في صباح اليوم التالي، عاد ترافيس سالماً وغير ممتلك، مما أثار دهشة الجميع. بالطبع، لم ينم ترافيس في تلك الليلة حقاً، لذا كان من المنطقي أنه ما زال على قيد الحياة. وحين أُبلغ بأن الاستغراق في النوم كان سيؤدي على الأرجح إلى مقتله، اكتفى الخداع الرئيسي بهز كتفيه وقال إنه كان يعمل مسبقاً على افتراض أن النوم بمفرده في طابق موبوء بالزومبي هو فكرة سيئة. أحضر ترافيس معه بعض التذكارات من وقته وحيداً. وغالباً ما كانت آثاراً "مريحة" غريبة، خواتم تسخين الطعام وتنكّهه، وخلاخيل تخفف الوزن وتُعالج التهاب المفاصل... وما شابه ذلك. إذا كانت ذات قيمة حقيقية، لم يكن ويل متأكداً ممّا إذا كان ترافيس ليُظهرها. لم يكن الخداع معارضاً لهم، لكنه اتسم ببعض الأنانية. أفترض أنه يمكن قول الشيء نفسه عن معظمنا، هكذا فكر ويل وهو يتفقد الحفلة أثناء ارتحالهم. لم يكن أي منهم مقدساً تماماً، باستثناء آنا ربما، وهي مثّلت كاريكاتيرًا مثاليًا لما اعتقدت بريانا أنها كان يجب أن تكون عليه. أما بالنسبة للوث، فقد اضطروا عملياً إلى جرّها بعيداً عن متعة إدمانها لقاذفة الزومبي اللانهائية، ولكن بعد بعض التذمر والتوسل من الطرفين، تمكنوا من أبعادها عن الفخ وإعادتها إلى الطريق مرة أخرى. كانت كتلة الزومبي المتناثرة خارج المبنى تزداد حجمًا وتبدأ في القيام بحركات مثيرة للقلق. وتحديداً، التحرك. بعد ساعات قليلة من رحلتهم، ضبط ويل لوت وهي تصمم نوعاً من آلات الدرس التي تعمل بالزومبي في دفتر ملاحظاتها. وعندما لاحظت أنه ينظر إليها، قضت الساعة التالية في وصف كيف يمكن حصاد طاقة الموتى الأحياء العمياء لجعل حياة الأحيام أفضل. قالت لوت وهي تنقر على الأجزاء المختلفة من الرسم التخطيطي: "إذن، كل ما على رئيس العمال فعله هو الوقوف هناك، ويسير الزومبي نحوه على جهاز المشي، مما يحرك العجلة، والتي تشغل آلة الدرس، أو أي شيء آخر يهمك أتمتته." "إذن أمم... هل سنقوم بتصدير الزومبي أو شيء من هذا القبيل؟ لأنه لا شيء ينمو في هذا الطابق." اتسعت عيناها لوت لحظة قبل أن تضيقا بينما أدركت حجم العقبة التي تواجه ثورة طاقة الزومبي الخاصة بها. "...فو." مزقت لوت تصميمها من دفترها وألقته جانباً. أمسك به ويل وداعبها بشأنه لتعليقه على رف المدفأة. بعد أن أعطته لوت "النظرة"، تراجع ويل وحول انتباهه إلى الوقت، ناظراً إلى الشمس التي بالكاد تظهر عبر الضباب الأرجواني. ساعات قليلة أخرى قبل أن ننزل مرة أخرى. جذب ويل انتباه جايسون ولوّح له ليقترب. قال: "يا جايسون، بحسب تشارنيسا، لا يزال أمامنا يوم قبل أن نصل إلى معقل الغول، وقد خطرت لي فكرة لشيء يمكنك المساعدة فيه." سأل جايسون: "ما الأمر؟" سأل ويل وهو يشير إلى المحيط اللانهائي من الأبراج الزجاجية الهائلة التي تنزلق من تحتها: "ألا تلاحظ كيف أن كل هذه المباني متشابهة تقريباً، وقد أُفرغت كلها من أي شيء رائع من قبل أجيال من المتسلقين؟" "أجل؟" "حسناً، أود منك أن تختار موقع هبوطنا التالي. موقعاً به شيء رائع، إن استطعت." تذمر جايسون وهو ينظر إلى ويل: "هاه؟ كيف؟" "بتعويذتك الصغرى." اتسعت عينا جايسون وأشرق وجهه. قال جايسون وهو يؤدي تحية عسكرية غير متقنة لكنها حماسية: "فوراً يا سيّدي! سأجد لنا موقعاً فيه الكثير من الكنوز الملعونة لدرجة أننا لن نتمكن من حملها كلها!" قال ويل وهو يربت على كتفه: "اختر مكاناً جيداً فحسب. أكثر مما نستطيع حمله لا فائدة منه." أطلق جايسون ضحكة مشؤومة وفرك كفّيه ببعضهما قبل أن يخرج عملة ذهبية. أشار جايسون إلى أقرب مبنى وقلب العملة. كتابة. أشار جايسون إلى المبنى التالي. كتابة. ترك ويل جايسون يقوم بعمله عندما اتضح أن الأمر قد يستغرق وقتاً طويلاً ليجد مكاناً جيداً. بعد نحو أربع ساعات، كان ويل يلعب الغو مع لوت ويخسر بشاعة عندما عاد إليه جايسون، وهو يشد كمّه بجنون. "ويل، ويل، ويل!" قال ويل وهو يحول انتباهه إلى النبي المتحمس: "يمكنك إخباري بما حصلت عليه فحسب." قال جايسون وهو يشير: "هذا المبنى هناك، يحتوي على غنائم رائعة." حسّق ويل عينيه ليتمكن من الرؤية عبر الضباب الأرجواني المنتشر في كل مكان. سأل ويل: "هذا المبنى الأقصر بجوار الجسر؟" كان هناك مجرى نهر جاف ومبنى منخفض بجانبه. كان وصف "الأقصر" نسبياً، إذ كان المبنى نفسه يبلغ ارتفاعه نحو ثمانية طوابق، وهو ما كان يُعدّ من قبل أطول من أي مبنى رآه ويل على الإطلاق. سأل ويل: "أهو خطير؟" عبس جايسون، والتفت ليطيل النظر إلى المبنى وقلب عملة معدنية. استقرت العملة على وجهها في كفه. "أجل." سأل ويل: "أظن أن كل مكان هنا 'خطير'. أسيؤدي بنا إلى الهلاك؟" قلب جايسون العملة مرة أخرى، وأخطأ هذه المرة في الإمساك بها، مما أدى إلى سقوطها على منصة الهواء من تحتهم. استقرت العملة على حافتها، وهي تدور ببطء في مكانها. قال جايسون وهو يهز كتفيه ويلتفت صاعداً إلى ويل: "الإجابة غير مؤكدة، حاول مرة أخرى لاحقاً." لا يمكنني الاعتماد على قلب العملة في اتخاذ كل قراري، فهي قابلة للخطأ. لنعززها بقليل من الفطرة السليمة. أي مكان لا يزال يحتفظ بالغنائم هو على الأرجح أكثر خطورة من بقية المدينة. بدلاً من الهبوط عليه مباشرة، لنقم معسكرنا على أحد الأبراج القريبة الأكثر أماناً، ويمكنني استكشافه وحدي دون داعٍ للقلق بشأن تورط المدنيين في أي ورطة أثيرها. سأل ويل بينما كان جايسون ينحني لالتقاط عملته: "أمكنك أن تجد لنا مكاناً قريباً منه يكون آمناً لقضاء الليل؟" "بالتأكيد." أرسل ويل كلمة إلى سائقي العربات وبدأوا في الانحراف نحو النهر الجاف. وما إن أوقفوا العربات، حتى شرعت لوت في إعداد الدفاعات مرة أخرى، واختبروا المنطقة بحثاً عن مرعبات الليل. لحسن الحظ أنهم لم يصادفوا مجموعة أخرى منها رغم قطعهم مسافة كبيرة إلى حد ما. بقي ويل لحين العشارة، ثم تجهز وتسلل نحو المبنى المنخفض المجاور للجسر. جاثماً على حافة نافذة عالية فوق المبنى المعني، استطاع ويل أن يرى رقعة واضحة من الزومبي تحيط بالمبنى المنخفض، وتبدو وكأنها غير مهتمة بالاقتراب. يا ترى. أهي غير مهتمة أم غير قادرة؟ أخذ ويل زراً من قميصه وألقاه بانفضاضة نحو المنطقة الخالية. لم يحدث شيء في البداية، لكن بدا أن الصوت يجذب انتباه بعض الموتى الأحياء، الذين بدأوا يهيمون مقتربين. دون وذار، ارتعشت عقدة حديدية مستديرة معلقة من الجانب السفلي لمدخل المبنى – والتي كان ويل قد استبعدها سابقاً كخيار جمالي – موجهة دائرة سوداء صغيرة نحو الزومبي. بعد لحظات، هوى الزومبي إلى الأرض وبصق في صدره ثقب دخاني. استمرت رقع الزومبي في الاختفاء وسط دفعات من الدخان الأسود الكريه، والذي انجرف ببطء حول الفناء الفارغ، ليتجمع تدريجياً على شكل شيطان كان يمتلكه. كان شيطان الدخان قد تماسك في الغالب عندما ارتعشت العقدة مرة أخرى، وفتح ثقب آخر في صدر مخلوق الدخان، يليه رأسه، وأطرافه. في النهاية تشتت شيطان الدخان، وغرق الدخان الأسود المشؤوم نحو الأرض مستقراً هناك، وبدا أنه ينجرف عبر شبكة في الأرض تقود إلى المجاري. بعد بضع دقائق، أصبح الفناء نقياً مرة قديمة. يمكنني أن أرى كيف يمكن أن يكون هذا خطيراً. لم يستطع ويل رؤية أي متسلقين أموات حول المبنى، لكن ما بين الجثث الميتة التي تُمتلك وتمشي بعيداً، وأياً كانت القدرة التي كانت تستخدمها العقد الفولاذية لتبخير الجثث، فإن ذلك يعني أنه لن يكون هناك أي أثر يشهد على وقوع أي قتال. والآن بعد أن نبه إلى تبخير الناس، ضيَّق ويل عينيه ممسحاً الفناء. كان هناك عدد غير قليل من الآثار المعدنية بالكامل أو بمعظمها متناثرة حول الفناء هنا وهناك، وبعضها دُفع ببساطة إلى المصارف بسبب الرياح وأقدام الزومبي المجرورة. الدليل الوحيد على أن متسلقين آخرين قد ماتوا هنا في الواقع... بتفحص المصارف، تمكن ويل بسهولة من تمييز نصف دزينة من الآثار التي كانت متينة بما يكفي لتنجو من... أياً كان ذلك الشيء. لو حفروا عبر المصارف المسدودة، لربما وجدوا دزينة أخرى على الأقل. أتساءل عما إذا كان هذا هو الكنز الذي تنبأ به جايسون لنا؟ سيكون ذلك غنيمة ممتازة، هذا صحيح تماماً، لكن فضول ويل كان قد استثير. ما الذي كان داخل ذلك المبنى حتى يتم توظيف دفاعات سحرية بهذه القوة؟ كم عدد الأشخاص الذين تمكنوا بالفعل من الدخول إلى الداخل؟ هل ما كان يحرسه لا يزال موجوداً، ولا يزال قيّماً بعد ثمانية آلاف عام؟ أعني... لا شيء يمنعنا من نهب الخارج بحذر، ثم نهب الداخل بحذر. كان قلب ويل يخفق بإثارة اختبار نفسه ضد تحدٍ جديد، لكنه أجبر نفسه على الجلوس متربعاً بينما كان يقوم بالجزء الممل بدقة. متى بدأت أتحمس لأشياء قد تقتلني؟ فكر ويل وهو يتكئ على كفه بينما بدأت حياته تحفر عبر المصارف، وتستخرج الغنائم وتعيدها إلى القافلة. بفعل الحركة، تجمّع الزومبي حول المصارف، لكنهم لم يستطيعوا رؤية أفاعي ويل الوهمية، والأجسام الجامدة التي تطفو مبتعدة لم تكن كافية تماماً لجذب انتباههم. ما الذي غير شعوري حيال الأمر؟ أهو الكنز، أم أنه ببساطة أنني سأُجن إن لم أجد سيلة لتبرير المخاطرة بحياتي بشكل يومي؟ تساءل ويل في نفسه. لقد استمتع حقاً بالأمر الآن، على الرغم من كل شيء، ورغم امتلاكه ذكريات حية عن رعب وشيك الموت المخيف. أم هي أسرار البرج التي تجرني معها، كما قالوا؟ قد تكون كذلك. لقد كان عدم المعرفة المغوي هو ما بدا وكأنه يحفزه على الدخول إلى هناك، أكثر من مجرد الجشع البسيط. إذن ما هي أفضل طريقة للدخول إلى هناك؟ فكر ويل باختصار في تدمير العقد المعدنية الموجودة على الجزء الخارجي من المبنى، وتمادى لدرجة وضع خطة يستخدم فيها الزومبي كدمى اختبار لتفعيل الفخاخ. تم التخلي عن هذه الفكرة. ليس لأنه لم يستطيع فعل ذلك، بل لأن الطبقة الخارجية من العقد الدفاعية بقدرتها الخفية على التفجير كانت هي الشيء الوحيد الذي يمنع الزومبي من تدفق خلفه. إذا اضطر لاستكشاف الطابق السفلي، فإن تدفقاً من الزومبي يدخل المبنى من خلفه قد يُعقّد الأمور، أو قد يقتله حتى. أتعلم، الآن بعد أن فكرت في الأمر. قد تكون لوت مهتمة بدراسة إحدى تلك العقد. إنها تقنياً فخاخ. ربما سألتقط واحدة في طريق الخروج. لّف ويل الأفعى الصغرى حول خصره والأفعى الوسطى حول خصر زومبي، رافعاً إياه في الهواء. وضع ويل الزومبي الملتوي على سقف المبنى. ارتفعت نصف دزينة من العقد من الأرض وارتعشت، لكن الزومبي لم يمت. عبس ويل، ومقّلة عينيه. بدا أن الثقب الأسود الصغير لكل عقدة في مقدمتها محطم أو مكسور بطريقة أو بأخرى. أحدهم حطمها. إذن فقد كان الناس هنا من قبل. وداعاً للإغارة على زنزانة لم تمس. أنزل ويل نفسه بحذر إلى سطح المبنى، مبقياً عينيه مفتوحتين لأي تلميح للحركة تتجاوز ارتعاش عقد التفجير التي رأاها مسبقاً. مدّ الزومبي يده نحوه، بينما كانت ساقاه تتلوّيان في الهواء وهو يحاول السير نحو ويل. ولكن بخلاف ذلك... لا شيء. أخذ ويل فاحص فخاخ الزومبي الخاص به ودفعه أمامه حتى وصل إلى مدخل يقود إلى عمق المبنى. لقد قُطع منذ زمن طويل من قبل الأجيال السابقة، وشعر ويل برجفة خيبة أمل وهو يدخل خلف خانه. حتى رفع بصره ورأى اللافتة المنحوتة في العارضة الحجرية الممتدة عبر الممر. الرجاء ترك الزومبي الخاص بك في الخارج. فهذا سيعقد الأمور فقط.
كاس
ارتفع حاجبا ويليام وهو يطرد عنه المفاجأة. وتبددت خيبة الأمل كما تنقشع السحب المصطنعة أمام شمس البرج المصطنعة. حسنا أيها الرمز الغامض، أنا لها. قذف ويليام الزومبي إلى مسافة أميال حيث لا يستطيع العودة قبل أن ينسى ما كان يفعله، ثم عاد إلى داخل المبنى. استكشف ويليام كل طابق بحذر بالعين الخفية وهو ينزل السلالم، باحثاً عن المزيد من الملاحظات التي تبدو متنبئة بما سيحدث. بشكل غريب، لم تكن هناك رموز أخرى. بدا كل طابق مطابقاً تقريباً للمبنى الذي كان فيه من قبل: مكاتب صغيرة تعلوها صناديق من الزجاج الأسود. وصل ويليام إلى الطابق الأول ووجد رمزاً آخر. بدلاً من ملاحظة، كان هذا الرمز سهماً بسيطاً، مرسوماً بمادة قديمة متقشرة، يشير مباشرة إلى الأسفل نحو صندوق معدني يبدو أنه مثبت في جدار المبنى. قطب ويليام حاجبيه واقترب، ملاحظاً أن الصندوق المعدني يحتوي على شق في المنتصف. وضع ويليام نصل فأسه في المنتصف وأداره. تحركت صفيحتا المعدن بسهولة إلى حد ما، وكانتا خفيفتين بشكل غريب بالنسبة لحجمهما. أأجوف يا ترى؟ أدخل ويليام أطراف أصابعه بين صفيحتي المعدن ودفعهما بقوة، فانكشف سواد دامس. كان هناك عمود حجري يبدو أنه ينزل عميقاً في أحشاء الأرض. ممم. مشي ويليام على جانب العمود بينما أنشأت مهارة المظهر منصات حجرية له أثناء نزوله. ما إن أصبح في القاع، حتى وجد ويليام فتحة صغيرة في الأرض. ألقى نظرة للداخل وتعرف إلى غرفة صغيرة ذات بابين من صفائح الفولاذ مطابقتين تماماً للتلين اللذين فتحهما بالأعلى. ألقى ويليام بنفسه للداخل وفت بحذر البابين، حارساً ألا يضع جسده بالكامل أمامهما. كان يستطيع تخيل نفسه بسهولة وهو يُصاب بواحدة من تلك العقد، ليتبخر ثقب كبير في صدره. ما إن انفتح البابان، حتى أطل ويليام برأسه ناظراً إلى الممر الممتد أمامه. المزيد من العقد المكسورة على السقف. أبواب على طول ممر طويل ينعطف نحو اليمين. كانت الجدران بيضاء ومعقمة، وكذلك الأرضية. وكانت الأبواب التي تصطف على الممر تحمل رموزاً غريبة، لكل منها ألوان وأشكال زاهية. أتحذيرات، أم نوع من الأقسام المرمزة بالألوان لمن يعمل هنا؟ فكر ويليام وهو يزحف إلى أعماق القبو بينما كان قلبه يقرع بعنف. كان التواجد تحت الأرض التجربة الأكثر إثارة للقشعريرة التي يمكن أن يخوضها متسلق، لأن حقيقة وجود مخرج واحد فقط تجعل كل شيء أكثر خطورة بكثير. كان الرمز على حق: إحضار زومبي إلى هنا سيضيف فقط إلى قائمة الأشياء التي قد تسير على نحو خاطئ. أعاد ذلك السؤال الواضح إلى ذهن ويليام. كيف بحق الجحيم عرف الرمز أن ويليام يملك زومبي يستخدمه كعصا بطول عشرة أقدام لفخاخ الفحص؟ ألقى ويليام نظرة فاحصة داخل الأبواب وهو يتسلل، فلم يجد سوى القليل من المكاتب الإضافية وخزانة زجاجية محطمة بين الحين والآخر، فقد سُرق أي شيء ذي قيمة مسبقاً. عندما وصل إلى الزاوية في نهاية الممر، التقط بصَر ويليام شديد الحساسية توهجاً خافتاً ينبعث من تحت الباب في نهاية الممر. لانه لم يكن أحمق، فقد فحص ويليام جميع الأبواب في طريق مروره، متأكداً من عدم وجود ما ينتظره ليقتله في أي من الغرف. لاشيء. وصل ويليام أخيرًا إلى الغرفة الأخيرة، فوجد أن قفل الباب قد قُطع منذ زمن بعيد بنصل حاد للغاية، مما سمح للباب بالانفتاح بحرية. داخل الغرفة، وجد ويليام شيئًا مألوفًا بشكل مخيف. في وسط الغرفة، كان هناك مجال من الميازما المتوهجة ببريق ساطع، بحجم قبضة ويليام تقريبًا، وتحته مذبح معدني مع أنابيب صغيرة تمر تحته وتغوص في الأرض. كان كل هذا يشبه بشكل مريب الإعداد الموجود في سرداب تيكتوتكانلاي، على الرغم من أنه كان مجرد جزء ضئيل من الحجم. ألقى ويليام نظرة خاطفة خلف المجال المتوهج نحو الجدار، واتسعت عيناه عندما لاحظ كتابة فوق رف زجاجي فارغ قريب. كان ويليام هنا وتحتها: ألا يشعر أي شخص آخر ببعض Deja-vu الكبرى؟ وتحت تلك: أَنَحْن وحدنا هنا؟ أعلنوا عن أنفسكم، أيها المخادعون الذين تسيرون على خطاي. ... يمكنك اتباع مكسرات ديز... وأيضا نعم. حظا سعيدا، يا رجل التالي. ... لاحظت أن الشخص الأخير الذي جاء إلى هنا كان وقحًا وأفرغ المكان دون أن يترك اسمه. حكمًا من النمط الذي رأيته حتى الآن، أعتقد أنني أعرف من فعل ذلك، لكني لن أذكر أسماء. من فضلك، خذ واحدًا فقط وقم بوضع أي إضافات على الرف. تستغرق هذه الآلة قرونًا لإعادة الشحن وأظن أنها تزداد بطئًا.
كاستافيل البارز
... متوقف في طريق العودة. وفر على نفسك بعض العناء واقطع يدك مرة أخرى قبل أن تغادر. إنها ملوثة.
إيزيك الثعبان
ارتفع حاجبا ويليام مجدداً وهو يفحص يده في ضوء الكرة الأزرق البارد وسط الغرفة. لم يتبين أي خطب في يده، لكن ذلك لم يعن الكثير. سأراقبها عن كثب. لم يكن ويليام ليقدم على بتر يده عمياناً لمجرد أن ملاحظة على الجدار أمره بذلك... لكن الآن بعد أن التفت الأمر انتباهه... ألم تكن محرومة تماماً من حماية خصائصه وقدراته؟ سيراقبها عن كثب. سار ويليام نحو الرف الفارغ حيث كتبت الملاحظات على الجدار وفحصه. بدا الرف مصمماً لحمل تلك الكرات الزرقاء الباحثة. حمل كل منها حلقة معدنية مطابقة لتلك التي تطفو فوقها الكرة الزرقاء. هل أضع الإضافات على الرف؟ فكر ويليام وهو يستدير نحو الكرة الزرقاء المتوهجة. أين ستكون هناك إضافات؟ ولمَ لا تكون على الرف منذ البداية؟ ركع ويليام ومرر أطراف أصابعه على بلاط الأرضية حول الآلة. هناك. استطاع تلمس ندبة يكاد يستحيل إدراكها سقطت منها كرة من ارتفاع ثلاثة أقدام تقريباً على الأرض، لتؤشر على مغادرتها المذبح بالاعلى. لكنني لا أرى غيرها. إذن ما لم يكن أحد هنا وأخذها مؤخراً، فإن واحدة فقط من... أياً ما كانت تلك الكرة، قد صُنعت منذ آخر شخص مر من هنا. كانت تلك مشكلة، لكن هل اهتم ويليام حقاً بنسخته القادمة؟ ترك بعضها للرجل التالي يعني أساساً افتراض أنه سيموت وأن الدوامة ستستمر في طحنهما حتى لا شيء سوى أن يأخذ شاب خادع براق ذو يد واحدة مكانه. حسناً، لنرَ ما لدينا هنا، فكر ويليام وهو يفحص الكرة. بعد لحظة، ارتد النظام بشيء جعله يقطب جبينه. بذرة الموت الحي تضحية اصطناعية، وهي الجوهر المصفى لآلاف من الموتى الأحياء. الرحيق الذي استهلكه الملك الملك تيك توت كانلاي لتغذية خلوده وخلود بلاط ملكه. تضيف قدرات الموت الحي، والتجديد، وامتصاص الحياة إلى خيارات فئة الطامح. توفر نقطة واحدة في القوة، ونقطتين في المقاومة، ونقطتين في التركيز لكل مستوى. مجهولة للجميع إلا قلة قليلة. حدق ويليام في الآلة التي لم تبدو وكأنها تفعل شيئاً. إن ضيق عينيه، ربما استطاع تبين رأس إبرة من الضوء عند قاعدة الآلة، لكن الأمر سيستغرق على الأرجح أكثر من ألف عام قبل أن تصنع بذرة أخرى. همم... تبع نظر ويليام الأنبوب الهابط إلى الأرضية. لقد ذكرت... الجوهر المصفى لآلاف من الموتى الأحياء. تخبط عين ويليام وهو يتذكر الموتى الأحياء وهم يتبخرون بعيداً في الأعلى، والدخان الأسود الحامل لروح شريرة يتسلل نازلاً عبر شبكة معدنية. لم يفكر ويليام كثيراً في الأمر، لكن ماذا لو كان ذلك متعمداً؟ ماذا لو كان مفترضاً لتلك الشبكة أن تلتقط وتجمع ذلك الدخان الأسود؟ عاد نظر ويليام بحدة إلى الأنبوب المتجه مباشرة نحو الأرضية. إلى أين يذهب ذلك الأنبوب؟ فكر. أنشأ ويليام عيناً وهمية وتبع الأنبوب نزولاً مباشرة حتى لفت انتباهه بصيص من ضوء ميازمي. كانت هناك غرفة صغيرة تحته حيث جُذب كل دخان الشياطين والتقط، وتكثف بما يكفي لنشأة ضوء ميازمي. وحتى الآن، كان خيط رفيع من الدخان الأسود يهبط عبر الشبكة في الأعلى. كانت هناك آلة ضخمة تشبه المجداف بدا أنها مصممة لتحريك الحثالة، وتصفيتها ودفعها صعوداً في أنابيب مألوفة. كيف سأصل إلى هناك أساساً؟ تتبع ويليام الباب في الغرفة بالأسفل ليصل إلى درج يؤدي إلى باب سري في هذا الطابق في غرفة أخرى لم يميزها سوى كتلة غريبة ناتئة من الجدار. كانت نوعاً من غرف الصيانة، ذات أنابيب حديدية ثقيلة وأنابيب سوداء غريبة، وأدوات ثقيلة طال بها العهد إما بالصدأ أو توقفت عن العمل. همم. معظم أعمال الصيانة كانت مجرد تنظيف وترقيع. أتساءل إن كان بإمكاني تسريع هذا الشيء بالقدر الكافي للحصول على بذرة أخرى قبل أن اضطر لمغادرة هذا الطابق. حتى إن لم يفعل، فالرجل التالي سيستفيد على الأرجح. تبدو صفقة رابحة للطرفين. لم تكن لدى ويليام أي نية للنزول إلى هناك بنفسه، واستخدم بدلاً من ذلك العين الوهمية وثعابينه الوهمية لتقييم الضرر. كان مجرد انسداد في الغالب. كانت الآلية بأكملها التي تغذي الموتى الأحياء المصفين صعوداً عبر الأنبوب مغطاة من القاع إلى القمة بمادة سوداء تشبه القطران جمدت المجداف في مكانه. لا عجب أن الأمر يستغرق ألف عام، فكر ويليام وهو يحدق في أحد الأنابيب، الذي تقلص حجمه من سمك المعصم إلى ما يقارب ثقب الإبرة. كان مثيراً للدهشة أن أي شيء تمكن من المرور بذلك المستوى من الانسداد. لننظف هذه الفوضى ونر إلى أين سيقودنا ذلك. حول ويليام الدرع على ثعبانه الوهمي إلى منظف أنابيب وبدأ في سحب الأوساخ. بمجرد أن يجمعها كلها في مكان واحد، سيلمها وينقلها إلى مكان بعيد، لكن لم يكن منطقياً تحريكها حتى يسحب كل الحثالة من المناطق الرئيسية. من كان يظن أنني سأكون منخرطاً في تنظيف الأشياء، فكر ويليام في نفسه، وهو يكشط أنبوباً طويلاً من الرواسب خارج الأنبوب وعلى الأرضية المغطاة بالقطران تحته. طرق طرق. أهذه نبضة قلب؟ فكر ويليام وهو يقطب جبينه لشعوره باهتزاز عبر الميازم المحيطة به. حول عينه الوهمية لمسح الغرفة ولمح هيئة بشرية تنهض من بركة تشبه القطران على الأرض. كانت تنظر مباشرة إلى الأعلى. إلى ويليام. تنبيه يعم الطابق! تم اكتشاف زعيم غارات جديد، ملاسة الخطايا، في الطابق الثامن! كانت ملاسة الخطايا باحثاً قُبض عليه وقُتل في غرفة التصفية أثناء تفشي الموتى الأحياء. آلاف السنين من امتصاص مخلفات الموتى الأحياء منحت الجثة قوى غريبة وغير طبيعية. المكافأة: ثلاثة آلاف قطعة عشرية عاجية، وأربعة ملايين نقطة خبرة، توزع بين الأحزاب التي تطالب بالمكافأة. تباً.