أبرم ويليام أوه صفقة متعجلة مع خريفيّ قديم خبيث يتربص بالمغفلين. وجد الخريفي نفسه محاصراً برهن عقاريّ مستعمل فلجأ إلى الخمر هرباً من المحصلين.
جايسون سالازار
تميمة ميزة الملعب. +1 تركيز +2 مقاومة نشط: شحنة واحدة. حمّل تضاريس في التميمة مقابل شحنة، استدعِ تلك التضاريس حول المرتدي مقابل شحنة أخرى. هذا لا يستهلك التضاريس. يمكن تحميل تضاريس واحدة فقط في التميمة. تحميل «تضاريس»، ها؟ فكر ويل وهو يتفحص تميمته القديمة بعين ناقدة. لم يكن يقاتل أشياء كثيرة ضعيفة بما يكفي لتتزعزع بجليد زلق بسيط في بضع طبقات. ناهيك عن أن الجليد كان أضعف من الحجر عندما يتعلق الأمر بتعويذاته الحجرية الشائكة. كان يتجاوز فائدة صفيحة من الجليد، والإحصائيات على التميمة كانت… ليست رائعة. لم يكن ويل يكلف نفسه حחى عناء ارتداءها مؤخراً. لكن… لو استطعت التعامل مع الخوف بوصفه تضاريس، فهل أكون قادراً على تحميله في التميمة؟ حتى لو لم يستطع تحميل «الخوف»، كان بإمكانه بالتأكيد تحمل تحميل تضاريس أكثر عدائية في التميمة. أتساءل عما إذا كان بإمكاني الوقوف على تدفقات الحمم البركانية تلك في الطبقة الثالثة دون تلقي ضرر. إذا كان الأمر كذلك، كان لدى ويل فكرة عن تضاريس «عدائية» يمكنه تحميلها في التميمة. ربما يمكنني الذهاب إلى الطبقة الثالثة وحفر… كبح ويل هسهسة ألم بينما بدأت يده اليسرى تنبض من جديد، وعظامه تؤلمه، وعضلاته ترتجف عشوائياً رغماً عنه. أجل، إنها مصابة بالعدوى بالتأكيد، فكر ويل بينما اقتراب غول. "حسناً، لقد كان من الرائع بقاؤك معنا"، قال غول، بينما أعاره ويل نصف أذن، وهو يقبض يده ويبسطها، وكانت تؤلمه، وبدأت عروق سوداء مشؤومة بالانتشار عبرها. تباً لذلك، فكر ويل، بينما أفرز جلده عرقاً بارداً وهو يسحب قفازاً فوقها. كان يعلم أنه سيضطر إلى قطعها، لكنه لم يكن متحمساً لذلك. هل سأضطر إلى فعل ذلك في كل مرة أَمُرُّ عبر هذه الطبقة؟ فكر ويل. لم تكن فكرته عن وقته الممتع بنسبة مئة بالمئة على الإطلاق. ربما يمكنهم استخدام تقنية لوث لتهيئة فترة التأقلم مقدماً من أجل تخطي المكان قبل أن تصاب يده بالعدوى. ربما؟ سيذهب ويل إلى أبعد المدى كي لا يضطر لقطع يده مرة أخرى، لكن الكون اعتقد أن لديه حس فكاهة من خلال النبش في أكبر جروحه النفسية مراراً وتكراراً. بينما كان يركز على يده، استمر غول في الحديث، وبدو أن صوته يعود تدريجياً بينما حول ويل انتباهه إلى السحر الميت الحي. "…الآن وقد انتهت فترة تأقلمك، سيتعين عليك «هزمي» للانتقال إلى الطبقة التالية. أتريد أن تفعل هذا بالطريقة السهل، أم تريد اختبار تلك المهارات الجديدة وفعلها بالطريقة الرخيصة؟" سأل غول بابتسامة عفنة، وهو يحرك حاجبيه. "الطريقة السهلة"، أجب ويل دون تردد. "بادور، احضر لهذا الرجل أجره." سلّم بادور عينة صغيرة من الكنوز التي استحوذوا عليها في طريقهم صعوداً، والتي بلغت جرة من موت الفضة، وبضعة آثار ثانوية، وبذرة موتى أحياء. انكمش غول قليلاً، وهو يتأفف بينما أخذ أتباعه الكنوز من بين ذراعيه. "حسناً، أظن ذلك. ليحصل الجميع على ضربة"، قال غول، ماداً ذراعيه. تجمع الجميع ومنحوا الساحر الميت الحي طعنة سطحيّة بسيف موفر، متحركين بسرعة لكي يحصل الجميع على دور. ما إن أخذ الجميع دورهم، تنهد غول وتحدث بصوت رتيب. "أوه لا. لقد هزمتُ." في ثانية لاحقة، انهار الميت الحي إلى كومة من الرماد. شكراً لتطهيرك موقع المفتاح. يمكنك التقدم إلى الطبقة التالية حسب رغبتك. + 20000 نقطة خبرة اتسعت عينا ويل وهو يحدق في كومة الرماد وملابس غول. "في كل مرة، يتوجب علي تنظيف نفسي، ولا أحظى حتى بقتال ممتع"، جاء صوت غول من اليسار، حيث انفصل ميت حي عن حشد الموتى الأحياء بمقشة وسلة مهملات. "أتساءل عما إذا كان الكنز الثمين يستحق العناء حتى. لدي بالفعل أكثر مما قد أستطيع استخدامه. عقد غبي." التقط الميت الحي المتذمر ملابس غول ونفض الرماد منها قبل وضعها جانباً وكنس كومة الرماد داخل السلة. "…غول؟" سأل ويل. "نجل؟" سأل الميت الحي، ناظراً إلى ويل في منتصف الكنس. كان وجهاً مختلفاً، وجسماً مختلفاً حجماً وشكلاً، لكن الصوت والإيماءات كانت نفسها. "هل تحرك هذه الأشياء بالدمى من مكان ما؟" سأل ويل. "تلك نظرية شائعة"، قال غول، عائداً إلى العمل. بالطبع، سيكون السيد حذراً عندما يتعلق الأمر ببنائه. "أي عقد؟" سأل ويل، مغيرًا الموضوع. تأوه غول، وهو يدلك ظهره بينما وقف مستقيماً وسلة المهملات معه. "عقدت اتفاقاً مع القوى القائمة لكي أمنح المسافرين دائماً خيار دفع ثمن مرورهم. يحافظ ذلك على الأمور مدنية مع السادة الآخرين ويمنع… الحوادث." استطاع ويل رؤية كيف أن ذلك سيكون مفيداً. لم يئس أحد حقاً إذا عرف أن لديه طريقة مضمونة للخروج. كان الأشخاص اليائسون يميلون إلى فعل أشياء يائسة وإفساد الأمور على أي شخص آخر. "ربما سأقاتلك في المرة القادمة. سأعود للعبور من هنا… مرتين أخريين على الأقل"، قال غول، مانحاً إياه تربيتة مواساة على الكتف. "وسيكون لدي شهر من الممارسة في كل مرة." منحه الساحر الميت الحي ابتسامة عفنة. "أنا أتطلع إلى ذلك. لديك مقومات الساحر." "…أنا مارق وكشاف"، قال ويل. "انسا أمر فئتك. «الساحر» مجرد كلمة أخصصها للأشخاص الذين أتقنوا قدراتهم بما يكفي لإنشاء عدة تعويذات فريدة. تعني لي المرونة التي تتجاوز بكثير النماذج الأصلية التي تحاول فئات الناس فرضها عليهم. ليس لها أي معنى في النظام." بدا غول غاضباً بعض الشيء وهو يقول ذلك. "أأنت ساحر؟" سأل ويل. "يا بني، أصنف نفسي «معلماً للسحر»"، قال غول. "يمكنني فعل الكثير أكثر من مجرد بعض الحيل البهلوانية. لقد هندست تعويذاتك بطريقة عكسية وحسنتها في غضون ثوانٍ. ربما ستصبح معلماً للسحر أنت أيضاً ذات يوم." بدأوا في خوض عملية التنظيم قبل الانتقال إلى الطبقة التالية، للتأكد من أن الجميع يمتلك كل شيء، وأنه لم ي فشل أحد في الحصول على خيار إنشاء باب. ما إن أصبح الجميع جاهزين ومنظمين حسب الحزب، حتى اصطفوا واستعدوا لدخول الطبقة التاسعة. عندها انتهز غول الفرصة لإلقاء إعلان. "استمعوا جيداً أيها الجميع!" قال غول، و صوته الخشن الجديد يعلو فوق الثرثرة. "الطبقة التاسعة حيث يكون الميازما كثيفاً لدرجة أن البيئة نفسها تبدأ في أن تصبح مجنونة بعض الشيء. الطبقة نفسها… غريبة بخصوص اللغة. هناك قدر غريب من التداخل بين الكلمة والفعل هناك، وهذا هو السبب في أن ذلك المسخ، باكتون يتخذها منزلاً له. القاعدة العامة الجيدة هي إذا لم يكن لديك شيء مهم لتقوله، فأبقِ فمك مغلقاً. «لا تتحدث إلى الغرباء» أكثر أهمية بكثير هناك، ومن أجل أي ملوك تعبدونها، لا تبدأوا أي جملة بـ «أتمنى»." ألقى ويل نظرة سريعة على شارنيسا، التي أومأت موافقة. "أهذا شيء كان ينبغي أن أعرفه؟" سأل ويل القديسة العتيقة. لا بد أنها مرت عبر الطبقة التاسعة من قبل. "إنه ليس بهذه الأهمية الحاسمة"، قالت. "فقط مارسي الحذر الأساسي. لا تتحدثي إلى الغرباء. أو الحيوانات، أو النباتات. وبالتأكيد لا تبدئي أي جملة بـ «أتمنى»." ارتفع حاجب ويل، لكنه هز كتفيه. "…ولا تأكل أي طعام لم تدفع ثمنه أو تحضره بنفسك. لا توافق على أي شيء دون الحصول عليه كتابة. كن على وعي تام بالمتجانسات اللفظية والعبارات التي لها معنيان. تحب المخلوقات في الطبقة التاسعة عقد «صفقات» غير عادلة مع المتسوقين الغافلين، آخذين ما يثمنونه أكثر، أو محاصرين إياهم في عبودية أبدية." بعد لحظة من التفكير هزت كتفيها. "أتدرون ما الأمر؟ ربما الأفضل اتباع نصيحة غول وببساطة تجنب التحدث"، قالت شارنيسا، مئومة لنفسها. "من الجيد معرفة ذلك. هل تلقى الجميع ذلك!؟" سأل ويل، ملقياً نظرة حول القافلة. أومأ الجميع في مجال البصر. أومأ ويل بدوره، وفتحوا أبوابهم كقالب واحد، عابرين إلى الطبقة التاسعة. أول ما لاحظه ويل كان الرطوبة. كانت الرطوبة عالية، مثل الطبقة السابعة، لكن الهواء كان منعشاً. كان هناك زقزقة طيور ورفرفة أجنحة. وقفت الأشجار بشكل مستقيم وأكثر تباعداً من أدغال الطبقة السابعة. بدا الهواء المنعش أشبه بالصحراء ليلاً بعد مطر، لكن الأشجار كانت في غير محلها. دخل ضوء شمس أكثر بكثير إلى الأسفل عبر المظلة، واستطاع ويل فعلياً رؤية بضع مئات من الأقدام في كل اتجاه بسبب الغطاء النباتي المتناثر نسبياً. بين الأشجار كانت هناك شجيرات منخفضة، وطحالب، وفطורים… وكان هذا كل ما في الأمر. أهلاً بك في الطبقة التاسعة! تأقلم الميازما: 9 أيام. لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة تأقلم الميازما. تشمل الآثار الجانبية للقيام بذلك الحمى، والعيون المحتقنة بالدم الجاحظة، والسعال، والبثور، وتنخر الأطراف، وانحراف الميول الجنسية، ونمو التوائم الطفيلية، والموت. هناك معقل إلى جنودك، ومواقع مفاتيح متعددة بحاجة للتطهير إلى شمالك، وشمال شرقك، وجنوبك، وغربك. مجدداً، لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة التأقلم. مواقع مفاتيح متعددة بحاجة للتطهير؟ فكر ويل. ألا يقوم اللورد باكتون… بتطهيرها؟ كالعادة، كانت أفضل الممارسات هي التوجه إلى المعقل لتخزين المدنيين بأمان والحصول على بعض المعلومات حول موقع المفتاح الذي سيكون الأكثر أماناً للتطهير. توجه ويل جنوباً وأشار صامتاً للقافلة بالانطلاق في هذا الاتجاه. انطلق قادة القافلة بصمت، واختار حزب الطليعة طريقه عبر الغاشة، متأكداً من أن المساحة بين الأشجار كانت عريضة بما يكفي لسحب العربات من خلالها. كان ذلك أسهل من شق طريق عبر الأدغال، هذا مؤكد. بينما كانوا يمشون، ظلت حواس ويل المعززة تمنحه ردود فعل غريبة. الطريقة التي تحرك بها غصن، أو الصوت البعيد لورقة شجر مقرمشة، جعلته يظن أن شيئاً ما، أو ربما عدة أشياء كانت تسير بمحاذاة القافلة، خارج نطاق إدراكهم مباشرة. لم يستطِع رؤية أي شيء، ولم يصدر عن أيهما أي ضوضاء مباشرة، لكن ويل استطاع الشعور بتغيرات في ضغط الهواء، والشعور باهتزازات في الميازما حوله بدت وكأنها صوت تقريباً. مثلما لو كانوا يتحدثون عبر الوسط السحري الذي لم يستطع أي شخص آخر سماعه. كان لدى ويل أعلى حدة بصر في الحزب بفعل قطعي، وبقدر ما يستطيع معرفته، لم يكن الآخرون يشعرون بالمخلوقات وهي تنزلق عبر الغابة بجانبهم. أتساءل… احتاج ويل لقطع يده، وكان يخطط لجعل لوث تفعل ذلك في وقت لاحق من تلك الليلة. لمَ لا يلهو قليلاً مع الأمر؟ فكر ويل، مغيرًا خطوته لتقريبه من شارنيسا. "…ماذا تعرفين عن مواقع المفاتيح الأربعة؟" سأل ويل شارنيسا، مقدراً كلماته بعناية. "معظمها… راسخة نوعاً ما. تمتلك الجنيات ما يعادلها من السادة والمعاقل، وهي بطبيعة الحال تتمحور حول مواقع المفاتيح. هناك موقع مفتاح واحد يمر عبره المتسوقون عادة. لا يمنح الوقت الكافي لتأسيس فصيل قوي حوله. يساعد سادة الجنيات الآخرون المتسوقين في الواقع على تطهيره. منافسة أقل بهذه الطريقة." همم. "أتعرفين شيئاً عما يمكن لهؤلاء السادة فعله؟" هزت شارنيسا رأسها. "يا رجل، لكنت أعطيت يدي اليسرى مقابل مزيد من المعلومات حول هؤلاء السادة"، قال ويل بلا مبالاة مصطنعة، لتتسع عينا شارنيسا، مدافعتين عنه بصدمة. "صفقة!" صاح شخص ضئيل الحجم، منبثقاً من الشجيرات. "يسكن اللورد مورداين في الشمال الشرقي! لديك الآن المزيد من المعلومات، أيها الفاني الحقير! سلّم يدك اليسرى وإلا فسأعتبرك محتقراً لقانون الجنيات وأجعلك عبدي!" نظر ويل إلى الكشري الصغير، مرتدياً معدات صيد فاخرة مصغرة لتناسب مخلوقاً بطول ست بوصات. ماداً يديه، قابضاً إياهما وباسطاً إياهما بحركة «هات». استطاع ويل أن يشعر بالميازما من حولهم وهي تختل، متحركة لفرض «الاتفاق» بينهما. إذا حاول التراجع، سيصبح ويل حقاً عبد هذا الشيء. ممتع. "بالطبع. لن أقول شيئاً لا أعنيه"، قال ويل، مقشراً القفاز عن يده اليسرى، مما جلب معه بعض الجلد. شحب الشخص الضئيل عندما كُشفت اليد ذات العروق السوداء للعالم، جنباً إلى جنب مع رائحة العفونة البغيضة لبداية التعفن. بدأت اليد، المستثارة بالتغير المفاجئ في البيئة، في الارتجاف بجنون. "لوث"، قال ويل، ماداً يده المنتفضة ورافعاً كمّه. أطلقت لوث ضحكة مستمتعة وانطلق سلك من رداءها، قاطعاً يد ويل خلف العروق السوداء الصبغ. هس ويل ألماً، متمكناً من الإمساك باليد المنتفضة في منتصف الهواء، مبتلعاً صرخة ومطرفاً الدموع من عينيه. "كلها لك"، قال ويل، رامياً يده إلى الجنية الضئيلة. "إيك!" تفادت الجنية اليد، غاطسة إلى الجانب. جذبت الحركة والضوضاء انتباه يد الميت الحي. بدأت يد وليام أوه الميتة الحية المنفصلة عن الجسد فوراً في مطاردة الجنية ببراعة غير عادية بالنسبة لميت حي. ربما اكتسبت القليل من ذلك من ويل. غطس الشخص الضئيل صارخاً في الشجيرات، يتبعه عن كثب اليد. كان هناك ضجيج تدافع وتحطم سار في كل أنحاء القافلة بينما فر العشرات من هذه الجنيات الضئيلات من مكان الحادث، واليد في مطاردة حارة لزعيمهم. بعد مطاردة قصيرة قادتها في كل أنحاء الشجيرات والمنطقة المحيطة، استقرت الجنية على زجاجة وسكي سميكة نصف ملأى في مؤخرة إحدى العربات، عاصرة نفسها عبر عنق الزجاجة في ثانية قبل أن تصل إليها اليد. "هاه هاه!" صرخت الجنية بينما خدشت يد ويل المنفصلة بلا جدوى ضد الزجاج السميك، عاجزة عن المتابعة. "أيتها اليد الملعونة الغبية! أنت عالقة في الخارج، وأنا آمن في الداخل!" صرخت المخلوقة الضئيلة، مطلقة توتة صغيرة بينما كانت تخوض في الويسكي الذي بلغ منتصف الساق. "لا تحتاج حتى للأكل، لذا يمكنني البقاء هنا طالما أ- طقتة. أعاد ويل سدادة الفلين مكانها. "…تباً." "أخبرني بالمزيد عن هذا مورداين"، قال ويل، رافعاً الزجاجة إلى مستوى العين.