اندفع ويليام جادّاً في عدو سريع. لم يرغب أبداً وتحت أيّ ظرف في مواجهة زعيم غارات داخل مكان مغلق. تطايرت الأوراق العتيقة في الهواء حين مرّ ويليام كالبرق، وتخلّفت عن خطواته عاصفة هوائية راحت تعبث بأشياء لم تلامس أيّ نسيم منذ آلاف السنين. تتبّع ويليام تقدّمه في ذهنه. استدارة إلى اليسار. ممرّ — دوي هائل! — وانتزعت الباب السلس المفضي إلى غرفة الصيانة في الأسفل من مفصلاته مباشرة خلف ويليام. فوات الأوان، فكّر ويليام وهو يهرول في الممرّ ويصطدم بالصندوق المعدني، قافزاً مباشرة للأعلى عبر الفتحة الصغيرة في السقف ومنطلقاً جادّاً صعوداً في العمود. برزت منصات من الحجر الصلد من العمود المربع لتلتقي بقدمي ويليام بينما كان يعدو صعوداً، فوصل جسم بشري أسود كالقطران إلى الصندوق المعدني تحته. زاد ويليام من سرعته بينما تسلق المخلوق داخل العمود، والتصقت يداه اللزجتان بالجبال بلا أيّ جهد. بعد نحو خمسة عشر ثانية من العدو المستقيم نحو الأعلى، سجّل عقل ويليام أن ثمة خطباً ما. كان يفترض بي أن أبلغ الطابق الأرضي بحلول الآن. يا للسماء، بتلك السرعة، كان يفترض بي أن أبلغ السقف. غطّى ويليام رأسه وأمسك نفسه بثعابينه الوهمية، دافعاً نفسه إلى الأعلى، بنيّة اختراق السقف الحجري للمبنى. شعر ويليام بالتسارع المفاجئ ومقاومة الهواء، ولكن... لا اصطدام. ألقى ويليام نظرة إلى الأسفل نحو زعيم الغارات من تحته. ظلّ على المسافة نفسها تماماً، رغم إبطائه إلى سرعة الزحف، إذ كانت أطرافه تلامس الجدران بحذر بينما يسحب نفسه إلى الأمام، مثل حشرة. ألقى ويليام نظرة إلى الأعلى مجدداً وألقى فأسه فوقه، ثم دفع نفسه للأعلى بسرعة أكبر، مستهدفاً الإمساك بها. حلقت الفأس أمامه كأنه واقف مكانه. أنا واقف مكانه بالفعل، فكّر ويليام وهو يعود بنظره إلى المخلوق. وقع في شرك نوع من المهارة التي حدّت من المسافة التي يمكن أن يبتعد بها عنه وتقصرها باستمرار. أمر ممتع. ومخيف. خصوصاً أن ويليام كان محاصراً في هذا العمود الضيق. لقد كانت أمامه خيارات أكثر حين كان في الطابق السفلي. كان مجمع الخطايا يقترب، وإن ببطء، متسللاً للأمام بنية خبيثة. أخبره شيء ما أن مجمع الخطايا لا يستطيع التحرك بسرعة بينما كان يثبته في مكانه. حان وقت التجربة. مدّ ويليام يده بالثعبان الوهمي الأوسط وأمسك بمجمع الخطايا وسحبه نحوه في العمود بينما رفع نفسه أيضاً ووضع يده على الجدار. شعر ويليام بالجدار يحتك بأصابعه وهو يرتفع، بمقدار مساوٍ تقريباً لما رفعه لزعيم الغارات. إنه يعيدني إليه كسمكة على صنارة. لكن لا يزال بإمكاني المقاومة. بالسرعة التي كان يسير بها، سيصير وجهاً لوجه مع ويليام خلال ثلاثين ثانية تقريباً، ولم يعجبه حظه حين يقع ذلك. رغم تأثره بمهارة ما، لم يشعر ويليام بأنها انقضت عليه. ...عادة ما كان يمكنه الشعور بذلك. راودت ويليام لفترة وجيزة فكرة سحبه مجدداً إلى حيث بقية فريقه ليجتمعوا عليه جميعاً. المشكلة الوحيدة التي واجهتها هي أن المهارة التي حوصر فيها كانت على الأرجح ذات تأثير نطاقي، لا مهارة موجهة. لو كانت موجهة لشعر بها. اشتبه ويليام في أنه كان داخل نوع من فقاعة الفضاء الموجهة للداخل والتي تمنع الكائنات الحية من الهرب أو استخدام قدرة المناورة الفائقة. وهو ما يورطني تماماً. لو مرّ بجانب القافلة، لساور ذلك خطر جرّ المدنيين إلى دائرة تأثير هذا الكائنات، ناهيك عن فريقه، فليس لدى أيّ منهم أنواع ضرر مفيدة بشكل خاص ضد هذا الكائن. تخيل ويليام دستة من الأشخاص محاصرين في نطاق تأثير هذا الكائن مثل الحشرات المحاصرة في الكهرمان، وكلهم يصارعون لدفعها يمينها ويساراً، غير قادرين على اختيار اتجاه للحركة إلى أن ينجرفوا إليها في النهاية. سيبدو ذلك عرضاً مثيراً للسخطية. على ذكر ذلك، لم أجرّب الضرر بعد. افترض ويليام أنه مقاوم للضرار المادي بالمثل، مثل الموتى الأحياء. أكان الشعور باليأس جزءاً من جعبة خدع هذا المخلوق أم أن ويليام كان يفقد تركيزه فحسب؟ تقطيع! قطّع ويليام المجمع إلى دستة قطع صغيرة باستخدام الثعبان الأوسط. أو... حاول ذلك. علقت القطع المسودة في الهواء كأنها مربوطة بويليام، وتجمعت مجددا بسرعة في غضون نبضات قلب، ولا تزال تقترب. أجل. لقد أضعت ثانتين. إذن لم يكن الضرر المادي هو الحل. تساءل ويليام لفترة وجيزة عما إذا كان سينفجر في هيئة دخان أشباح لو حرقه ماسون. أو... لو كانت الدفاعات بالخارج ستتبخره. أقبض ويليام على خصر مجمع الخطايا وحلق بهما كليكما إلى الطابق الأول في طرفة عين، محطماً المكاتب العتيقة كأكومة أوراق مفكوكة. 25 ثانية. دفع ويليام المخلوق قسراً إلى الساحة الرئيسية بينما انتظر ويليام خلف العقد داخل المبنى. عن قرب من العقد، استطاع ويليام سماع صوت طنين غريب، مثل خنفساء ضخمة واحدة محاصرة في صندوق من الورق المقوى، وتبخر مجمع الخطايا منهجياً بفخاخ المبنى، مطلقاً تيارات ضخمة من الدخان الأسود في الهواء. تيارات ضخمة من الدخان ظلت تقترب من ويليام. تبّاً. 20 ثانية. كان أقرب إليه بنحو الثلث الآن مما كان عليه في العمود، على بعد خمسة عشر قدمًا ربما وهو يتلوى مقترباً. أنا حتمية الموت. لم تكن تلك فكري. فكرة ويليام وهو يضيق عينيه مدركاً أنه أوقع نفسه في ورطة كبرى. لم يستطع الثعبان الأوسط الالتفاف حول عمود من الدخان لتحريكه. كلا، يمكنني تحريكه. وجّه ويليام درع ثعابينه الوهمية متعدد الأشكال لتشكيل فقاعة حول عمود الدخان، ثم الضغط عليه. انتهى ويليام بفقاعة معدنية بحجم كرسي تقريباً، تقترب منه ببطء مهما حاول دفعها بعيداً. بدا الأمر كقانون من قوانين الطبيعة، ولا سبيل للتحايل عليه. كان بإمكانه تحريكه، وكان بإمكانه تحريك نفسه، لكنه لم يستطع تقليل المسافة بينهما. بحثاً عن أيّ فكرة لكيفية التعامل مع هذا الكائن، وقع بصر ويليام على الشبكة التي تؤدي إلى المصفاة. المصفاة المسدودة التي لم تكن تعمل. ربما... أأنت مستعد للمراهنة بحياتك على تلك الفكرة؟ وبّخ ويليام نفسه. ستنجح، أو سيموت. أليس الأمر هكذا دائماً؟ 15 ثانية. قضى ويليام الثواني السنتين التاليتين طائراً عائداً إلى المبنى وإلى أحشائه، وامضت المناظر الطبيعية أمامه في نبضة قلب حتى توقف في غرفة صيانة خارج المصفاة المسدودة مباشرة، وظلت الفقاعة التي تحتوي على المجمع تطفو خلفه وتستمر في الاقتراب. عصا خادم الموتى الأحياء شعر جسد ويليام فجأة بثقل أكبر حين تحول من تميمة الثعبان الملتف إلى عصا خادم الموتى الأحياء. لم يكن بحاجة إلى مزيد من القوة. كان بحاجة إلى مزيد من الأيدي. أيدي يمكن التخلص منها. قال ويليام: "بيلي بوب، ستيفي، نوب". خادم الموتى الأحياء الشحن المتبقي: 118->103 اندمج الخدم الثلاثة من الموتى الأحياء من الأثير، واصطفوا وانحنوا. "كيف يمكننا-" "أخرسا، ليس لدي سوى ثوانٍ معدودة. التقطا كل الأدوات التي يمكنكما حملها وأحضراها إلى تلك السلالات"، قال ويليام مشيراً. "في الداخل آلة عتيقة. سنقوم بتنظيفها وصيانتها وإعادة تنشيطها في الثواني العشر القادمة. هيا، هيا هيا هيا!" 10 ثوانٍ تحرك خدم الموتى الأحياء الثلاثة بسرعة، فالتقط كل منهم حمولة ذراع من أدوات الصيانة وألقوها أسفل الدرج قبل التقاط غيرها، وما أن خزّنوا ما يرضي ويليام، حتى عدا ويليام على الدرج، ركلات صندوق أدوات أمامه. لم يكن اللعين سوى على بعد ذراعين تقريباً. 8 ثوانٍ. لن أكون هنا لمعظم هذا، لكني أستطيع تغطية الأمور الكبرى. وجّه ويليام مجمع الخطايا إلى زاوية الغرفة وأطلق سراحه من فقاعته المعدنية، مما سمح له بالتضخم نحو الخارج، مهيمناً على الفضاء بينما واصل الزحف مقترباً. شكّل ويليام درع الثعبان الوهمي إلى أدوات ضخمة تشبه الملعقة، مغترفاً كميات هائلة من اللزج من الجدران والأرض وقذفها خارجاً إلى غرفة الصيانة. 5 ثوانٍ. كاد ويليام يلمس الشيء بأطراف أصابعه. سأل ستيفي: "يبدو هذا مكسوراً، ألدين قطعية غيار؟" في اللحظة التي ألقى فيها بيلي بوب عليه جزءاً من كومة. صرخ نوب من السقف: "هذا الخرطوم المطاطي يحتاج إلى رقعة!" "رقعة!" ألقى إليه بيلي بوب الرقعة. صنع ويليام ثعابينه في هيئة منظفات أنابيب ومرّرها عبر كل أنبوب رأى. قال ستيفي: "سأضغط لأسفل وأتفقد الأعمال الداخلية!" قبل أن يختفي في السقف. 3 ثوانٍ. لو مدّ يده خلفه لاستطاع لمسه، لكن ويليام لمرغب في منحه هذا الرضا. ظلّ يعمل حتى اللحظة الأخيرة، متجاهلاً الهلاك الزاحف كأنه لم يكن موجوداً. جرف ويليام كل اللزج الشبيه بالقطران قدر الإمكان. كانت الغرفة نظيفة تقريباً. كان تحسناً هائلاً، لكنه لم يكن كافياً. قال ويليام مانحاً الأرواح الثلاثة إشارة إبهام إلى الأعلى: "أعلم أنني أُصعب الأمور عليكما، لكنكما أفضل خدم حصلت عليهم قط". لم يكن ذلك ليعني الكثير لأنه لم يحظ بأي خدم آخرين من قبل، لكن لم يرغب أحد في الخرح متذمراً كالعاهرة. كان حرياً بالمرء أن يموت وهو يقول شيئاً حقيقياً. لقد كان ذلك مبدأ الأمر. أخذ ويليام نفساً عميقاً حين شعر بأصابع سوداء لزجة بدت وكأنها تمتص الحرارة منه تتشكل من دوامة الدخان الأسود، ساحبة إياه إلى داخل السحابة المتموجة من الدخ-
***باتيل، رئيس مهندسي مصفاة الأموات***
استيقظ باتيل وتثاءب، زاحفاً خارج فراشه ليتثاقل في مشيته نحو آلة القهوة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب اضطرار المهندسين للاستيقاظ في الرابعة صباحاً لصيانة المصفاة عوضاً عن وقت متأخر من الليل حين يكونون مستيقظين بعد. حسناً، كان يعلم السبب في الواقع. كانوا يعانون نقصاً في العمالة. جرع باتيل قهوته الصباحية وارتدى ملابسه عالية الوضوح، مؤدياً صلاته المعتادة أمام تمثال تيك توت كانلاي المعلق فوق إطعام الباب قبل أن يغادر. فكر باتيل وهو يخرج من مجمع الشقق الخاضع لسيطرة الحكومة برفقة طوفان من العمال الآخرين المتجهين نحو محطاتهم: أنا أعيش بالقرب من عملي على الأقل. وبصفته كبير المهندسين، كان متوقعاً منه التواجد قبل أي شخص آخر، مصحوباً دائماً بالإجابة الصحيحة عن أي مشكلة. لقد كان عبئاً ثقيلاً، لكن البشر اعتادوا على كل شيء. توقف باتيل خارج السياج ولوح لسائق الشاحنة المنتظر له. إنه مبكر. منحه السائق إشارة الإبهام ووجه مؤخرة المركبة نحو البوابة. كظماً لتثاؤبه، فتح باتيل البوابة ولوح للرجل بالمرور. أوقف السائق سيارته في المنتصف تماماً، وتأكد اثناهما من استحالة تسلل أي من الخاضعين عبر الفجوة. فكر باتيل وهو يختبر الفجوة بين السياج والشاحنة بإبجعه: سأبقى مندهشاً دائماً من دقة هؤلاء السائقين. أخيراً، أعطى السائق الإشارة لفتح المؤخرة. انفتح الباب محدثاً صوتاً قوياً ليشكل منحدرات، وتدحرج الخاضعون للاستخلاص إلى الخارج، وكأنهم رُصّوا فوق بعضهم بعضاً عوضاً عن الوقوف جنباً إلى جنب ببساطة. قالت محاسبة مبتدئة وصلت بجانبه: "يزدادون كل يوم". تيك لامي، أظن أن هذا كان اسمها. "ألا تتساءل عن سبب حصولنا على المزيد كل يوم؟ من أين يأتون بكل هؤلاء البشر؟" فكر باتيل باقتضاب: لأننا نخسر. لكنه لم يدع ذلك يصل إلى شفتيه. كانت عمليات التسليم تصبح أكثر تكراراً وأقل تنظيماً. كانت تنضح برائحة اليأس. علامة سيئة. "إنهم ليسوا بشراً، بل خاضعون للاستخلاص، وعملنا ليس إضاعة الوقت في أسئلة لا تخدم غرضاً، بل الحفاظ على تشغيل المصفاة طالما تطلب منا تيك توت كانلاي ذلك". قالت تيك لامي وهي تومئ وواضح أنها غير مقتنعة: "...حقيقي". بمجرد الانتهاء من التسليم، نزل باتيل إلى الأسفل لمراقبة عملية الاستخلاص. تمتم باتيل لنفسه وهو يراقب الأرقام على شاشته: "السرعة غير منضبطة بعض الشيء". ربما يكون انسداداً. بمجرد استخلاص البذرة وإيقاف تشغيل الآلة، نزل باتيل إلى جوف الوحش عبر الدرج الواقع في غرفة الصيانة. كانوا يعملون مؤخراً بفريق ضئيل للغاية، مجرد حفنة من الناس لإدارة هذا المرفق بأكمله، ولذا كان على باتيل القيام بالكثير من العمل بنفسه على الرغم من امتلاك ذلك النوع من الأقدمية الذي كان سيُعفيه عادةً من أداء الأعمال القذرة أو الخطيرة. فكر باتيل وهو لمس لمحة ذهبية في إحدى شبكات العادم، تجمع الأوساخ وتحدث انسداداً: لنرَ... هاهي ذا. لقد كان خاتم زواج. أثر اصطناعي تركيبي شائع يسمح للأزواج المترابطين بإرسال حفنة من المشاعر المكتوبة لبعضهم بعضاً. عناق، بهجة رؤية شريكهم سعيداً. هذا النوع من الهراء. لم يكن لدى باتيل وقت للرومانسية، ولم يكن ليلاحقها حتى لو امتلكه. لم تكن النساء منطقيات جداً بالنسبة لباتيل. ولا الرجال في هذا الشأن أيضاً. لكنه كان رجلاً فضولياً. فكر باتيل وهو يفحص الخاتم: لنرَ. كانت هناك نقشة في الداخل. إلى جيبيتويل، نور حياتي تساءل باتيل بصوت عالٍ: "ألم يُعاد تعيين جيبيتويل على الخط الأمامي؟" طرقة. نقر. سمع باتيل الصوت المميز لفتح باب شاحنة، إلى جانب مئات الخاضعين الذين يتساقطون خارجاً. مرة أخرى؟! بالفعل؟! أه، هذا سيء للغاية. كان قفل باب المصفاة هو الخطوة رقم خمسة، وهم الآن في الرقم تسعة. من بحق الهاوية يقف في الأعلى ليمنح الضوء الأخضر حتى؟! لا ينبغي أن يحدث هذا من الأساس، ما لم... دفع باتيل الخاتم في جيبه وانطلق راكضاً نحو الباب. مقفل. صرخ باتيل بأقصى طاقته آملاً أن يسمعه أحدهم: "المساعدة!" كل ما سُمِع رداً عليه كان صوت الخاضعين وهم يتبخرون. بدأ دخان أسود ينذر بالسوء يتدفق عبر الشابيك فوقه. فكر باتيل وبشرته تبرد: لا أعتقد أن جيبيتويل قد أُعيد تعيينه. راح الدخان الأسود يبحث عنه كشيء حي، متمسكاً به، ومترسخاً في جلده ليغرق عوراته بظلام أكال. صرخ باتيل مراراً وتكراراً حتى جعله تركيز الدخان عاجزاً عن التنفس. انهار على الأرض ورؤيته تظلم. في أقصى أطراف حواسه، بالكاد استابن المصفاة وهي تئن بالحياة. كان شيئاً جميلاً، ضوء الميازما الأزرق يومض ويدور، ليتجمع في شيء ملموس من أبخرة غير مرئية... مثل غزل البنات. في رؤية باتيل، أخذت المصفاة تكبر وتكبر بينما كان يُسحب نحوها بلا هوادة، عاجزاً عن الحركة أو إبعاد نظره وهي تهيمن على بصره، حتى أصبحت المصفاة كل ما كان عليه. ***ويليام أوه*** لهاث ويل طلباً للهواء بينما انتُزعت منه الذكرى الخانقة كاشفة عن وجهه. ألقى ويل نظرة خلفه ليرى جسده مغطى بالكامل بملغام الخطايا، ولكن أبعد من ذلك، كانت التوربينة الدوارة في وسط الغرفة تزداد سرعة بسرعة فائقة، وبدأت الميازما تتوهج وتومض بشكل تلقائي بينما تَرَكّز الجوهر غير الميت وأُرسل أعلى الأنبوب. هناك، بالقرب من قدمي ويل، كان أثر من الدخان الأسود يُسحب من ملغام الخطايا ليُشفط داخل الآلة. بوسعي الفوز بهذا. صاح ستيفي بينما برز رواد الروح الثلاثة من الجدار، وأمسكوا بيديّ ويل وسحبوهما خارج ملغام الخطايا، وضعين إياهما على حافة حجرية حيث كانت توجد قضبان الأمان سابقاً: "اثبت!" سُحب الخدم الأشباح الثلاثة إلى داخل التوربينة مباشرة بمجرد تأمين قبضته. أصبح جسد ويل بأكمله متعامداً بينما نمت السحبة بشكل أسي، وتشقق الحجر القديم تحت أطراف أصابعه. لم يرغب ملغام الخطايا في ترك سراحه. لقد تجمد الدخان الشبيه بالقطران والمتمسك حوله مرة أخرى، محاولاً غزو جسده واستخدامه مرساة للبقاء في هذا العالم. فكر ويل وهو يطحن أسنانه ويجد موطئ قدم آخر مقرباً جسده من التوربينة الدوارة: لتبتعد عن الهاوية. تضاعفت السحبة، وفقدت يد ويل اليسرى الضعيفة قبضتها، تاركة إياه يرفرف في الهواء كجورب هوائي، ومربوطاً بالأرض بأطراف أصابعه. وكلما سُحب ملغام الخطايا داخل الآلة، كلما استطاع ويل جلب قوة أكبر، وكلما تمكن مظهر الثعبان الخالد من تعزيز قبضته. حافظت أصابع ويل على قبضتها، وتقشر الشبح عنه، أسرع فأسرع، حتى مع صرخ شعُر به أكثر مما سُمِع، سُحب الجزء الأخير من ملغام الخطايا داخل الآلة وتوقفت التوربينة، مسقطة ويل على الأرض. تنبيه على مستوى الطوابق! لقد طالب ويليام أوه بالمكافأة بمفرده! جزيل الشكر لمتسلقينا على جهودهم. أنت الآن متسلق بارع من المستوى 38. بصوت أجش: "كم كنت غائباً عن الوعي؟" صمت. أتباعي اللعينون يا له من أمر سيء. تابع غير ميت المتبقي من الشحن: 103 -> 88. سأل ويل مرة أخرى آملاً ألا يكون الخدم الأشباح قد مُحوا بفعل استخلاص الآلة: "كم كنت غائباً عن الوعي؟" قال بيلي بوب وهو يتجمع أمام ويل: "حوالي خمس دقائق". تأوه ويل بارتياح، منقلباً على مرفقيه ومستعرضاً الآلة البديعة في وسط الغرفة: "أنتم تفعلون عملاً جيداً". انحنى الثلاثة قائلين: "كل ذلك جزء من العمل".