***كادوك، المستوى 65، بالادين رفيع*** كانا في حفل يعجّ بالمتملّقين، وهدفهما انتزاع تمويل من أغنى رجل في العالم... وكان أوريف يعامل الأمر برمّته كأنه مزحة سخيفة. قال أوريف هارتي وهو يستعرض عضلاته بدهاء محاولاً مغازلة ميبين غلاسويند: "لذا لا أعلم إن كنتِ تعلمين هذا، لكني صعدت إلى الطابق الثالث عشر ثم عدت. ليس أمراً عظيماً". فكّر كادوك في نفسه: أعتقد أن هذا الرجل يعاني من إعاقة تعلّمية. سألت ميبين وهي تحرّك شرابها بملعقة زجاجية دقيقة، وتحدّق في الحارس النحيل بحاجب مرفوع: "ألا تدركين أنني صعدت إلى الطابق الخامس عشر؟" ألقى أوريف نظرة جانبية. "عادة ما انجح تلك العبارة". خمنت ميبين: "...على الأطفال؟" "...غالباً. رغم أن الحق يُقال، فأنت قصيرة جداً." قال أوريف وهو يقيس طولها بمراناته إلى صدره. "لذا ربما اختلط الأمر عليّ". "تبدو فعلاً كنوع الرجال الذين يتحرشون بالأطفال." "ليس هذا ما-أنا لا..." قال المذيع وصوته محمولاً بقدرة تتجاوز جلبة الحشود: "أقدم لكم البارون أكول!" فكر كادوك وهو يدير عينيه ويترك الأحمق لشأنه: لحسن الحظّ، غرانيش. بدأ كادوك يشقّ طريقه عبر الحفل نحو البارون. كان المتوقع عادةً أن يختلط الضيوف ببعضهم في أماكنهم دون تحرّك كبير ليتسنى للبارون القيام بجولته، زاراً كل مجموعة دون تفويت أحد. كان الاقتراب منه مباشرة بعرض عمل أمراً بالغ الفجاجة، ويكاد يكون مهيناً. هكذا اعتبر حرّاس الرجل الأمر على الأقل، إذ شكّل اثنان منهما جداراً بشرياً بينما تقدم كادوك بخطى واثقة، مما أجبره على إزاحتهما بلطف أثناء اقترابه من البارون أكول. تكسّرت خطى كادوك الواثقة حين وقع بصره على وجه الرجل. اتهم كادوك: "أنت لست البارون". قال لويس أكول مسترخياً بعدما امتنع كادوك عن القيام بمزيد من الحركات: "أنا هو منذ أن رحل والدي". "آه. تعازي الحارة. لقد كان صديقاً." قال كادوك بينما كانت أفكاره تغلي. كان يعتمد على العلاقة التي بناها مع البارون القديم. كانت هذه ضربة موجعة. غالباً. سأل لويس وهو يتفرّص كادوك من أعلى لأسفل: "أصدقاء والدي نادراً ما يظهرون وجوههم حولي ما لم يرغبوا في شيء مني. المال عادة. ما غرضك من المجيء إلى هنا؟" قال كادوك وهو يهزّ كتفيه: "المال". انفجر لويس ضاحكاً، مما جعل المتملّقين القريبين يعبسون، متبادلين النظرات بين الاثنين. "أنا أقدر صراحتك. والآن إن سمحت لي-" تحرك لويس ليدور حوله. أوقف كادوك البارون بوضع يده على كتفه، فارتفع التوتر في الغرفة بشكل حاد بينما سكتت الثرثرة المحيطة وحبس الحفل بأكمله أنفاسه جماعياً. قال كادوك: "لم أُخْبِرك قط كيف أعرف والدك. لقد حملت مؤخرته طوال الطابق الثاني عشر قبل أن يتراجع ويخاف عائداً إلى الأسفل ليلعب دور اللورد. حدث ذلك قبل أكثر من ثمانين عاماً". ألقى لويس نظرة إلى الأسفل نحو اليد الموضوعة على كتفه فتدفق هالة مشؤومة منه، غامرة الحفل بالرهبة. سأل لويس وفي عينيه بريق خطير: "وهذا يمنحك الحق في طلب معونة؟" قال كادوك: "تُشير الشائعات إلى أنك توفر المؤن لمرشحي اللورد الواعدين. لدي ثلاثمائة شخص يحتاجون إلى الطعام والماء. ملابس، عربات، خشب". قال لويس أكول بينما تجلّى درع طاقة أزرق متوهّج بما يكفي لانتزاع يد كادوك عن كتفه: "مرشحون شباب واعدون". قال كادوك بلا شائبة من خجل: "أنا في الثامنة عشرة". بصق أوريف شرابه لمسافة نصف الغرفة، وكان محظوظاً بكونه مستداراً بعيداً عن ميبين حين فعل ذلك، متجنباً التبخر. سأل لويس: "وما غرضك من أن تصبح لورداً؟" كذب كادوك: "التقاعد. لقد كانت الكنيسة على خلاف معي مؤخراً، والتقاعد خارج البرج كان يصيبني بالجنون. أملك بالفعل القوة لأصبح لورداً، لكني لم أمتلك الرغبة قط حتى الآن". قال لويس مقدراً عمر كادوك المتقدم: "أنت تضع قدماً في القبر بالفعل. لا يمكنك أبداً الاحتفاظ بمعقل لفترة طويلة تجعل تمويله مجدياً بالنسبة لي". قال كادوك وهو يشير لميبين بالاقتراب: "لقد اخترت خليفة لي بالفعل". سلّمت الضاربة شرابها لأوريف المذهول وتقدمت، مؤدية انحناءة رشيقة كشفت عن خلفيتها في المجتمع الراقي. ورغم أن الشابة لم تكن مهتمة بالأخلاق الحميدة كثيراً، إلا أنها كانت تستطيع إظهارها حين تحتاج. "تحياتي، البارون أكول، اسمي ميبين غلاسويند، إنه لشرف لي لقاؤك. كان والدك مصدر إلهام عظيم لبنائي." سأل لويس وقد اتسعت عيناه: "ميبين غلاسويند؟" "نعم يا سيدي." سأل وهو يرفع بصره إلى كادوك: "ومن قلت إنك تكون؟" "لم أقل. اسمي كادوك، بالادين رفيع. بلا اسم عائلة." "تريد بناء معقل من أجل... تقاعدك؟" "نعم." "ظننت أن البالادين مقسمون بأيمان ضد أمور كهذه؟" أطلق كادوك تنهيدة متعبة. "كما قلت سابقاً، كانت لي وللكنيسة وجهات نظر مختلفة. أعتقد باحترام أنه يمكنني فعل خير أكثر بمنح البشرية موطئ قدم إضافي في البرج بدلاً من التلاشي في الحلقة." تزلّج بصر لويس من كادوك إلى ميبين. "إن كنتِ ميبين غلاسويند حقاً، فيمكنني تمويل عمليتكم بناءً على جدارتها وحدها. إن بقاءها ممسكة بمعقل فوقنا طوال المئة عام القادمة قد يكون مفيداً للغاية لأكول." بدأ كادوك يقول: "هذا كريم للغاية-" قال لويس وهو يلتقط شراباً من خادم قريب ويحتسيه دفعة واحدة ثم يمدّ الكأس على راحة يده: "إن كانت ميبين غلاسويند." على مدار نبضات قليلة، تقشرت طبقة تلو الأخرى من درع لويس والتفت حول الكأس، حتى بالكاد كانت مرئية خلف كل طبقات الحماية التي تشبه بتلات الورد. قال لويس وهو يمد الكأس: "أرني أقوى تعويذة لديك". هزّت ميبين كتفيها وتراجعت خطوات قليلة، ضيقةً عينيها بينما اتخذت وقفتها. حنحن كادوك: "أحم." جلب انتباه الشابة قبل أن تقتل أحداً. أوضح كادوك قبل أن يلقي نظرة متجاوزة كأس النبيذ ويشير لبعض المتفرجين بالابتعاد عن خط النار: "أره تعويذتك الأنسب للموقف". أطفال هذه الأيام. "ارفع التصويب بضع درجات من فضلك." تنهدت ميبين وألغت وقفتها، ممددة إصبعاً واحداً. اخترق شعاع من الطاقة المتفرقعة على شكل كأس نبيذ دروع البارون، مبخراً كأس النبيذ تماماً قبل أن ينحت ثقوباً على شكل كأس نبيذ في الجدار، ومن المفترض في المدينة التي خلفه أيضاً. صاح لويس وهو يمسك يده منعكساً: "غاه!" اندفع حراس البارون نحوهما وفي أعينهم نظرات القتل، قبل أن يرفع الرجل يده ليوقفهم. قال لويس أكول وهو يقشر رقائق من الزجاج المذاب عن راحة يده: "توقفوا! لقد فُوجئت فحسب، هذا كل شيء، دعوهما وشأنهما". استقام في جلسته، ملقياً نظرة إلى الأسفل نحو ميبين، ثم إلى الأعلى نحو كادوك، ومضمّماً شفتيه بتفكر. "أصعدت والدي إلى الطابق الثاني عشر؟" "نعم." قال البارون أكول وهو يشير لهما باتباعه: "دعنا نتحدث في مكتبي. عندي طلب". أعلن لويس لبقية الحشود التي كانت تحدق بكادوك كأنها تطعنه بأعينها، بعد أن سُرقت منهم فرصة لقاء البارون: "أيها السادة والسيدات، استمتعوا ببقية أمسيتكم من فضلك. لقد نادتني فرصة لخدمة مصالح أكول وعليّ تلبية ذلك النداء."
***ويليام أوه***
لم يعد هناك ما يدعو للبقاء في الطابع السابع أكثر من ذلك. لم يبلغ كل المدنيين، ولا حتى كل أفراد جماعة ويل، المستوى الخامس والثلاثين، لكن الجميع حققوا تقدماً لا باس به، ولا طائل من اختبار الحظ بالبقاء على الوجود ذاته الذي تعيش فيه أماندا أكول. المغادرة أضمن للجميع. التقطوا أركيش في طريقهم لمغادرة النطاق المباشر لمعقل ويرد. بما أن ويل بلغ المستوى الخامس والثلاثين بالفعل بفضل سيلفرديث، فقد أُعفي من جدول الحراسة، ولم يُبقَ قريباً إلا لحالات الطوارئ بينما استهدف المتسلقون الآخرون والمدنيون انتزاع مستوى أو اثنين إضافيين قبل الوصول إلى موقع المفتاح. كان زعيم الوحوش الحارس لموقع المفتاح قرداً غريباً ذي ذيل على شكل أفعى. بدا أكبر بقليل من رجل، بأطراف طويلة بصورة غير طبيعية وسرعة كانت ستجعل الإمساك به أمراً عسيراً لو لم يباغتوهم بكفاءة مميتة. كما تدربوا، جمعوا مجموعة تضم ممثلاً عن كل جماعة في القافلة. عطلت أليسيا ولوث الزعيم ووجه ممثل كل جماعة ضربة إليه، مما أهل جماعته بالكامل في العملية. فور مقتل الزعيم، تأكدوا من إتاحة خيار التقدم للجميع قبل الانتقال إلى الطابق التالي. راقب ويل العربة المحملة بقرابين سيلفرديث تعبر عبر بوابة البرج الصفراء المتوهجة قبل أن يستدعي بوابته الخاصة، ويعبر من خلالها بلا أي أثر لتردده المعهود. فوح الطابق الثامن برائحة التحلل العتيق. وكالعادة، هاجمت الرائحة حواس ويل المعززة أولاً. كان الهواء جافاً، تفوح منه رائحة أجساد بدأت تتعفن قبل أن يمتص الهواء الرطوبة منها ويجهض العملية في منتصفها. لم تكن رائحة كريهة. بل كانت رائحة راكدة. كأنها حاولت يوماً أن تصبح كريهة ثم استسلمت في المنتصف. سطعت الشمس من خلف ضباب يعلوهم، مرسلة أشعتها عبر غشاوة غريبة خفتت معها الشمس وتحولت إلى لون أرجواني مريض. أهلاً بك في الطابق الثامن! التكيف مع الميازما: 8 أيام. لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة التكيف مع الميازما. تشمل الآثار الجانبية للقيام بذلك: الحمى، والجحوظ الدمعي للعينين، والسعال، والبثور، وغرغرينا الأطراف، والشذوذ الجنسي، ونمو توائم طفيلية، والموت. يوجد معقل إلى غربك، وموقع مفتاح بحاجة للتطهير إلى غربك. مجدداً، لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة التكيف. تجاهل ويل المعلومات المتكررة باستمرار حول الصعود أو الهبوط بسرعة بالغة. كان مشغولاً جداً بالتملي في المباني المحيطة. أتعد كلمة مبانٍ التسمية الصحيحة أصلاً؟ تساءل ويل في سرّه. كانت أقرب إلى البلورات منها إلى ما يعده ويل بناءً. مكعبات ملساء تماماً تمتد نحو السماء لآلاف الأقدام، وكأنها نبتت مباشرة من الأرض، إذ لا أثر لخط فاصل أو مؤشر على أنها لا تنتمي للصخور الرمادي المتشققة التي يقفون عليها. السبب الوحيد الذي جعله يعرف أنها مبانٍ كان حالتها المتحللة. تشقق العديد منها وانهار، وتكسرت الواجهة البلورية لتكشف عن دواخل من صنع البشر بوضوح، مع أثاث من صنع البشر بوضوح. مكاتب، كراسي، هياكل أسرّة، هياكل الأرائك العظمية. والجثث المحنطة جالسة فوقها. كم عدد البشر... الذين تطلبتهم هذه المدينة لتبرير مثل هذه المباني الضخمة؟ ظن ويل في البداية أنها قد تكون قصوراً، لكن مع تقارب تلك المباني الضخمة وتراصها، بحيث يحجب بعضها رؤية بعض ولا تؤدي أي غرض تكتيكي أو جمالي سوى إيواء آلاف عديدة من البشر في أي وقت واحد، اضطر ويل للاستنتاج بأن هذا كان غرضها. إذا كان كل من هذه المباني يستوعب... فلنقل خمسة آلاف شخص... فكم مليون إنسان ضمت هذه المدينة؟ فكر ويل. وصلت القافلة إلى تقاطع طرق، وحيثما امتد البصر في أي من الاتجاهين، لم يستطع ويل تمييز سوى المزيد من هذه المباني الضخمة التي تلوح بارزة فوقهم. تشبه ملفات حافظة قد يستخدمها لوميش نفسه لتخزين أرواح لا تحصى بينما تنتظر حكمها الأخير. التصقت بالمباني البلورية هياكل عربات معدنية صدئة، دفعها جيل بعد جيل من المتسلقين لإخلاء الطريق لقوافلهم، ولم يتركوا سوى هذا الحجر الرمادي المتشقق ولكن القابل للاستخدام الذي يمشون عليه. وللمرة الأولى، تحركت العربات بسلاسة وسرعة على السطح الغريب، بدلاً من المصارعة مع الصخور والجذور عند كل قدم من الأرض. قال بادور مقترباً من أذن ويل: "يا مولاي". "لا يوجد حياة على هذا الطابق. سنلجأ حصرياً إلى مخزوننا للحفاظ على إطعام الناس. لقد وُضع ذلك في الميزانية بالفعل، لكن اعلم أن كلما أسرعنا بالانتقال إلى الطابق التاسع، كان ذلك أفضل". أومأ ويل برأسه، بينما انزلق بصره نحو سلسلة من الأشجار العتيقة المزروعة على جانب طريق الحجر المتشقق. كانت عتيقة ومعقدة وميتة، وتظهر عليها علامات تحلل متوقف. شجرة ميتة عمرها ثمانية آلاف سنة كان ينبغي أن تطيح بها الزمن منذ زمن طويل. الحشرات القمامة كانت لتمزقها حتى الجذور في أقل من عشرين سنة. حقيقة أنها ما زالت قائمة... تعني عدم وجود حشرات بتاتاً. إن لم تكن هناك حشرات، فمن المرجح أنه لا توجد أي حياة أخرى أيضاً. فقط هذه المدينة المحنطة، المجمدة في الزمن. يثير ذلك سؤالاً مرعباً: إذا سقط مهندسو هذه العجائب، فأي حظ يتبقى لنا؟ ألقى ويل نظرة إلى أسفل ونقر بقدمه على الحجر الصلب تحت قدميه، مستذكراً أسئلة أركيش حول جودة طرق أمته. بعد أن تنبه الآن إلى هوية الأرضية الحجرية كطريق، حاول ويل تتبعها ببصر حتى تختفي في الضباب الأرجواني في الأفق. ملساء، مستوية، مستقيمة تماماً. أجل. نحن هلكى لا محالة.