عطس ويليام أوه مرة بالقرب من متسلق تلبسته روح شريرة. "، إذ لم يجرؤ على قلة الأدب بحضرة ويليام أوه، فطرد نفسه بنفسه في غمرة ذلك.
جيسون سالازار
التفّ الأرض حول كعب ويلي ودفعته إلى الأمام بكامل سرعته، مباشرة نحو النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف. رمى ويلي فأسه أمامه، موجهاً إياها بأفاعيه الشبحية. تحطمت الزجاجة! اخترقت الفأس ثقباً في الزجاج الصلب بشكل غريب، وتبعها ويلي محطماً الثقب الضعيف بوجهه أولاً، مستخدماً قناعه ككبش منيع ليتدحرج عبر النافذة. هناك. سقط الجسد ثلاثين قدماً أخرى في جزء من الثانية استغرقه ويلي للقفز. أرسل ويلي الأفاعي الشبحية تندفع نحو الأسفل، لتلحق بالرجل بسهولة وتلتف حول خصره، وتوقفه برفق لتجنب كسر عموده الفقري. من نُعامل؟ فكر ويلي، وهو يهبط على منصة من الهواء بينما استدار بالرجل، مستعداً لتقريعه للعب لعبة الشجاعة على حافة المبنى أو أي لعبة غبيّة كان الشبان في القافلة يحبون ممارستها. تجمد ويلي عندما واجه وجهاً لوجه شيئاً خرج من قصص الرعب. كان وجه الرجل يلتوي بجنون وكأن العضلات تصارع بعضها البعض، بينما كانت عيناه وفمه تفرزان مادة سوداء تذكر بالموَى الموتى السائرين المنتشرين على الطريق تحتهم. كلاين، أعتقد أن هذا اسمه. أحد النجارين. عندما رأى ويلي، ابتسم ابتسامة لزجة سوداء وسحب خنجراً مدنياً من حزامه. النوع الذي قد يستخدمونه للنحت أو قطع الخبز أو الحبل. لطم الخنجر لأعلى — التفت ثعبان ويلي الأوسط حول معصم كلاين في اللحظة التي سبقت انغراس الخنجر في عين الرجل نفسه. لماذا يحاول الانتحار؟ جمع ويلي خيوط الأمر في لحظة. مهما كان الشيء الذي يعبث بعقله، فإنه كان يحاول ضمان النصر بقتل مضيفه. مما يعني أن هناك طريقة يمكن بها إزالته، طالما ظل الجسد على قيد الحياة. وإلا لما كان في عجلة من أمره لقتل مضيفه. لو تعذر إزالته، لكان قد تباهى. أخرج كلاين لسانه، واندفع ويلي إلى الأمام، حاشراً يده في فم الإنسان الملبوس قبل أن يتمكن من قضم لسانه والموت نزفاً. انكمش ويلي عندما غرزت الأسنان السوداء في أصابعه. كان النجارون، كقاعدة عامة، أقوياء باعتدل، لكن ذلك لم يتفوق على مقاومة ويلي. ألم الأمر، لكنه لم يخرق الجلد. طقطقة! شعر ويلي بالأسنان تتحرك بدقة بينما تحطمت إحدى أطراس الرجل ضد إصبع ويلي. كان الوحش الذي يتلاعب بجسده قادراً على حشد قوة أكبر مما يمكن لإنسان تحمله دون إصابة. حتى لو أنقذوا حياته، فإن كلاين سيحظى بיום سيء. أمّن ويلي ذراعي الرجل وساقيه بأربع أفاٍع شبحية، ثم استخدم درع الخامسة لإنشاء كمامة معدنية، مانعاً إياه من العض قبل سحب يده. ألقى ويلي نظرة لأعلى ورأى ما لا يقل عن عشرة مدنيين ومتسلقين يحدقون فيهم بيأس. انطلق ويلي عائداً إلى السطح، حاملاً النجار الملبوس معه. كان كلاين يتنفس بسرعة بينما كان يصارع الأفاعي الشبحية، لكن النجار لم يكن يمتلك أي قدرات قتالية يمكن للكائن استخدامها لإخراجه. قال ويلي، مشيراً إلى الرجل المشرس بجانبه: "هل هناك أي شخص آخر —" قالت برينا، الخياطة المسنة وهي تضم عائلتها بإحكام: "لا، ليحفظنا الملوك." "ماذا فح —" صرخ أحد أتباع كلاين، زوجته على الأرجح، وهي تهرع نحوه. خطا ويلي خطوة إلى الأمام وأعاق الشابة قبل أن تصل إلى نطاق العدوى... إن كان ذلك مدعاة للقلق. صرخت المرأة، محاولة وفاشية في تجاوز ويلي بالقوة: "دعوني... أراه!" قال ويلي: "ليس قبل أن يصلحه كهنة هولدينا. أين كهنة هولدينا!؟" صرخة القديسة العجوز تشارنيسا وهي تقترب مع كاهنين آخرين: "هنا تماماً!" ساء تعبير وجهها عندما لمحت كلاين خلف ويلي. قالت، مشيرة إلى الأرض: "أرقده هنا. ولا تفلت منه." فعل ويلي ذلك، وركعت الكاهنات الثلاث بجانب الرجل المكافح، وكانت أيديهن توهج برقة وهن يضغطن عليه. سال ويلي، محاولاً تحويل انتباه المرأة المكلومة نحوه بدلاً من زوجها الذي بدأ يرتجف ويتقيأ صفراء سوداء: "أيمكنك إخباري بما حدث؟" "ق-قال إنه يشعر بالتعب وأنه سيذهب إلى الفراش مبكراً. ذهبت إلى الفراش معه. نهض بعد فترة وقال إنه سيتبول من جانب المبنى. ل-لم أظن شيئاً حيال ذلك." سأل ويلي، مشيراً إلى وجهه: "ألا مواد سوداء عندما نهض؟" قالت، وصوتها يرتد من شهقات مكبوحة بالكاد: "أنا آسفة — كان الظلام حالكاً." قالت تشارنيسا، وهي تصل إلى جانب ويلي وتدقر كتفه: "لا بأس، يمكنها لمسه." تبعت نظرة القديسة الشابة بحسد لحظة وهي تنهار بجانب زوجها المتلوّي، قبل أن تعود إلى ويلي. "علينا التحدث." أثارت كلمات القديسة عرقاً بارداً. "هنا." همست تشارنيسا وهما تبتعدان عن متناول السمع: "أخبرني." "إزالة التلبس كهذه تشبه انتزاع نظام جذري من الأرض دون إتلافه." قطب ويلي جبينه. "لقد غرس الكائن جذوراً بداخله، وإذا انتزعناه بتهور، فسوف يتلفه بشكل لا يمكن إصلاحه. وأيضاً، إذا فاتتنا قطعة من الجذر، فسوف تنمو من جديد. ربما ليس إلى نفس الشيطان، ولكن إلى شيء سيجعله يؤذي نفسه أو عائلته." "إلى ماذا ترمين؟" قالت تشارنيسا: "سيكون الأمر بطيئاً. ساعات." "سأتفهم لو أردتم قطع خسائركم هنا." فهم ويلي ما تقصده. الحماسة، والضجيج والأهم من ذلك، الشحنة المستهلكة في قمة المبنى ستكون بمثابة شعلة إشارة، تجذب الموتى السائرين. البقاء في المكان لساعات سيؤدي حتماً إلى المواجهة. سأل ويلي: "أيمكنني إبقاء الجميع معلقين في الهواء بينما تخرجون الشيء منه؟" قالت تشارنيسا: "إنه خيار، ولكن لا تزال هناك مشكلة الروح، وما إذا كان هناك المزيد منهن أم لا." ألقى ويلي نظرة حوله، ولم يرى أي أرواح أخرى. "ماذا تعنين؟" "أعتقد أننا نتعامل مع رعب ليلي. موتى سائرون ليس لهم أشكال جسدية. لا يمكنك رؤيتهم، ولا يمكنك لمسهم. إنهم ليسوا أثيريين حتى، بل منفصلون تماماً عن مستوى وجودنا. سيتعقبون فرقة حتى ينام أحد أفرادها، ثم ينقضون. إذا لم يكن الشخص النام فسيكون قوياً بشكل خاص، فسوف يُلبس." سأل ويلي: "وهل هناك سبب يمنعك من تحذيرنا بشأنهم؟" "إنهم نادرون، ولا توجد طريقة لمنعهم من الظهور، وإذا كان الجميع يخافون من النوم، فسوف يتسبب ذلك في مشاكل. لقد رأيت فرقا كاملة تحاول البقاء مستيقظة طوال الطابق. الأمر ليس جميلاً." "إذن ماذا تريدين مني، الروح بداخله بالفعل، قال ويلي، مشيراً." "إلا إذا..." أومأت تشارنيسا برأسها، متبعة منطق القديسة العجوز لمنطق ويلي. "نعم، يمكنهم القدوم في مجموعات. لم يخلد أحد آخر للنوم بعد. أحتاج إلى شخص يتمتع بالكثير من التركيز ليكون طعماً لتطهير المنطقة المحيطة بنا من الرعب الليلي قبل أن يخلد أي شخص آخر في القافلة للنوم. هل أنت مستعد لتعريض بعض أفراد فرقتك للخطر؟" قال ويلي، ضاغطاً على صدره بإبهامه: "نعم، أنا. يمكن لوث إبقاء الموتى السائرين تحتنا تحت السيطرة طالما احتجنا إلى ذلك. نحتاج إلى جون لإدارة القافلة. من الأشخاص المتبقيين، فإن ماسون وجايسون وحدهما يتمتعان بنفس التركيز مثلي. ماسون مدمر للغاية بحيث لا يمكن جعله يقاتل في النوم أي شيء، وجايسون في الثانية عشرة من عمره، لذا لن نستخدمه طعماً." "بهذا المنطق، ألست أنت أكثر تدميراً بكثير من ماسون؟ ماذا لو تم لبسك؟" "على خطر أن أبدو متغطرساً، لقد قطعت يدي بنفسي لأنجو. لدي إرادة لأيام. إنه اسمي حرفياً." قالت تشارنيسا، وهي تتفرس فيه لحظة قبل أن تسخر وتهز رأسها: "أنت محق، يبدو ذلك متغطرساً حقاً. مراهقون. متأكدون جداً من خلودكم." هزت كتفيها. "ليكن. لكن تذكر أنك تحمل جميع الأرواح في هذه القافلة على كتفيك." قيّم ويلي القديسة أمامه. لكي تصبح قديساً، كان على المرء أن يكون فوق المستوى الخمسين. كانت هناك فرصة كبيرة جداً لأن تكون تشارنيسا قادرة تماماً على حل هذه الأزمة بمفردها وأنها تبالغ في تتقدير الخطر كوسيلة لتعليم ويلي درساً حول... القيادة أو التواضع أو ما شابه ذلك. "لما كنت لتوافقين على هذا أبداً لو لم تعتقدي أن بإمكانك تقييدي بطريقة ما." نقر ويلي لسانه وهز رأسه. "الكبار. دائماً متأكدون جداً من أن المراهقين لا يستطيعون رؤية هراءهم." ضاقت عيناها تشارنيسا لحظة، ورفرفت ابتسامة صغيرة على وجهها. "همم. جهز نفسك إذن. سأجعلك تنام. إذا قتلت الجميع في القافلة تحت سيطرة رعب ليلي، فسيكون ذلك تجربة تعليمية قيمة." ذهب ويلي وأحضر بعض النجارين لتأمين ذراعي كلاين وساقيه، ووضع لقمة خشبية بين أسنان الرجل لمنعه من قرض لِسانه — أو لسان أي شخص آخر، لهذه المتعة — محرراً أفاعيه الشبحية قبل العودة إلى جانب تشارنيسا، حاملاً الوسادة من قسمه في عربة التخزين. قال ويلي، وهو ينفش الوسادة قبل الاستلقاء مع دعم رأسه، وشابكاً يديه فوق صدره: "لنفعل هذا." قالت تشارنيسا، وهي تركع بجانبه: "استلق على جنبك." قطب ويلي جبينه، ناظراً إليها. "إذا تقيأت، فمن الأقل احتمالاً أن يعود إلى رئتيك. لقد رأيت ذلك يحدث. إنه أمر كريه للغاية، حتى بالنسبة لمتسلق ذي مقاومة عالية." ربما كانا قد شهدا بعض الاحتكاك قبل دقائق قليلة، لكن ويلي لم يكن على وشك تجاهل نصيحة جيدة من كبار السن تماماً. استلقى ويلي على جنبه. همست تشارنيسا: "احكم السيطرة"، وشعر ويلي بنقرة على صدغه، ثم — عيناه لويلي افتتحتا فجأة مع ارتعاشة، وحاول دفع نفسه للأعلى عندما اشتعلت ذراعه اليسرى بالألم، مسقطة إياه على الأرض الصلبة، ومطبقاً عينيه مرة أخرى. تم اكتشاف تضحية دون المثلى... محاولة توليد بذرة فئة... إعادة المحاولة... إعادة المحاولة... فشل. يرجى وضع تضحية ملائمة على المذبح. التضحيات المحفوظة بشكل سيء أو المختلطة لها فرصة منخفضة في توليد بضائع الفئات بنجاح. فتح ويلي عينيه وأدرك أنه لا يزال في غرفة المحاكمة، والعام الماضي يتلاشى من الذاكرة، والتفكير التمني لصبي يائس. فكر ويلي، وهو يسعل لأن حلقه كان جرحاً من الصراخ: "كان لدي حلم تخيلت فيه أنني أصبحت قوياً وذهبت في مغامرات مبهرة." أنين وتمايل إلى الوراء، منهاراً على الجدار الأبيض، غير قادر على الوقوف لأكثر من بضع ثوان حيث كان فقدان الدم يجعله مصاباً بدوار لا يُصدق. فكر ويلي، وهو يحدق في المذبح الذي أخذ يده اليسرى: "حسنناً، لقد بذلت قصارى جهدي." لم يكن هناك شيء آخر للتضحية به. لا طريقة للحصول على فئته ومغادرة هذه الغرفة. فقط قطع من المعدن والقماش من تمزيق الحقيبة وحذائه بجنون. على معصمه الأيسر، كانت الخيط المربوط بإحكام مؤلم حول ساعده هو الشيء الوحيد الذي يمنعه من النزف حتى الموت. كان مربوطاً بقوس صغير. لم يكن ويلي فكر في الأمر من قبل، لكن شيئاً ما في ذلك كان مضحكاً بشكل لا يُصدق بالنسبة له في هذه اللحظة. فكر ويلي، وهو يقهقه على الفكاهة السوداء: "مثل فك هدية النسيان، كل ما علي فعله للهروب من هذا المكان هو فقط... شد خيط." مد ويلي يده نحو الخيط، وتردد. هذه هي الطريقة الوحيدة للخروج الآن. البديل هو الموت جوعاً. على الرغم من معرفته بكل ذلك، كان عقل ويلي يبحث بيأس عن حل. ماذا عن الميازما؟ لو أحضرت ما يكفي منها معي من الخارج، لربما أمكنني... تربية حشرة لتصبح وحشاً، مثل لوث، والتضحية بها بدلاً من ذلك. ...من هو لوث؟ نفض ويلي الذكريات الغامضة للخيال الذي كان يستغرق فيه وركز على الحاضر. يوجد ضوء هنا. هذا شكل من أشكال الطاقة. ربما يمكنني تربية فطر قابل للأكل من فروة رأسي ورفعه من دموي، صانعاً حياة هنا. بمجرد أن أتعافى، يمكنني... فعل شيء؟ أنت تعلم أن هذا لن ينجو. أنا لست مستسْلِماً. على مدار عدة ساعات، استعرض ويلي كل سيناريو ممكن في عقله، لكن أياً منها لم يؤد إلى نجاشه من هذا. ...أنت لست خارجاً. بعد ما بدت دهوراً، تآكلت إرادته حتى لم يتبق شيء، معترفاً بذلك لنفسه أخيرًا، والدموع تنحدر على خديه بينما كان يلقي نظرة على الخيط، واليد اليمنى تمتد نحو العقدة، مستعدة لفتح سداده وترك الأمر ينتهي. توقف عندما لاحظ شيئاً ما. تحت جلد ذراعه اليسرى كانت عروق سوداء، ممسوكة بالكاد بواسطة العصبة، تضغط ضد الحاجز المادي، بانتظار الصعود عبر ذراعه وإلى صدره. بمجرد حدوث ذلك، سيكون حراً من هذا الألم. لم يكن يريد شيئاً أكثر من السماح لهذا العذاب بالانتهاء. انتظر، ألم يكن فقدان الدم هو ما سيقتلني؟ عند هذا التناقض البسيط، انتفض شيء داخل ويلي، عادة تم التدرب عليها لتصبح منعكسة مثل الركل عند النقر على الركبة. ملهمة في النافذة. مسمار عبر القدم. حساء مريض. الاختناق بزبدة الفول السوداني المسروقة. انضمام لوث إلى الفرقة السماح بريانا بالذهاب. تحول إرهاق ويلي الانتحاري اليائس إلى إعجاب مراهق، ثم صدمة ورعب، ثم راحة الرعاية من قبل شخصية أم، ثم يأس الموت المحتمل بسبب غبائه الخاص، ثم فرحة تكوين صديق، ثم الغضب العاجز لترك شخص يذهب إلى معذبه. تلطخ المشهد من حوله مثل الشحم على نافذة بينما كسر التقنية العكسية من ذكرياته المكبوتة السيطرة. تدفق العام الأخير إليه مرة أخرى. تلاشى ضوء الصندوق الذي كان فيه إلى لا شيء، غارقاً عالم ويلي في الظلام، وتغير شكل المذبح إلى شيء مرعب. بدا وكأنه بصاق بحجم حصان يتألف من وجوه تصرخ بصمت. فكر ويلي، وهو يلقي نظرة سريعة على الظلام المحيط الذي بدا وكأنه ليس له بداية أو نهاية: "إذا كان هذا حلماً..." لم يكن هناك مقياس أو إطار مرجعي. من قال إن ذلك البصاق بحجم حصان كان بحجم حصان حقاً، بدلاً من أن يكون قريباً جداً من عينيه؟ أغلق ويلي عيناً واحدة وضغط على صورة الرعب الليلي بإبهم وسبابته، قاطفاً إياه من الهواء. تلوى الكلوف الصغير في كفه لحظة قبل أن يسحقه ويلي.