شعر مارك ويرد بأنه بدأ يسترخي أخيرا. أخذت العقد تنحل، وكان للشاي المصنوع من زهرة نادرة لا تنمو إلا في هذا الطابق تأثير مهدئ خفيف تمكن من اختراق مقاومة المتسلق. ولم يكن مذاقه سيئا إلى ذلك الحد. قالت أماندا أكول، وهي تميل إلى الأمام وتتبع خط نظره نحو الجدار الحجري الخالي: "لا بد أن يكون هذا أكثر جدران البلاد إثارة للاهتمام." قال مارك، رافعا كتفيه: "ليس سيئا." قالت: "هل تريد أن نضع عليه بعض اللوحات، أم...؟" قال مارك، وهو ينقر جمجمته: "لا، أنا لا أدرس الجدار في الحقيقة. أنا غارق في هذا كله هنا." قالت أماندا: "آوووه، يا حبيبي، آمل أن تشعر بتحسن." ثم قبلت صدغه وأشهرت رزمة من الأوراق المغطاة بالملاحظات. وأضافت: "أظن أنني أمسكت بمختلس. سأذهب لأتعامل معه." وفي هذه الحالة، كان المقصود بعبارة "أتعامل معه" على الأرجح هو "أعدمه". تمتم مارك، وهو يرتشف جرعة طويلة من الشاي إيذانا بانتهاء الحديث: "حظا موفقا، استمتعي بوقتك يا حبيبتي." وفي هذه اللحظة بالذات، تساءل مارك على نحو عابر عما حل بذلك الفريق الذي تشاجر مع زعيم غارة، قبل نحو نصف ساعة. كانوا على الأرجح قد ماتوا، بالنظر إلى المدة التي انقضت. تنبيه يشمل الطابق كله! استولى فريق ويليام أوه على المكافأة! كل الشكر لمتسلقيْنا على جهودهم. اندفعت دفقة من الشاي الساخن من المعبد ذي الطبقات المرتفع، وتناثرت قطراته على الفناء أسفله. تمتم مارك، وهو يضع الشاي جانبا وينهض وثبا، وقد دفعه جسده إلى فعل شيء قبل أن يستوعب عقله ما هو ذلك الشيء بالضبط: "تبّا، اللعنة، سحقا." سألت أماندا، عاقدة حاجبيها بينما بدأ مارك يذرع المكان: "...من ويليام أوه؟" رفع مارك عينيه إلى عيني أماندا البنيتين الجميلتين، وعقد حاجبيه. صحيح. لقد كنت في السجن طوال السنوات الثلاث الماضية. قال مارك على نحو مبهم: "إنه... فتى. صاعد يعتقد كثيرون أنه سيصبح سيدا." قالت: "ولماذا أنت قلق إلى هذا الحد؟ أنت سيد بالفعل." قال: "لقد هزمني في قتال نزيه قبل ثلاثة طوابق، وسيكون الآن أقوى حتى. أقوى بكثير." قالت أماندا، وهي ترفق كلماتها بإيماءة مهدئة: "اهدأ. لديك كل موارد أبيك. لا أحد يستطيع المساس بك الآن." قال مارك، وهو يلتفت حوله ويخفض صوته: "وهذا هو بيت القصيد. هل تعرفين كيف قتلت أبي؟" قالت، رافعة كتفيها: "طعنته حين لم يكن يتوقع ذلك." قال مارك: "نعم، هذا ما يعرفه الجميع. لكن ما لا يعرفه الجميع هو أن ويليام أوه، قبل ذلك مباشرة، دخل في قتال مع أبي وتمكن من بتر إصبع خاتمه، فكشف نقطة ضعف استغللتها أنا. هذا الخاتم تحديدا." وأشار إلى الأثر القوي في إصبعه. قالت: "لقد... ألحق ضررا بأبيك؟" قال: "أجل." استوضحت أماندا: "وما زال حيا؟" أومأ مارك. قالت: "ولا بد أنه صار أقوى الآن." أومأ مارك مرة أخرى. تمتمت أماندا: "يا للروعة، لعل علينا أن نقلق. لكن... إذا كان يمر من هنا في طريقه إلى إقامة معقل، فلا بد أنه سيتوقف عندنا، ولو ليقدم بادرة حسن نية." أضاف مارك: "ربما. إنه يكره عائلتي، ولديه أسباب وجيهة. سمعت أنه كان على وفاق كبير مع أبيك." فرقعت أماندا أصابعها. قالت: "ممتاز. لنستخدم هذه القصة. أنت مغرم بي، أنا ابنة أكول." ووضعت أصابعها على صدرها في حركة استعراضية. قال مارك، عاقدا حاجبيه: "لكني مغرم بك فعلا." قالت: "وتدعني أقرر كل جانب من جوانب إدارة المعقل." قال مارك: "لكني أسمح لك فعلا بأن تقرري كل جانب من جوانب إدارة المعقل." قالت أماندا، وهي تلف ذراعيها حوله: "أعرف يا حبيبي. لكن علينا أن نقنع الآخرين بذلك." تأوه مارك، وترك جسده يرتخي بين ذراعيها: "آآآخ." قالت، وهي تنقر أنفه وتجبر مارك على كبح أشواكه بسرعة كيلا يتحطم أنفها: "لا تعامل إظهار مدى حبك لي كأنه عمل شاق!" ثم دفعته إلى كرسيه من جديد وجلست في حجره، وقالت: "أيها الشاب، دعني أعلمك أن ثمة طرقا للفوز أكثر من العنف البسيط." قال: "هذا كله رائع، لكن حين تتكلمين مثل أبي وأنت جالسة في حجري، يصبح الأمر غريبا فحسب." ضيقت أماندا عينيها. وقالت: "انزع خواتمك. سأقرصك." ضحك مارك وقال: "يمكنك أن تحاولي."
***ويليام أوه*** أصبحت الآن متسلقا حاذقا من المستوى 35! ويليام أوه متسلق حاذق، المستوى 35 36 + 49 قوة 108 + 65 مقاومة 105 + 63 الحس الحركي 136 + 49 حدة الإدراك 70 + 40 تركيز
الشحنات: 60/110 النقاط الحرة: 4 قدرات العناصر غير المرتبطة بالإحصاءات: +40٪ قوة نمط المحتال، +40٪ قوة نمط الحارس، برق ملتف، خفض المؤثرات السمعية البصرية للهجمات والقدرات، مقاومة التتبع والحواس الخارقة، +30٪ إلى سرعة قدرات الحارس ومدتها خارج نطاق التحكم، خفض المؤثرات السمعية البصرية بنسبة 25٪ أثناء التسلل أو اقتحام موقع أو حاوية مقفلة. مكافأة بنسبة 32٪ إلى الحركة والهجوم. احتمال 43٪ لإحداث البرق عند الإصابة. ضربة ملتفة، خفض المؤثرات السمعية البصرية بنسبة 70٪ أثناء محاولة الاختباء.
خانات اليد الوهمية: (خاتم الدقة*) (فارغة) (عصا التابع الموتى) -(قبضتا العاصفة)- (تميمة الأفعى الملتفة البعدية) القدرات الأساسية: هيئة الأفعى الخالدة**، اليد الوهمية**** القدرات الثانوية: العجين المخمر** القدرة الثالثة: العين الوهمية ترقية القدرة الأساسية متاحة!
"أووووه." أطلق ويليام أنيناً وهو يرتد إلى الوراء ليسقط في تراب الأدغال. لم يمض سوى نصف ساعة، لكن الأمر بدا أطول بكثير حين يكون المرء في صراع مميت. "يا سيّدي؟" سأل بادور وهو يختلس النظر إلى ويليام ثم إلى الإناء الهائل من المعدن السائل الذي كان ويليام يرفعه فوق رؤوسهم. وحتى في تلك اللحظة بدأ ينضح بالوهج الملوث. كانت الوحوش الهلامية، ولا سيما المعدنية منها، غير طبيعية تماماً، وتحتاج إلى الكثير من الوهج الملوث لتبرير وجودها، لذا وجب عليهم حفظه فوراً. أنّ ويليام وهو ينهض على قدميه: "لقد أتممت الأمر." قال ويليام وهو يشير بيده مسبباً إيماءة موافقة من الخبير اللوجستي: "سأصنع منحدراً." وجد ويليام أن المنحدرات غير المرئية تعمل بشكل أفضل من السلالم غير المرئية، وسرعان ما صار اثناهما يقفان بجانب البركة الهائل من المعدن السائل. ركع بادور بجانب جثة الوحش الهلامي مادّاً يداً ترتجف، وبدت على وجهه سيماء الشحوب، مرجحاً أنه يفكر في كل تلك الرماح الحادة كالسكاكين التي كانت تنطلق من المخلوق قبل لحظات فقط. شعر ويليام بعدة شحنات تسري عبر بادور، وبعد لحظة توقف الوهج الملوث عن التدفق من لحم المخلوق الميت، محبوساً في مكانه بقدرة بادور الحافظة. قال ويليام وهو يربت على كتف بادور: "شكراً لك." قال بادور وهو يعدل قميصه الداخلي وبدا وكأنه عادّة ارتداء سترة أثقل: "إنه عملي." التفت إلى ويليام بوجه مفعم بالحماس وأردف: "أود العودة إلى القافلة لإحضار بعض أدوات القياس ودفتري. أنا واثق من أن هذا الهلام سيكون عموداً فقرياً لجيشك." تمتم ويليام: "هاه؟" جيش بحق الجحيم عما يتحدث هذا؟ "تضحيات رؤساء الغارات عادة ما تمتلك معدل نمو من فئة ألف، وهو أمر ممتاز بالفعل. لقد كان هذا المخلوق يمتلك هجوماً ودفاعاً جسديّاً مذهلين، وقدرة على تجاوز الحواجز الجسديّة. سيكون بالتأكيد تضحية استثنائية لبذرة فئة. ولديك..." تفقد بادور بركة المعدن السائل بحجم عربة. "..." آلاف التضحيات هنا." فكر ويليام وهو يومئ برأسه: ما يكفي لمنح فئات متطابقة لجيش صغير. وحتى عندما قال بادور ذلك، كان ويليام يتخيل بالفعل كيف يبدو جيش من الرجال والنساء الذين يملكون سيوفاً مرنة... أو ربما يغطيهم درع سائل يمكنه الهجوم والدفاع معا. ماذا لو دمجته مع طائر الروك؟ البرق والمعدن؟ ما المكون الثالث يا ترى؟ نفض ويليام الفكرة عن رأسه قبل أن ينجرف أكثر من اللازم. تمتم ويليام وهو يقبض حفنتين من المعدن السائل ويعرضهما على البرج: "هذا يذكرني." لنرى ما سيصنع هذا. دفع ويليام قدماً إلى المستوى خمسة وثلاثين بفضل مكافأة المكافأة، لذا كان يمتلك الآن ترقية قدرة أساسية لتجنيبها. ترقية الهلام المعدني الأثيري لليد الوهمية: تضيف درعاً متعدد الأشكال لليد الوهمية، قد يكون ملموساً أو غير ملموس حسب رغبة المستخدم. تتناسب المتانة طرداً مع حدة البصر. سأل ويليام وهو يتلفت باحثاً عن لوث: "ماذا تعني كلمة متعدد الأشكال؟" قال بادور: "أشكال كثيرة." وبينما كان ويليام يمعن النظر إليه، أوضح: "إنها كلمة فاخرة تعني تغيير الشكل." درع متغير الشكل لليد الوهمية... سيؤدي هذا بالتأكيد إلى تقليل عدد مرات تعرض اليد للضرر، لكنه لن يمنع ذلك تماماً. كما أنه لا يفعل شيئاً لإعادة نمو الأصابع المفقودة. فكّر ويليام في الأمر لحظة. ربما لم يكن ما يبحث عنه تماماً، لكنه لم يكن قادراً على الانتقاء إلى هذا الحد. إن لم يدرّع يده هنا ترقباً لحصوله يوماً ما على شيء أفضل، وفقد بسبب ذلك تميمة الأفعى الملتوية البعدية... فسيكون ذلك غبياً. أترغب في التضحية بالهلام المعدني الأثيري لصالح اليد الوهمية؟ نعم. ومض ومض من الضوء بينما أخذ البرج التضحية من يده، واهتزت أفاعي ويليام بينما أعيدت كتابة القدرة. تمت ترقية اليد الوهمية. راجع الوصف لمعرفة التغييرات. اليد الوهمية***** كامنة نشطة: شحنة واحدة. تبديل: أربعة عشر تركيزاً. اكسب استخدام يد وهمية أثيرية مدرعة*. قم بالوصول إلى كمية ضئيلة من التخزين البعدي باستخدام شحنة. تنكمش العناصر داخل التخزين البعدي متناسبة مع حدة البصر. أنشئ تجسيداً مادياً لعنصر مخزن بتكلفة التبديل. ضحِ بآثار مخزنة لتطبيق تأثيرها على إحدى فتحات خمس. يمكن أن تكون فتحة واحدة نشطة في كل مرة. الانتقال إلى فتحة أخرى يجعله السابقة غير نشطة لمدة أربع وعشرين ساعة، والكتابة فوق فتحة تجعل الفتحة غير نشطة لمدة أسبوع. *الدرع متعدد الأشكال. قد يصبح ملموساً حسب الرغبة. تتناسب المتانة طرداً مع حدة البصر. سري قشعريرة طفيفة في جسد ويليام وهو يشعر بالدرع يزحف صعوداً على عمود فقري لكل من أفاعيه الوهمية ككائن حي، وانتشر الإحساس صعوداً عبر كل رقم من أصابع يده اليسرى. أحضر ويليام إصبع الوسطى نحوه، لكي يتفحصه. كانت الأفعى الوهمية تملك خوذة صغيرة ودرعاً مفصلياً يتدفق وصولاً إلى ذيلها. كان عادياً، بلا أي زركشات أو- وما إن فكر ويليام في درع أكثر فخامة حتى ارتعش الدرع، مضيفاً بعض النقوش والزركشات البارزة من جانب الخوذة. كانت الزركشات نصف مشكلة والنقوش لم تمتلك حقاً أي قافزة أو سبب، مجرد سلسلة من الخطوط المتعرجة التي تسر العين بغموض. حين ركز عليه، تشكلت الزركشات بالكامل، واكتسبت النقوش نمطاً أكثر منطقية. وحين توقف عن التركيز عليه، بقيت الزركشات والنمط، ومقفلة في مكانها حتى قرر تعديلها مرة أخرى. هاه. ماذا لو... شكّل ويليام زركشة بسيطة من مؤخرة عمود فقري للأفعى، ثم ركز عليها بعناية، مصفيًا الزركشة وصولاً إلى شفرة ضيقة وحادة كالسكين. ثم قرر أن تكون ملموسة. انكمش بادور عندما ظهرت أفعى معدنية مجوفة مع شفرة بارزة من عمودها الفقري أمام ويليام. مدّ ويليام قطعة من قميصه ووجه الأفعى لتمرير الشفرة من خلالها. شريحة. همم... كان عقل ويليام يتسابق مع الاحتمالات، لكنه أرجيء تجارب المتابعة حتى يكون بمفرده، محولاً انتباهه إلى إعادة بادور إلى القافلة وإعادة الهلام إلى القافلة. كانوا بحاجة إلى عربة جديدة بنيت خصيصاً لجر الهلام، وشق مسار طوال الطريق عودة... وهو ما سيستغرق ما تبقى من اليوم. رغم ذلك، كان الأمر يستحق تماماً، فكر ويليام وهو يستعرض بركة المعدن السائل. على الرغم من كل ما يعرفه عن تجارب فريدريك ويرد اللاإنسانية، لم يستطع ويليام إلا أن يترك عقله يهيم حول نوع الجنود الذين يمكن صنعهم باستخدام الموت الفضي كأحد التضحيات. سريع، مرن، معدني، مع تلميح من القدرات الأثيرية الملقاة في المختلط. صنع ذلك هجوماً ممتازاً. والآن عليّ فقط أن أبقي عيني مفتوحتين على رؤساء الغارات الذين يتوافقون بشكل جيد مع ذلك... تساءل ويليام في نفسه: أيمكن لبريانا استخدام هذا لتغيير شكلها الثانوي؟ أم ماسون على قدرة درعه لجعلها أكثر متانة أو مرونة؟ أو للشفاء بشكل أسرع؟ لم يمتلك الجميع الكثير من فتحات الترقية لقدراتهم كما فعل ويليام على اليد الوهمية. كان معظمهم مشابهين لعجين الخبز، الذي امتلك فتحتي ترقية فقط، لذا كان عليهم توخي الحذر الشديد بشأن الترقيات التي يأخذونها. أعاد ويليام تركيزه على المهمة التي بين يديه وقام بنقل بادور إلى القافلة قبل أن يكلف النجارين بصنع عربة خارقة لنقل جثة الهلام، وجين بتنظيف الطريق المؤدي إلى البحيرة، وبقية الحزب بشق طريقهم عودة إلى القافلة، بقصد الالتقاء في منتصف الطريق في نهاية المطاف. على الرغم من قدرة ويليام على الطيران إلى هناك والعودة في غضون عشر دقائق تقريباً، فإن تمهيد الطريق لعربة كان وحشاً مختلفاً تماماً، وقضى ويليام ما تبقى من اليوم جالساً بجوار جثة الموت الفضي، وقسما قدماه تتدليان من المنصة غير المرئية، حارساً إياها ضد الوحوش أو المتسلقين الآخرين الذين قد يرغبون في الحصول على قطعة من رئيس غارة، ومشاهدة الخطين المنحوتتين عبر الأدغال تقتربان أكثر فأكثر من الالتقاء. بمجرد أن ابتعد ماسون والآخرون مسافة كافية عن الموت الفضي، سرق ويليام قسماً يسيراً من المعدن السائل، بقيمة مائة تضحية تقريباً، مخزناً إياها في أفاعيه الوهمية. كان الفارق غير محسوس، حتى بالنسبة لويليام، الذي كان هو من يفعل ذلك. ...لماذا يسرق من نفسه؟ لم يقيس بادور الحجم الرسمي للهلام الهائل، وبمجرد أن يصبح مسألة سجل، سيحصل شخص ما على عينيه عليه ويكون قادراً على وضع خطط بناءً على تلك الأرقام. من الجيد دائماً أن تمتلك القليل أكثر مما يعتقد أي شخص أنك تملكه. ربما سيصاب بادور بانهيار عصبي إذا علِم أن الأرقام كانت خاطئة. فكر ويليام وهو يتفقد الأدغال: بارانويتي من جديد. بينما كانوا جميعاً غائبين، جرب ويليام اليد الوهمية. لم يستطع خلع طقمه وإلا لسقطت جثة الموت الفضي، لكنه استطاع معرفة أن الدرع يمكن استخدامه لمسح الأشياء حتى عندما لم تكن اليد الوهمية معززة بالطقم. كل ما كان على ويليام فعله لمس الأشياء هو تشكيل الدرع حول اليد كقفاز، ثم جعل الدرع ملموساً. كل ما سيراه الناس هو يد معدنية تومض لتتخذ وجوداً. فكر ويليام وهو يريح ذقنه على يده اليسرى ويضحك بكآبة: لقد فعلتها أخيراً. لقد أوصلت اليد الوهمية أخيراً إلى حيث يمكنها استبدال يدي اليسرى المفقودة... وهي... زائدة عن الحاجة. لست بحاجة إليها حتى بعد الآن. يا له من حديث عن الزيادة عن الحاجة... شكّل ويليام شفرة طويلة ونحيلة من درع الأفاعي، بطول اثني عشر قدماً تقريباً وأرفع من الشعرة. حولها إلى ملموسة ولوّح بها عبر شجرة مجاورة. سقطت الشجرة، وبدا قطع أملس تماماً حيث قطعتها الشفرة. همم. كان ذلك رائعاً وما شابه، لكنه كان طريقة أخرى لتجسيد هجمات جسدية من العدم. وهو أمر كان ويليام يفعله بالفعل منذ عصور. بالتأكيد، أضاف ذلك قدراً من المرونة، لكن عندما جردها إلى ما يمكنها فعله وما لا يمكنها فعله، كانت تشبه إلى حد كبير قدرة التجسيد. في بعض النواحي أفضل، وفي بعض النواحي أسوء. كان هناك الكثير من التداخل. لا، الجاذبية الأساسية هنا تكمن في حقيقة أن اليد الوهمية أصبحت الآن مدرعة ضد الهجمات المباشرة. استطاع ويليام استخدامها في المعركة بثقة أكبر ضد الخصوم ذوي المستويات الأعلى، وحدها تلك كانت تستحق العناء. لدي أربع فتحات ترقية متبقية في كل من اليد الوهمية وجانب الأفعى. إلى أي مدى يمكنني أخذهما؟ في الأفق، رأى ويليام الخطين المقطوعين عبر الأدغال يندمجان، وظهرت العربة الهائل، وهي تتدحرج نحوه، مسحوبة بواسطة عشرات المتسلقين. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن. ألقى ويليام نظرة خاطفة على الزقورة المحطمة تحته، مع فقدان القمة، ووجود فجوة واسعة في المنتصف تؤدي إلى عمق القبو القديم. سأعتني بك غداً.