"يجد البشر الوحوش مرضية على مستوى عميق... وجوهري. أتدري لماذا؟" *يهزّ جيسون رأسه* "لأن لها قواعد. كل وحوش ممتعة وجيدة تحتاج إلى نقاط قوّة، ونقاط ضعف، وطريقة ملائمة لمقاتلتها تجعل المواجهة تافهة. إنها تمثل تهديداً لغزاً في آنٍ واحد." - ولكن لماذا تجعلها القواعد مرضية؟ — سأل جيسون. "لأن الوحوش ذات القواعد قد حفرت في أجسادنا على المستوى الأكثر جوهرية. قبل آلاف آلاف الآلاف من السنين، حين كنّا نرتدي جلود الحيوانات ونصطاد بأدوات حجرية، كانت الوحوش في كل مكان: الدببة، التماسيح، مناقير الفؤوس، النمور، عصابات البابون آكلة اللحم التي تختطف أطفالكم في الليل. كلها كانت وحوشاً إلى أن اكتشف أحدهم كيف يهزمها. اكتشف أحدهم الروائح التي تكرهها، والألوان التي لا تبصُّرها. أعموا بصرها الليلي بالمشاعل، هاجموها حيث تنام، في أكثر نقاط ضعفها عرضة للخطر. أحدهم، ممن امتلكوا تلك الخلطة النادرة من المكر والفضول والعنف، خاطر ليقتل الوحش الذي أكل شقيقه الأصغر، الوحش الذي أرعب قريتهم، واصطاد شعبهم بلا عقاب. حين فُهمت نقاط ضعف الوحش تماماً، وحين كانت الأسلحة التي حملها الإنسان لا تُقاوم، تحول الوحش إلى مجرد حيوان. وحوش اليوم هي صدى لتلك الأوقات. حنين متجذر بعمق نحو صراع ضد قوة من الطبيعة تجاوزناها منذ زمن بعيد."
ريز
إذن... ما زلنا نقاتل الوحوش ونموت من أجلها... لأننا نحب ذلك؟ هذا أغبى شيء سمعته قط.
جيسون سالازار محادثة سُمِعت خلسة بين نبي النهاية ومجنون خالد بجانب النار
***ويليام أوه*** قال غول وهو يلتفت ويلمح ويليام يتفقد منطقة التصنيع المكشوفة التي تديرها جثث متحركة بالكامل: "كنت أتوقع قدومك منذ معركة زعيم الغارة تلك. لم أكن أعلم حتى أن لدينا زعيماً في هذا الطابق". قاد غول الجميع حول موقع المفتاح نحو مؤخرة باحة القلعة، وقال: "أجد الجدران مزعجة في أغلب الأوقات لعدم حاجتي إلى مأوى أو خصوصية، ولكن ثمة مكاناً لنوم الزوار في الخلف". سأل ويليام أثناء مسيرهما: "هل هناك سبب يامرني به البرج لكي... أقتلك؟" "آه، نعم. يبدو هذا مزعجاً للغاية لمن يزور المكان للمرة الأولى. ألم تلاحظ أن الطابق الثامن لا يولد الكثير من الوحوش الطبيعية؟" أومأ ويليام برأسه: "ممم". "حسنًا، الميازما الفاسدة والميازما العادية نوعان مختلفان، والزومبي المتولدون من الميازما الفاسدة لا... يستساغ لهم طعم الميازما العادية حقاً". أكمل ويليام استنتاج المنطق: "لذا لا تستحوذ أي جهة على مواقع المفاتيح، ولا يحصل أحد قط على مهمة موقع مفتاح للصعود أو الهبوط". قال غول وهو يهز يده الضامرة: "حسنًا، لا يحدث هذا أبداً تقريباً. لا تكترث وحوش سلايم الطاحنة باختلاف نكهات الميازما. ستجد القليل منها هنا وهناك في هذا الطابق، لكنها لا تتحرك كثيراً". قال ماسون، وهو نيوكر نحيل يضرب بقبضته كفه توضيحاً: "سلايم طاحن؟" "إنه أحد أول أنواع المخلوقات الطبيعية التي تمنح مهارة درع. تستخدمه لتحطيم فرائسها ضد الأسطح الصلبة". قال غول مشيراً بإصبعه: "إنه أحد أكبر صادراتي في الواقع. على أي حال، وبما أنه لا توجد تقريباً أي مهام طبيعية لمواقع المفاتيح توفر وسيلة انتقال إلى الطابق التالي، فهذا يعني أنك قد عالق في هذا الطابق لأشهر، أو لسنوات حتى". سأل ويليام: "أنت تصنع وسيلة تتيح للناس الصعود والهبوط، أليس كذلك؟" بابتسامة متعفنة، قال غول: "أنا حارس مزود بمعالم مجد. لا يستطيع أحد الصعود أو الهبوط من هذا الطابق دون مساعدتي. نصيحة صغيرة: إن استطعت وضع نفسك في مكان يجعلك لا غنى عنه... فافعل". أجاب ويليام: "يبدو أن الحيلة تكمن في تحديد تلك الأماكن". أومأ غول برأسه مشيراً إلى مظلة ضخمة مقابل الجدار الخلفي، يليها خزان فولاذي ضخم، ومرحاض خارجي صغير إلى الجانب. "هناك مكان جيد لإيقاف عرباتك بعيداً عن المطر. تتوفر لدي شاشات خصوصية عند الطلب. هناك مياه هناك، والمرحاض هناك. إن استطعت، فقدم لنا معروفاً وأعد تعبئة الخزان من أجل الضيوف الآخرين ممن قد لا يملكون سحرة مياه. لا أملك طعاماً، عذراً. لا أستطيع زراعته، ولا أهتم بتخزينه". سأل ويليام عاقداً حاجبيه: "يمطر هنا؟" هز غول كتفيه مجيباً: "ليس كثيراً، لكنه يحدث أحياناً. إذن، كم بقي لك من فترة التأقلم؟" "خمسة أيام، لا تشمل اليوم". فرك غول ذقنه المتقشرة وقال: "وه، أظن أنك أتيت إلى هنا مباشرة إذن. هذا يمنحنا متسعتًا من الوقت لدرس آخر!" أراد الجميع استخدام الحصن نقطة ارتكاز، ومكاناً آمناً لإخفاء المدنيين ريثما يرسلون مجموعات استطلاع إلى البيئة المحلية للبحث عن الغنائم. ها هي الفرصة سانحة أمام مجموعات المتسعين الأخرى للانفصال عن القافلة وقضاء بضعة أيام في الاستكشاف، بحثاً عن ثرواتهم قبل العودة. لم تكن الحاجة تدعو لمشاركة أي شيء يعثرون عليه خلال ذلك الاستكشاف الفردي مع مالك القافلة، وهو ويليام. كان ويليام واثقاً تماماً من أنه حصل بالفعل على أفضل الغنائم والتضحيات التي يمكن أن يقدمها هذا الطابق، لذا... "يبدو هذا رائعاً. بمجرد استقرار القافلة وتنظيم المجموعات، سأعود إليك". أومأ غول برأسه وودعه باختصار، ثم عاد إلى عرشه في وسط موقع المفتاح بينما أشرف ويليام على إيقاف القافلة. لم يكاد ويليام يحتاج إلى إبداء أي رأي، إذ كان لوت و준 قد استوعبا بالفعل لوجستيات القافلة بعمق، ولم يدع بادور شيئاً يفوت عنه، مما أثار حفيظة البعض. عندما سُئل عما يريده، صرح ويليام أن هدفه هو أن يعود الجميع بأمان وقبل يوم كامل من مغادرتهم كي لا يدخلوا الطابق التاسع وهم ممزقون. كانت تلك الشروط مقبولة لديهم، وفي غضون ساعتين، صنف الجميع أنفسهم ضمن فريقي "الذاهبون" و"الباقون". رافق كل مجموعة شخصية ريا لضمان سلامتهم، وخرج جاسون مع بقية مجموعة ويليام للاستكشاف، وبقي لوت مع المدنيين لتكريس المزيد من الوقت لتكاثر الحشرات المتحملة للميازما الفاسدة. بمجرد استقرار الجميع في مهامهم، عاد ويليام إلى غول. سأل ويليام وهو يتأمل ضوء الميازما الساطع الذي يجلس فيه غول: "كيف يبدو الأمر داخل أحد هذه الأشعة؟" انبثق شعاع الضوء من حوض ضحل في قمة المخروط شديد الانحدار الشبيه بشكل غريب بذلك الموجود تحت البازلت، حيث أنشأ مجموعته. هز غول كتفيه وقال: "أتريد معرفة كيف يبدو؟ ضع يدك واكتشف بنفسك". عرف ويليام الفخ حين رأاه. "أتخلى عن ذلك". ضحك غول بخفة وخطا إلى الخارج، وتوجه اثناهما إلى حبة رملية مليئة بالرمال حيث كانت فرق من الجثث المتحركة تجر رفوفاً مليئة بالآثار لتوقفها بجانب الساحة. "كيف تتحكم بهم؟" "أتسأل عن سر بنيتي أم هو سؤال عام أكثر؟" "أكثر عمومية". قال غول وهو يحرك أصابعه: "سحر". شبك ويليام ذراعيه وقال: "حسناً، ربما ليس بهذه العمومية. ألهذا السبب حصنك آمن، لأنك تستطيع ببساطة طرد أي جثة متحركة تشرّد بالقرب منه تماماً؟" "نوعاً ما. الآن، أرني إلى أي مدى وصلت في ممارسة تعاويذك. أريد أن أرى ما فعلته بها لأحصل على فكرة عما يمكننا العمل عليه". تفقد ويليام الساحة التي لم تكن تتجاوز مئات الأقدام عرضاً. "لا أعتقد أن هذا المكان كبير بما يكفي". قال غول ممدداً يديه كما لو كان يستعد لالتقاط شيء: "الثقة مهمة، لكن لا تبالغ في تقييم نفسك. اعطني إحدى تلك المسلات الأرضية. أستطيع تحملها". هز ويليام كتفيه وضرب بقدمه على الأرض، بينما استخدم أفاعيه الوهمية لخلق تموجات متطابقة في الأرض عند خمس نقاط حول غول. اندمجت التموجات الستة لتشكل مسلات ضخمة من الأرض بحجم أبراج المراقبة اصطدمت بغول من كل اتجاه، وارتطمت بجدار الحصن المجاور مما جعل المجمع بأسره يرتجف. تأوه غول من بين عمودين من الأرض: "أرأيت؟ أخبرتك أنني أستطيع تحملها". بلفتة من يد غول، ارتجفت الأرض في مكانها وغاصت مجدداً في الباطن. راقب ويليام صدر غول وهو يرتد للخارج، وساقيه وهما تستقيمان، وذراعه وهي تعود إلى مكانها. "حسناً. إذًا لديك أثر يعزز قدرتك الكامنة... كثيراً". أومأ ويليام برأسه. قال غول: "حسناً، تخلص من الأشياء الفاخرة، أريد أن أرى كيف تبدو تحسيناتك الأساسية". تردد ويليام. وضع الميت الحي الضامر يده على صدره: "أعطيك كلمتي بصفتي سيداً والمعدّي الذي نقل المتسعين صعوداً وهبوطاً عبر البرج لأجيال، ألا يحاول أحد سرقة عتادك طالما هو في حوزتي. لا أبالي أبداً بالسعي وراء المزيد من القوة". هز ويليام كتفيه وخلع مجموعته، متجرداً من ملابسه الداخلية في تلك العملية. هتفت أنا من الخطوط الجانبية وهي تلوح بمنديل: "وهووو!" متى وصلت إلى هنا؟ تجمعت الأناس الخمسة مجدداً لتشكل يدها الوهمية المعتادة، وفقد التضاريس تحته ذلك الإحساس بالسيطرة الذي اعتاد عليه إذ فقد جانب الأفعى الخالد قدراً هائلاً من القوة. فرقعة! مع صوت انفجار للهواء المزاح، أُطلق سراح بعض الأشياء التي كان ويليام يخزنها في التخزين البُعدي لأفاعيه عندما اندمجت حالات التخزين البُعدي الخمس في حالة واحدة. كانت العناصر المطلقة عبارة عن زوج من الأسلحة والضمائر وبعض مواده المستهلكة. أشياء لم يكن يضع عليها قيمة عقلية كبيرة. هذا مثير للاهتمام. إن تقلص حجمه، أيرتب التخزين البُعدي الأشياء بناءً على مقدار القيمة التي أضعها فيها ويطلقها تصاعدياً؟ دون ويليام ملاحظة ليختبر ذلك. كيف سيختبره دون التدخل في النتائج ظل أمراً مجهولاً. ربما يسأل لوت. وكأنه لم يسمع أي صيحات استهجان، بمجرد أن خرج ويليام من عتاده، اكتفى غول بإعارة ويليام إشارة "هات ما عندك". رفع ويليام الأرض قبل أن يضرب بها مجدداً، ولم يكن عمود الأرض الناتج كبيراً أو قوياً بأي شكل، بل تجاوز بقليل ثلاثة أقدام وبالكاد كان قوياً بما يكفي لاختراق ساق شخص ما. بالطبع، سيزعج عمود أرضي بطول ثلاثة أقدام ساق أي شخص على الأقل. ما عدا غول. سحب غول ساقه من على المسلة بضحكة خافتة. "إنها أحدث من ذي قبل عند الانتهاء. وأطول أيضاً. أرى أنك أتقنت التركيز عليها. تحسن هائل في السيطرة. جميل، جميل... أي شيء آخر؟ أي شيء جديد؟" ركل ويليام بساقه، مركزاً على إمساك الهواء وطبقاته، ووضعه في مسار تصادم مع وجه غول. أوه صحيح. بمجرد أن ترك ويليام الهواء، بدأت التعويذة في التفكك، لأن فتحة ساقه كانت الشيء الوحيد الذي جعلها تعمل. مع ذلك، تلقى غول هبوب هواء في وجهه، فترنح إلى الوراء وأخذ يطرف بعينيه. سأل غول: "ما هذا؟" وصف ويليام كيف يمكنه الإمساك بالهواء وطبقاته إلى أجزاء ألين وأصلب لصنع رمح من الهواء العادي. لم يكن بنفس قوة المسلات الأرضية، وكان عديم الفائدة تقريبا لولا السروال، لكنه كان غير مرئي، وتلك كانت قوته الخاصة. وأعيد توظيف فكرة الطبقات لجعل رمح الأرض أكثر حدة. صاح غول بحماس: "أوه. أووه! هذا يوحى لي بفكرة. أعتقد أنه يمكننا ابتكار تعويذتين جديدتين لك من ذلك". اندفع الجثة المتعفنة نحو رف الآثار بتلك الهرولة النصفية التي قد تراها من أكاديمية لديه فكرة يجب تدوينها حتماً. تمتم غول لنفسه وهو يقلب الآثار: "تحكم... هواء... طبقات..."، مرتدياً خاتمين وقلادة مع البقية، وبدا وكأنما يبنى عتاداً على الطاير. عندما استدار غول مجدداً، كان مزيناً بتشكيلة غير متجانسة من الآثار. وإن كان يجمعها طابع مشترك، فقد بدا ساطعاً و... هوائياً؟ تأمل غول وهو يمسك يده فوق الرمال ويصنع زوبعة ترابية صغيرة تحت كفه متمتماً لنفسه: "حسناً، يجب أن يتيح لي هذا نسخ... إلى حد ما ما تفعله بالهواء هناك". سأل ويليام: "أي نوع من التعاويذ كان في ذهنك؟" قال غول رافعاً يده قبل أن يتوقف: "الأرجح أن أريك ما يمكنه فعله فحسب. معك جرعة شفاء، أليس كذلك؟" قال ويليام: "وقديسة لهولنا". "هممم... يجب أن نحضرها. للاحتياط فقط". استدارت ريا بعيداً عن الحشد الذي كان ينمو تدريجياً، وقالت: "عليّ تولّي الأمر!"، لتُعيد تشارنيسا إلى الساحة. بمجرد أن حضرت القديسة، اختلجت عينا غول اعترافاً للحظة قبل أن يومئ برأسه. قال غول رافعاً يده مجدداً: "حسناً، يفترض أن تكون كافية. اسمح لي باستعراض التعويذة التي أود تعليمك إياها قبل أن تغادر". توتر ويليام، مستعداً لتفادي نوع من شفرات الريح أو ما شابه ذلك... تحول العالم إلى اللون الأبيض بينما اخترق ألم لاذع عيني ويليام. أصيب ويليام بالعمى.