أسطورة ويليام أوه الفصل 42 — لوت مخيف

"هه. هه." نصف ضحك قائد الصيد ونصف أتاه الأجشّ وهو يوجه حسامه نحو لوث. بدا شاحثاً للغاية بعدما عاثت به الفخاخ طوال الدقائق الأخيرة. أتراة هذا الحسام نافعاً لبنائي؟ تساءلت لوث بشرود وهي توجه الجنية نحو حتفها بغير إكتراث. أحبت حشراتها هذه البيئة، فطفقت تحفر الأرض بسرعة البرق، وتجرّ الأسلاك والشفرات عبر أنفاقها لنصب فخاخ لم تكن موجودة قبل نبضات قلب. "أنتما... يا ذئاب الأرض. ما كان لكما أن تفعلا هذا وحدكما. أنتم يا حثالة القاع، تعتمدون على الحشرات لمساعدتكم!" أيحاول توزيع فضل قتاله بيني وبين حشراتي؟ آه، إنه يوشك على محاولة السيطرة عليها. قالت لوث بنبرة محايدة: "حشراتي أدوات مُعتزَى بها بعناية، وهي الواسطة التي تُستخدَم بها مهاراتي. فلا تنسب إليها صفات غير موجودة، كقدرتها على 'مساعدتي' في أيّ شيء." والآن اختمي بعبارة تعيد التوازن إلى الحياد. "أتفهم إحباطك وأغفر كلماتك المحبطة." "غاه!" صاح الجني محبطاً. كانت لوث على يقين تامّ من أن أيّ جنيّ آخر لكان قد استسلم منذ زمن بعيد. فإما أن يكون الواقف أمامها أقوى بكثير من سواه، أو أن الشارة العاجية على صدره كانت تبذل جهداً جباراً في الخفاء. أتراها نافعة لبنائي؟ فكرت لوث وهي ترمق الشارة. لقد سمعت كل ما انتزعه ويليام من ذلك الجني الصغير. إن كان لدى ذلك السيد مهارة طبيعية قادرة على تعزيز الأتباع، فقد تكون تتويجاً ممتازاً لمهارة سيّدة المربى الخاصة بها... هذا إن تمكنت من الحصول على المزيد من خانات الترقي بعد حصولها على ترقية الفئة. مع تقدم المعركة، لاحظت لوث أن الأرض نفسها بدأت تتفاعل ببطء شديد مع حشراتها. على الأرجح أنه وجد سبيلاً لبسط مستوى معيّن من السيطرة عليها. ومنذ اللحظة التي لاحظت فيها ذلك، أخذت تقوده في نمط حلزوني متسع، محاولةً منع نفسها من قضاء الكثير من الوقت على أرض ادّعاها خصمها لنفسه. اندفع الجني إلى الأمام مستهدفاً طعنة سريعة بحسامه. انزلقت لوث إلى الخلف، منزلقةً فوق فخّ مستحدث، والذي تسلح تلقائياً ما إن مرّت فوقه. غاصت قدم الجني الأمامية في الأرض للحظة قبل أن تندفع أشواك الفولاذ المبارك من جدران حفرة البونجي لتخترق ساقه. صاح الجني وهو يتخبط بعنف محاولاً تحرير نفسه: "أيها المخادع الوقح!" قالت لوث: "لا وجود ل'لخداع' إلا في سياق الأمور ذات القواعد. والمعركة حتى الموت تخرج عن حدود مثل هذه الأعراف." ارتجف عجب الجني للحظة وهو يحدق في لوث. وبعد لحظة واحدة، انتزع ساقَه من حفرة البونجي عنوةً. سيتعين عليّ جمع كل تلك الشفرات مجدداً. لقد كانت باهظة الثمن. تكمن إحدى مشكلات الاعتماد على الفخاخ في أنه كلما زادت قوة الفريسة، زادت تكلفة وحجم العتاد الذي يتوجب عليها نقله من طابق إلى طابق. وقد ترقية مؤخراً من الفولاذ إلى الفولاذ المبارك للأجزاء المدببة. وهو ما حدَّ إلى حدّ ما من طبيعة صنع الفخاخ ذات الطابع الحرّ. تزداد شباكي قوةً في كل طابق، غير أن الأجزاء الحادة تظل مثيرة للقلق... لو أنني أستطيع ببساطة أخذ المواد الحادة من الطوابق التي أتواجد فيها، لقلص ذلك من نفقاتي ووزن ما أحمله بشكل ملحوظ... ملاحظة: إيجاد سبيل لغرس الفعالية في المواد المحلية للطابق بحيث تلحق الضرر بالحيوانات المحلية للطابق. "أنصتِ حين أتحدث!" صاح الجني، ملوحاً بحسامه نحو جسد لوث بضربة شرسة كان من المفترض أن تشطرها نصفين من الكتف إلى الورك. فرّغت لوث الضرر على امتصاصاتها، اللاتي متن بالعشرات. ونتيجةً لموتهنّ، اكتسبت تشكيلة حشرات لوث بأكملها تعزيزاً قوياً. ردّت لوث: "لا أَدين لعدوّ بانتباهي، لذا أرجوك، لا تقاطعني وأنا أفكر." بطبيعة الحال، لن تعتذر، إذ إن ذلك سيؤدي إلى سلسلة من "الأمور السيئة"، لذا أضافت بدلاً من ذلك وزناً خاصاً بها إلى كفة ميزان الطابق، معيدةً التوازن إلى الدين في لمح البصر بينما كانت توجه حشراتها نحو التبادل التالي. استمتعت لوث بتعبير الجني الحامض حين أدرك أنه لن يفوقها مناورةً بالكلمات. "يا له من أمر مزعج. حسناً جـدّاً... لقد منحني اللورد كينكيد حوته. لقد شعرتَ ببعض التأثيرات مسبقاً، وبعضها الآخر على وشك الحدوث!" تعمق صوت الجني وهو يبدأ في الانتفاخ، واسترخى جلده بينما اكتسب جسده كتلة، وتفجرت في جسده أطراف عقدية سرطانية. مدت لوث رقبتها لتراقب الجني وهو يبدأ في التطور عملاقاً فوقها. "سيد اللحم قادر على تحويل الدين إلى عضلات صرفة. انظر كيف أستغل مهارته وأوظف كل معروف أُدين به لزيادة قوتي!" عضلات؟ بل أشبه بكتلة، فكرت لوث وهي ترمق المخلوق سريع التمدد. صحيح أن كتلة ضخمة من اللحم قد توجه ضربة أقوى وتكون أصعب مراساً في القتل، ولكن هذا كل ما في الأمر. أجابت لوث وهي تعقد ساعديها: "يبدو الأمر بدائياً نوعاً ما." ولم يكن الرد الوحيد من خصمها سوى عواء بلا كلمات. ومع ذلك، يمكنني أن أرى لماذا لا يثق سيد من الجن بمتبعيه الغادرين بمهارة أكثر قيمة. لا ينبغي لي الاستهانة بزعيمهم لمجرد أن هذا يبدو واهناً بعض الشيء. مع اكتساب المخلوق حجماً، شعرت لوث بحشراتها تحت الأرض تتسارع بخفاء نظراً لمواجهتها مقاومة أقل من الأرض ذاتها. تساءلت لوث وهي تدلك ذقنها قرابة كيفية التعامل مع الأمر: أتراه بلا سيطرة على الدين الذي يجمعه لتغذية هذه المهارة؟ كانت تملك ثوانٍ معدودة للتفكير بينما كان المخلوق ينتفخ بسرعة. بما أن الأرض باتت أقل تقييداً بقليل، يمكنني فتح حفرة ودفع هذا الشيء للدفن فيها، غير أنه غالباً لن يظل في الأسفل. بما أنه يبدو مفَعّلاً لورقة رابحة تعتمد كلياً على إلحاق الضرر البدني... قال الجني المتحول وهو يشير نحوها من قامته الجديدة: "لا توجد مهارة امتصاص ضرر أبدية. سأحقن فخاخك التافهة وجسدك التافه حتى يلتصق." عقدت لوث ساعديها قائلة: "أنت على حق. ليست أبدية"، مستحضرةً درعها المعدل إلى صدارة عقلها. درع سيد الدم +10 مقاومة +3 حركية +1 حدة +14 تركيز الضرر الواقع عليك يقع على أتباعك أولاً. يتناسب طردياً مع التركيز. كلما قتلت تابعاً، يكسب جميع الحلفاء تعزيزاً للقوة، والمقاومة، والحركية، وسرعة الحركة، والضرر طوال مدة المعركة أو حتى انقضاء ساعة. أجل، سيجدي هذا نفعاً. هوى الجني بقبضة ضخمة كان من المفترض أن تحطم جمجمتها وتكسر عمودها الفقري. ماتت عشرات أخرى من ممتصات الضرر، بينما ازداد الباقون قوة. زمجر المسخ بغضب وأطلق العنان لسيل من الضربات، امتص درعها كل واحدة منها وأعاد توجيهها إلى حشراتها. وكل هجوم قتل عدداً أقل فأقل من أتباعها بينما ازداد جميعهم قوة بسرعة. بافتر اض أن كل تلك الهجوم تفعل نفس القدر من الضرر تقريباً... يمكنني رسم بيان بالسرعة التي تكتسب بها حشراتي متانة إضافية. بينما تواصل القبضات الضخمة الهطول عليها، وتُمتص قوتها بواسطة خنافسها الصلبة، سارعت لوث إلى تسجيل عدد اللاتي متن مع كل ضربة، متلهفة لجمع البيانات. oh، سيكون هذا ممتعاً. 117، 110، 107، 103، 100، 97، 95، 93، 91، 89، 88. يبدو وكأنه عائد متناقص. سيتعين عليّ استنباط المعادلة بناءً على هذه الأرقام، ولكن يمكن تأجيل ذلك لاحقاً. بمجرد حصول لوث على البيانات، أمرت أتباعها بسلخ الجني عن قشرته اللحمية. "...سأصلخك الآن." تفجرت آلاف الخنافس والدبابير من الغابة المحيطة. كانت عملية سلخ الجني مثيرة للاهتمام للمراقبة. لقد كان هذا أول اختبار حقيقي لحشراتها بعد تعزيزها بالدرع، وكان على لوث أن تقول إنهم لم يخيبوا الآظن. كان كل تعزيز فردي من تابع مقتول شبه منعدم، لكن المجموع الكلي كان مذهلاً، مما سمح لحشراتها بتطبيق قوة بشكل فردي تضاهي قوة متسلق بالغ. وما زال لديها مئات الآلاف منها. أدفأ صراخ ألم حاد قلب لوث بينما كانت حشراتها تقرص الأذرع والأقدام المتحولة وكتل اللحم، زاحفةً تحت الجلد المدرع ومقشرة إياه. غير أن الأمر الأكثر إثارة لاهتمامي هو كلمة "الضرر" في وصف الدرع. عادةً ما يُساوي ارتفاع القوة ارتفاع الضرر، لكن الدرع يمتلك بنوداً منفصلة لكل منهما. بينما كانت لوث تراقبه باهتمام، لاحظت أن الحشرات كانت تقرض الأطراف أسرع مما ينبغي، وقد أدركت السبب. آه، إنهم يزيدون عمق الجروح بهامش طفيف. إنه يزيد فعلياً من حجم فكوكها، بدلاً من القوة التي يمكنها حشدها. هذا مفيد للغاية. ما إن أصبح الجني كتلة بلا جلد ولا أطراف، اقتربت. همس المخلوق بغير قدرة على التوسل بفاعلية بلا شفاة: "'ليس." 'سأكون مديناً لك.' أسكتت لوث المخلوق المحتضر: "ششش..." قالت وهي تجهز على المخلوق: "لقد قدمت لنا صيداً ممتازاً. لكنه لم يكن أقل من حقنا." رفعت لوث نظرها لترَ ريا تراقبه بعينين واسعتين ووجه شاحب. "...ماذا؟" ***ويليام أوه*** فكر ويليام وهو يمسك بالرأس المقطوع عالياً لتفحصه: أتمنى ألا يخاف باقي القافلة من لوث. كانت لدى الجن ألسنة أطول من البشر وحين تسترخي كانت تتدلى إلى خارج أفواههم. ما الذي سيمنحني إياه هذا؟ ترقية الجني الأعظم لمظهر الثعبان الخالد: يمكن للمستخدم تذوق الدين في الطعام. يمكن للمستخدم استشعار الدين بشكل بديهي أكثر في الكلمات المنطوقة والأفعال. ألن يعمل ذلك في هذا الطابق فحسب؟ تساءل ويليام، متحولاً إلى أداة أساسية أخرى. ترقية الجني الأعظم لليد الوهمية: يمكن لليد الوهمية تخزين وإطلاق الكلمات والعبارات المنطوقة في نطاق السمع داخل التخزين الببعدي. تحمل هذه الكلمات والعبارات وزن المتحدث، ويمكن استخدامها لتكبد أو سداد الدين. تأمل ويليام للحظة: "أمر مثير للاهتمام، لكنه ليس ما كنت أتمناه حقاً." تتبخر الشارة التي كان ويليام مهتماً بها في نفس اللحظة التي مات فيها سيد الصيد، وأثرت تضحيات هذا الرفيق في الغالب على التأثيرات المعتمدة على اللغة. لم يكن الأمر يهم ويليام، لكن ويليام كان يراهن على أن جاسون يمكنه فعل شيء ما بتضحية الجني الأعظم، لا سيما مع الرفض الذابل، نظراً لأن المهارة كانت تعتمد بشكل كبير على اللغة. فقط لست متأكداً إن كنت أود منحه إياها قبل أن يرتب أمور نفسه. بدأ ويليام يفكر في خطورة إطعام تضحيات قوية لمهارات جاسون كيفما اتفق. لا يهم مدى قوة المهارات إن كان الصبي الذي يستخدمها غير موثوق. ربما ينبغي لنا تركه في أكول... لا، هناك الكثير من الغرايشيين في أكول. وكل طابق في الأسفل، في الواقع. ...حصني قد يجدي نفعاً؟ لم يكن ويليام متأكداً مما إذا كانت الفكرة سليمة بمنح جاسون فئته المتقدمة قبل أن يفرز حتى كل تضحياته ومهاراته. تفرس ريس من فوق كتف ويليام نحو الرأس المقطوع قائلاً: "يا للأسف، المسكين فرانسيسكو. لقد عرفته جيداً." أصدر ويليام صوتاً من حلقه، ملتفتاً إلى المتجول الهزيل الذي التقاطه في الطابق السادس: "هاه؟" قال ريس مشيراً إلى صدره: "نجل، وجهه ملوث بعض الشيء، لكنني أذكره. كان، مثل، يصل إلى هنا فقط حين مررت من هنا آخر مرة. يبدو أنه نما قليلاً بين الحين والآخر. عمل جيد في قتله. يقارب حجم الكأس، هذا." "حجم الكأس؟" "يذكرني الجن في هذا الطابق بالرمح الشمالي. أشرار، نهمون ملاعين يبحثون دوماً عن فرصة لأكل بعضهم والنمو. كلهم سيان حتى وإن بدا أحدهم مختلفاً بعض الشيء. قضيت لفة محاصراً في هذا الطابق. ليس بالأمر الممتع." سأل ويليام: "أتعرف من أين أتى الجن؟" لم يصادف قط وحوشاً ذكية من قبل. "لماذا هم... على ما هم عليه؟" أجاب ريس: "بكل تأكيد، نفس المكان الذي أتى منه الموتى الأحياء من الطابق السفلي. في أوج مجدها، امتدت كيتولكيتناه عبر ثلاثة طوابق. كان هذا الطابق هو أول طابق يسكنونه، ومع تحركهم للأسفل بين اللفات، أصبح الطابق الأعلة — هذا الطابق — مكاناً تجتمع فيه الارستقراطية، والرجال والنساء الأقوياء في المجتمع للتعامل وإنجاز الصفقات. لهذا السبب فإن هذا الطابق على ما هو عليه، لقد عدل مجتمع كيتولكيتناه الراقي الطابق للقضاء على البيروقراطية المسرفة بجعل الاتفاقات الشفهية بين أصحاب النفوذ ملزمة، بحيث يمكن إتمام الترتيبات السياسية والاقتصادية بسرعة الكلام. بلا موثقين، بلا محامين، بلا حواجز حماية، بل مجرد مكر محض ضد مكر. غني عن القول، لم يكن الأمر مرضياً بالنسبة لهم." أمال ويليام رأسه: "لا أرى أياً من المباني الضخمة من الطابق الثامن." "ذلك لأنها تشكل عائقاً بصرياً، وحين تصل إلى نقطة معينة، تكون الفخامة الحقيقية هي أرض خاوية مصممة بعناية لتشبه البرية. لكن بشكل أجمل." بسط ريس يديه ودار ليدل على "البرية". أصدر ويليام صوتاً من حلقه وهو يتلفت حول البيئة: "هاه." بدا المكان بأكمله... جذاباً بشكل ملحوظ. "قاعدة إبهامية مفيدة لمعرفة ما إذا كانت بيئة الطابق مهندسة أم لا: هل رأيت أي ناموس؟" "...لا." هز ريس كتفيه: "إذن ها قد عرفت." وبعد لحظة واحدة، مضى الخالد الهزيل في طريقه.