انفتحت عينا ويل فجأة، فسعل حين لامس الهواء موضعا خاما من حلقه. "هل كنت أصرخ؟" سأل ويل وهو يرفع بصره إلى شارنيزا. "هذا طبيعي. يبدو أن واحدا آخر ظهر." "على ما يبدو." تأمل ويل، ونظر إلى راحة يده التي غارت فيها مواضع أظفاره حين انغرست في لحمه. شعر كأن طبقة رقيقة تغطي يده، كأنه لمس طعاما دهنيا ولم يستخدم الصابون لتنظيفها بعد. هل تبخر الرعب الليلي؟ فكر ويل. "هذه الأشياء ليست ذكية جدا. لذلك إذا عدت إلى النوم، وكان هناك المزيد منها، فسيتعلق أحدها بك فورا. الأمر يشبه صيد سمك الكراكي كثيرا، إلا أن عقلك هو الصنارة. هل أنت مستعد للنوم مجددا؟ يصبح الأمر أسهل بعد المرة الأولى. فالعقل يطور دفاعاته الخاصة." رفع ويل يده، طالبا لحظة يطرح فيها أسئلته. "هل يمكن التضحية بهذه الأهوال الليلية؟" سأل ويل. رمشت شارنيزا. "لم أر ذلك يحدث قط، لكن القاعدة العامة تقول إن كل شيء يمكن التضحية به إذا أعددته كما ينبغي." "تبدو فرصة جيدة. حاول أن تجعل بادور يستخدم بعض سحر الحفظ حين أمسك به." قال ويل وهو يتفحص البقايا على راحة يده. "ستحتاج إلى شخص يملك قدرات التحريك الذهني والتخاطر، وإلى أوان زجاجية مسحورة، وإلى تقنيات بادور في الحفظ أيضا. إذا توفرت لك كل هذه الأشياء، يمكننا أن نجرب." قطب ويل حاجبيه. "مهلا، أركش!" رفع الثعبان الخالد العجوز رأسه عن أوراق اللعب التي كان يلعب بها مع قادة الفرق المدنيين من الجيل الأكبر. "ماذا؟" "هل تملك قدرات التخاطر والتحريك الذهني؟" "أمارس بعض الشيء!" قالت برينا: "إنه يغش!" تذمر أركش: "ليس ذنبي أنك لا تحرسين أفكارك." أشار ويل إلى أركش ليأتي، ونادى بادور أيضا. "هل لدينا أي زجاجيات مسحورة؟" أجاب بادور: "لا، لكن بوسع بولي صنعها بقدرة لديها." كانت بولي واحدة من حرفيي القافلة الكثيرين، وكانت مهمتها أن تعمل مع أصحاب الفئات غير القتالية الآخرين لجعل المعقل صالحا للعيش. وفي هذه الحالة، كانت ستصنع الأواني الزجاجية للمنزل. سأل ويل عابسا: "أهذه هي التي تكن لك مشاعر؟" وتذكر المرأة التي ظلت تراقب بادور وهو يقتل الوحوش في الطابق السابع بعد وقت طويل من فقدان الجميع الآخرين اهتمامهم بالأمر. "ل-لا!" ألقى ويل والثعبان الخالد وقديسة هولدنا نظرة فاحصة على بادور. قال أركش قبل أن يوجه نظره إلى ويل: "بلى، هي. كلاهما مهتم بالآخر، لكن كل واحد منهما ينتظر الآخر ليتقدم. يحدث هذا أكثر مما تظن." شحب وجه بادور. قال ويل بابتسامة ساخرة: "حسنا، لقد سمعته. اذهب وتحدث إلى بولي." تمتم بادور، وقد احمر وجهه وانكمش على نفسه فيما يبدو: "العلاقات العاطفية داخل البرج غير مستحبة. فكثيرا ما يولد الأطفال موتى أو مشوهين، وسيكون من غير المسؤول مني أنـ" قالت شارنيزا: "لم أكن أرغب حقا في التدخل في هذا الأمر. لكن لكي نمضي قدما، هناك أشياء لا حصر لها يمكن للأزواج الشبان فعلها معا ولا تؤدي إلى الحمل، وليس هناك سوى شيء واحد يؤدي إليه." قال بادور وقد اتسعت عيناه، كأن كشفا سماويا أصابه: "أوه، أوه!" وخمن ويل أن الأمر كذلك، ما دام صادرا عن قديسة هولدنا. سأل ويل عابسا: "شيء واحد فقط؟" فبحسب غيرترود، كانت هناك أكثر من اثنتي عشرة طريقة تجعل الفتاة حاملا. التقبيل حين يكونان وحدهما، وإخفاء النقانق، والذهاب إلى البلدة معا، وشراء منزل لفتاة، والتدحرج في القش... قالت شارنيزا وهي تحرك يدها كأنها تقطع شيئا: "لن نخوض هذا الحديث. أنت، اذهب وأحضر بولي، سنحتاج إلى أمبولات مسحورة. وأنت، عد إلى النوم." "لكنـ" نقرت شارنيزا جبهة ويل، فتراجعت عيناه إلى الخلف في محجريه.
****** حين وجد ويليام نفسه داخل غرفة المحاكمة للمرة الثانية، شق طريقه خارجاً منها فور إدراكه أن الجدران لم تكن بيضاء تماماً، بل غطاها نوع من الصدأ الأسود. دفعه ذلك إلى حفر طريقه عبر عدة بوصات من الحجر الأبيض المتوهج ببارقة خفيفة، مستخدماً قطعاً معدنية صغيرة انتزعها من حذائه. وأيقن ويليام حقاً أنه بلغ مراده حين بدأ الجدار ينزف صفراء سوداء. أخرج نفسه أخيراً إلى فراغ تتشكل خارجه سزعة ضخمة مصنوعة من وجوه متعفنة لتؤلف محيط غرفة المحاكمة. لقد شق طريقه خارجاً من جوفها. التفت المخلوق ناظراً من فوق كتفه، ولبرهة، تحدق اثناهما في بعضهما البعض بينما تتدفق ذكريات ويليام عائدة. أجل صحيح. هذا ما يحدث تماماً. التوى ليصله بفمه المبطن بالأصابع، لكن ويليام أخرج رباط حذاء بسرعة ولوى به حول عنق المخلوق، مشدوداً إياه حتى تحول عنق المسخ إلى لون أرجواني وانكمش. ووفقاً لمنطق الأحلام، مع انكماش جسد كابوس الليل، اندمج مع ذراع ويليام اليسرى المبتورة، مستقراً خلف الرباط الضاغط، وقد لف فمه حول الجذع، ليبدو كأنه ثعبان طموح أكثر من اللازم يحاول ابتلاع قدم ثور. قال ويليام وهو يلتقط البزاق عن جذعه ويسحقه بيده: "دعني أعالج ذلك عنك". شعر ويليام بالتواء غريب في الفضاء حول راحة يده اليمنى. ****** سأل ويليام وهو يرف جفنيه مفتوحتين: "أحصلنا عليها؟" قال أرقيش وهو يرفع أمبولة زجاجية صغيرة بداخلها هريس أرجواني وأسود: "بالتأكيد". أزال ويليام الرمال برمشات من عينيه وأخذ الوعاء الزجاجي، ملاحظة الطريقة التي أُحكم إغلاقه بها بعيداً عن الهواء الخارجي، ليحافظ على خصائص المخلوق داخله. ترقية كابوس الليل لليد الوهمية: تضيف القدرة على تحويل الضرر الجسدي الذي تحدثه اليد الوهمية إلى ضرر نفسي. كلا. كان لدى ويليام طريقة مسبقة لإيقاع السم النفسي من عدته، ولم يشعر أنها حيوية بما يكفي للتخلي عن ترقية كاملة لضمان قدرته على فعل ذلك بدونها. كان الضرر النفسي عظيماً لكنه لم يكن بالغ الأهمية للتضحية بفرصة. ترقية كابوس الليل لمظهر الثعبان الخالد: يضيف "بذرة الذاكرة" إلى مظهر الثعبان الخالد. إذا مُسح عقل المستخدم بالكامل أو استُبدل، فستنمو بذرة الذاكرة مجدداً، لتستعيد المستخدم إلى حالته السابقة قبل المسح. ينطبق "الشفاء التام" الخاص بالمظهر على الحالات العقلية فضلاً عن الجسدية. هممم. كان سيكون من الجميل ألا يخاف الأبواب والراهبات بعد الآن، لكنها كانت شكوى بسيطة. كانت القدرة على التعافي بعد تجاوز العقل أمراً مثيراً للاهتمام، لكن ويليام لم يستطع تخيل عملها إلا في موقف شديد الشذوذ. إذا مسح أحدهم عقل ويليام، فلماذا لا يقتله فوراً بمجرد أن يصبح نباتاً يسيل لعابه؟ الطريقة الوحيدة لتجني هذه الثمار تكمن في السيناريو غير المرجح تماماً حيث يمحو شخص ما عقله ثم يتجول به ككأس لعدة أيام أو أسابيع سيستغرقها عقله لينمو مجدداً. لن تساعده إلا إذا خسر المعركة بالفعل. فلماذا يحرق فتحة ترقية يمكن استخدامها لكسب معركة؟ سيكون ذلك ما تشير إليه الأخت غيرترود بوصفه "التخطيط للفشل". لو كانت مقاومة بسيطة للضرر النفسي والتحكم بالعقل، لأخذها. لكان ذلك مفيداً في المعركة. لكنها لم تكن كذلك. بل كانت شفاءً بعد وقوع الفعْل. ولا يعني ذلك أن أحداً آخر لا يمكنه جني نوع من الفائدة. سلم ويليام الأضحية لبقية فرقته ليتعاركوا عليها. وبدا مايسون وجايسون الأكثر حماساً حيال ذلك. سألت شارنيسا: "جاهز للانطلاق مجدداً؟ يجب أن نستمر حتى لا يتبقى أحد." رفع ويليام يداً قائلاً: "دعني أنهض وأمدد ساقي قليلاً أولاً." أومأت القديسة برأسها،ناهضة لتجلب لنفسها ما تشربه ريثما تنتظر. توجه ويليام نحو الباب المؤدي إلى الدرج النزولي للطابق الأرضي، متسائلاً عن حال لوث. سمع أنين زومبي غاضب، فقطب حاجبيه. أندفع في صدهم بالفعل؟ منذ متى وأنا فاقد للوعي؟ حين بلغ ويليام الدرج، توقف محدقاً في المشهد الواقع تحته. كان الدرج السفلي مكتظاً بالزومبي كتفاً إلى كتف، بل تسلق بعضهم الدرابزين وبعضهم البعض في سعيهم المستחר لشق طريقهم إلى القافلة... كانوا يجرجرون أقدامهم بخفة، مسيرات بخطى متناسقة، ومع ذلك، لم يبدو أن أحداً منهم نجح في تجاوز الطابق الثالث من القمة. هبط ويليام طبقة واكتشف سبب ذلك. إذ أُزيل تماماً الدرج بأكمله الموصل للطبقات الثلاث الأخيرة، مما منع حشد الزومبي من بلوغهم إطلاقاً. وبدلاً من ذلك، كان الزومبي يدفعون بعضهم بعضاً نحو ممر في الطابق التحتاني عبر ضغط الجموع المحض. ألقى الزومبي في الأسفل نظرة خاطفة على ويليام و- سحبت يد ويليام بعيداً عن الحافة، قاطعة خط الرؤية مع الزومبي. قال صوت لوث الأجش من خلفه: "لا تدعهم يرونك." استدار ويليام ولمح لوث. كان الكوبولد مغطى من رأس حتى أخمص قدميه بغبار الحجر وبدا أكثر رضا مما رآه منذ فترة. "لماذا لا؟" "يبدأون في إفساد مساراتهم إذا جذبت انتباههم في المكان الخاطئ. دعني أريك أين تقف." قادته لوث صعوداً طبقة وبعيداً عن الدرج، باتجاه الجانب الآخر من المبنى، حيث قطعت حثراً في الأرض وأعدت أحد الكراسي الخشبية القابلة للطي القادمة من العربة. قال ويليام وهو يتطلع إلى الأسفل: "واه." قطعت لوث حثراً عبر النافذة أسفلهم التي تواجه العالم الخارجي وجهزت الأرضية لتنحلب وتقلب الزومبي خارج المبنى بمجرد تجمع عدد معين منهم في الممر. سوووش! دارت الأرضية تحت الحشد، مسقطة إياهم خارج المبنى، ليهووا إلى الأرض أدناه حيث كانت فوضى متشابكة من الزومبي تدفع نفسها عائدة للوقوف وتتوجه عائدة نحو الدرج. جلست لوث على كرسيها الخشب وقهقهت بفرح، تضرب بقدميها بينما أُسقطت شحنة أخرى من الزومبي من جانب المبنى. تأمل ويليام ناظراً من النافذة: "إذن... إنهم عالقون في حلقة مفرغة." سقط الزومبي عبر ثلاثين طابقاً من السلالم، واصطدموا بالأرض بقوة، ثم بعد خمس دقائق، شرعوا في شق طريقهم صعوداً في السلالم الحلزونية مجدداً، ليتعرضوا للإسقاط مرة أخرى. "رغم بساطة هذا الفخ، إلا أنني لا أستطيع كبح طفرة من الفرح كلما رأيته يسقطهم. وحقيقة أنهم لا يتعلمون من أخطائهم؟" نقرت لوث بلسانها، صانعة دائرة "حسناً" بمخالبها. "جميل جداً. أعتقد أن هذا الطابق قد يكون خطيراً على الكوبولد بمعحنى مختلف." سوووش! دارت الأرضية مجدداً، مسقطة شحنة أخرى من الزومبي متخبطة في الضباب الأرجواني على بعد مئات الأقدام تحتهم. شخرت لوث، ضاربة عقبيها بعارضة الفولاذ المبارك تحتهم. "كم أمضيت من الوقت فاقداً للوعي؟" قالت لوث: "حوالي ثلاث ساعات. في غضون خمس عشرة ساعة أخرى، قد تصبح كومة الجثث المندمجة مع بعضها البعض هناك ضخمة بما يكفي لتسبب لنا مشكلة، لكننا لست في عجلة فورية من أمرنا." ألقى ويليام نظرة عابرة من النافذة فرأى أن ليس كل زومبي أسقطوه نهض مجدداً. فقد اندمج القليل منهم بفعل السائل الأسود الذي يعيلهم مع بقية الكومة، مشكلين مسخاً واحداً أشبه بهلام مؤلف من أطراف تتلوى ووجوه تصرخ. "همم. حسناً، راقبوه." سوووش! قهقهت لوث مجدداً، ضاربة عقبيها بينما أُسقطت مجموعة أخرى من الزومبي. أبدت مراقبة حدوث هذا لساعات ولم تتعب منه بعد؟ تأمل ويليام: "أستطيع أن أرى كيف قد يكون هذا خطيراً على الكوبولد." سألت لوث وهي تمسح الدموع من عينيها مسترقة النظر إلى ويليام: "آهاها، ماذا؟" "لا بأس، استمتعي بوقتك." "شكراً لك. أعتقد أنني سأبدأ في تعليم بعضهم بالطلاء لأرى كم سرعة عودتهم صعوداً. ولأنه مضحك." سوووش! عاد ويليام إلى الأعلى وطلب من ريا النزول إلى هناك ومراقبة لوث والمسخ الضخم النامي ببطء عند قدم المبنى. حدث ويليام نفسه: "ربما يجدر بنا إنجاز هذا الأمر قبل أن تقرر لوث البقاء في هذا الطابق." في الأفق، رأى النجار ومعه الكاهنتان تحومان فوقه، يسحبان طفيل الحلم من جسده ببطء وعناية. تذكر، أنت سيّد. أنت تفعل هذا لحماية شعبك من ذلك. قال ويليام مستلقياً للخارج ومنافشاً وسادته: "حسناً، كم بقي لنا من هذه الأشياء لنصطادها من الأثير؟" هزت القديسة الذابلة كتفيها قائلة: "لا أعلم. سنعرف حين تتوقف عن التعلق بك." قال ويليام: "ممتاز. أعدني إلى الداخل." انحنت شارنيسا ونقرت على رأسه. وجد ويليام نفسه في ذكرى مألوفة. لم تكن فقدان يده هذه المرة، وبدا أن كوابيس الليل قد استوعبت أنها لن تنجح مجدداً بعد المرتين الأوليين. بدلاً من ذلك، كانت ذكرى احتراق لوث حتى التدمير واقترابها من الموت. كان التناقض الوحيد هو أن الشيء الذي بين ذراعيه والذي كان يحاول يائساً إيصاله إلى معالج كان بزاق وجه بحجم الكوبولد بين ذراعيه. كان ذلك تناقضاً كبيراً جداً. وفي غضون دقائق أخضعه. كان التالي أسوأ، إذ كان ويليام يتناول الغداء مع البزاقة-بريانا قبيل انتقالها إلى الطابق التالي دونهم. وكما اتضح، بلغ عدد كوابيس الليل في المنطقة أربعة.