أيها الفاني الأحمق. من يضع قدماً واحدة فوق مملكتي للأموات يُربط بها أبد الآبدين.
لوميش
إذن فلن أضع قدماً واحدة فوقها.
ويليام أوه
قال أركيش قاهر العقول: "حاول ألا تدع أحداً يموت في هذا الطابق"، بينما كان الثعبان الخالد العتيق يمشي بجانب ويل وهما يقودان القافلة نحو الغرب. وللمرة الأولى، كان كل من الحصن وموقع المفتاح في الاتجاه نفسه: الغرب. رد ويل: "أظن أن هذه نصيحة جيدة للغاية عموماً". قال أركيش: "ما أعنيه هو أن الكيتولكيتناه فعلا شيئاً غير طبيعي في محاولة لوقف نمو البرج ومنع الوحوش من التكاثر في هذا الطابق، في مسعى للحفاظ على نمط حياتهم". سأل ويل: "فعلوا ماذا؟". قال أركيش: "لست متأكداً، لكن النتيجة النهائية هي أنه إن متَّ في هذا الطابق، يصبح جسدك مسكناً لوعي نهم، وتضيع للأبد. ويصبح البعث مستحيلاً". قال ريس مقترباً من جهة يسار ويل: "سأتولى أنا أمر هذه النقطة. كان الكهنة التقنيون — وهو اسم أسهل من الكيتولكيتناه — يقتربون من تحقيق الكأسين المقدستين التوأمين للتكنولوجيا السحرية: الفضاء فائق الأبعاد، والسحر ذاتي التكاثر". سأل ويل: "الشيء الذي أحمله في يدي الوهمية هو ذروة التكنولوجيا السحرية؟". قال ريس مشيراً إلى العالم من حوله: "فكر في ما هو أبعد. أين تظن أننا نكون الآن؟". "آه". كانا داخل البرج. من الخارج، بدا البرج بعرض قد لا يتجاوز ربع ميل، لكن الداخل احتوى على عوالم بأكملها. كان الأمر يشبه يد ويل الوهمية، لكن على نطاق لم يكن لديه قط سبب للتفكير فيه. وكم كان عدد الطابق، كل طابق منها عالم قائم بذاته. لو فهم مجتمع ما كيفية عمل البرج، لتمكنوا من صنع عوالمهم الخاصة... التلاعب بالطوابق أو السفر فيما بينها كما يحلو لهم، دون اضطرار للقتال. لسوف يكون ذلك قيماً بلا قياس. سأل ويل: "هذا حقاً... ما هي الكأس المقدسة؟". قال ريس محركاً كتفيه: "لقد نسيت". قال لوث من مسافة قصيرة خلفهما: "الكأس المقدسة: اسم. في الأسطورة القروسطية، الكأس أو الصحن الذي استعمله عيسى في العشاء الأخير، والذي تلقى فيه يوسف الرامي دم المسيح عند الصليب. والرحلات في طلبها التي قام بها فرسان العصور الوسطى موصوفة في نسخ أساطير آرثر المكتوبة منذ أوائل القرن الثالث عشر فصاعداً. وتُستخدم مجازاً للدلالة على شيء يُسعى ورائه بلهفة". سأل ريس ناظراً خلفه إلى لوث: "من أين بحق الجحيم حصلتِ على هذا القاموس؟". قال لوث محركاً كتفيه: "إرث عائلي". "هذا غريب. على أي حال، بما أن البرج يحظر قوى الأبعاد الفائق الجامحة في أيدي البشر الفانين، فقد اصطدم الكهنة التقنيون بجدار قبل أن يتمكنوا من تطبيق ما تعلموه. لا بد أنهم اكتشفوا السحر ذاتي التكاثر أولاً. اكتشفوا أنه يمكنك تخدير الميازما لتجعلها تشكل هياكل دقيقة معينة. اصنع الهيكل الدقيق المناسب تماماً وسوف يجمع المزيد من نفسه من الميازما الخام. حياة ميازمية. أو أظن أنه فيروس ميازمي... بما أنه لا يأكل ولا يتغوط". سأل ويل: "التغوط متطلب للحياة؟". أصدر ريس صوتاً خشناً مؤوماً برأسه: "الكل يتغوط". "حتى الأشجار؟". "الأشجار تتغوط هواء وأوراقاً ميتة". تأمل ويل الأمر: "هذا غريب"، متخيلاً إياهم جميعاً وهم يتنفسون غائط الأشجار. كان أركيش قاهر العقول يرمق ريس بنظرة متسائلة. قال ريس مشيراً إلى الضباب الأرجواني حولهما: "تنويه سريع: كنت في صندوق قبل... أياً يكن هذا. لكن إن كان علي التخمينات، فربما صنعوا فيروساً ميازمياً صُمم لخفض مستويات الميازما في الطابق ومنع الوحوش من التكاثر، لكي يتمكنوا من الاستمرار في الهيمنة على البرج". "الآن، عادة، يمتلك المخلوق الحي نظاماً بيئياً داخلياً للميازما الخاصة به، ويعاني فيروس الميازما الصغير الخاص به لكسب موطئ قدم فيه طالما أنه حي. فهو يُغسل ببساطة مع ما تبقى من الميازما. لكن الجسد الميت... تلك قصة مختلفة تماماً". سأل ويل: "...ما هو الفيروس؟". قال لوث، مما دفع ريس للتحديق بها: "عامل معدٍ يتكون عادة من جزيء حمض نووي في غلاف بروتيني، وهو أصغر من أن يُرى بالمجهر الضوئي، وقادر على التضاعف فقط داخل الخلايا الحية للعائل. وبدلاً من ذلك، قطعة شيفرة قادرة على نسخ نفسها ويكون لها عادة تأثير ضار، مثل إفساد النظام أو تدمير البيانات". سأل ويل: "شيفرة؟ تشبه شيفرة سرية، أو... ماذا؟". قال ريس محركاً يده ليوقف لوث عن التفاخر: "دعنا لا نتمادى. يمكننا أن نقضي عدة أعمار في جحر الأرانب هذا، صدقني". "كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنهم صنعوا تعويذة سحرية، وكانت ذاتية التكاثر ولم يجروا ما يكفي من الاختبارات قبل نشرها... أو ربما خرجت عائمة على نعل حذاء شخص ما. على أي حال، عندما بدأ الموتى يقتلون الأحياء في مركز حضري مكتظ بالسكان... كانت تلك القشة التي قسمت ظهر البعوض، وسحقت اللفة حضارة عظمى أخرى". وضع ريس علامات تنصيص بتهكم حول كلمة 'عظمى'. قال ريس ناظراً حوله: "لكن، على الأقل، لا توجد الكثير من 'الوحوش' الحقيقية في هذا الطابق، لذا أظن أنهم حققوا أحد أهدافهم. للأسف، وبما أن عدد السكان بلغ المليارات، أظن أنه سيتعين عليك التعامل مع حشد زومبي بين الحين والآخر. وخير مثال على ذلك". أشار ريس أمام القافلة، حيث ميز ويل نقطتي ضوء توأميتين في المسافة، متوهجتين ببنفسجي ساطع. عيون. عبر الضباب الأرجواني، ظهر المزيد والمزيد من نقاط الضوء التوأمية، ممتدة عبر الطريق، وهي تتأرجح جنباً إلى جنب بينما كانت تجري نحوهما. حسناً، الجري تعبير كريم للغاية. بل كأنها تتخبط على عجلة. المخلوقات التي تجلت من الضباب كانت جثثاً بشرية هزيلة وجافة وهشة مغطاة بندوب بنفسجية، وبدا أن رطوبتها الوحيدة هي مادة دهنية غريبة تقطر من أفواهها المكشرة التي لم تحتفظ سوى ببعض أصلب أسنانها. وبدت أصابعها حيث تكمن الخطر الحقيقي. فقد استطالت أصابعها بطريقة ما بمرور الوقت، بعد أن انسلخ اللحم عن أطراف أصابعها منذ زمن طويل. وقد سُنّت العظام الصغيرة في نهايات أصابعها لتصير خناجر نتيجة للاستخدام المتكرر كأداة طعن. أرسل ويل ثعبانه الأوسط إلى الأمام، محولاً درعه إلى نصل طويل رفيع. وبمجرد تفكير، قُطعت رؤوس الصف الأمامي من الحشد الاقتراب، فانهارت ساقطة على الأرض. سمع ويل صرخات تعلو من جوانب القافلة وخلفها: "هجوم!"، فتسلق الهواء ليحصل على رؤية أكثر سيطرة. كانت الجثث المتحركة تتدفق نحوهم من كل اتجاه ممكن، ممتدة إلى الخلف قدر ما يمكن للعين أن ترى عبر الضباب الدائم. سمع ويل صوتاً خافتامكتوماً ورفع نظره، فرصد عيوناً أرجوانية متوهجة لآلاف أخرى من الزومبي فوقه، ضاغطة بقوة ضد داخل المباني البلورية، وقد ضغطت وجوهها على الزجاج جوعاً متوحشاً. زجاج. نوافذ. تلك نوافذ؟ لم يسمع ويل قط بلوح زجاجي أكبر من رجل، ناهيك عن لوح قوي بما يكفي لإيقاف شخص ودون أي عيوب. أعاد عقل ويل تصنيف المباني من أبراج بلورية إلى أبراج ذات نوافذ. نفض ويل الذهول من عقله وركز على المشكلة الحالية. المشكلة الحالية هي أن القافلة محاطة بالموتى الأحياء من كل اتجاه وبدا أن هذا قد يتحول إلى معركة استنزاف. بشكل فردي، وحتى في مجموعات صغيرة، لم تكن هذه المخلوقات لتلك الدرجة من القوة. المشكلة هي أنه كان هناك ما يكفي منها لدرجة أن ويل لم يستطع حتى رؤية حدود أعدادها عبر الضباب. قد يكون العدد مجرد بضع الآلاف أو قد يكون بالملايين. أو بالمليارات، طبقاً لريس. من الأفضل أن أربح بعض الوقت ريثما أكتشف ما يجب فعله. نشر ويل ثعابينه الوهمية وجعلها تقطع مساحات واسعة حول القافلات، مكومة الجثث بمعدل غريب. خف الضغط على المدافعين فوراً، وبدأ ويل يتأمل. أول ما سحرص على فعله هو شق طريقنا للخروج من المدينة. ثم سنرغب على الأرجح في أن يجذب ترافيس الحشد بعيداً في اتجاه آخر قبل أن نصل إلى الحصن. جذب صفير حاد انتباه ويل، فنظر إلى الأسفل ليرى لوث تلوح له، واقفة بجانب إحدى الجثث الأولى التي قطع ويل رأسها. قال ويل عندما وصل بجانبها: "ما الأمر؟ وأيضاً كيف تصفرين؟"، عاقداً حاجبيه ناظراً إلى الكوبولد السوداء. نقرث لوث إبهامها وظفر سبابتها الأسود ببعضهما: "مع الكثير من التمارين. انظر إلى هذا". أشارت إلى الجسد مقطوع الرأس. كان الجسد يتخبط، وهو ما تفعله الجثث عادة بعد أن تقطع جهازها العصبي المركزي. لكن السائل الأسود الذي كان ينز من الجذع، مكوناً خيوطاً شبكية بين قطعتي الجسد وجاتذبهما ببطء معاً مرة أخرى... كان ذلك أمراً غير معتاد. تذمر ويل: "تببباً". ناظراً إلى مئات الزومبي الذين قطعهم بالفعل. وكان لكل واحد منها خيوط شبكية من الأسود اللامع تربط أجزائه. قال ويل: "تلك هي الندوب البنفسجية". الندوب البنفسجية حيث واجهت الأجيال السابقة من المتسلقين هذه المشكلة بالذات. سأل ويل: "كم تظنين سيستغرق الأمر قبل أن تتعافى الأولى؟". حدقت لوث في الرأس الذي كان يزحف نحو الجذع: "أوه... خمس دقائق تقريباً". قال ويل وهو يمسح الحشد المتخبط: "لا أظن أننا سنقضي على هذه الأشياء في خمس دقائق". المشكلة هي أنه لو استغرق الأمر أكثر من خمس دقائق لتطهيرها جميعاً، فإن الأولى ستنضم مجدداً إلى القتال، مما يخلق حلقة لا نهائية ستنهكهم في النهاية، بغض النظر عن مدى سهولة قتلها. "نعم، يبدو أن هذه هي نقطة التعثر". سأل ويل متسائلاً عما إذا كان بإمكان لوث صنع نوع من الفخاخ التي يمكنها إبطاؤهم: "كيف حال حشراتك؟". أو مجرد حفر حفرة ضخمة وملئها. وانتهت المشكلة. قالت لوث: "حشراتي تمرض وتموت بمجرد خروجها من مرباها. سيتعين علي أن أستغرق بعض الوقت لتربية حشرات مقاومة لهذا الهواء". تأمل ويل: "يمكننا أن نجعل ميسون يبخرهم ببساطة". في الواقع، لمَ لم يفعل ذلك بالفعل؟ مشى ويل إلى حيث كان ميسون جالساً أعلى عربة، يتفقد المعركة بينما يشرب بعض شاي الطابق السابع من جرة. ربما ظن أن الأمور تحت السيطرة تماماً، لذا لم تكن هناك حاجة لخلق انفجارات قد تزعزع استقرار مبنى ما أو تتسبب في اقتراب المزيد من الزومبي. فكر ويل: هذه في الواقع مدعاة قلق وجيهة حقاً. قال ويل عندما وصل بجانب ضاربهم بالقنابل: "إنهم يتجددون". تنهد ميسون مغلقاً غطاء شاي: "كنا نؤدي بشكل جيد حقاً. لا بد من وجود عقبة دائماً". قال ويل مشيراً فوقهم، حيث كان آلاف الموتى الأحياء الجوعى ينتظرون ليمطروا عليهم حرفياً إذا كان شخص ما غير حكيم بما يكفي لكسر الزجاج: "جرب ضربهم بتعويذة صغيرة أولاً. أنا قلق بشأن ما سيحدثه انفجار لهذه المباني". نظر ميسون لأعلى وتفقد المباني المحيطة قبل أن يومئ برأسه. "لمسات ناعمة. مفهوم". قفزت جذوة نار من إصبعه إلى جسد متخبط. وبما أنه لم يكن يحتوي على أي رطوبة، فقد اشتعل الجسد بالنار فوراً. احترق بمرح، كما لو كانت المادة السوداء الدهنية... نوعاً من الزيت. تصاعدت أعمدة من الدخان الأسود في الهواء بينما ترنح الجسد متوقفاً وانهار على الأرض. وهو ما كان جيداً إلى أن استشعار ويل الشحنة الخبيثة داخل الدخان الأسود المتصاعد من الجسد. اعتقد ويل أنه يكاد يتبين أشكالاً عضوية في الدخان، شيطاناً شبه متكون نائماً خلف حجاب من الماء الحبري. وأياً ما كان فلقد كان جائعاً، واعتقد ويل بصدق أنه قد يكون من الأفضل له أن يظل محبوساً في جسد مادي... حيث يستطيع رؤيته. قال ويل رافعاً إصبعه: "على فكرة ثانية، ربما لا نحرقهم". تعثر زومبي ثانٍ فوق المشتعل، مشتعلاً في لمح البصر، كما لو أنه غُمِر بزيت السراج. ثم ثالث ورابع. تدفق الدخان معاً، وبدا الشكل بداخله وكأنه يتخبط، وبدأ الشيطان بداخله يستيقظ من نومه. "ميسون". "أنا في الأمر". أرجح ميسون إلى الأمام كرة البرد الفارغة الخاصة به فتجمدت كومة الحريق النامية من الزومبي في مكانها، وانطفأت النيران في لحظة. فجأة مفصولاً عن حبل سرته، بدأ الدخان يلتف حول نفسه ككائن حي، متركزا ومتجمعا ليصير— أزاح ويل قدمه بسرعة إلى الأمام، ممسكاً بطعنة هواء وضغطها قبل إرسالها مباشرة إلى قلب الدخان. أطلق سراح الهواء فتبعثرت السحابة المشؤومة قبل أن يتمكن من تشكيل... أياً ما كان ما حاول خلقه. بمجرد التأكد من أنه لن يعود، نظر ويل إلى الزجاج فوقهم، متسائلاً عما إذا كان التغير السريع في درجات الحرارة سيضعفهم. لم يبدو الأمر كذلك. سأل ويل مشيراً إلى الجثث المتخبطة التي تسير نحوهم بلا كلل: "أترى أن بإمكانك تجميد كل هؤلاء؟". سيستغرق الأمر على الأرجح عدة ساعات حتى يبدأ جسد تجمد تماماً في التحرك مرة أخرى. وقت وفير للهروب. فرك ميسون ذقنه، حاشتاً اللحية الخفيفة التي بدأت تتكون. ونهض واقفاً، ملتقطاً عصا ساحر الحرب، متفحصاً جيش الموتى الذي لا ينتهي. لقد بدأوا يتراكمون حول القافلة، مشكلين كومة من أجزاء الجسد بعمق ثلاثة رجال. "أظن أن بإمكاني على الأقل تجميد ما يكفي للقافلة لتخترق وتتخلص منهم، لكن ذلك سيستهلك معظم شحنتي". فكر ويل ناظراً إلى الطريق: الاختراق؟ كيف يُفترض بنا حتى قيادة العربات فوق كومة الأطراف هذه في أقل من خمس دقائق؟ بعض الأطراف ما زالت تحتفظ بتلميح من الحياة، تتخبط بشكل انعكاسي في أي شيء تتلامس معه. هذا طلب صريح لتحطيم عجل العربة. و... هل هذه خيوط سوداء تخيط جثث متعددة معاً لتصبح واحدة؟ كيف يمكننا تجاوز هذه الأشياء دون... أه. قال ويل: "لتكن خطة التجميد هي الخطة الاحتياطية. لدي فكرة ينبغي أن... تجعلنا في الأمان بشكل أو بآخر". مد ويل يده اليمنى وأمسك الهواء بيده اليمنى، مضيفاً وسم 'ليس تضاريس' إلى كل فرد في القافلة. تجمد العالم من حولهم في مكانه بينما تجمّد الهواء من حولهم لمئات الأقدام. صاح ويل فوق الضجيج: "العودة إلى العربات للجميع! لقد صنعت منحدرًا يؤدي فوق جدار اللحم أمامنا!". أشار ويل للسائقين لتوجيه العربات مباشرة إلى الأمام. اصطدمت القافلة بالانحدار الخفي ذي الدرجات الخمس الذي صنعه ويل وبدأت ترتفع في السماء، مكتسبة تدريجياً مسافة أكبر وأكبر فوق الحشد. أطلقوا تنهيدة ارتياح جماعية بينما ارتفعوا فوق متناول الحشد من تحتهم. صعدوا أعلى فأعلى، مستخدماً ويل ثعبانين وهميين للتبادل في الإمساك بالهواء، وتداخلت منطقتهما المسيطر عليها بثلاثمائة قدم. وعندما كانت القافلة بأكملها على رقعة الهواء المتجمدة المتقدمة، كان الثعبان الخلفي يتقدم ست مئة قدم ويصنع منصة متداخلة أخرى، مما حافظ على استمرار جسر الهواء دون تدخل مباشر من ويل. وبعد أن ارتفعوا فوق ارتفاع الأبراج، انفرت المدينة بأكملها تحتهم، وبدت بقع المدينة مرئية عبر أرق طبقات الضباب الأرجواني. قال ميسون مشيراً إلى المدينة التي تبعد مئات الأقدام أسفلهم: "أنا أصحح كلامي". كان كل انقطاع في الضباب الأرجواني مأهولاً بعشرات الآلاف من الموتى الأحياء الذين يغطيون الأرض، وكان كل منهم زوجاً من نقاط الضوء البنفسجي المتوهجة التي تحدق بدورها في المتطفلين. كانوا في كل مكان، في كل اتجاه، يتوافدون عبر الأرض كالجراد، متخبطين ببطء للتجمع مباشرة تحتهم. قال ميسون: "...ما كان بإمكاني تجميد ما يكفي منهم للاختراق". نادى ويل عربة أخرى تبدو وكأنها تنزلق عبر السماء: "أيها الأخ ترافيس!"، مع عشرات المدنيين الذين يطلون من الحافة بمزيج من الرعب والسحر. أصدر ترافيس صوتاً خشناً: "هاه؟". قال ويل مشيراً إلى الحشد من تحتهم: "حان وقت تألقك". قال سيد الخداع وهو يفرقع مفاصله: "عادل بما فيه الكفاية".