أسطورة ويليام أوه الفصل 24 — اقتلهم بلطف

نخس آنا وجنة ويليام ففتح عينيه بغتة. أفاق بكامل وعيه في ثلاث رمشات كبيرة. شقّت القافلة طريقها إلى ساحة معقل وِيرد، وكان حفل الاستقبال على بعد نحو عشرين قدماً داخل الساحة. برز خلفهم سور حجري ضخم من العشب، بارتفاع مذهل يبلغ مئة قدم. من ذلك النوع الذي يمكنك الجلوس والتحديق فيه... إن كان المرء مائلاً لذلك. كبح ويليام تثاؤباً ودفع نفسه خارج حجر آنا ليقفز عن العربة، متجهاً نحو المقدمة بصحبة لوث. كانت ترتدي درعها الصدري الجديد المُعدَّل الخاص بالطاغية القاسي، لذا لم يكن ويليام قلقاً للغاية بشأن كمين. بمقدورها امتصاص قدر سخيف من الضرر، وبتعاطيه ذاك، ستعزز خصائص حلفائها جميعاً. تفرّس ويليام في الأشكال المتقدمة أمامه وهو يماشي خطوات لوث. كان هناك بعض البيروقراطيين الواضحين، رجال يحملون دفاتر حسابات، وتلطخ الحبر أصابعهم، ويعانون من قصر البصر وضعف عضلات الكتف. بدت الشخصيات في المركز مألوفة ومجهولة في آن. كان أحدهم مارك وِيرد، يراقب ويليام بتركيز شديد. أما الأخرى فامرأة ذات بشرة داكنة تحمل شبهاً عابراً بنِفير أكول. كان لها ذات بقع الحبر التي لدى الآخرين، لكن طريقة مشيتها بدت أكثر خطورة بكثير في نظر ويليام. تمتع البيروقراطيون بوعي مفرط بكل من القافلة المقتربة والأدغال التي وراءها. سلوك أخبر ويليام مباشرة بأنهم أضعف من أن يخشوا ما يكمن هناك. بدت هي مسترخية تماماً إزاء جيش مقترب من المتسلقين. أمر ممتع. خطت المرأة خطوة إلى الأمام وانحنت برشاقة. قالت وصوتها يخترق الصمت: "أهلاً بك في معقل وِيرد. اسمي أماندا أكول، زوجة مارك وِيرد. إنه لشرف لي أن أستقبل شخصية شهيرة مثلك". فرقع ويليام أصابعه. هتف: "هذه هي التي تذكريني بها!" كان ويليام قد سمع البارون يأتي على ذكر ابنة... قبيل انفجاره بقليل. قالت أماندا وهي تشير خلفهم: "أرحب بك في معقلنا. إنه ليس بالكثير لكن أي راحة من التهديد المستمر للأدغال تعد نعمة". معقلنا؟ فكر ويليام. نظرت أماندا متجاوزة إياهما، وتسمرت نظراتها على عدة نسخ متطابقة من آنا وريا قبل أن تعود إلى ويليام. سألت: "أنت ويليام أوه؟" نخس لوث معصم ويليام، مدسوساً الصندوق الذي يحوي القفازين إليه. قال ويليام وهو يلتقط الصندوق ويخطو إلى الأمام: "هذا صحيح. إليك رشوة صغيرة، كبادرة حسن نية". وضع الصندوق بين يدي سلالة عائلة أكول. صحح لوث بهدوء: "هدية". سأل ويليام ناظراً إلى لوث بأسفل: "لكنها رشوة؟" اختلجت شفتا أماندا بابتسامة مكبوتة بالكاد وهي تفتح الصندوق وتتفحص الأثر. تلاشَت الابتسامة الخافتة عن وجهها. قفازات التجدد الدامي +8 مقاومة +8 تركيز +5 قوة +12% أشواك 4% امتصاص دماء كمية صغيرة من امتصاص الدماء فوق ما يُطلَب لشفاء المستخدم تماماً تُخزَن لتُستخدَم في الجروح المستقبلية. سألت وهي تسلم الصندوق إلى مارك وِيرد، الذي بدا بتعبير واسع العينين مماثل وهو يتفحص الأثر: "كيف حصلت على امتصاص الدماء في زوج من القفازات؟" أجاب لوث: "وجدنا زوجاً من القفازات ذات ضرر أشواك جيد وجعلنا حرفياً في أكول يضيف خاصية امتصاص الدماء". "آه. ياله من مؤسف أنها ليست خاصية طبيعية. مع ذلك، فهي... هدية بارزة". نظراً ويليام متجاوزاً أماندا إلى مارك، الذي كان يدرس القفازات بعبوس متأمل. سأل ويليام: "لماذا لم يقل شيئاً؟" قال مارك وِيرد بنبرة تفاهة مكبوتة بالكاد تصبغ صوته: "...أهلاً بك". آه. ضاقتا عيناها ويليام. قالت أماندا وهي تنتقل لتقف بينهما: "قررت أنني الأجدر بتعامل مع الأمور الدبلوماسية. سيما بعد... التوتر بينك وبين والده". أمال ويليام رأسه. "أنتِ قررتِ؟" تراجعت أماندا خطوة وعثرت شعر زوجها الأطول بطريقة مألوفة مبالغ فيها، مما جعل خزان الأشواك الوعر يتحول إلى اللون الأحمر القاني. "نحن نتخذ قراراتنا جميعاً معاً، لكن اعترف، كانت هذه أنا أكثر بقليل منه. نحن متزوجان منذ كان عمرنا اثني عشر عاماً، كما تعلم. عشر سنوات الآن، في الواقع!" "يجب أن نفعل شيئاً لنحتفل-" وقفت على أطراف أصابعها وقبلت خد زوجها الأحمر بينما كان مارك يرمق ويليام بنظرات حارقة بصمت. "الآن لنقف هنا للأبد، نحتاج لتسويق قافلتك قبل حلول الظلام. من هنا إلى المدخل!" ابتعدت وأشارت لهما بالتبعات. "تعال يا مارك"، وبخت زوجها برفق، مما جعل خزان الأشواك الذي لا يكاد يُقهر يحمر خجلاً أكثر، ويتبعها خلفه ورأسه مطأطئ. قال لوث: "...أنا أُعجب بها". رفع ويليام حاجباً. قال لوث: "إنها تمثيلية، بوضوح، مصممة لنزع فتيل التوتر. لكنها تمثيليتها وليست تمثيلية مارك. الأمر الذي يعني، في حد ذاته، أن بعض ما قالته هو الحقيقة". صاحت أماندا أكول وهي تلوح لهم للخلف: "من هنا مباشرة! المدخل حول الخندق المائي إلى الجهة الجنوبية!" سأل ويليام: "هل تَعامَلَ مع ترافيس؟" أجاب لوث: "لقد أصيب «بتسمم غذائي» مشلول، إن كنت تتساءل. لا ينبغي أن يكون في أي حالة للقيام بأي شيء غبي لمدة يومين على الأقل". تمتم ويليام وهو يدور بكتفيه قبل أن يشير للقافلة باتباعه: "حسداً، لنفعل هذا". كانت الساعات القليلة التالية هي الأكثر توتراً التي عاصرها ويليام في الذاكرة القريبة. رغم الترحاب الكبير وحسن الضيافة، بدا كل شيء وكأنه على وشك الاشتعال في أي لحظة. بدت آنا شاحبة وترتجف، وبدا كل من بي وريا وكأنهما على وشك بدء شجار، وكانت جين محرومة تماماً، واهتزت أصابعها بينما بدا جسدها وكأنه يدور بين الغضب والخوف. عندما ابتعدت جون عن طاولة العشاء، أكان ذلك لوقف عملية سطو، أو منع ترافيس من إثارة المشاكل، أم لتنفيذ عملية سطو خاصة بها، أم لمجرد استخدام الحمام؟ أأكل ريجي بسرعة لأنه كان يحاول اتخاذ وضعية للقتال... أم كان ذلك لأنه ريجي؟ وماذا عن أتباع مارك، الداخلين والخارجين باستمرار؟ واحداً تلو الآخر، اعتذر الجميع، إلى أن بقي ويليام ومارك وأماندا وحدَهُم. قالت أماندا وهي تجمع أطباق الجميع وتأخذها إلى المطبخ، تاركة ويليام ومارك وحدهما في الغرفة: "عذراً، ليس لدينا المال لجلب الخدم إلى هنا طوال الطريق". قال مارك مسنداً ذقنه على مفاصل أصابعه: "...أريد لهذه الأمور أن تسير بسلاسة. إذا تقاتلنا هنا، فسنعطل كلا معقلينا... على الأقل". قال ويليام وهو يرفع كتفيه: "...أريد لكل شيء أن يسير بسلاسة أيضاً". "إذن لماذا أنت متوتر هكذا؟ تبدو وكأنك على شعرة من القفز عبر الطاولة ومحاولة قتلي". "لأن جزءاً جيداً من قافلتي لديه... تاريخ مع عائلة وِيرد". حتى ويليام كان يملك بعضاً منه. فقد كاد مارك يقتل لوث، بعد كل شيء. رغم أن ويليام قد أفرغ معظم غضبه حين تقاتلا في الطابق الرابع. تأمل مارك: "أرى..." سأل ويليام: "كم بقي منهم؟" "كم بقي ممّن؟" سأل ويليام: "كم بقي من المشرفين الذين عذبوا المتسلقين الصغار ليحولوهم إلى متشابكين، وأخضعوهم لعمليات استئصال الفص الجبهي، واستخدموا مهارات السحر للسيطرة عليهم... ما زالوا أحياء؟" قال مارك: "...معظمهم". "لماذا؟" "لأنهم أصول. أصول ثمينة. أنت لا تحطم فأساً لمجرد أن مالكها السابق استخدمها بشكل سيء. إنهم يستخدمون مهارات السحر لإبعاد الوحوش عن المعقل، أو جذبها ليتم حصادها. إنهم ينتجون قيمة لهذا المعقل". قال ويليام: "لدي مصدر موثوق بأن العديد منهم استمتعوا بوقتهم تحت إمرة والدك". "أستطيع أن أؤكد لك أنه لا يحدث أي شيء مماثلمما فعله والدي الآن". "يبدو غريباً حقاً أنك تقدم لهؤلاء الناس ملاذاً، في حين أنه سيكون من مصلحتك إصلاح الجسور مع اللوردات الآخرين من خلال إبعاد نفسك قدر الإمكان عن تجارب المتشابكين. أعلم أنك لست حساساً بشكل خاص. لديك نصف خط أنابيب المتشابكين يحوم، جاهزاً للبدء مرة أخرى في أي وقت تريده. يمكنك أن ترى كيف قد يأخذ اللوردات الآخرون ذلك، أليس كذلك؟" فتح مارك فمه ليجيب. سأل ويليام: "أأنت ووالدك محصنان ضد مهارات السحر يا مارك؟ أم في السعي المتواصل من أجل بناء الأشواك المثالي، أهملت السيطرة على العقول؟ ما هو تركيزك؟" انطبق فك مارك بإحكام. تابع ويليام: "لقد أمضيت وقتاً طويلاً في التفكير في القتال مع فريدريك وِيرد. كيف عمل بناؤه، وما هي نقاط الضعف المحتملة. بالتأكيد لا يمكنك لكمه حتى الموت، سينفجر رأسك، لكن ليس الأمر وكأن جميع المهارات المؤثرة على العقل تسبب الضرر. هل ستكتشف الأشواك ذلك كضرر أصلاً؟ هل كان بإمكان شخص ما استخدامه كدمية دون إطلاق الأشواك؟ مادة للتفكير. هناك طرق للانتصار أكثر من مجرد العنف البسيط". تجمد مارك للحظة بالكاد تلاحظ قبل أن يتعافى، بادياً وكأنه أدرك شيئاً ما. تفرّس مارك في ويليام من أعلى إلى أسفل. "تعلم، أعتقد أن بإمكاننا حك ظهري بعضنا بعضاً هنا. كيف تبدو ضريبة مرور بنسبة صفر بالمئة بشكل دائم مقابل خدمة؟" قال ويليام: "اجعلها ثلاثة بالمئة لمدة ثلاث سنوات". عبس مارك. "لماذا!؟" "لأنها إذا كانت صفراً للأبد، فستراود بعض اللوردات الآخرين الفكرة الساطعة المتمثلة في استخدام اسمي كمظلة لحماية أنفسهم من الضرائب، قل، يدفعون لي ثلاثة بالمئة لتسليم بضائعهم لهم... سيسبب هذا في نهاية المطاف مشكلة بيننا لأن معقلك سيذبل ببطء جافة إيرادات الضرائب. ستضطر إلى التراجع بشراسة عن الصفقة، مما يخلق دماء سيئة بينك وبين اللوردات الآخرين". حدق فيه مارك دقيقة كاملة. أوضح ويليام: "كان لوث يعلمني فن الحكم". قال مارك وهو يضرب جبهته براحة يده: "لا أستطيع أن أصدق أنك تفاوضت على رفع نسبتك بنفسك. حسناً. ثلاثة لمدة ثلاث سنوات". سأل ويليام: "ماذا تحتاج؟" سأل مارك: "ما هو تركيزك؟" كان سؤالاً فظاً، خاصة بالنظر إلى موضوع المحادثة، لكن ويليام كان يراوده شعور بأن هذا كان يمضي إلى مكان ما حقاً. أجاب ويليام، واثقاً تماماً من أنه لن يتم اختراقه بسهولة حتى لو عرف شخص ما المجموع: "الآن؟ مئة واثنان وثلاثون". "مئة واثنان و... كيف-تعلم ماذا، لا تهم. هذا أكثر من كافٍ". سأل ويليام: "إذن ماذا تحتاج؟" "أحتاج منك أن-" قالت أماندا وهي تدخل صينية تبدو وكأنها دونتس مثلج: "حلويات!" انطبق فك مارك، ونظر إلى ويليام، هازاً رأسه بحركة طفيفة لدرجة أن ويليام كاد يظن أنه تخيلها. قالت أماندا وهي تعرض المعجنات على ويليام: "جرب المعجنات. معظم المكونات من خارج طابقنا، لكن هناك نبتة نزرعها في الأدغال، ذات عصارة زهرية حلوة قليلاً، وإذا قمت بغليها، يمكنك صنع طبقة لامعة رائعة منها". كان على ويليام أن يعترف، كانت دونتس جيدة. ابتسم مارك لزوجته قائلاً: "الشاي والبهارات الغريبة هي إحدى أكبر صادراتنا، في الواقع. تعلم، أود حقاً التباهي أمام ويليام ببعض الشاي الخاص بنا، أترين..." قالت أماندا بابتسامة مشعة: "أه، بالطبع! أنا سعيدة جداً لرؤيتكما تسترخيان أخيراً". استدارت وغادرت الغرفة مرة أخرى، واختفت خطواتها خلف الزاوية. نهض مارك ومشى حول الطاولة لينحني بجانب أذن ويليام، محيطاً يده حولها للحماية من السمع فوق البشري. "سأقوم بـ... إثارة بعض الفوضى. أحتاج منك أن تتقصى أثر زوجتي. ستعرف ما يجب عليك فعله بعد ذلك". رفع ويليام حاجباً. كان غريزته الأولى هي الرفض. قفز إلى الذهن رد فظ «تقصَّ أثر زوجتك بنفسك!». لكن إصلاح العلاقات بين معقل وِيرد ومعقل أوه كان أولوية قصوى بالنسبة لويليام. ناهيك عن دفع ضريبة مرور أقل بنسبة 2% لمدة ثلاث سنوات سيوفر عليهم طناً من المال بينما يقومون ببناء وتوظيف معقل ويليام. أومأ ويليام برأسه برفق. قال مارك وهو يعود إلى جانبه من الطاولة: "ممتاز. هل لديك غيار ثياب إضافي؟" عبس ويليام، وأومأ مرة أخرى. صاح مارك وِيرد بأعلى صوته: "أيها اللقيط!" مقلوباً الطاولة، مرسلاً المعجنات والعصير لتتطاير في كل مكان على صدر ويليام. صاح مارك بينما كان ويليام ينظر إلى الطعام على قميصه بذهول: "لا تجرؤ على اقتراح أي شيء من هذا القبيل!" "اخرج! وخذ قافلتك معك قبل أن أحرقها عن آخرها!" ساير ويليام الأمر، صارخاً بالمقابل حول إخفاقات مارك كقائد وملمحاً بقوة إلى أن ويليام سيرى بنفسه سقوط المعقل. وصلت أماندا بعد بضع ثوانٍ بخطو ركض كامل، دافعة نفسها بينهما، باذلة قصارى جهدها لتهدئتهما معاً، لكن ويليام كشط بعض الطعام عن قميصه ونثره في عين مارك، مما جعل خزان الأشواك يكاد يطوح بها جانباً ليصل إلى ويليام. بعد بضع ثوانٍ من هذه الاستعراضات، انصرف ويليام بخطوات ثقيلة مع إهانة أخيرة قبل أن تدفع التعليقات اللئيمة دمه للغليان. كان ريجي جالساً في مرمى سمع غرفة الطعام، والدونتس في منتصف الطريق إلى وجهه، متجمداً من الخوف. سأل ريجي وشاحب التعبير، ودونتس نصف مقضوم يعلق قرب فمه: "ما... الذي حدث للتو؟" مسح ويليام آخر الأوساخ عن ملابسه وامتص بعض السائل بإحدى المساند المعلقة على طول الممر الحجري: "لا شيء. أخبر لوث وجون أنني أريدهما أن يجمعا الجميع ويجعلاهم مستعدين للمغادرة. الآن". سأل ويليام مشيراً نحو نهاية الممر: "مهلاً، ما هذا؟" التفت ريجي بنظرة سريعة بينما أطلق ويليام نفسه نحو السقف المقبب، وتحول جسده إلى الاختفاء بينما جعلته معدات نمط المارق غير مرئي. سأل ريجي والتفت للخلف، متوسعتين عيناه وهو يكتشف غياب ويليام المفاجئ وغير المفسر: "ما الذي..." تسلل ويليام بالطريقة التي أتى بها نفسها، مراقباً أماندا وهي تحاول تهدئة مارك. قال مارك، واقفاً في وسط الغرفة وهازاً رأسه: "لا، ليس هذه المرة. إنه محظوظ لأنني أطرده فقط، كان يجب علي قتله!" قالت أماندا وهي تربت على ذراع مارك: "أنفاس عميقة، يا حبيبي. أنت تعلم أن هذا ليس الأفضل للمعقل". بعد دقيقتين من محاولة استرضائه، تنهدت أماندا وهزت رأسها. قالت وهي تبت بحنو ذراع مارك: "لماذا لا تأخذ الليلة لتستعيد هدوءك؟ سأخبر الطهاة أنهم لا يحتاجون إلى إحضار البقية". أومأ مارك، ماشياً بخطوات متوترة متظاهرة. أو ربما كان حقيقياً؟ من يدري؟ فكر ويليام وهو يهرول عبر السقف فوقهما، لدرجة أن شكله غير مرئي لدرجة أنه تلاشى في السقف، وغير قابل للاكتشاف حتى من قبل هؤلاء المتسلقين فوق البشر. ساعد الصاخ وصليل أدوات المائدة والأطباق المكسورة أيضاً في إبقاء عيون الناس على الأرض. إذا نظر شخص مباشرة إلى ويليام، فقد يتمكن من تمييز شكله الباهت على السقف. تبع ويليام أماندا عائدة عبر المطبخ حيث أخبرت الاثنين من طاقم العمل أنهما لن يحتاجا إلى الحلوى التالية. ثم حدث شيء غريب. مرت أماندا عبر المطبخ ونزلت سلالم، مهرولة عبر سلسلة معقدة من الممرات حتى توفقت عند مجموعة من الغرف المجهزة جيداً، طارقة باب إحداها. همست: "جاسبر؟" بعد لحظة انفتح القفل عن الباب، كاشفاً عن رجل يرتدي ملابس فاخرة، ورأس محلوق، ولحية خفيفة شريرة. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة، أليس كذلك؟ فكر ويليام، مستعرضاً مفتاح الذاكرة الخاص به للتأكد من أن أحداً لا يعبث معه. سأل الرجل الأبصل، «جاسبر»: "ما الأمر؟" سألت أماندا: "أيمكنني الدخول؟" قال جاسبر، مبتعداً ومشيحاً لها بالدخول: "كن سريعا". أنتزز ويليام الفرصة للانزلاق إلى الداخل، زاحفاً بصمت عبر السقف. توقف «جاسبر» لحظة، عابساً. سألت أماندا: "هل هناك خطب ما؟" قال «جاسبر» جالساً مقابلها: "لا، لا شيء، تفضلي بالجلوس. أخبريني بما يقلقك". جلست أماندا وبدأت تفشي كل تفاصيل دبلوماسيتهما، مستشيرة هذا الرجل الأكبر سناً الغريب بمستوى من الثقة شعر ويليام بأنه... غير صحي. على مدار محادثتهما، استنتج ويليام أن «جاسبر» كان أحد سجاني أماندا المنتظمين طوال السنوات الثلاث التي قضتها كرهينة هنا، وخلال ذلك الوقت، نما رباط غير مفسر من الثقة بينهما، لدرجة أنها بدت تأخذ أي اقتراح يقدمه لها كمسلمة. مريب للغاية، فكر ويليام، ضيقت عيناه. بموضوعية، كان الوضع يزكم الأنف بشدة. قال جاسبر: "عليك فقط إقناع مارك بتجاوز مشاعره. كبح دوافع زوج الأسوأ هي جزء من واجب الزوجة". "أعلم، إنه فقط... أمر غير معتاد بالنسبة له. لقد كان مجرد تغيير مفاجئ في الموقف... لقد أرعبني قليلاً. بدا غاضباً حقاً من شيء ما". متأكد تماماً من أنني أعرف ما كان غاضباً منه، فكر ويليام عاقداً ذراعيه من حيث كان معلقاً في السقف بأصابع قدميه. قال جاسبر ماداً يده لملامسة صدغ أماندا في لفتة عادية للغاية لدرجة أنها بالكاد سجلت كغريبة لدى ويليام: "لا بأس، لا بأس". الشحنة التي استطاع ويليام أن يشعر بمرورها بينهما... تلك سجلت بشكل كبير. قال جاسبر بينما أصبحت عيناها فارغتين: "عليك تذكيره بما هو مهم. بمجرد أن يستقر المعقل مرة أخرى، يمكننا إعادة بناء هذا المكان إلى مجده السابق. لا يمكننا السماح لأي شيء بتعريض ذلك للخطر". إذ رأى ما يكفي، أسقط ويليام نفسه صامتاً خلف نمط السحر. إلهام في النافذة. مسمار عبر القدم. حساء مريض. الاختناق بزبدة الفول السوداني المسروقة. لوث ينضم للحزب تقلب ويليام ذكرياته بسرعة للمرة الأخيرة للتأكد من أنه لم يقع في شرك السيطرة على العقل قبل أن يدفن فأسه في مؤخرة جمجمة جاسبر. هوى نمط السحر إلى الأرض بأنين خافت. الآن بعد أن لم يعد يحاول الاختباء، أصبح ويليام مرئياً تماماً. سحب فأسه من جمجمة جاسبر ونظفه. قال ويليام، مستخدماً عباءة جاسبر المخملية لمسح دماء الرجل عن الفولاذ المبارك: "على الرحب والسعة".