أسطورة ويليام أوه الفصل 28 — رداءة باذخة

سألت آنا وهي تحرك عصيدة القدر الكبيرة: "أترين ترافيز بخير؟" كانت العصيدة مؤلفة في الغالب من الملح والشعير القاسي وقِطع اللحم المحفوظ من مؤونة العربة، وكانت تفوح برائحة مذهلة بحق. أوقفا القافلة فوق أحد الأبراج الضخمة طوال الليل. ولم يكن ويليام متأكداً من قدرته على إبقاء الأفعى التي تحمل القافلة منشغلة بمهامها أثناء نومه. أجاب ويليام بكتفَيْن مرتخيتين: "هو حيّ على الأرجح. المشكلة الأساسية في هؤلاء ليست فتكهم، بل أعدادهم. ما دام لا يشقّ معصميه ولا يختبئ في قبو ذي مخرج واحد، فسيكون على ما يرام تماماً." قالت لوث وهي تفحص مئات الحشرات المحتضرة التي تقف جميعها على رقعة شطرنج: "المُطْرَدون الذين ينجون بعد الطابع الرابع يتمتعون بمتوسط عمر أطول بكثير." وتمتمت قائلة: "جي سبعة عشر"، متفقدةً مفكرةً قبل أن تعبث بأنبوبها. كانت تربي حشرات مقاومة للبيئة الفريدة للطابع الثامن. سألم ويليام وقد صعُب عليه تحويل نظره عن الحشرات المتلوية: "أما زلنا أحياء؟" أشارت لوث بيدها إلى صفوف حشراتها المحتضرة وقالت: "النظام، على الأرجح. هذه الكائنات لا تملك طوائف تجمع الأثير وتعالجه وتحوله إلى خصائص وقدرات وشحنات. هناك احتمال أيضاً أننا نموت، وإن كان بمعدل أقل بكثير. تميل الحشرات إلى الموت بسبب السموم البيئية أسرع بكثير من الكائنات الأكبر حجماً، مثلنا. وإن كان الأمر كذلك، فقد يتضاعف هذا الفارق بفعل مقاومتنا. ينبغي لنا مراقبة أفراد القافلة ذوي المقاومة الأضعف، تحسّباً لأي طارئ." أومأ ويليام: "ومغادرة الطابع في أسرع وقت ممكن." قالت: "سيكون ذلك حكيماً على الأرجح." حوّل ويليام انتباهه نحو أليسيا. سأل: "كيف هي الأجواء من حولنا يا أليسيا؟" انتفضت الرامية ذات العينين المتوهجتين بنار زرقاء قليلاً عندما لاحظت تركيز ويليام عليها. فهمست وهي تضع وعاء عصيدة بجانبها وتتفرس في الضباب الأرجواني الكثيف أسفلهم بمسافة بعيدة: "سأتحقق من ذلك." ثم أردفت قبل أن تحول نظرها إلى الأرضية الحجرية تحت أقدامهم: "يبدو أن من هم على الأرض لا يدركون وجودنا. فليسوا بالكثافة نفسها منذ أن أبعدهم ترافيز." "يوجد إطار من الفولاذ المبارك في بناء المبنى يحجب رؤيتي، لكن يمكنني التحرك..." سارت بحذر على طول السقف ناظرةً إلى الأسفل وهي تفعل ذلك. "حتى منتصف المسافة تقريباً، لا يبدو أن هناك سوى عدد قليل من الجثث داخل المبنى، لكني لست متأكدة إن كانت خالدة أم لا: فهي لا تتحرك. أما تحت المنتصف، فهناك العشرات من الكائنات الخالدة تتجول." رمق ويليام لوث بنظرة سريعة. "أترغبين في جولة مشي؟" رفعت لوث حاجبيها قبل أن تلقي نظرة على أنبوبها الممتلئ بالحشرات. "...نعم." اختار ويليام أليسيا ولاث لمرافقته، تاركاً جون مسؤولة عن القافلة بينما بحث الثلاثة عن طريق يؤدي إلى الأسفل. عثرا على باب فولاذي يبدو أنه مقفل من الداخل. طرقت لوث الباب بضع مرات قبل أن تستخدم عدة صناعة الفخاخ الخاصة بها لثقب فجوة في الباب بالقرب من القفل، ثم قشرت طبقة رقيقة بشكل سخيف من الفولاذ لتكشف عن الآلية الكامنة خلفها. بعد ذلك، أصبح الأمر أبسط من سحب المزلاج إلى الخلف، فصاروا في الداخل. وجدوا أنفسهم على درج حجري رمادي يلتف في حلزونية مربعة. انحنى ويليام فوق الدرابزين ومقلياً إلى الأسفل، ملاحظاً أن الدرج يمتد حتى الطابق الأرضي. أو هكذا بدا له مما يستطيع رؤيته. تأمل ويليام بينما ضاع مشهد القاع وسط الضباب الأرجواني: "هذا هو الطريق الأقصر ليصلوا إلينا." قالت لوث وهي تنقر بأظافرها بتفكير على الدرابزين المعدني: "يمكنني جعله أطول مسافة. تدمير بضعة طوابق، ولن يتمكنوا أبداً من بلوغنا. أو على الأقل، ليس في وقت معقول." سأل ويليام: "أتستطيعين فعل ذلك بهدوء؟" قطعت لوث حاجبيها وهي تفكر. "يستبعد ذلك، لكني قادرة على تجهيزه بصمت لينهيار بمجرد شرعهم في صعوده. إنها النتيجة المثلى من الجهتين." همس ويليام: "أرجو أن تفعلي. سأصحب أليسيا لتفقد الطوابق العليا. لعل هناك غنائم." قالت لوث وهي تشمر ساعديها بابتسامة متلهفة: "لم أصنع فخاخاً بيدي منذ فترة قصيرة. من الجيد أحياناً العودة إلى الأساسيات." ونزلت دركاً من السلالم وهي تمتم لنفسها وتخرج مثقاباً يدوياً صغيراً من حقيبتها. قال ويليام لأليسيا: "راقبي كل شيء. أريد أن أعرف إن تحرك الموتى الأحياء في الأسفل أو إن وقعت لوث في مشكلة." قد تظل الكوبولد مرتدية درع الطاغي القاسي، والذي كان ممتازاً في امتصاص الضرر، لكنها من دون حشراتها ستكون أقل قوة بكثير في القتال المباشر. أومأت أليسيا، وقد ألقت عيناها توهجاً أزرق خافتاً على وجهها في الظلام. كان يكفي ليراه ويليام في الواقع. ربما قبل عام كان المكان سيغرق في ظلام دامس يستحيل اختراقه، لكن حدة بصر ويليام أصبحت شيئاً مذهلاً حقاً. كانت الرامية ذات العينين الزرقاوين شبه عمياء نتيجة رؤيتها عبر كل مادة تقريباً باستثناء بعض أكثر المواد صلابة مثل الفولاذ المبارك، لذا وضعت يداً على كتفه لتجنب التعثر بالأنقاض أو الاصطدام بجدار لا تستطيع رؤيته. همست أليسيا بعد دقائق معدودة وهي تشير إلى جدار أمامهم وإلى اليمين قليلاً: "عشرة أقدام." مسح ويليام الجدار بعينيه ليجد باباً إلى اليسار. تسلل ويليام إلى الأمام، مدركاً وجود يد أليسيا على كتفه. اختبر المقبض فوجده متآكلاً لدرجة جمود تامة. مقتفياً أثر لوث، شكّل ويليام درع أفعى وهمية على هيئة نصل دقيق وأزال القفل بعناية، ثم وضعه بلطف بجانب الباب. وبعد بعض التفكير، فعل ويليام الكَرّة نفسها مع المفاصل ووضع الباب جانباً ببساطة. دسّ ويليام رأسه عبر الفتحة باتجاه الجثة التي أشارت إليها أليسيا. لم تكن في الرواق الممتد على طول المبنى، فلا بد أنها إذن في إحدى الغرف الأعمق. عشرة أقدام. رسم ويليام في ذهنه خطاً انطلاقاً من نقطة إشارتها الأولى، ممتداً عشرة أقدام إلى الأمام، ليتوقف... هنا تماماً. ركز ويليام نظره على إحدى الغرف في المنتصف، متسللاً إليها، ومكرراً عملية إزالة الباب بصمت. أسرع هذه المرة، لأنه بات يعرف ما يفعله. كانت في الغرفة جثة، لم تكن محنطة كالأخريات، بل هيكلية الطبيعة، منكبّة على المكتب أمامها. تكدست ثيابها في كومة حولها، أشياء صوفية غريبة بدت فضفاضة حتى قبل أن تتحول إلى هيكل عظمي. وُجدت عدة قدور في زاوية الغرفة وابتعدت عنها نباتات ذابلة. وتدلى من السقف جسم أبيض غريب يشبه سحابة مصغرة مع شبكة معدنية على كل جانب من السقف. نقشت عليه بعض الكتابات، لكن ويليام لم استطع قراءتها. مرر أصابعه على المادة ونقرها بضعة أصابع. بدا كمادة الراتنج البلاستيكية التي كانت تمسك بها المتسلقات الصغيرات في ملجأ الأيتام. كان المكتب غريباً. وحسب خبرة ويليام، فإن أي شخص يحتل منصباً رفيعاً بما يكفي لتبرير وجود مكتب، لكان حاز على مكتب متين على الأقل. نقر عليه بإصبعه، محكاً بعض نشارة الخشب. بدا هذا المصنوع من... الفولاذ الرقيق كالورق ونشارة الخشب؟ همم. على المكتب أمام العظام، وُجد مكعب من الراتنج والزجاج لم يستطع ويليام تخمين الغرض منه قط. لم يستطع استبيانه بمجرد لمسه، لذا لم يكن أثراً على الأقل. نقر ويليام الهيكل العظمي بحذر. فانهار إلى كومة من العظام المنفصلة وغبار الفطريات الميتة. كبح ويليام شهقة حادة وهو يتراجع خطوة إلى الوراء. همست أليسيا: "ما الأمر؟" قال ويليام وهو يطيل النظر إلى البقع الموجودة على الأرض حيث التهم الفطر كل نسيج ليّن للجثة قبل أن يتمدد في كل الاتجاهات باحثاً عن المزيد ليأكله ولم يجد شيئاً، ليتحول في النهاية إلى غبار: "تذكرت شيئاً للتو." هذا بالضبط ما كان سيحدث له لو لم يخرج من غرفة الاختبار. بعثت الفكرة بعرق بارد يسري في جسده كله. مع سقوط الهيكل العظمي على الأرض، تكشف ما كان مستقراً في حجره. في المقعد المجاور لعظام الورك وُجدت صورة مؤطرة لعائلة سعيدة. لقد باهتت بشدة، لكن ويليام استطاع تمييزهم. كم مرة حدث هذا؟ تساءل ويليام في نفسه. إن كان كل طابق يمثل ألف عام، كحلقات الشجرة، لأمكن للمرء تحديد عمر البرج... مائة ألف؟ أكثر؟ لم يكن أحد يعلم على وجه اليقين عدد الطوابق الموجودة. طوال كل هذا الوقت، كم مرة صعد مجتمع إلى قمة السلطة ليطاح به مرة أخرى بفعل جشعه؟ أم كان البرج نفسه هو من يفرض نوعاً من القوانين السماوية؟ قد يعرف ريس الإجابة في الواقع. التقط ويليام الصورة وأعادها إلى المكتب. لم يكن هذا الشخص مهمماً بأي حال من الأحوال. لم يكن هناك كنز في الغرفة باستثناء خاتم غير سحري، ولا غرف خدم. على العكس، ربما كان هذا هو الخادم، بالنظر إلى مدى تكدس غرفته بإحكام مع الغرف الأخرى. ومع ذلك، فقد عاشوا على ارتفاع ألف قدم في الهواء داخل برج مصنوع من الفولاذ المبارك. لا... عملوا. لم يره ويليام سريراً في أي مكان. عملوا. أكانت كل هذه الأبراج مجرد مأوى لخدم... يفعلون ماذا بالتحديد؟ كانت هناك ثغرات هائلة في معرفة ويليام لمستطاعه قط ملؤها بالتخمينات. إن كان هؤلاء هم الخدم، فأين سادة هذه الأبراج الهائلة؟ إنها طبيعة بشرية أن يرغب المرء في العيش فوق الآخرين، لكنهم كانوا بالفعل في الطابق الأعلى. سأل ويليام أليسيا: "أترين أي غرف أكبر من البقية؟" "كل ما أراه هو إطار الفولاذ المبارك للمبنى، لكن إن اضطررت للتخمين..." أشارت أليسيا في الأفق، نحو الاتجاه الذي جاؤوا منه. أومأ ويليام فاتجها الاثنان نحو ذلك المكان. شقا طريقهما حول السلالم، متفقدين لوث التي أشارت لهما بالإبهام، قبل أن يعبرا سلسلة من الأبواب ويصلا إلى غرفة هائلة بدت كأنها تمدد إلى ما لا نهاية. قُسّمت الغرفة إلى مقصورات أصغر حجماً، لا تكاد كل منها تتجاوز عرض ذراعي رجل. ضمت كل مقصورة مكتباً ضيقاً وكرسياً واحداً. وكأن أحدهم كُلّف بحشر أكبر عدد ممكن من الكتبة في أصغر مساحة ممكنة. حتماً لم تكن هذه هي غرفة معيشة سيد البرج. عثرا في النهاية على سيد البرج... وكان الأمر مخيباً للآمال. كانت غرفة السيد في ركن المبنى بالطابق العلوي. ضمت مكتباً أكثر فخامة، ومرحاضاً، وغرفة ملحقة بكنبة متهالكة وسرير صغير، وكلاهما تمتع بجودة لائقة قبل أن تكسوهما آلاف السنين بالغبار وتفتتهما. على المكتب وُجد تمثال مطلي بالذهب لرجل ذي وجه مبتسم وغطاء رأس فخم، ومداه مبسوطتان نحو الجانبين، بينما تعمل اليدان كميزان يمكن وضع الأشياء عليه لوزنها مقابل بعضها البعض. فكر ويليام: نوع من الملوك؟ مثل بقية المكاتب، احتوى هذا المكتب على صندوق يفعل... لا شيء. واصطفت عدة خزائن ملفات متآكلة على الجدار الخلفي، وعصا غريبة مصنوعة من الفولاذ المبارك تستند إلى الجدار بجانب كرة بيضاء صغيرة. ...هذا ليس مسكن سيد. صحيح أنها لم تكن ضيقة، ومريحة بشكل لائق، لكنها لم تكن تمثل تلك البهرجة المفرطة التي يتوقعها ويليام من أي شخص يستطيع تحمل تكاليف مكان بمثل هذه العظمة. نافورة، طعام، أثاث، ترفيه. صحيح، ربما مارس سادة هؤلاء الناس التواضع المتقشف، لكن ذلك لم يكن خبرة ويليام في الطبيعة البشرية، وبالتأكيد لم تكن خبرته مع القائد المزعوم لمجتمعهم بأسره والذي فرّ من هذا الطابق إلى الذي تحته مع نهاية اللفافة. بدا الأمر أشبه بأن من شغل هذا المنصب كان مشرفاً. خادماً آخر مُنح رفاهيات صغيرة لتمييزه عما عداه... لكنه ظل خادماً. فمن امتلك هذا المبنى المهيب بشكل شائن لم ينحدر حتى ليعيش فيه. فكر ويليام: لن يكون هناك أي شيء ذي قيمة هنا. كان لذلك معنى ما. كان هناك مئات من هذه الأبراج، لكنها تأوي الخدم وحدها. فرصة هبوطهم على واحد يحتوي على نوع من الأسرار الخفية كانت ضئيلة إلى معدومة. ذلك يمنحي فكرة. لكن في الوقت الحالي، لنرجع، ونتفقد لوث وننال قسطاً من النوم. قال ويليام مداعباً وهو يسترخي بينما بدأوا في العودة للوراء: "إذن، ما حكاية العلاقة بينك وبين ريجي؟" لم يكن هناك موتى أحياء ضمن مدى السمع ليقلقوا بشأنه، ولم يحظَ ويليام بفرصة للدردشة مع أليسيا منذ المرة الأولى التي التقيا فيها تقريباً. "أيكون التواعد مشمولاً في لوائح الحزب؟" فردت أليسيا مهمسة: "وما حكاية العلاقة بينك وبين النوم على فخذي آنا؟" "لأنه مريح للغاية. يجدر بك تجربته يوماً ما." أعادت شهقة مفاجئة انتباه ويليام نحو أليسيا. كانت الرامية تحدق مباشرة في السقف، وفمها مفتوح على مصراعيه. سأل ويليام: "ما الأمر؟" صاحت أليسيا مشيرةً: "هناك شيء يحدث بالأعلى. أحد الـ... هناك!" عبر النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في نهاية الرواق، لمح ويليام جسداً يهوي عبر الظلام.