوب عملاقة في السماء. قال ريس وهو يهز رأسه بقوة: "على الإطلاق لا. ليس هذا مستحيلاً فحسب، بل سيكون هذا الأمر كارثياً." قال ويليام: "هناك سلسلة من الثقوب بين الطابقين الأول والخامس. قوافل التجار تستخدمها." اتسعت عينا ريس: "بوووه…." هذا…ليس…جيداً. متى حدث ذلك!؟" هزّ ويليام كتفيه: "لا أعلم." لم يكن يعلم، لكنه اشتبه في أنه حدث خلال اللفيفة الأخيرة، بينما كان ريس محبوساً في نعشه. مما يعني أن الرجل الأخير الذي أشرف على نهاية اللفيفة ربما كان متورطاً. إيزيكيال الثعبان. سجل ويليام ملاحظة ذهنية لبحث لور الرجل بشكل أكبر. إذا كانت النصيحة بشأن اليد المصابة تدل على أي شيء، فقد تكون هناك أوجه تشيار يمكن أن يستمد منها ويليام الإلهام. قال ويليام: "الثقوب في الطوابق هي السبب الوحيد وراء كون أكول بهذا الكبر، لذا إذا كنا كنوع نريد التعمق أكثر في البرج، فقد يتعين علينا كسر بعض القواعد." أجاب ريس: "بافتراض ألا يقتلنا جميعاً." "نعم، بافتراض ذلك." أومأ ويليام برأسه قبل أن يودع ويعود إلى سقف العربة، مدرساً المناظر الطبيعية الجميلة وهي تنزلق. عندما توقف ونظر إليها حقاً، لم تكن آثار التصميم في الغابة الشاملة صعبة الرصد. كانت هناك جداول مياه مترقرقة ذات ضفاف حصوية حيث يمكن لمجموعة من الناس الاسترخاء وتبريد أعقابهم في الجدول أو الصيد، وكانت المنطقة محاطة بشجيرات عالية بما يكفي لمنح الخصوصية. لم يكن هذا الترتيب للميزات غير معتاد في حد ذاته، لكن الطريقة التي تعرج بها الجدول عبر الأرض، مما أ creó مئات المواقع الخلابة المتطابقة…كان ذلك مريباً للغاية. كانت الأشجار متباعدة بمسافات متساوية. لم يكن أي منها يتنافس مع الآخر على المساحة، كما لو أن بستانياً قد قيس بعناية المسافة المثالية. في كل مرة تخرج فيها القافلة من الغابة إلى مرج، كانت تذهلها رؤية التلال المتدحرجة التي تلتقي بأشعة الشمس وتتألق مثل الجواهر، وكانت الأوراق مغطاة قليلاً برذاذ شلال موضوع بشكل مناسب. في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، لاهث الجميع رهبة. وفي الثانية. في كل مرة بعد ذلك، كانت اللهجات أقل عدداً، وأقل تقديراً حيث – ربما دون وعي – بدأت القافلة تفهم أن الجمال الذي كانوا يشاهدونه مصطنع. لا يزال جميلاً، ويمكن لويليام أن يرى لماذا قد يرغب الناس في الاستقرار هنا. حتى الجمال المصطنع هو جمال. يفتقر فقط إلى السياق ليجعله يبدو حقيقياً. بعض الأشياء الميتة. رقعة شجيرة لا يمكن اجتيازها. شجرة ساقطة تدمر أحد أطفالها. صخرة غير ملائمة. قتل الخنافس. ع عقد مريضة. بعوض. لم تكن أي من هذه الأشياء موجودة لإضفاء شعور بالواقع والنتيجة، مما أدى إلى شعور غريب ومنفصل يتسرب من زاوية عينك. تساءل ويليام: "أتسااءل كيف ظل الطابق منظماً جداً بعد ثمانية آلاف عام؟" ربما الحفاظ على البيئة كما صُممت في الأصل جزء من نظام الدين؟ مال ويليام برأسه جانباً وهو يتابع تسلسل الأفكار. أتسااءل عما إذا كانت الجنية في الأصل نوعاً من مخلوقات الصيانة التي تم تربيتها للتفاعل مع جزء صغير من نظام الدين، وتلقي التعليمات من الطابق نفسه، ودفعت بدقة للحفاظ على كل شيء تماماً كما هو، بغض النظر عن عدد السنوات التي مرت. الفكرة الأخرى التي كانت تدور في رأس ويليام هي أن الجنية كانوا أحفاد الارستقراطيين الذين حوصروا هنا عندما غمر الموتى السائرون الطابق السفلي. فكر ويليام في نفسه: "إذا كانت التنانين قادرة على التحول إلى كوبولدمع الانتقال إلى طوابق أدنى، فمن يقول إن العكس لا يمكن أن يحدث للبشر؟" لقد كان سؤالاً مثيراً للاهتمام. هل ولدت الجنية من المياسم، أقزام حديقة صغار انطلقوا واكتسبوا القوة، أم أبناء عمومة بعيدون للبشر؟ عندما اقترب ويليام من ريس بشأن ذلك، هزّ الرجل كتفيه، مشيراً إلى أنه لم يُسمح له قط بالدخول إلى الطابق التاسع بعد أن أصبح ملاذاً للأرستقراطية. عندما عرفه، كان جبلياً ومملوءاً بالموارد الطبيعية، وليس مهندماً إلى تلال متدحرجة ومروج وجداول. بحلول الوقت الذي ضرب فيه الطابق مرة أخرى بعد عدة لفائف، كانت الجنية قد أثبتت نفسها بالفعل، وكان أصلها يكتنفه الغموض. على الأرجح اختياراً. وكلما قلّ ما عرفه الناس عن أصلهم، قلّت قدرتهم على المساومة في المفاوضات. فكر ويليام: "أراهن أن البشر الأصليين قد رحلوا، وهذه الأشياء مجرد أقزام حديقة متضخمة." عندما توقفوا طوال الليل، قرر ويليام القيام ببعض "علوم" لوث. أحب لوث فرضيته وانضم إلى التجربة. كان لدى آنا تعبير فارغ عندما أخبرها ويليام عنها، لكنها قدمت بسعادة يخنة الأرانب والبطاطس لهم. من خلال بعض الاستخدام الإبداعي لقدرات ويليام وحشرات لوث، عبثوا بكمال المحيط، وأعادوا ترتيب بعض الأشجار لتكون قريبة جداً من بعضها البعض، وأفسدوا تدفق النهر، وخلقوا عيوب بصرية أخرى مختلفة. بمجرد أن وضعوا الطعم، اختبأ لوث ويليام وانتظرا. …لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. بمجرد غروب الشمس، زحفت الآلاف من الجنيات الصغيرة ذات الأجنحة من الأرض، وتجمعت حول المناظر الطبيعية المبعثرة بشكل فادح. عملت الأكبر حجماً، مثل تلك الموجودة في زجاجة الويسكي، كرؤساء عمال، لتنسيق فرق الجنية الشبيهة بالحشرات بحجم إبهام ويليام، صارخة بأوامر موجزة لإخوانهم وتهز رؤوسهم بمرارة. راقب ويليام ولوث بانبهار، وهما يشربان يخنتهم من خلف الستارة بينما تم تنعيم القبح الذي سببوه بدقة، وعادت المناظر الطبيعية إلى الكمال الخلاب. قال لوث أثناء مغادرتهم: "أنت تدرك أن هذا لا يثبت أنهم ينحدرون من أقزام الحديقة، بل فقط أنهم مرغمون على الاحتفاظ بالأرض." أجاب ويليام: "أنت لست مخطئاً، لكن هذا دليل قوي على احتمال وجود صلة بين البيئة المنسقة نفسها ونظام الدين." تأمل لوث: "صحيح. هذا يتطلب مزيداً من الاختبارات." يطرح ذلك سؤالاً إضافياً: كيف يزرع أي شخص في هذا الطابق إذا كانت الجنية تلغي باستمرار أي عمل تقوم به على الأرض؟ الجواب: ليس جيداً جداً. عندما وصلوا إلى معقل باكتون في الظهيرة التالية، أدرك ويليام أنه يستطيع عد المزارع حوله على أصابع يديه الاثنتين. ثمانية. ثماني مزارع فقيرة لتغذية الآلاف من الناس؟ كانت المزارع ملتصقة بإحكام بجدران المعقل، وتزرع خضروات قاسية وقليلاً من أشجار الفاكهة لدرء الاسقربوط، بينما حمل تدفق الصيادين الفرائس على أكتافهم من الغابات المجاورة. مثير للاهتمام. بدا الأمر كما لو أن الطرائد البرية وفيرة في الطابق التاسع. أكثر من وفيرة، لقد كانت عنصراً أساسياً. فكر ويليام وهو يقود القافلة نحو المعقل: "على الأقل ليست مأكولات بحرية، على الرغم من أنني أحب الروبيان حقاً."