أعلن جيسون: "ويليام أوه هو أذكى رجل وأنبغهم وأشدهم بأسا وأكثرهم رباطة جأش، بلا منازع. لم تنجب هذه البلدة مثيلا له." وليكن معلوما أنه لا يبخل في أداء مهمة، جيسون سالازار. "حقا؟" سألت الكاهنة، وهي تميل إلى الأمام وتضع مرفقيها على الطاولة، محدقة فيه مباشرة. كانت تضع عند خصرها رمزا لغرانش، وترتدي، بصراحة، ثيابا تثير كثيرا من الشكوك. "هل سمعت عن ويليام أوه؟" سأل جيسون، بين كل مغرفة وأخرى من الحساء الكثيف الذي يحشره في فمه. كان مذاق ما استقر في القاع يميل إلى الاحتراق قليلا، وكان من النادر أن يعثر فيه على قطعة لحم أو بعض الخضار، لكنه كان أفضل بمراحل من خبز الميتم وعصيدته. "لم أسمع به قط. هات ما عندك." خفض جيسون صوته وانحنى إلى الأمام في تآمر، فحذت الكاهنة الحسناء حذوه. "يقول بعضهم إنه سليل الملوك أنفسهم. فما من بشري يمكن أن ينجز مثل تلك الأعمال." همس جيسون. "لقد رأيته شخصيا يقتل ثلاثة رجال... بريشة كتابة." "يا للهول"، قالت الكاهنة، وأسندت ذقنها إلى راحة يدها، من غير أن تقتنع قيد أنملة. "بل هو كذلك. يقول الناس إنه ولد في الطابق العلوي من البرج. ويقولون إنه تشبع بأبخرته القاتلة منذ ولادته، فوهبته قوى غريبة لا عهد للبشر بها." "هذا ما يقولونه، إذن؟" سألت الكاهنة بابتسامة ساخرة. "فكيف لم أسمع به قط؟" "ستسمعين به"، قال جيسون، مشيرا إليها بملعقته الدسمة. "أرهفي السمع، وسرعان ما ستلتقطين همسات عن براعته. ويليام سيد السيف والنساء. رجل من تركيز والتزام وإرادة صلبة بحق." "إنه لا يقهر، ولا يخبو، ولا يتوقف، ولا يتزعزع، إنه..."
***ويليام*** قال ويليام: "هلكت تماماً". راح يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً في هلع مع بدء نوبات فرط التنفّس. "سأموت. هذا أنا، ميت". كان ويليام في غرفة بيضاء مقفرة تضمّ ثلاثة مذابح بلا مخرج. مكعب أبيض يستحيل الإفلات منه. حاول كثر من قبل. بدت الجدران حصينة في وجه أيّ قوّة قد يسلّطها طامح، بما في ذلك أسلحة الآثار التي أهداها إيّاهم متسلّقو المراتب العليا. أن يصمم صانعو المحاكمة هذا المكان بطريقة تجعل الحظّ العاثر يحاصرك في غرفة خلق الفئات حتى تموت جوعاً، فهو أمر يعكس، بصراحة تامة، إهمالاً إجرامياً فادحاً. الطريقة الوحيدة لفتح باب المحاكمة وتفادي الموت البطيء عطشاً هي تقديم ثلاثة قرابين. لم يكن ذلك مشكلة عادة، إذ لا يفتح الباب إلا حين يحوز المرء ثلاثة قرابين. لم يكن ويليام يملك ثلاثة قرابين. حسناً، فلنضع كل شيء على الطاولة ونراجع ما بحوزتنا. فكّ ويليام ضماداته وأخرج حرشفة أورو دريك التي كانت مشدودة بإحكام إلى خصره. تساءل ويليام، مرّراً إبهامه على سطح الحرشفة الأملس قبل أن يضعها جانباً: "أكانت الأمور لتسير بصورة أفضل لو تركت هذه القطعة في البيت؟". كلا. لقد استخدَموا افتتاح المحاكمة ليتأكدوا مما إذا كانت بحوزتي. لو تركتها في البيت، لواصلوا التمثيل ونتظروا عودتي إلى مناطق الصيد بها. ثم نصبوا لي كميناً آنذاك. السبيل الوحيد الذي كان سيجنّبه هذا المصير هو أن يتركها في البيت، ويحزر نواياههم ويتصرف بناءً على حدسه، ثم يرحل مشياً لأيام عديدة نحو بلدة أخرى تضمّ مدخلاً مختلفاً لمناطق الصيد. لم يكن ليغعل ذلك. كان ويليام مريباً، لكنه لم يكن شديد الفطنة. كان سيستعيد حرشفة أورو دريك ويعود عبر المدخل ذاته، ليقع في كمين حين يحاول خوض محاكمته. كانت هذه إحدى أفضل النتائج الممكنة بلا معرفة مسبقة. أو على الأقل، الأكثر إمتاعاً وشفاءً للغليل. لم ينالوا ما جاؤوا من أجله، ولن ينالوه أبداً الآن. أمسك ويليام بالمحفظة الجلدية الممزقة وهزّها مقلوبَة في محاولة عبثية لإسقاط قربانَي النور الضال وسلحفاة الروح. لا حظّ يذكر. ظلّ مفتاحي المحاكمة الآخرين على الجانب الآخر من باب غير موجود. بيد أنه كانت هناك بضع فتات من البيميكان محشورة في الثنايا الداخلية. أطلق ويليام صرخة همجية وقذف بالمحفظة عبر الغرفة البيضاء النقية، ليبلغ الغضب المكتوم نقطة الغليان. "ألم يكفِكم أن تُمنحوا كل شيء؟! كان عليكم أن تسلبوني ما أملكه أيضاً يا بين؟!" متى أفسدت الأمور؟ أكان يخطّط على الدوام لسلبها منّي، أم إن ذلك التاجر نبّه بين إلى أمر لم يكن يعلمه من قبل؟ أتواطؤا لسرقتها طوال الأسبوع الذي غبت فيه؟ أكان المتسلّقون يعملون معه، أم فعل ذلك من تلقاء نفسه؟ أأرادوا إعادة بيع حرشفة أورو دريك وتقاسم الربح، أم كذب بين بشأن ما بحوزتي ووعد بشيء آخر مقابل الاحتفاظ بالحرشفة لأجل فئته؟ أأحضر معه قربانين بقصد الاستيلاء على الحرشفة؟ أدرك ويليام أخيرًا أنه عاد يجوب الغرفة، مفكراً في أمور لا صلة لها بنجاته الفورية. لا كأن شيئاً سيجدي نفعاً في ذلك حقاً. أخذ ويليام نفساً عميقاً وأبطأ مشيته، ثم وقف ثابتًا. صحيح. اهدأ. اعرض كل شيء. خلع ويليام قميصه وطواه ووضعه على الأرض. لفّ ضماداته ووضعها بجانب الحرشفة، تلتها سرواله وبنطاله الطويل وحذاؤه وجواربه. عبر الغرفة بخطوات واسعة وأمسك بالمحفظة، ووضعها في خط «إمداداته». حرشفة أورو، ملابس، ضمادات، حذاء، رباطات الحذاء، فتات البيميكان… عجنها ويليام في لقمة طعام بحجم الإبهام وكان على وشك وضعها في فمه، حين خطر له أمر. البيميكان لحم مجفّف وشحم وتوت. ستسدّ أمعاءك بطريقة لا مثيل لها، لكن «اللحم» مدرج في قائمة المكونات. لم يعبأ ويليام إن حصل على فئة «راعي أبقار زمكاني» أو «توت صوفي»، طالما سمحت له بمغادرة الغرفة حياً. نهض واقترب من المذابح وقلبه يخفق في صدره. وضع لقمة البيميكان بحجم الإبهام على المذبح وتراجع. ما إن لامست البيميكان المذبح حتى انحدر عليها شعاع ضوء، وتزايد سطوعه تدريجياً حتى أومض بغتة، ولم يترك خلفه شيئاً. تردّد صوت في عقله مباشرة. تم اكتشاف قربان دون المستوى… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… فشل. الرجاء وضع قربان ملائم على المذبح. القرابين المحفوظة بشكل سيء أو المختلطة تقلّ فرصة نجاحها في توليد بضاعة الفئة. لكنّ هناك فرصة؟ حدّث ويليام نفسه، ملقياً نظرة إلى إمداداته. استقرّ بصره على المحفظة التالفة. كانت من الجلد. جلد وحش من نوع ما على الأرجح. توجه ويليام إلى المحفظة ومزق البطانة القماشية من الداخل، ثم قرض المسامير المعدنية بعيداً عن الجلد. فضّ الدرزات وأزال الغرز بأسنانه، عازلاً جلد المحفظة قدر المستطاع. بعد ساعات، صار بحوزته كومة من الجلد الخالص المنسّل بلا غرز أو مسامير أو درزات. وقليل من لعاب ويليام، لكنه جففه بقميصه. ما إن زال طعم الجلد عن فمه وجفّ الجلد تماماً، حتى تناوله. ها هو ذا، فكر ويليام وقلبه يقرع في أذنيه وهو يقترب من المذبح. بيدين مرتعشتين، وضع كومة الجلد على المذبح. تزن تقريباً قدر حرشفة أورو دريك. ليجدي هذا نفعاً. توهّج المذبح بالنور، واختفى الجلد. تم اكتشاف قربان دون المستوى… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… إعادة المحاولة… نجاح. جاري توليد البضاعة…. عنز الجاذبية ٢ حركية، ١ حدة أرض، تنقل. ارتفع حاجبا ويليام وهزّ رأسه. "أرسلوا لي قربانين في واحد. هه". بقي شعاع الضوء فوق المذبح، دلالة على استخدامه، تاركاً الاثنين على الجانبين. أمسك ويليام بحرشفة أورو دريك، متأملاً حجم المتاعب الهائل الذي سبّبته له، وحمله شيئاً بهذه الثمامة بلا قوّة تحميه. لو لم تكن بحوزته، لما كان سوى نكرة لا تستحقّ عناء السرقة. وربما غدا صديقاً للمتسلّقين. فقد بدا لطفاء بما يكفي، قبل أن يعلموا أنه يحوز ما يبتغونه. لكانت فئته أقلّ قوة، لكنه على الأقل استطاع اختيار ما يرومه بلا التفات مستمرّ خلفه خوفاً من الغدر. أضف ذلك إلى قائمة الأمور التي سأصفع بها والديّ، على ما أظن، فكر ويليام، واضعاً الحرشفة في وسط المذبح الأيمن. تم اكتشاف قربان مكتشف… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… نجاح. جاري توليد البضاعة…. أصل أورو دريك ٢ مقاومة، ١ تركيز، ١ حدة، ١ قوّة زمكان، ميتا. استوعب ويليام الأمر برهة قبل أن يهز كتفيه. "حسناً. لقد كانت أثمن ممّا ظنّ الجميع. أياً يكن. لقد زالت الآن". حدّق ويليام في المذبحين المضيئين لحظة قبل أن يشرع بطنه في القرصان. لم يتناول إفطاره. التفت ليحدّق بحذائه الجلد الجديد كلياً. سيتعين عليّ زيادة أجر ليون، فكر ويليام، ممدداً فكه المتململ، ومحمياً قاطعات الجلد لديه. وليقضي الساعات القليلة القادمة في مضغ الأحذية. على مدى الساعات الخمس التالية، تعرّف ويليام إلى طعم ملمّع الأحذية وقدم قديمة أكثر ممّا ظنّ أنه سيفعل قط. أخيراً، فكك الأحذية، مزيلاً كل ما لم يكن جلداً خالصاً، وجامعاً الباقي في كومة من بقايا الجلد. ولثامه ينزف، تقدّم ويليام بتثاقل ووضع بقايا الجلد على المذبح. انحدر شعاع الضوء، واشتدّ قوة… إذ أتقن الأمر، أغلق ويليام عينيه لحظة قبل أن يغمر وميض النور المذبح، معلناً اختفاء بقايا الجلد. تم اكتشاف قربان دون المستوى… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… إعادة المحاولة… إعادة المحاولة… فشل. صرخ ويليام متجاوزاً الصوت في عقله وهو يواصل بلا مشاعر إرسال رسالته العبثية: "لا!". الرجاء وضع قربان ملائم على المذبح. القرابين المحفوظة بشكل سيء أو المختلطة تقلّ فرصة نجاحها في توليد بضاعة الفئة. صاح ويليام: "لو استطعت لفعلت!"، ركل المذبح بقدمه المتصلبة، ولم يخلف ذلك على الحجر الصلب سوى أثر سعال عنيف. التفت رأس ويليام، كأن أحدهم أمسك برأسه وأرغمه على الالتفات. مسامير معدنية، ضمادات، ملابس، أربطة حذاء. أدرك دماغ ويليام: سأموت. غير أن جسده أراد الحياة. وبإلحاح مشتعل كغريق يسبح نحو السطح قبل أن يغرق، وثب للأمام وأمسك بقميصه، مكوراً إياه وواضعه على المذبح. تم اكتشاف قربان دون المستوى… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… فشل. دون عناء الإصغاء لما تلا ذلك، أمسك ويليام بسرواله وجواربه وملابسه الداخلية والضمادات، وقذف بها جميعاً على المذبح، واحداً تلو الآخر. وحين نال آخر «فشل»، انهار مترخياً على الجدار. تأمل ويليام: "طالما أخبرني هيث أنني سأموت عارياً ومرتعباً". ربما لم يكن يقصد هذا، لكنه طابق الموقف تماماً. بعد ست وثلاثين ساعة، كان ويليام يدرس أفضل طريقة لقتل نفسه. بدأ العطش يفتك به حقاً، ولم يكن متحمساً البتّة ليومي الألم المبرح القادمين قبل أن تفارق روحه جسده. المشكلة الوحيدة هي عدم وجود طريقة جيدة ومتاحة لقتل نفسه. المعدن الوحيد المتبقي لديه كان مجموعة من المسامير المعدنية من المحفظة والأحذية. كانت أربطة الأحذية طويلة بما يكفي لخنق نفسه، لكن لم يكن هناك ما يُستخدم فرسخاً. في أوقات كهذه، مترنحاً بسبب الجفاف واليأس، كان يفكر فيما يحمله المستقبل لهذه الغرفة العابرة للأبعاد التي ستظل قائمة إلى الأبد، بانتظار جثة متعفنة لتنهض وتضع قرباناً على المذبح. رف طرفا عيني ويليام. نهض، محدقاً في المذبح الأخير غير المضيء. …ها هي ذي طريقة صالحة لقتل نفسي. ولكن ماذا لو… قفز قلبه في صدره، وارتدّ نابضاً بالحياة بفضل بصيص الأمل الذي اكتشفه. لو لم ينجح الأمر، فلن يضطر لمعاناة يومين آخرين من الجفاف المبرح. لو نجح… فربما يموت مع ذلك. على أي حال، لم يعد التلاشي البطء مطروحاً على القائمة. تناول ويليام أحد أربطة الحذاء وربطه حول ساعده الأيسر. أمسك أحد طرفيه بأسنانه الدامية، والآخر بيده اليمنى. أحكم ربط الخيط حول ساعده حتى صار مؤلماً. ثم جذبه بإحكام أكبر، معقداً إياه بثبات ليبقيه مغلقاً. قبل أن يفقد شجاعته، صف ويليام بيده اليسرى على المذبح، ليهبط معده بغثيان بينما حاول حجم هذا القرار الهائل اللحاق به. جعل الأدرينالين الخالص الجاري في عروقه الوقت يبدو بطيئاً، وجعل الضوء يستغرق دهراً ليهبط ويكتسب قوة، حتى أخيراً— أعقب وميض النور دفقة من الألم الحارق. تم اكتشاف قربان… جاري محاولة توليد بضاعة الفئة… نجاح. صاح ويليام منتصراً: "هاه!"، لحظات قبل أن يفقد وعيه. *** قال جيسون فوق وعاء الحساء، مؤدياً عمله وفقاً لاتفاقهما: "يقولون إنه وُلد في الطابق المائة، واغتسل بمياسمه القاتلة، مما منحه قدرات تفوق استيعاب البشر". أمامه كان جنديّ مخضرم مشوه الوجه بملامح مستسغفة متبسّمة، ينبش فطيرة الراعي. قطب المتسلق حاجبيه: "كيف له أن يولد في الطابق المائة؟ لم يطأه أحد قط، ولا سيما امرأة حامل. الوحيدون الذين قد يقتربون…". "ما هما اسما والديّ هذه الشخصية المسماة ويليام، مجدداً؟" "ماري وتوماس أه، على ما أعتقد. لماذ؟" شحب وجه صاحب الوجه المشوه وهو ينهض، لتتراجع كرسيه محدثة جلبة خلفها على الأرض. راقبه جيسون وهو يهرع خارج الباب، ممسكاً بذراع أحد رفاقه أثناء تحركه، ليجرّهما خارج نزل بريندا. هه. هزّ جيسون كتفيه، ساحباً طعام الرجل نحوه ليلتهمه قبل أن يمسح الغرفة بحثاً عن غريب آخر عن البلدة. ممن لم يستمعوا إليه بعد. هذا هو. صوب جيسون نظره نحو شخصية قصيرة مرتدية رداءً جلدياً، تكشط بقايا الطعام من طبقها لتلقي بها في برميل تراب بجانبه. همس جيسون متواطئاً وهو ينزلق إلى المقعد الفارغ أمام الشخصية: "أسمعت بويليام أه؟". أتاه صوت أجش من داخل قلنسوة المتسلق الجلدية: "لا أظنّني سمعتُ به".