تملك الجنية قائمة قصيرة جدا من سبعة أسماء ترفض إبرام العقود معها. تسبب كل متسلق على تلك القائمة بقدر لا يُحْصى من المعاناة لأهلها ونبذته مدى الحياة وما بعدها. اسم ويليام أوه موجود على تلك القائمة... سبع مرات.
جيسون سالازار
سكب ويل الويسكي بحذر لئلا يغرق الكائن الضئيل أو يموت بالتسمم، فنزع سدادة الزجاجة، لكنه أبقى اليد الملعونة خارجها مباشرة، ليضمن استحالة فرار المخلوق. ثم عقدا اتفاقاً: في كل مرة يطرح فيها ويل سؤالاً، يجيبه الجني، وإلا حطم ويل جزءاً من عنق الزجاجة بحدّ فأسه، ليعجّل بمدخل أضيق تجاهد اليد لحشر نفسها فيه. هدد كل كسر بتحطيم العنق بأسره، مما سيسمح لليد بالاندفاع للداخل وقتل الجني. استعان ويل بقدراته في التحكم بالتضاريس لمنع تلك النتيجة، لكن المخلوق لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. لم يتطلب الأمر سوى ثلاث ضربات على العنق حتى كفّ المخلوق الصغير عن محاولة الإيقاع به في صفقة أو التفوه بأنصاف حقائق غامضة. والمثير للدهشة، طوال فترة عقدهما لهذا الاتفاق، لم تفقد يد ويل الملعونة تركيزها قط على الجني، حتى عندما اقتربت أشياء أخرى، أو باتت أسهل منالا. بدا الأمر وكأن أي سحر قد نُسج من الضباب الكثيف حولهما، قد ربط الجني واليد معاً. بدا الجني مالكاً حقيقياً لليد، في أعين الطابق. غير أن الأمر لم يكن يصب في مصلحته بتاتاً. في فترات السكون بين أطراف الحديث، حين كان الجني يكف عن الصراخ، وتكون القافلة هادئة، والطريق خالياً من المطبات الحادة، ظن ويل أنه يشعر برابط خفي بين اليد والجني. شبكة عنكبوتية رقيقة تشبه ما يشعر به حين يحاول انتزاع الآثار من الناس. تشبهه، لكنها ليست مثله. بدا هذا... أكثر طبيعية من الرابط بين المتسلق والأثر، بشكل أو باخر. كان الاثنان مربوطين معاً بشروط صفقة المخلوق، ولن تكف اليد عن مطاردته حتى تُفكّ تلك الخيوط الواهنة. تساءل ويل إن كان بإمكانه قطع صفقة مع اليد الشبحية بالطريقة ذاتها التي يقطع بها الرابط بالأثر. وبالطريقة نفسها التي يمكنه بها إبطال التعاويذ عبر تشتيت السحر قبل أن يتسنى له التشكل بالكامل. كان ذلك ممكناً. لكن... لا تزال هناك متغيرات كثيرة. قد تخلق جنيات أخرى خيوطاً أقوى، وإن كانت تلك الخيوط على ويل، فقد تحمي نفسها ذاتياً، مما يجعله عاجزاً حتى عن مجرد التفكير في قطعها. غير أن شيئاً ظل يؤرق مؤخرة عقل ويل، وهو ما إذا كان الجني هو من خلق إحساس الضباب في الطابق وهو يشتد حوله حين مد يده... أم أن الجني استغل ببساطة شيئاً خلقه الطابق نفسه. البيئة. ارتجفت أصابع ويل حين باغتته فكرة. ...التضاريس؟ أخرج تميمة ميزة الملعب البيتي من مخبئه وأمعن النظر فيها. إن كانت القوة التي بدت وكأنها تفرض الاتفاقات اللفظية في هذا الطابق جزءاً من التضاريس، فهل يمكن نسخ التأثير؟ هل يمكن نسخ الضباب الفاسد للطابق الثامن؟ والأفضل من ذلك، أهلست التميمة قادرة على خلق مجال بمعزل عن تأثيرها عبر طمس التضاريس المجاورة؟ فحص ويل بعناية القارورة الزجاجية التي تحتوي على مكعب من الجليد الأزرق الصافي، المأخوذ من الطابق الثاني. إن كان الأمر كذلك، فقد دفعت ثمناً بخساً لهذه الحليّة بالتأكيد. ...وإن لم يكن الأمر كذلك، فكيف لي أن أغير ذلك؟ كان اختبار الأمر بالغ الأهمية، لا سيما لأنه قد يشكل وسيلة ممتازة لتفادي إصابة يده بالعدوى في كل مرة يعبر فيها الطابق الثامن. يفضل ويل النوم على فراش من الجليد الصلب لأكثر من أسبوع. لم يكن يشعر بالبرد حتى، بسبب هيئته. لكن كيف يختبره؟ تمثلت غريزة ويل الأولى في جلب بعض حلوى الكراميل الخاصة بهم، وعرضها على الجنيات المحيطة مقابل... أي شيء، بينما كانت التضاريس تصنع جليد الطابق الثاني حوله. إن أجبره الطابق على الالتزام ومنحهم الحلوى، فلا بأس، لكن الأمر سيشكل صداعاً أكبر إن نجحت حيلته وتمكن من الإفلات من إنفاذ الصفقة. والسبب: بات الجني يعلم الآن قدرته على فعل ذلك، وفقد معظم عنصر المفاجأة. كان الحل البديل الواضح هو جر الجني الأسير إلى البرية، والتأكد من وحدتهما، وإجراء الاختبار، وإن نجح، قتله حيث لا يرى أحد، للحفاظ على السر بغية استخدامه مع جنيات أكثر أهمية. بدا ذلك... مقيتاً. كانت الجنيات وحوشاً، بلا شك، غايتها الأساسية مضايقة المتسلقين. لكنها كانت تتكلم. وبدت مثل البشر. قتل ويل الكثير من الناس حتى الآن. وكلهم قسراً في أتون اللحظة. لإنقاذ حياته. لم يرغب ويل في عبور نهر "قتل البشر بدم بارد مقابل ميزة طفيفة" بعد. حتى وإن كان الأمر سيان من الناحية المنطقية. المزايا الطفيفة تنقذ الأرواح. لكنه بدا مقيتاً فحسب. تتمثل الطريقة الأسهل لاختباره دون شهود في الطابق الثامن. ليرى إن كانت فقاعة التضاريس تحمي يده. أو بحق الهاوية، ليصعد ببعض الماشية في طريقه ويقتل فأراً أو دجاجة أو ما شابه في الطابق الثامن. ليرى إن كانت ستتحول. هذه ليست المرة الأولى التي أعبر فيها هذا الطابق أيضاً. سألعبها بأمان ولن أعبث بالتميمة كثيراً هذه المرة. يمكنني اختبار هذا في مكان آخر والعودة للفكرة لاحقاً. ارتدى ويل القلادة ودسها تحت قميصه، ثم عاد لنفض المعلومات من "ضيفه". كان الحصن إلى جنوبه خاضعاً بالفعل لسيطرة اللورد باكتون، ويتباهى بوجود عدد كبير من السكان في الواقع. ليس بحجم أكول، لكنه كبير جداً. إنه مكان ممتاز لازدهار التجارة والصناعة، ومكان رائع للبيع والشراء لانعدام الجريمة والاحتيال فيه، مما أبقى الأسعار منخفضة. لم يكن بمقدور الزوار ارتكاب الجرائم حتى لو ارادوا، لأنه للولوج إلى المدينة عليك أن توافق شفاهاً على عدم إثارة المتاعب أثناء وجودك داخل الأسوار. وكانت ملزمة سحرياً. إلى الجنوب أكثر يقع موقع مفتاح "المسلق"، حيث يقصد المتسلقون عادة لتطهير وحش زعيم ناشط، وتأمين بابهم صعوداً أو نزولاً. إلى شرق الحصن يمر نهر يشق بحرا من المزارع، وإلى الغرب تقع منطقة "الطحن"، وهي غابة تعج بالوحوش التي ساقتها الجنيات إلى هناك، حيث يفضل معظم المتسلقين اكتساب المستويات التي هم أمس الحاجة إليها. لم تكن تفاصيل دفع الجنيات للوحوش إلى هناك معرفة شائعة. ظن معظم المتسلقين أن الوحوش تتواجد هناك فحسب. أحب لوردات الجنيات إبقاء جميع المتسلقين في مكان واحد، عوضا عن التسكع في غاباتهم كيفما اتفاق. كانت القافلة بحاجة إلى بلوغ منطقة الطحن، يقينا. الطابق الثامن... لم يكن رائعاً لخبرة النقاط، ووصل معظم المتسلقين وهم متأخرون ثلاثة إلى خمسة مستويات عما كان مفترضاً. حقيقة أن ويل كان متأخرا بمستويين فقط كانت ممتازة للغاية. ما زال بحاجة لاكتساب سبعة مستويات قبل مغادرتهم. فيما يخص لوردات الجنيات، جعبت ضيف ويل امتلأت بما يكفي للبوح. كانت مواقع المفاتيح إلى الشمال والشمال الشرقي والغرب من منطقة الوصول نطاقاً لثلاثة من لوردات الجنيات، غدا كل منهم من القوة بحيث يعجز مصطلح "زعيم الغارة" عن إنصافه. لم تقتصر قوتهم الهائلة على أنفسهم فحسب، بل حظي كل منهم بخدمة "بلاط" من الجنيات الأقوياء، كل منهم بقوة تؤهله ليكون زعيم غارة في حد ذاته. إلى الشمال الشرقي، موردين، لورد يزهو بقلعة مزينة بعظام ضحاياه. بذل "ضيف" ويل المأسور جهوداً مضنية للإشارة إلى أنه على الرغم من الشائعات، لم تكن الجدران سوى مزينة بالعظام، وتظل خرافة أن البناء بأسره مكون من العظام، لمجرد استحالة رؤية الجدار الأصلي وسط كل تلك العظام. كان موردين الألطف بين الثلاثة على الأرجح. أي شخص يعلق لوحة تحذيرية بهذا الحجم، يهتم بوضوح بما يظنه الناس. طفل مسرح، فكر ويل، وعقد العزم على زيارته. لم ينطق ويل بذلك بصوت عالٍ، إذ كان "ضيفه" مندمجاً في حديثه. إلى الشمال كان هناك أناكونا، لورد غامض يكتفي بتلاشي كل من يقترب منه. لم يعلم أحد حقاً كيف تبدو قلعته، أو إن كانت لديه واحدة أصلاً. تمثل أقصى ما تملكوا من معلومات في تقارير بعض الناجين عن تلاشي أعضاء فرقهم في خضم عاصفة من الريش الشاحب بعد تجاوزهم خطاً وهمياً. جاءت القصص من أولئك الذين استداروا فور رؤية أعضاء فرقهم يتلاشون. واختفى من طاردهم أيضاً، ولم يُعثر لهم على أثر أو يُسمع عنهم خبر قط. سأمرر. فكر ويل. إلى الغرب كان كينكيد، الذي استمتع خصوصاً بتقمص دور الملوك البشريين، مع تلقب كامل حاشيته بألقاب فاخرة، وتجمعهم لإقامة حفلات باذخة، والذهاب بين الحين والآخر في قوى مجتمعة لصيد البشر للترفيه وكأنهم طيور صيد. عُرف عن كينكيد أكثر مما عُرف عن سواه، نظراً لمدى حرصه الدائم على مغادرة قلعته والتفاعل مع "العامة"، وحقيقة أنه على الرغم من صيده العرضي لهم، فالمتسلقون مرحب بهم لزيارة قلعته. تمكن نحو ثمانين بالمئة من أولئك المتسلقين من العودة، وغالباً ما رجعوا بالكنوز والقصص الخيالية. مما شجع المزيد من الناس على الزيارة والموت المحتمل. حين استوعب ويل المنطق، كاد ينفجر ضاحكا. يُفقد المئات من المتسلقين لصالح كينكيد كل عام، لكن أناكونا لا يقتل سوى اثني عشر شخصاً تقريباً نظراً لأن نسبة الوفيات مئة بالمئة تشكل رادعا ممتازاً. ولم يزر قط أي شخص زار موردين ومات. لقد هربوا جميعا بطريقة أو بأخرى. قتل كينكيد بشراً أكثر بكثير من الآخرين، ومع ذلك... كان المتسلقون أقل خوفاً منه، لمجرد أنهم على الأرجح لن يموتوا. هز ويل رأسه بعدم تصديق لعجز الناس عن الغوص أعمق في أي موقف. أراد كينكيد بوضوح إمدادا مستمرا من البشر ليقتلهم، وأراد أناكونا أن يُترك وشأنه، وكان موردين مسالمًا. أرسل كينكيد فرسانه مراراً في تلك "الصيضات" مع رموز صغيرة لقوته تعززهم وتمنحهم إمكانية استخدام قدرات كينكيد على الرغم من أنهم- "أعد تلك العبارة." قال ويل، مستعيداً انتباهه ومستخذاً نفسه من أفكاره. تلعثم الجني المحبوس في الزجاجة لحظة قبل أن يستأنف شرحه عن لورد الجنيات في منتصفه. "بالنسبة لقائد تلك الصيضات، يجسد كينكيد جزءاً من قوته في شارة منصب. تعزز هذه الشارة البراعة الجسدية لحاملها، وتسمح له باستخدام بعض قدرات كينكيد. والأهم من ذلك أنها توسمه كقائد لذلك الصيد بعينه." "عند عودتهم، يعيد كينكيد امتصاص الشارة. ترد شائعات بأن بعض قوته الحقيقية تصب في الشارة، نظراً لطريقة تعافيه الظاهرة عند استردادها." لم يُظهر ويل اهتمامه على ملامحه، لكنه كان يقفز داخلياً ويصرخ من فوق السطوح. هذا كل ما في الأمر! ظل يترقب شيئاً يمنح ترقية وعاء الأطياف لليد الشبحية القدرة على إظهار الآثار. كانت هناك فرصة كبيرة بأن تكون التضحية من لورد الجنيات القاتل هذا هي تماما ما يحتاجه. أأترe فكرة جيدة الاندفاع إلى هناك والمطالبة برطل من اللحم كي يتمكن من تفقد التضحية؟ على الأرجح لا. مثله مثل التميمة، عليه إبقاء هذا الإدراك قيد الكتمان حتى يحين الوقت الذي يصبح فيه قادرا على نيل ما يريد. سيشكل بلوغ المستوى الخامس والأربعين خطوة أولى جيدة، فكر ويل. فكر ملياً في تجاوز المستوى خمسين، لكنه عدل عن ذلك. قد يثبت تقدم الفئة مجموعة القدرات الحالية في مكانها ويمنعه من تغيير اليد الشبحية، أو يغيرها ببساطة بحيث لا يعود تطبيق الترقية بالطريقة ذاتها. أو ربما سيفوت ترقية قوية إن انتظر حتى ما بعد ذلك لتطبيق التضحية على اليد الشبحية. سيكون الأفضل أن يحصل على قطيعة من كينكيد ويختبرها قبل تقدم الفئة. سيكون رائعاً لو أبدى لورد الجنيات استعداداً للبيع، لكن ويل شك في ذلك. نظراً لسلوكه سيكون موته أفضل على الأرجح. سيوفر على مئة متسلق حياتهم. كالعادة، ليس ثمة ما يملي عليّ السير نحوه ومواجهته في هذه اللحظة بالذات. بنهاية هذا الطابق، يفترض أن أبلغ المستوى الخامس والأربعين. إن أبقيت رأسي منخفضاً ولم أكشف عن نواياي، فسأتمكن من إيصال الجميع حتى الطابق العاشر وقتاله في طريق عودتي نزولاً بصحبة فريقي وحدنا. بلا أضرار جانبية. لا... ليس الأمر هكذا تماماً. إن مت في طريق العودة نزولاً، فسيكون الفريق في الطابق العاشر عالقاً في الأساس، وسيتم قطفهم ببطء. ما زلت تقامر بحياتهم. وازن ويل بين الخيارات واتخذ قراراً: سيظل يقوم بالمحاولة في طريق العودة نزولاً. سيكون ويل أقوى بكثير مما هو عليه الآن، وكان قوياً بالفعل بشكل لا يصدق بمعايير تلك الطوابق. ربما سيکفي ذلك لقتل أمير بين زعماء الغارات. وإن نجح في إنجاز ذلك، فسيدفعه ذلك صعوداً حتى أبعد في البرج. وبينما كان يغرق في أفكاره، التقطت أذنا ويل دوي رعد بعيد، يقترب بسرعة. وقع حوافر عشرات الخيول إن لم يكن مئات. على بعد بضع دقائق، وفقاً لأذني ويل الحساسة. "في الواقع، تخبرني حواسي الجنية بأن صيداً يقترب." قال ضيف ويل، محاولاً التباهي بالغموض وهو يختلس النظر نحو مصدر الصوت. "لديك قافلة ضخمة جداً ومغرية مقارنة بمعظمها. من المنطقي أن يرغب كينكيد في محاولة اصطياد بعض الفرائس. دعني أذهب وسأطلب الرأفة نيابة عنك." "...لا تذهب إلى أي مكان"، قال ويل، تاركاً الصفقة التي تلوح صوبه، وساحباً فأسه من عروة حزامه وهو ينهض، مواجهاً مصدر الصوت. لا يزال بعيداً، لكن المتسلقين الآخرين س يسمعون قدومهم عما قريب. الآن... بمن أُفترض أن أجعل الجنيات يشعرن بالخلع، إن لم يكن بي؟ أراد ويل أن يظل مستخفاً بقدراته، أو غامضاً على الأقل لحين عودته نزولاً وخوضه شجاراً مع لوردها. انزلق بصر ويل نحو لوث. "هي يا لوث! كيف حال حشراتك؟" سأل ويل. "أوه، إنها تعشق هذا الطابق"، قال لوث، رامقاً إياه بابتسامة خبيثة. "ممتاز. لدي فكرة يمكنك المساعدة فيها." "لتجتمعوا جميعا!" صرخ ويل.